Tại Biện Kinh, trong Lữ phủ.
Kể từ khi Lữ Huệ Khanh thăng chức Hàn lâm học sĩ, nơi ở cũng được thay đổi. Hiện tại, Lữ Huệ Khanh đã là nhân vật quyền thế, mỗi ngày đều có tám tòa kiệu đón đưa.
Đệ đệ của hắn là Lữ Ôn Khanh, cầm một xấp danh thiếp và bái thiếp dày cộp đi tới trước mặt Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh tùy tay cầm lấy lật xem vài cái rồi đặt sang một bên.
Lữ Ôn Khanh nói: "Từ khi huynh trưởng thăng chức Hàn lâm học sĩ, bái thiếp và danh thiếp này càng lúc càng nhiều, toàn là mấy kẻ nịnh nọt!"
Lữ Huệ Khanh đáp: "Lúc trước khi ngươi còn ở trong sơn cốc, những kẻ này ước gì ngươi không nhìn thấy bọn họ. Thế mà giờ đây, khi ngươi đã lên cao, bọn họ lại sợ ngươi không nhìn thấy bọn họ."
Lữ Ôn Khanh nói: "Những kẻ này lúc trước không ít kẻ đỏ mắt đố kỵ huynh trưởng, thậm chí còn âm thầm thêu dệt thị phi sau lưng, may mà huynh trưởng không hề để tâm tới."
Lữ Huệ Khanh nói: "Không phải không để tâm, chỉ là đại trượng phu phải lập chí lớn. Việc phò tá Vương tướng công biến pháp mới là ưu tiên hàng đầu, những chuyện khác đều không đáng nhắc tới."
Lúc trước khi Vương An Thạch trọng dụng Tăng Bố mà có phần ghẻ lạnh Lữ Huệ Khanh, hắn cũng không nói như vậy. Hiện tại khi đã ngồi vào ghế Hàn lâm học sĩ, đối phương lại trở thành một "hộ pháp thiện thần" của Vương An Thạch.
"Trừ Vương tướng công ra, đương thời cũng chỉ có huynh trưởng mới có thể sánh ngang với ngài ấy."
Lữ Huệ Khanh lắc đầu nói: "Việc này ta không dám nhận, ít nhất vẫn còn một người nữa."
"Là ai?" Lữ Ôn Khanh vừa định truy vấn.
Lữ Huệ Khanh lấy ra một phong thư tay của Vương Bàng đưa cho Lữ Ôn Khanh rồi nói: "Vương đại lang quân lại muốn ta làm chuyện dơ bẩn rồi."
Lữ Ôn Khanh xem thư tay xong liền hỏi: "Là Ngụy Kế Tông? Tăng Bố?"
Lữ Huệ Khanh nói: "Quan gia lệnh cho ta cùng Tăng Tử Tuyên cùng nhau tra xét việc Thị Dịch. Ngươi đi gặp Ngụy Kế Tông một lần, chỉ cần hắn chịu sửa miệng nói là do Tăng Tử Tuyên bày mưu đặt kế cho hắn bôi nhọ pháp Thị Dịch, thì hắn muốn gì ta cũng cho."
Lữ Ôn Khanh biết huynh trưởng thầm hận Tăng Bố đã lâu, trước đây vì muốn thăng chức Hàn lâm học sĩ nên vẫn luôn nhẫn nhịn. Lữ Ôn Khanh nói: "Người này vốn thân thiết với Tăng Bố, ta sợ Ngụy Kế Tông không chịu sửa miệng."
Lữ Huệ Khanh cười lạnh nói: "Vậy thì thu thập luôn cả Ngụy Kế Tông!"
Tại cung của Tào Thái hậu.
Quan gia nghe Tào Thái hậu nhắc đến việc muốn đề bạt những vị tể tướng thời Nhân Tông để lại, trong lòng lập tức hiện lên vài cái tên.
Cao Thái hậu hỏi Tào Thái hậu: "Thái hoàng thái hậu muốn nói đến Tư Mã Quang đang ở Lạc Dương sao?"
Tào Thái hậu khẽ gật đầu nói: "Hắn cũng có thể tính là một người."
Quan gia vừa nghe đến tên Tư Mã Quang liền không muốn nói chuyện nữa.
Tào Thái hậu nói với Quan gia: "Hiện nay thiên hạ bách tính vô cùng khốn khổ vì tiền Mạ Non, tiền Miễn Dịch, xin bệ hạ hãy bãi bỏ đi!"
Quan gia nghe vậy liền trầm mặc.
Tào Thái hậu và Cao Thái hậu đã nói với hắn không dưới một lần. Thế nhưng Quan gia vẫn tin tưởng vững chắc vào biến pháp của Vương An Thạch, hắn cũng biết sản nghiệp của hai cung Thái hậu cùng người thân của họ đã bị ảnh hưởng.
