Chương Thẳng được bổ nhiệm làm Đãi chế tại Long Đồ Các, sau khi nhận mệnh lệnh ngoại phóng đến Đại Châu, phủ đệ của y tràn ngập không khí hân hoan. Chương Thẳng làm quan chưa đầy tám năm, nhưng tốc độ thăng tiến này, e rằng chỉ có mấy người trong Tân đảng mới có thể sánh bằng. Sau khi xã giao với đồng liêu bằng hữu trở về phủ, Chương Thẳng đã thấm mệt. Chương Việt vốn định đợi y về để dặn dò vài câu, nhưng thấy Chương Thẳng nói mình say rượu muốn nghỉ ngơi, nên cũng không tiện làm phiền. Sáng sớm hôm sau, Chương Việt thức dậy lại chẳng thấy bóng dáng Chương Thẳng đâu. Chương Việt biết y sắp sửa rời kinh, lại là thăng nhiệm nên xã giao tất nhiên nhiều, nhưng cứ thế này thì có chút không tôn trọng người thúc thúc là mình đây. Đây chẳng phải là "cánh ngạnh" (cứng đầu) sao? Ngày hôm đó, Chương Việt từ chối mọi cuộc hẹn, ngồi trong phủ đợi hồi lâu mới thấy Chương Thẳng trở về.
Chương Thẳng trên người còn vương chút mùi rượu, thấy Chương Việt thì hổ thẹn nói: "Tam thúc, mấy ngày nay xã giao nhiều quá, đồng liêu mời mọc không dứt, đêm nay là do Cầm Chính bá mở tiệc chiêu đãi nên con mới về muộn." Khi một người nói mình bận rộn đến mức sơ sót liên lạc, thì cơ bản chính là... Chương Việt thản nhiên nói: "A Khê không cần phải nói những lời này, ta biết trong lòng con vẫn coi trọng người thúc thúc này, nhưng cũng đừng quá mức..." Chương Thẳng nghe vậy lộ vẻ lúng túng. Chương Việt thì thầm nghĩ, gần đây Thái Sư huynh quả thực hoạt động quá mức sôi nổi. Chương Việt tức giận gõ gõ ngón tay lên bàn án: "Ngồi xuống nói chuyện đi! Thái Sư huynh gần đây đã nói gì với con?"
Chương Thẳng ấp a ấp úng đáp: "Cầm Chính bá nói sau này con đến Đại Châu cũng phải giữ liên lạc chặt chẽ, thường xuyên lui tới." "Chỉ thế thôi sao?" Chương Việt thầm nghĩ: "Tam thúc, con cùng Cầm Chính bá đều cho rằng thúc gần đây qua lại quá thân thiết với Lữ Tướng công, thậm chí còn giúp ông ta xử lý vụ án Quân Khí Giám, đây đúng là con đường rước họa." Chương Việt gật đầu nói: "Hóa ra vì thế mà gần đây con mới xa cách ta." Chương Thẳng ngạc nhiên, bị Chương Việt nói trúng tâm tư, hơi có chút ngượng ngùng. Chương Việt lại nói: "Các người đang sắp đặt cả ta sao?"
Chương Thẳng đáp: "Tam thúc, Vương Tướng công chủ trì biến pháp, một lòng vì thiên hạ, vì bệ hạ, chưa bao giờ có tâm tư kết bè kết cánh. Nhưng hiện giờ Lữ Cát Phủ làm Tướng, thúc xem ông ta đề bạt những ai, mấy người huynh đệ đều là một vinh cùng vinh. Mà những đại thần ban đầu ủng hộ biến pháp cũng tụ tập dưới trướng ông ta, như thế tất đã là kết đảng." Chương Việt hỏi lại: "Vậy việc làm của Thái Sư huynh thì không phải là kết đảng sao?" Chương Thẳng nghe vậy sửng sốt, mặt đỏ bừng nói: "Cầm Chính bá không giống vậy, ông ấy là người giữ gìn chủ trương, đâu ra chuyện kết đảng."
