Thiết Thành Trại nằm ở bờ nam Thao Thủy, tọa lạc tại nơi giao giới giữa Thao Châu và Mân Châu.
Trước kia, trại này do Thẩm Quát một tay đốc thúc xây dựng, chia làm bốn bảo, ở trung tâm có một ngôi chùa được xây từ thời Đường tên là Long Hưng Tự. Sau khi Mân Châu rơi vào tay người phiên, nơi đây đã sửa đổi theo phong tục ngoại tộc, duy chỉ có ngôi chùa này là vẫn được giữ gìn đến nay. Trong Long Hưng Tự có hai cây cột cờ bằng sắt, đây cũng là nguồn gốc tên gọi của Thiết Thành Trại.
Sau khi Thẩm Quát xây dựng công sự, Loại Ngạc đến nhậm chức đã cho trùng tu Long Hưng Tự, hết sức tôn trọng phong tục địa phương, không hề mảy may gây phiền nhiễu đến dân chúng.
Loại Ngạc trú đóng tại Thiết Thành Trại với hai ngàn binh sĩ, trong đó tinh nhuệ nhất là một trăm khúc bộ của Loại gia, mỗi người đều khoác trọng giáp, cưỡi song mã. Loại Ngạc lại chọn ra hai trăm tinh kỵ từ hai ngàn binh sĩ này để ăn ở cùng khúc bộ Loại gia, nhờ đó mà huấn luyện ra được một đội tinh binh.
Ngày nọ, nghe tin quân phiên ở Thao Châu đang rầm rộ kéo về phía tây, Loại Ngạc đang uống rượu liền reo lên một tiếng: "Hảo!"
Loại Ngạc vỗ bàn đứng dậy, ném bầu rượu sang một bên rồi nói: "Quân công của ta tới rồi."
Một tiểu giáo bên cạnh ấp úng nói: "Biên Tư Sóng Kết được xưng là có hai mươi vạn đại quân, lại còn có Gà Lãnh Phác, kẻ này là danh tướng không hề thua kém Quỷ Chương."
Loại Ngạc cười đáp: "Danh tướng thì đã sao? Ta đánh chính là đánh danh tướng!"
Các quan quân đều thầm nghĩ, không biết Loại Ngạc có quên rằng trong thành chỉ có hai ngàn nhân mã hay không.
Nhưng thấy Loại Ngạc đi đi lại lại nói: "Đám người phiên này nếu ngày thường biết thuận theo vương hóa, ta tất sẽ ban thưởng hậu hĩnh. Nhưng đã không biết tốt xấu thế này, ta cũng chẳng cần nương tay."
"Công văn!"
Loại Ngạc vuốt chòm râu dưới cằm, ra lệnh: "Lập tức viết công văn gửi về Hi Châu, báo tin Quỷ Chương bộ đang quy mô xâm phạm."
Công văn hỏi: "Có phải là thỉnh đại soái xuất binh cứu viện Thiết Thành không?"
Loại Ngạc cười khẩy: "Binh mã và lương thảo ở đây nhiều như vậy, nào cần đại soái phải ra tay cứu giúp. Vả lại đại soái đã sớm dự đoán được Biên Tư Sóng Kết sẽ đánh Thiết Thành, hẳn là đã có bố trí khác, chúng ta cứ chờ quân công là được. Lão tử xoay người liền đặt cược vào trận chiến này."
Công văn viết xong thư từ, lập tức được đắc lực quân sĩ đưa đi.
"Truyền lệnh thăng trướng!"
Sau khi Loại Ngạc truyền lệnh, các quan quân đều vội vã chạy đến phủ soái.
Loại Ngạc đang đếm ngón tay, mọi người đều biết nếu ông ta gập đủ năm ngón tay mà quan tướng nào chưa đến thì bất kể lý do gì cũng bị trượng hình một trăm. Nếu gập đủ mười ngón tay mà chưa đến thì giết không tha, mọi lời giải thích đều vô dụng.
Lần trước, một tiểu giáo vì bị bệnh nên đến muộn, Loại Ngạc đã sai người xử lý đối phương vô cùng tàn khốc. Người xung quanh thấy vậy đều che mặt, còn Loại Ngạc thì vẫn thản nhiên uống rượu, đàm tiếu như không.