Quan gia nói: "Xin Thái hoàng thái hậu hiểu cho, biến pháp là vì lợi dân chứ không phải vì khổ dân."
Tào Thái hậu nói: "Ta biết Vương An Thạch này đúng là bậc thần tử có tài học, nhưng kẻ oán hận hắn nhiều vô kể. Bệ hạ nếu thật lòng muốn bảo toàn cho hắn, chi bằng hãy để hắn xuất ngoại một thời gian, rồi tuyển chọn một vị tể tướng hiểu lý lẽ vì bách tính thiên hạ, chờ một thời gian sau lại triệu hắn hồi triều. Như vậy vừa bảo toàn được Vương An Thạch, vừa bảo toàn được tân pháp, lại càng bảo toàn được cơ nghiệp tổ tông."
Quan gia suy ngẫm lời Tào Thái hậu, ngẩng đầu nhìn mái tóc bạc trắng của bà, trong lòng biết rõ đây là lời tâm huyết. Từ góc độ của một vị hoàng đế mà xét, đây cũng là cách để trị quốc tốt hơn.
Lúc trước sau khi Nhân Tông hoàng đế băng hà, Tào Thái hậu từng chấp chưởng thiên hạ, đối với việc trị quốc bà có những hiểu biết riêng, bà cũng là vì muốn củng cố cơ nghiệp nhà họ Triệu mà suy tính.
Thế nhưng Quan gia thầm nghĩ, nếu bãi bỏ Vương An Thạch thì ai có thể thay thế vị trí tể tướng này?
Nếu thật sự để Tư Mã Quang làm tể tướng, e rằng chưa đầy một ngày, tân pháp sẽ bị phế bỏ hoàn toàn.
Quan gia cúi đầu nói: "Tổ mẫu, trong số quần thần, duy chỉ có Vương An Thạch là dám vì quốc gia mà gánh vác mọi việc."
Tào Thái hậu nghe tiếng "tổ mẫu" liền không khỏi thở dài thườn thượt.
Đúng lúc này, Kỳ Vương ở bên cạnh lại nói: "Lời của Thái hoàng thái hậu quả thật là lời vàng ngọc, bệ hạ không thể không suy xét."
Quan gia nghe xong liền biến sắc, lớn tiếng nói: "Chẳng lẽ trẫm là kẻ làm bại hoại thiên hạ này sao? Vậy thì ngươi tới làm cái chức Quan gia này đi!"
Kỳ Vương không ngờ Quan gia lại đột nhiên bùng nổ như vậy, vừa sợ hãi vừa tủi thân nói: "Bệ hạ, sao người lại nghi ngờ thần đệ đến mức này?"
Nói xong, Kỳ Vương bật khóc nức nở.
Kỳ Vương là con thứ của Cao Thái hậu, là huynh đệ ruột thịt của Quan gia, từ trước đến nay vẫn luôn sống trong cung. Trước đây từng có đại thần nói Kỳ Vương đã lớn nên ra cung, nhưng Cao Thái hậu không chịu.
Quan gia đối với bên ngoài thì nói đây là nghĩa Chu Võ Vương đối đãi với Chu Công.
Nói đi cũng phải nói lại, Quan gia và Kỳ Vương từ nhỏ vẫn đối đãi với nhau rất tốt, tình cảm huynh đệ vô cùng khăng khít.
Thế nhưng tình cảm thì cứ tình cảm, lòng nghi ngờ vẫn hoàn nghi ngờ.
Trong hoàn cảnh này, câu nói đột ngột của Quan gia đã lập tức phơi bày sự hoài nghi đang ẩn giấu trong lòng hắn.
Cao Thái hậu và Tào Thái hậu đều lặng người, không thốt nên lời. Cao Thái hậu yêu thương con thứ không sai, nhưng nhánh của họ vốn là tiểu tông nhập đại tông, căn cơ làm hoàng đế thực sự nông cạn. Trong tình cảnh Quan gia chưa có con nối dõi, giữ một người con thứ trong cung cũng là để phòng ngừa bất trắc.
Thế nhưng, ai ngờ hành động này lại khiến Quan gia nảy sinh hiềm khích với chính mẫu thân và huynh đệ của mình.
Năm xưa, sau khi Tống Thái Tông đại bại ở Cao Lương Hà, ông đã bỏ xe lừa mà chạy trốn. Trong tình thế hỗn loạn, các tướng lĩnh đã ủng lập cháu trai Triệu Đức Chiêu lên làm hoàng đế. Khi Tống Thái Tông muốn miễn ban thưởng cho trận đánh hạ Thái Nguyên, Triệu Đức Chiêu dưới sự xúi giục của các tướng lĩnh đã kiến nghị rằng: nên ban thưởng cho công lao đánh hạ Thái Nguyên trước, rồi hãy xử phạt tội bại trận ở U Châu sau. Tống Thái Tông khi đó đã buông một câu: "Đợi ngươi làm Quan gia, rồi hãy ban thưởng cho chúng tướng sĩ cũng chưa muộn." Câu nói ấy đã bức Triệu Đức Chiêu phải rút kiếm tự sát ngay sau đó.