Chương Việt nói: "A Khê, ta không phải nói không được giữ gìn chủ trương, chỉ là không thể lấy danh nghĩa trung thành với bệ hạ để biện hộ cho mọi việc mình làm, thậm chí đổ hết mọi sai sót lên danh nghĩa ấy. Con làm quan cũng đã lâu, cũng nên biết thế nào mới là cái gốc để lập triều dựng thân." Chương Thẳng nghe xong hỏi: "Tam thúc là muốn con xa cách Cầm Chính bá sao?" Chương Việt lắc đầu: "Không, chỉ là nhắc nhở con. Thái Sư huynh ngày sau trở nên nổi bật là chuyện sớm muộn, ông ấy nếu thuận tay dìu dắt, con sẽ được không ít lợi lộc. Nhưng chính vì thế, con mới không thể việc gì cũng nghe theo ông ấy, nếu không thì hôm nay leo càng cao, ngày nào đó rơi xuống sẽ càng đau!"
Chương Thẳng nói: "Tam thúc, con hiểu rồi. Vậy còn Lữ Tướng công thì sao?" Chương Việt cười thầm nghĩ, A Khê, con vẫn còn quá trẻ, không biết rằng với bằng hữu thì nên giữ khoảng cách, nhưng với kẻ địch lại cần phải gần gũi! Thế nhưng lời nói ra miệng lại thành: "A Khê, thay vì tốn sức làm cho bằng hữu cùng đường với mình, chi bằng hãy tìm bằng hữu ngay trên con đường mình đang đi." Chương Thẳng nghe vậy môi run run, nhất thời không nói nên lời.
Trong hậu điện của Sùng Chính Điện, Thiên tử giữ Chương Việt và Hàn Duy lại để tấu đối. Thiên tử hiếm khi giữ lại tấu đối riêng lẻ, người có được đãi ngộ này chỉ có Chiêu Văn Tướng, còn lại thường là hai người, hơn nữa cơ bản đều có quan viên ghi chép Khởi Cư Chú. Việc này nhằm tránh việc quan viên đơn độc dâng lời riêng với Hoàng đế, quy trình yết kiến cũng vì thế mà nghiêm ngặt. Cách làm này bảo vệ Tể tướng ở mức cao nhất, để họ yên tâm làm việc. Nhưng hệ quả là tin tức của Thiên tử bị bế tắc, dễ bị Tể tướng che mắt. Vì vậy, Thiên tử cũng thường xuyên phá lệ, ví như đột ngột tiếp kiến tiểu thần. Trước đây khi còn là tiểu thần, Chương Việt cũng từng vài lần được đơn độc tấu đối. Tuy nhiên, Trung Thư Tỉnh không hề thích việc này, nên sau khi Thiên tử tự mình chấp chính một thời gian thì đã bãi bỏ việc đơn độc tấu đối. Thế nhưng, Biên soái hồi triều có thể phá lệ đơn độc tấu đối, cử chỉ này cũng là để tránh việc An Lộc Sơn và Dương Quốc Trung tái diễn. Hiện nay Chương Việt đã là Hàn lâm học sĩ, tiến vào hàng ngũ quan viên có uy hiếp đối với Tể chấp, nên sau này đừng mong được đơn độc tấu đối nữa.
Hàn Duy sau khi hành lễ liền đứng một bên, nghe Chương Việt và Quan gia trò chuyện phiếm. Chương Việt liếc nhìn Hàn Duy, hôm nay là dịp có thể nói chút "chuyện riêng tư". Nếu thay bằng người ngoài, bất cứ lời nào mình nói cũng có khả năng bị bắt gió bắt bóng truyền ra ngoài tai kẻ khác.
Chương Càng tâu với thiên tử: "Bệ hạ, vụ việc tham ô của Vệ Đoan Chi, thần đã nắm được chứng cứ xác thực. Kẻ này lấy lương làm cớ, đem mấy chục vạn lương cung khai báo là hàng hỏng, việc Lữ Huệ Khanh tố cáo quả thực có cơ sở."
"Thế nhưng, thần nghĩ Vệ Đoan Chi chỉ là kẻ chuyên lo việc cung phụng, còn hơn mười thợ thủ công tại Cung Nỏ Viện cùng nhúng tay vào, sao chúng lại dám cả gan làm càn như vậy..." Chương Càng vừa nói vừa quan sát sắc mặt quan gia, thấy ngài nắm chặt tay trên long ỷ, liền lập tức dừng lại không nói tiếp.
Quan gia lên tiếng: "Việc này trẫm đã biết. Vệ Đoan Chi cùng đám thợ thủ công đương nhiên không có lá gan lớn đến thế. Trẫm từng hỏi một kẻ trong vụ án, đó là người trẫm tin tưởng nhiều năm bên cạnh, hắn nói rằng: Phía dưới không lấy thì phía trên lấy thế nào? Phía trên không lấy thì hắn lấy thế nào? Hắn không lấy thì người cao hơn hắn nữa lại lấy thế nào?"
