Tại Trung thư tỉnh, sắc mặt Lữ Huệ Khanh âm trầm đến đáng sợ. Hắn nhìn xấp tấu chương đã soạn thảo xong xuôi trên án, cùng với bản thảo "Miễn dịch pháp" mới mà hắn và Chương Cương đã cùng nhau bàn bạc, sửa chữa suốt mấy ngày qua, vốn định chờ diện kiến Quan gia để toàn diện thúc đẩy tân pháp 2.0. Thế mà ngay lúc này, người ta lại báo cho hắn biết: Vương An Thạch phục chức tể tướng.
Hơn nữa, tin tức này truyền đến chậm trễ, mãi đến tận bây giờ Lữ Huệ Khanh mới hay biết. Lữ Huệ Khanh thân là nhân vật số hai tại Trung thư tỉnh, vậy mà tin tức lại bị giấu kín đến tận phút chót, điều này chỉ có thể chứng minh một vấn đề: hoặc là quyền lực của hắn đã bị vô hiệu hóa, hoặc là quyết định này chính là nhắm thẳng vào hắn.
Thực ra chẳng cần nghĩ nhiều, Lữ Huệ Khanh cũng hiểu rõ, việc Vương An Thạch tái nhậm chức chính là chủ ý của Hàn Thấm, mục đích là để kiềm tỏa thế lực của hắn. Vì thế, Hàn Thấm không tiếc tự hạch tội bản thân để từ bỏ chức Chiêu văn tướng.
Chỗ dựa lớn nhất của Lữ Huệ Khanh chính là "Quốc sách", Thiên tử bắt buộc phải dùng hắn để thi hành biến pháp. Bởi vì cái gọi là "hư quân thực tướng", Thiên tử không thể tự mình đứng ra tiền đài, mà bắt buộc phải dùng tể tướng để thúc đẩy ý chí của mình. Nhưng giờ đây Vương An Thạch hồi triều, "Quốc sách" coi như đã từ tay hắn trả lại cho đối phương.
“Huynh trưởng!”
Biết được tin Vương An Thạch phục chức, Lữ Thăng Khanh và Lữ Ôn Khanh vội vàng tìm đến Lữ Huệ Khanh. Đòn giáng này khiến phe cánh của Lữ Huệ Khanh trở tay không kịp.
Đối mặt với hai người đệ đệ, Lữ Huệ Khanh đã bình tĩnh lại sau cơn giận dữ và thất vọng ban nãy. Hắn lên tiếng: “Ngu huynh ép Hàn Tử Hoa quá mức, khiến hắn không tiếc bãi tướng để kiềm chế ta. Đây đều là lỗi do ta quá nóng vội, không biết nhẫn nhịn, dẫn đến thất bại trong gang tấc. Tất cả đều là lỗi của ta.”
Lời lẽ của Lữ Huệ Khanh bình thản, nhưng hai người đệ đệ của hắn thì không thể giữ được sự bình tĩnh như vậy. Quyền tể tướng chỉ còn cách một bước chân, bảo họ làm sao cam tâm từ bỏ ngay lúc này.
“Huynh trưởng, giờ này khắc này dù thế nào cũng không thể lùi bước! Huynh cũng nên nghĩ đến những người đang đi theo chúng ta chứ?”
Lữ Huệ Khanh đáp: “Biết làm sao được? Vương Tướng công có ơn tri ngộ với ta. Trước đây xử lý vụ án Vương An Quốc, chính là để cho ông ấy biết ta không muốn ông ấy hồi triều vào lúc này. Nay ông ấy đã quyết tâm trở lại, ta chỉ đành lui về một bên.”
Lữ Thăng Khanh vội vàng nói: “Huynh trưởng, giờ phút này tuyệt đối không được nhân từ nương tay. Chẳng phải trước đây Tăng Bố, Phùng Kinh, Chương Cương đều lần lượt bị người ta trục xuất khỏi kinh sư sao? Bây giờ chỉ cần ngăn cản Vương Tướng công hồi kinh là được.”
“Theo ta được biết, vụ án Triệu Thế Cư có liên quan đến Lý Sĩ Ninh, môn nhân của Vương Tướng công. Hiện tại, vụ án của Lý Sĩ Ninh đang được Phạm Bách Lộc thụ lý, chỉ cần chúng ta tìm cách tác động đến Đặng Quán, khiến ông ta đồng ý với việc này, chắc chắn có thể ngăn cản Vương Tướng công hồi triều.”