Từ thời Tống Thái Tông cho đến đương kim Quan gia, tâm tư đế vương suy cho cùng cũng chẳng khác biệt là bao.
Cao Thái hậu không nói một lời, quay đầu rơi lệ. Quan gia thấy vậy cũng biết mình lỡ lời, không biết nói gì thêm, đành cáo tội rồi rời khỏi cung của Tào Thái hậu.
Trở về cung, Quan gia trằn trọc suốt đêm, hối hận vì lời nói lỡ lúc trước đã làm tổn thương lòng mẫu thân và đệ đệ. Thế nhưng, lời đã nói ra, hối hận cũng đã muộn màng.
Xem ra chỉ còn cách dựa vào ý tứ của Vương An Thạch, vừa vặn Văn Ngạn Bác cũng đang xin đi, Vương An Thạch không ở đó, cũng không cần phải tranh cãi qua lại nữa. Quan gia đối với Văn Ngạn Bác cũng cảm thấy phiền lòng. Hai người họ muốn lưu thì cùng lưu, muốn đi thì cùng đi, nhưng nếu cả hai đều đi, thì nhị phủ lấy ai để điều hành triều chính? Đồng thời, Tân pháp cũng không thể hủy bỏ.
Trong cơn mơ màng, Quan gia nhớ đến lời Tào Thái hậu từng nói về những vị tể tướng mà Nhân Tông hoàng đế để lại. Nhân Tông hoàng đế vốn có mắt nhìn người, những người được chọn như Phú Bật, Hàn Kỳ đều là bậc nhân phẩm tài cán, đủ sức gánh vác thiên hạ. Đương nhiên còn có Tư Mã Quang, nhưng chính kiến của Tư Mã Quang lại quá cổ hủ, xung đột với Tân pháp, vậy thì còn ai nữa đây?
Ai là người vừa thấu hiểu đạo lý như lời Thái hậu, vừa là đại thần được Nhân Tông hoàng đế coi trọng? Trong cơn mơ màng, Quan gia bỗng thấy tiên đế Triệu Thự. Triệu Thự như đang trò chuyện phiếm mà nói với ông rằng, sau một buổi giảng kinh, Nhân Tông hoàng đế từng bảo với ông rằng Tô Thức và Chương Cạnh chính là những nhân tài để lại cho tiên đế. Đặc biệt là Chương Cạnh, sau khi được mài giũa, hoàn toàn có thể trở thành tể tướng.
Quan gia chợt tỉnh giấc, nhớ lại sau kỳ chế cử năm Gia Hựu thứ 6, Chương Cạnh và Tô Thức đều đỗ tam đẳng, Nhân Tông hoàng đế cũng từng nói với Tào Thái hậu: "Trẫm vì con cháu mà chọn được hai vị tể tướng." Nghĩ đến đây, Quan gia thầm nghĩ, chẳng lẽ người Tào Thái hậu nhắc đến chính là Chương Cạnh? Nhưng tư lịch của Chương Cạnh còn quá non, nhạc phụ Ngô Sung cũng là tể tướng, hơn nữa hiện giờ hắn vẫn còn đang ở Bình Hạ.
Ngày hôm đó, Quan gia triệu kiến Lữ Huệ Khanh. Quan gia biết được từ Tăng Bố về việc Lữ Huệ Khanh vì sợ sự việc bại lộ nên đã âm thầm sai người thu hồi các văn bản vụ án Thị Dịch Tư về nhà để bóp méo, vì vậy đã yêu cầu Quan gia dán thông báo treo thưởng cho người mật báo. Quan gia lập tức đồng ý để Tăng Bố dán thông báo.
Thế nhưng, Lữ Huệ Khanh đã sớm sai Lữ Ôn Khanh đi dụ dỗ Ngụy Kế Tông đổ tội cho Tăng Bố, kết quả bị Ngụy Kế Tông cự tuyệt. Lữ Huệ Khanh lại tự mình đi điều tra trong dân gian xem có điểm nào mâu thuẫn với lời khai của Ngụy Kế Tông hay không, kết quả cũng không có gì khác biệt. Nghe tin Tăng Bố dán thông báo, Lữ Huệ Khanh vội vàng mật báo với Vương An Thạch, nói rằng hiện tại chỉ cần trị tội Ngụy Kế Tông, xem lời khai của hắn có sơ hở gì không. Vương An Thạch định thu hồi bảng cáo thị, nhưng thấy Tăng Bố dán là Hoàng bảng nên đành bỏ qua. Việc xin dán Hoàng bảng là do Tăng Bố tự ý quyết định, không hề báo trước với Vương An Thạch.