Khi Loại Ngạc gập đến ngón tay thứ năm, chúng tướng đã mặc giáp trụ chỉnh tề, toàn bộ có mặt tại soái phủ. Ai cũng không dám đến muộn nửa khắc, ai cũng chẳng biết Loại Ngạc sẽ gập ngón tay trong bao lâu, lỡ như tâm tình ông ta không tốt mà muốn giết người thì biết làm sao?
Thấy chúng tướng đã đến đông đủ, Loại Ngạc cười nói: "Xem ra các ngươi đều đã học được cách ngoan ngoãn."
Cùng lúc đó tại Đãng Xương Thành, Thẩm Quát và Du Sư Hùng đang đối ẩm cùng nhau. Thẩm Quát vốn là người chuyên về kỹ thuật, không giỏi ăn nói, nhưng Du Sư Hùng lại rất hợp ý ông, hai người đàm luận về chiến sự cực kỳ tâm đầu ý hợp.
Lúc này, cả hai cũng đã biết tin Quỷ Chương bộ xuất binh đánh Thiết Thành Trại, hai người nhìn nhau.
Du Sư Hùng nói: "Quả nhiên không ngoài dự liệu của đại soái, Biên Tư Sóng Kết thực sự đã làm phản."
Thẩm Quát nói: "Ta còn tưởng hắn sẽ liên binh với Đổng Nỉ để đánh Hà Châu."
Du Sư Hùng nói: "Đã đến Mân Châu xa xôi như vậy, một khi bị đả kích, đám bộ chúng này tất nhiên sẽ tự tan rã! Chúng ta cần xuất binh cứu viện mới phải, việc này cần nhờ Mộc Chinh điều động các phiên bộ."
Du Sư Hùng vâng mệnh đến Mân Châu lo việc chiêu an các phiên bộ địa phương. Sau đó Mộc Chinh đến, dưới danh vọng của ông, những phiên bộ vốn đang quan sát tình hình đều lần lượt quy hàng nhà Tống.
Dưới sự đứng ra của Mộc Chinh, các phiên bộ ở Mân Châu đã tập hợp được một vạn phiên quân xuất binh cứu viện Thiết Thành.
Tại dưới chân thành Thanh Đường, Hoàng Hà chảy xiết.
Là đại thành bậc nhất vùng Hà Hoàng, quy mô thành Thanh Đường chỉ có Lương Châu phủ và Tần Châu thành mới có thể sánh bằng.
Từ khi Tây Hạ chặn đứng con đường tơ lụa, các thương nhân Tây Vực đã chuyển sang đi đường Thanh Đường. Con đường này tuy xa hơn, nhưng các phiên bộ Thanh Đường lại nhiệt tình chu đáo với thương đội hơn người Tây Hạ, vì vậy dần dà quy mô thành Thanh Đường ngày càng to lớn.
Hiện nay thành Thanh Đường chia làm hai tòa Đông - Tây. Phía Tây là Vương Thành, nơi Đổng Nỉ cư trú; phía Đông là Thương Thành, chuyên dành cho các thương nhân đến buôn bán cư trú.
Giờ phút này, một cuộc tranh luận kịch liệt đã bùng nổ trong Vương Thành. Cuộc tranh luận này nổ ra giữa phòng nghị sự của Quốc Tướng và phòng nghị sự của thân thuộc Quốc Chủ, xoay quanh việc có nên phối hợp với Biên Tư Sóng Kết đánh Tống hay không.
Người chủ trì phòng nghị sự của thân thuộc Quốc Chủ là A Lị Cốt, kẻ kiệt lực chủ trương tấn công nhà Tống. Gần đây, hắn đã thay thế Đổng Nỉ nắm giữ phần lớn quyền lực trong thành Thanh Đường.
Sau khi biết Biên Tư Ba Kết tự ý chủ trương phản Tống, Ali Cốt vốn không tán đồng, nhưng trước mắt lại không thể không ủng hộ hành động của hắn. Bởi lẽ hắn hiểu rõ đạo lý môi hở răng lạnh, một khi người Tống đánh bại Biên Tư Ba Kết cùng Lãnh Gà Phác, Thanh Đường thành sẽ rất khó chống đỡ nổi đại quân của triều Tống.