Chương Càng thầm cười khổ trong lòng, những kẻ như vậy thường được gọi là "biết làm người".
"Không khí đã như thế, cũng không cần phải truy cùng đuổi tận, nếu không lại phải hỏi đến tận đầu trẫm mất. Chỉ cần trị tội Vệ Đoan Chi cùng đám thợ thủ công là được rồi." Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, hôm nay quan gia đang có bực dọc lớn, xem ra chỉ khi ở trước mặt mình và vị thầy cũ từ thời tiềm để, ngài mới có thể thoải mái thổ lộ tâm can. Trước kia Hàn Duy chắc chắn sẽ khuyên can, nhưng nay ông sắp rời đi, nên chỉ tùy tiện nói: "Bệ hạ nói rất phải, trước mắt lấy sự an ổn trong triều làm trọng. Năm xưa Đường Huyền Tông cũng có thời Khai Nguyên thịnh trị, nhưng trong cung ngoài triều đấu tranh khốc liệt, cuối cùng mới dẫn đến loạn An Sử." Ý của Hàn Duy chính là muốn chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không. Quan gia khiêm tốn tỏ ý thụ giáo.
Chương Càng cũng biết chừng mực, Vệ Đoan Chi tuy đáng giận nhưng không phải chủ mưu, muốn đào sâu thêm thì can hệ quá lớn. Vì vậy, vụ án này chỉ nên dừng lại ở đây, dù sao Lữ Huệ Khanh cũng cần danh chính ngôn thuận để lập công cho Quân Khí Giám.
Quan gia lại nói: "Lần này Vương Liễn đàm phán với Liêu quốc ở khắp nơi đều bị động. Mấy ngày trước Liêu quốc hưng binh, sát hại hơn hai mươi binh sĩ tại Đại Châu, sau đó Liêu chủ lại sai Sứ Xu Mật Phó Sứ Tiêu Tố đến Đại Châu để trao đổi việc biên cảnh. Khanh thấy ý đồ thực sự của chúng là gì?"
Chương Càng nghiêm mặt đáp: "Liêu quốc trước đây ba lần chinh phạt Cao Ly đều không thành, trái lại còn tổn binh hao tướng, cộng thêm trong nước nhiều lần phản loạn, chế độ Nam Bắc hai viện khó lòng điều hòa, thực tế nội bộ đang gặp muôn vàn khó khăn."
"Nhưng Liêu chủ cậy thế năm xưa, tự cho mình là nước lớn binh cường nên nhiều lần khinh khi biên cảnh nước ta, đòi hỏi đất đai. Song chúng lại lo đắc tội ta quá sâu, khiến đôi bên trở mặt thành thù, cho nên vừa đe dọa vừa đàm phán. Đe dọa là để tranh giành lợi ích, đàm phán là để giữ ổn định với triều đình ta, không để đàm phán đổ vỡ."
Quan gia nghe xong gật đầu: "Thì ra là thế."
Cách hành xử của Liêu quốc giống như đêm hôm trước gỡ hai viên ngói trên nóc nhà ngươi, ban ngày lại tươi cười đến chào hỏi, xem phản ứng của ngươi ra sao, xem ngươi có thực sự thấy đau hay không. Ngươi cho rằng đối phương tươi cười là chịu thua thì đã sai rồi. Mà cho rằng đối phương hôm nay gỡ ngói, ngày mai sẽ đốt nhà ngươi cũng không đúng. Đối phương đang thăm dò xem cần dùng bao nhiêu lực lượng, trả giá bao nhiêu đại giới mới có thể bức ngươi vào khuôn khổ.
Chương Càng hiến kế: "Liêu chủ như vậy, chúng ta cũng không cần vội đáp trả. Chúng muốn gấp thì ta cứ thong thả, chờ mọi sự sáng tỏ rồi mới đưa ra quyết sách."
Hàn Duy hỏi: "Liêu quốc đang vội điều gì?"
Chương Càng đáp: "Chúng ta không thể tùy ý phỏng đoán. Trước mắt Tây Bắc đã yên, chúng muốn nói thì ta cứ nói, không cần cho chúng một kết quả cụ thể. Chúng muốn đánh thì ta lấy binh ngự trị, chỉ cần dừng lại ở mức độ vừa phải. Tóm lại là chữ 'kéo', cứ đàm phán ba bốn năm xem thử chúng làm khó được ta thế nào."