Triệu Thế Cư vốn là tông thất, là hậu duệ của Thái Tổ Hoàng đế, hiện đang giữ chức Tú Châu đoàn luyện sứ. Do có qua lại với kẻ mưu phản là Lý Phùng nên bị liên lụy vào vụ án mưu phản. Triệu Thế Cư đã bị Thiên tử hạ lệnh ban chết. Mà Lý Sĩ Ninh vì có quan hệ với Triệu Thế Cư nên cũng bị cuốn vào vòng xoáy này.
Đại Tống tuy không giết sĩ phu, nhưng nếu dính líu đến đại án mưu phản thì khó mà nói trước được, hơn nữa đây lại là vụ án mà Quan gia đặc biệt quan tâm.
Thấy Lữ Thăng Khanh muốn lợi dụng vụ án này để truy cùng diệt tận, nhằm ngăn Vương An Thạch hồi triều, Lữ Huệ Khanh trong lòng hiểu rõ nước đi này chưa chắc đã cao minh. Nhưng nếu lúc này hắn phản đối, chắc chắn sẽ bị coi là nhu nhược, vô dụng. Người ngoài sẽ thắc mắc, ngay cả Tăng Bố, Phùng Kinh, Chương Cương hắn đều đã hạ bệ được, sao lần này lại tỏ ra nhát gan như vậy, điều này hoàn toàn trái ngược với thủ đoạn cứng rắn thường ngày của hắn.
Trước kia, hắn bày mưu cho Đặng Quán và Đặng Nhuận Phủ xử lý nặng tay Vương An Quốc là muốn Vương An Thạch biết khó mà lui. Nếu biết trước Vương An Thạch thực sự muốn tái nhậm chức, hắn đã không làm như vậy. Và nếu biết trước kết cục này, hắn cũng sẽ không gây thêm nhiều kẻ thù trong triều đình đến thế.
Thấy Lữ Huệ Khanh im lặng, hai người đệ đệ liền cho rằng hắn đã ngầm đồng ý. Lữ Thăng Khanh cười lạnh: “Đặng Quán gian xảo như cá, nếu không dùng chút thủ đoạn, e là ông ta lại muốn gió chiều nào theo chiều nấy.”
Thiên tử sai quan viên Ngự dược viện là Lưu Hữu Cách đến Giang Ninh tuyên chỉ, triệu Vương An Thạch phục chức. Vương An Thạch vốn đã biết Hàn Thấm thà tự hạch tội để bãi tướng cũng muốn đưa mình hồi triều nhậm chức, nên khi Lưu Hữu Cách đến Giang Ninh tuyên chỉ, ông cũng không lấy làm ngạc nhiên.
Mọi người đều biết, khi Vương An Thạch được Quan gia đề cử đến Biện Kinh trước đó, ông đã nhiều lần thoái thác. Vương An Thạch là người có tính cách "khó tiến dễ lui", đã phụ sự kỳ vọng của thiên hạ suốt ba mươi năm qua. Lần này nhận chỉ, ai cũng nghĩ Vương An Thạch sẽ chối từ, nhưng ông lại không hề làm vậy.
Vương An Thạch lần này phục chức, không những không từ chối mà còn lệnh cho người nhà không cần thu xếp hành lý, bản thân vội vã lên đường vào kinh. Từ việc trước đây bãi tướng đầy khó khăn, đến nay phục chức lại quyết liệt như vậy, thật khó tin đây lại là cùng một Vương An Thạch.
Khi thuyền của Vương An Thạch đến Qua Châu, ông đã hay tin môn nhân Lý Sĩ Ninh bị liên lụy vào vụ án Triệu Thế Cư. Nhớ đến lời trong thư của Đặng Quán rằng Lữ Huệ Khanh có tâm địa như Bàng Mông bắn lén, ông khẽ suy tư.
Vương An Thạch nhìn cảnh sắc Dương Châu bên kia bờ, nhớ lại những ngày tháng còn ở dưới trướng Hàn Kỳ, bèn làm một bài thơ:
“Mặt trời lặn, rừng cây phẳng lặng bên dòng nước, bóng thành thấp thoáng gợi nỗi niềm thương cảm. Đầu bạc hồi tưởng chuyện năm xưa, nơi Mạc phủ, áo xanh đã vơi đi ít nhiều.”