Thế nhưng, Quốc Tương phòng nghị sự do các vị trưởng lão tạo thành lại kiên quyết phản đối thỉnh cầu xuất binh đánh Tống. Bởi vì chúng trưởng lão dưới tay đều có thương đội, thông qua việc buôn bán với người Tống mà kiếm được không ít tiền tài. Chương Càng đối với họ vô cùng hậu đãi, không chỉ miễn trừ một nửa thuế nhập thành cho các thương đội của họ, mà còn chủ động mở tài khoản trong kho hàng tại Hi Châu cho họ.
Trong tài khoản của mỗi người đều có một vạn quan muối sao, họ muốn mua gì cũng được. Nếu không mua, mỗi năm còn được nhận thêm tiền lãi. Họ cũng rất yên tâm khi gửi gắm số tiền kiếm được từ việc buôn bán vào kho hàng của người Tống.
Một khi chiến sự giữa triều Tống và Thanh Đường thành bùng nổ, số tiền tích lũy của họ gửi trong thành Thanh Đường sẽ hoàn toàn đổ sông đổ biển. Lý do họ đưa ra cũng rất xác đáng: cuộc chiến này do Biên Tư Ba Kết khơi mào trước, là hắn vô lễ trước, từ đầu tới cuối triều Tống không hề có lỗi. Cho nên, không đáng vì Biên Tư Ba Kết mà đắc tội với Chương Càng, phá hủy nền hòa bình vốn dĩ không dễ gì có được.
Nhìn những thủ lĩnh bộ lạc đang thao thao bất tuyệt, Ali Cốt thực sự không biết phải nói gì với những vị trưởng lão thiển cận hám lợi này. Trước đó, hắn từng liên lạc với Hạ quốc, muốn mời họ cùng xuất binh. Nào ngờ Hạ quốc không biết nghe tin từ đâu về việc triều Tống và Thanh Đường dự định liên hợp đánh chiếm Lương Châu phủ, nên đã nghi ngờ thỉnh cầu của Ali Cốt là kế "điệu hổ ly sơn" của họ, vì thế đã cự tuyệt yêu cầu phối hợp xuất binh.
Mắt thấy những vị trưởng lão cứ lải nhải không dứt, Ali Cốt rốt cuộc không nhịn được mà gầm lên: "Hôm nay, dù các người có muốn hay không, cũng đều phải đi!"
Các vị trưởng lão nhìn nhau một cái, chẳng hề bận tâm đến cơn thịnh nộ của Ali Cốt mà tiếp tục tranh chấp. Ngay khi trong thành Thanh Đường vẫn còn đang tranh luận không hồi kết, Chương Càng đã dẫn theo tinh nhuệ xuất phát từ thành Hi Châu, hiện đang đội tuyết lớn vượt qua Lộ Liễu sơn, thẳng tiến tới nơi trọng yếu của Thao Châu.
Nhìn những dãy núi cao vô tận cùng trận tuyết lớn che trời lấp đất, Chương Càng không khỏi nhớ tới lần đầu tiên xuất chinh khi vượt qua Mã Hàm sơn. Cảnh tượng khi đó vẫn còn rõ ràng trước mắt, nay lại là một màn vượt núi trong tuyết lớn, khiến Chương Càng không khỏi cảm khái trong lòng.
Hắn ghìm ngựa trên đỉnh núi, ánh mắt nhìn theo đoàn quân đang bôn ba hành quân, lòng bỗng trào dâng dũng khí, nhớ lại bài thơ mình từng ngâm khi chia tay Hàn Kỳ:
"Dục độ Hoàng Hà băng tắc xuyên, đem đăng quá hành tuyết mãn sơn.
Nhàn tới thả câu bích khê thượng, chợt phục thừa chu mộng nhật biên.
Hành lộ nan, hành lộ nan, đa kỳ lộ, kim an tại?
Trường phong phá lãng hội hữu thời, trực quải vân phàm tế thương hải."
(Tạm dịch: Muốn vượt Hoàng Hà băng nghẽn lối, lại muốn leo núi tuyết đầy đường. Nhàn rỗi ngồi câu bên khe biếc, chợt mơ thuyền chở đến bên trời. Đường khó đi, đường khó đi, nhiều lối rẽ, nay ở đâu? Sẽ có ngày cưỡi gió vượt sóng, thẳng treo buồm mây vượt biển khơi.)
Bài thơ này trước đây được dùng để an ủi bản thân trong lúc bị giáng chức, nhưng giờ đây khi ngâm lại, nó càng làm kiên định thêm tâm ý phá địch của hắn.