"Còn về Vương Liễn, thần thấy tuy có vẻ bị động, nhưng thực ra cũng là đại trí giả ngu."
Quan gia lắc đầu: "Vương Liễn không đảm đương nổi, cần hỏi người khác. Chương khanh thấy việc này nên xử lý thế nào?"
Chương Càng đáp: "Bệ hạ đã tin tưởng, thần đương nhiên đạo nghĩa không thể chối từ. Nhưng thần có một người được chọn còn tốt hơn thần, đó là Tri Thiền Châu, Tri Chế Cáo Chương Hành."
Kể từ khi Chương Càng ra trấn giữ Tần Châu, Chương Hành và Trần Tương cũng vì phản đối Vương An Thạch mà rời khỏi triều đình. Trần Tương ra làm Tri Hàng Châu kết bạn với Tô Thức, còn Chương Hành thì ra làm Tri Thiền Châu. Đúng là ứng với câu: muốn thăng quan thì cùng thăng, muốn xui xẻo thì cùng chịu.
Quan gia hỏi: "Chương Hành, trẫm biết hắn. Người này từng đi sứ Liêu quốc mà không làm nhục mệnh vua, Liêu chủ cũng rất coi trọng hắn. Hàn khanh thấy để Chương Hành hồi triều đàm phán với Khiết Đan thế nào?"
Hàn Duy không chút do dự đồng ý, còn Chương Càng thì thầm nghĩ bao giờ mới vớt được cả Trần Tương về.
Chương Càng nói tiếp: "Ngoài ra, thần từng trò chuyện với Đề Điểm Tây Kinh Hình Ngục Trần Mục, đối phương từng nói Khiết Đan thế lớn, sao không liên lạc với Cao Ly để tập kích vào phía sau lưng chúng."
Quan gia nói: "Năm xưa nghị hòa ở Thiền Châu, Khiết Đan bắt triều đình ta phải cắt đứt minh ước với Cao Ly, hiện giờ..."
Chương Càng thấy quan gia vẫn còn lo lắng, sợ rằng nếu Liêu quốc biết triều Tống khôi phục bang giao với Cao Ly sẽ không vui, nên ngài vẫn còn e ngại việc đắc tội với Liêu quốc.
Chương Việt Địa Đạo tâu: "Thần nhớ rõ năm kia Cao Ly từng phái cống sứ tới, hiện giờ vẫn còn lưu lại Biện Kinh, chúng ta có thể phái một sứ giả đi cùng cống sứ của họ, bí mật trở về Cao Ly."
Quan gia gật đầu nói: "Trần Mục có thể đảm đương trọng trách này với Cao Ly."
Mấy ngày sau, Trần Mục được thăng làm Giám sát Ngự sử, Chương Hành được ban thêm tam phẩm phục, phán Tam ban viện, cùng triệu hồi về kinh sư để nghe lệnh. Trần Mục đang ở Kinh Tây, nghe được điều lệnh thì vô cùng vui mừng. Là người đỗ Bảng nhãn năm Gia Hựu thứ sáu, hắn cảm thấy tài hoa của mình chưa chắc đã kém Chương Việt, nhưng vì quy định con cháu quan lại không được làm Trạng nguyên, nên đã khiến hắn bỏ lỡ cơ hội. Vì thế, trong lòng hắn từng đố kỵ với Chương Việt, nhưng so với Vương Trắc, hắn không hề biểu lộ ra mặt, ngược lại còn tỏ ra cực kỳ phối hợp với Chương Việt, mấy năm nay cũng không hề cắt đứt qua lại.
Có đôi khi, nói hay không nói, chính là sự khác biệt giữa thiên đường và địa ngục. Cho đến ngày nay, hắn sớm đã vứt bỏ những bất mãn vì năm đó xếp hạng thấp hơn Chương Việt ra sau đầu. Khi hai người còn ngang hàng nhau, hắn nhìn thấy ngươi có chút thành tựu liền nảy sinh ghen ghét, tìm mọi cách để hạ thấp ngươi. Đối mặt với việc này, ngươi chỉ có cách tiếp tục tiến về phía trước, chờ đến khi bỏ xa hắn vài bậc, sự ghen ghét của hắn đối với ngươi sẽ chuyển thành sùng bái.