Năm đó Vương An Thạch mới hai mươi lăm tuổi, nay đã năm mươi lăm rồi.
Biết tin Vương An Thạch phục chức tể tướng, dọc đường đi không ít quan viên sĩ tử tìm đến bái kiến. Vương An Thạch chỉ tiếp vài người rồi tiếp tục lên đường không quản ngày đêm, chẳng đầy mười ngày đã tới kinh sư.
Tốc độ nhập kinh lần này nhanh hơn hẳn so với phong thái thong dong thường ngày của ông. Sau khi tới kinh thành, Vương An Thạch không vào cung diện thánh ngay mà đi thẳng đến Định Lực chùa để gặp Hàn Giáng.
Hàn Giáng vừa thấy Vương An Thạch liền thở dài: "Ta cùng Cát Phủ bất hòa, phụ sự ủy thác của ngươi, thật sự hổ thẹn."
Vương An Thạch đáp: "Tử Hoa, ngươi và ta tương giao nhiều năm, ta hiểu rõ nếu không phải đường cùng thì ngươi đã chẳng nảy ý định từ quan. Nay ta đã hồi kinh, có chuyện gì ngươi cứ nói với ta."
Hàn Giáng nhấp một ngụm trà, nói: "Giới Phủ, ngươi có biết chuyện Phùng Đương Thời và Chương Đôn trước sau đều phải rời kinh không?"
Vương An Thạch nói: "Chuyện của hai người họ ta cũng có nghe qua, nghe nói trước khi Chương Đôn xuất ngoại từng hết lòng bảo vệ Phùng Đương Thời."
Hàn Giáng thở dài: "Đúng vậy, hắn từng nhiều lần khuyên ta nên tranh đấu với Lữ Huệ Khanh, nhưng ta không nghe. Lần này vụ việc Tam Tư bị đốt, cũng là hắn đứng ra bảo vệ ta."
"Việc bị điều ra ngoại trấn tuy không đáng ngại, hắn còn trẻ, lại được thiên tử trọng dụng, vài năm sau quay lại triều đình cũng chẳng khó khăn gì. Thế nhưng, mục đích làm quan của Đôn không phải vì con đường công danh cá nhân, trong lòng hắn vẫn luôn ấp ủ những khát vọng lớn lao."
"Bấy lâu nay, chính kiến của Đôn tuy có chỗ bất đồng với ngươi, nhưng công tâm mà nói, những ý kiến đó có thể bổ khuyết được những khiếm khuyết trong Tân pháp."
Vương An Thạch gật đầu: "Lời ngươi nói ta đều ghi nhớ, Đôn có thể vì ngươi mà mưu tính như vậy, nhân phẩm quả thực đáng khen. Cũng thật hiếm thấy ngươi lại chịu đứng ra phân trần, bôn ba vì hắn như thế."
Nhắc đến đây, Vương An Thạch không khỏi nhớ tới Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố.
Hàn Giáng nói: "Không phải ta bôn ba vì hắn, mà là mong Giới Phủ hãy nghiêm túc suy xét lời ta nói."
Vương An Thạch gật đầu đáp: "Chuyện này ta tự có chừng mực."
Sau đó, Vương An Thạch vào Tư Chính điện bái kiến Quan gia.
Quan gia thấy Vương An Thạch thì rất đỗi vui mừng. Sau khi hai người trò chuyện một hồi, Quan gia nói: "Hiện nay những kẻ phản đối Tân pháp trong triều đã dần vắng bóng, lần này khanh trở về chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn."
Dừng một chút, Quan gia lại nói: "Từ khi khanh đi, triều đình nghị luận ồn ào, cũng nhờ có Lữ Huệ Khanh thay trẫm chủ trì đại cuộc, thật không thể thiếu được hắn."
Vương An Thạch đáp: "Bệ hạ nói rất phải, Lữ Huệ Khanh quả thực khó tìm, nhưng còn một người khác cũng không thể thiếu. Việc đầu tiên thần làm khi trở về triều, chính là khẩn cầu bệ hạ trọng dụng người đó!"
"Là ai mà khiến khanh phải tiến cử như vậy?"
Vương An Thạch trịnh trọng nói: "Hàn lâm học sĩ kiêm Đoan Minh điện học sĩ, Chương Đôn!"