Quan gia nghe Lữ Huệ Khanh tấu trình, thấy lời hắn nói về vụ việc Thị Dịch pháp khác biệt hoàn toàn với Tăng Bố, không khỏi kinh ngạc. Lữ Huệ Khanh thẳng thắn khẳng định không hề có chuyện như Tăng Bố nói. Quan gia thầm nghĩ, cùng một sự việc mà hai người nói hoàn toàn khác nhau, thật là kỳ lạ.
Quan gia nói: "Lời khai của các ngươi bất nhất, đã như vậy, trẫm cho các ngươi đối chất với nhau, tránh để mỗi người một ý." Ngụ ý của Quan gia là, lời khai của Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố khác nhau, tất nhiên có một người đang khi quân, rốt cuộc ai là kẻ đang nói dối?
Quan gia nhìn Lữ Huệ Khanh, Lữ Huệ Khanh lập tức đồng ý đối chất với Tăng Bố. Đáy lòng Quan gia như gương sáng, Lữ Huệ Khanh này tuy có tài nhưng lại hay đố kỵ, muốn làm tể tướng e là...
Quan gia hỏi: "Hà Hoàng có tin tức gì không?"
Lữ Huệ Khanh đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, Chương Cạnh đã liên tiếp đại thắng tại Hà Hoàng! Hắn sai Mộc Chinh mặc trang phục lộng lẫy ra trận, giáp mặt chiêu hàng người Khương. Người Khương đều không còn ý chí chiến đấu, phần lớn chỉ đứng nhìn mà không giao chiến."
"Binh mã của ta thuận thế truy kích, bắt được người Phù Tới Phiên đều ban cho cơm áo tiền bạc rồi thả về. Quân Khương không còn lòng dạ đánh đấm, quân ta vây hãm Thanh Đường theo kiểu vây ba khuyết một, vây mà không đánh, đồng thời cũng cho phép thương đội và tăng nhân tự do ra vào thành Thanh Đường."
Quan gia nghe xong, thầm nghĩ Chương Càng dâng kế bình định Hà Hoàng, chiến lược trước dễ sau khó, trước thục sau sinh, nay Đào Châu đã bình, xem ra việc bình định Thanh Đường cũng chẳng còn xa.
Quan gia truyền chỉ: "Ngươi hãy thảo một đạo thánh chỉ ban thưởng cho Chương Càng vì lòng trung dũng, truyền hắn sớm ngày cùng Đổng Nỉ nghị hòa."
Lữ Huệ Khanh cúi đầu, trong lòng thầm mong Chương Càng cứ ở lại Hà Hoàng đến thiên hoang địa lão, tốt nhất là vĩnh viễn đừng quay về triều đình.
Lữ Huệ Khanh vốn là kẻ tâm cơ thâm trầm, hắn tự hỏi liệu việc Quan gia đột ngột ra lệnh cho Chương Càng hòa đàm cùng Đổng Nỉ, phải chăng là muốn triệu hồi hắn về triều, hay là có ý muốn bãi miễn chức vụ của Vương Tướng công?
Mấy ngày nay Vương An Thạch dâng tấu sự, hết lòng bảo vệ Lữ Huệ Khanh, khiến Quan gia nửa tin nửa ngờ.
Quan gia lại triệu Tăng Bố đến gặp mặt.
Tăng Bố đem những tệ nạn của Thị Dịch Pháp trình bày tường tận, lại tố cáo Lữ Huệ Khanh lừa dối Quan gia, bày tỏ bản thân không muốn tiếp tục cộng sự cùng hắn.
Thấy Quan gia không có phản ứng gì, Tăng Bố trong lòng kêu khổ, lần này mình đã rơi vào cảnh trong ngoài đều không phải, liền lập tức xin từ chức Tam tư sứ.
Quan gia không chấp thuận việc Tăng Bố từ chức, trái lại còn nói với Tăng Bố rằng mình muốn lệnh cho Khai Phong phủ bắt giữ Ngụy Kế Tông để tra hỏi.
Tăng Bố nghe xong suýt chút nữa ngất đi, hắn biết chắc chắn đây là thủ đoạn do Lữ Huệ Khanh giở trò sau lưng.
Tăng Bố nói: "Thần tài hèn sức mọn, không thể đảm đương trọng trách. Bệ hạ nếu muốn căn trừ tệ nạn của Thị Dịch Pháp, chỉ có cách triệu Chương Càng hồi kinh mới có thể giải quyết được."