Hàn Kỳ qua đời, người trong Hàn gia từ trên xuống dưới đều đã sớm chuẩn bị tâm lý. Ngày hôm sau, Chương Càng nghe tin liền vội vàng đến viếng, chỉ thấy trong phủ Hàn gia cờ trắng phấp phới, mọi công việc hậu sự đã được lo liệu chu toàn.
Thê tử của Hàn Kỳ đã qua đời từ trước, nay Hàn Kỳ lại vì bệnh nặng mà mất, tang sự này do người cháu là Hàn Chính Ngạn đứng ra chủ trì. Còn Hàn Trung Ngạn thì mặc áo tang, vẻ mặt ngẩn ngơ. Nơi này là Tương Châu, vốn không có nhiều quan to hiển quý lui tới như ở Biện Kinh, tin tức truyền đến chỗ Quan gia cũng cần chút thời gian, nên Hàn Trung Ngạn trông có vẻ rảnh rỗi không có việc gì làm.
Sau khi bái tế Hàn Kỳ xong, Chương Càng tìm được Hàn Trung Ngạn ở hậu đường.
Hàn Trung Ngạn nói: "Độ Chi, ngươi đồng ý viết mộ chí minh cho cha ta, có phải quá khinh suất rồi không?"
Chương Càng đáp: "Có gì mà khinh suất? Lúc trước khi đồng ý viết "An Quốc tự tháp ký" cho cha ngươi, ta đã biết sau này sẽ vướng vào chuyện như vậy rồi."
Nói xong, Hàn Trung Ngạn và Chương Càng nhìn nhau cười, người thông minh nói chuyện không cần phải nói quá thấu.
"Nói chuyện của ngươi đi, sau này tính toán thế nào?"
Hàn Trung Ngạn cười khổ. Mấy năm nay hắn gặp không ít rắc rối. Một là khi hắn làm Đồng tri Lễ viện đã phản đối đề nghị của Vương An Thạch về việc ngồi giảng kinh ở Kinh diên, sau đó vì chuyện lập tự của Việt Vương mà bị phạt đồng 30 cân. Việc này khó lòng tách rời khỏi Vương An Thạch. Ngoài ra, vụ hỏa hoạn ở Tam tư cũng liên lụy đến hắn, chuyện này lại có liên quan đến Lữ Huệ Khanh. Khi Hàn Kỳ còn tại thế, ông còn có thể che chở cho Hàn Trung Ngạn, nay Hàn Kỳ không còn nữa thì phải làm sao?
Bởi vậy, khi Chương Càng đến Hàn phủ, tâm trạng lo sợ bất an của con cháu trong nhà là điều có thể hiểu được.
Hàn Trung Ngạn hỏi: "Độ Chi có biết tình cảnh của Yến Cơ Đạo hiện nay thế nào không?"
Chương Càng gật đầu. Yến Cơ Đạo là con trai út của Yến Thù. Trong vụ án Trịnh Hiệp, có người lục soát nhà Trịnh Hiệp và tìm thấy một bài thơ Yến Cơ Đạo viết cho hắn, thơ rằng: "Tiểu bạch trường hồng lại mãn chi, trúc sân bóng ngoại độc chống cằm. Xuân phong tất nhiên là nhân gian khách, chủ trương phồn hoa đến bao lâu?" Vì chuyện này, Yến Cơ Đạo bị liên lụy vào án Trịnh Hiệp, lấy danh nghĩa châm chọc tân chính mà bị hạ ngục luận tội. Yến Cơ Đạo là con trai tể tướng, tỷ phu Phùng Kinh lại là đương triều Tham chính, vậy mà vẫn rơi vào cảnh chật vật như thế.
Hàn Trung Ngạn nói: "Yến Thất lần này sau khi bị hạch tội, tuy được Quan gia đặc xá, nhưng gia tài đã tan hết, nghèo rớt mồng tơi."
Chương Càng nhớ rõ Yến Cơ Đạo tính tình rất cao ngạo, thơ từ của hắn rất có danh tiếng. Người khác muốn bái phỏng, hắn lại nói: "Nay Chính sự đường toàn là khách cũ của nhà họ Ngô, chưa muốn gặp."
Hàn Trung Ngạn thở dài: "Trước đây cha còn, có ông chống đỡ, che chắn phong tuyết cho chúng ta. Nay ông vừa đi, đao phong kiếm vũ liền ập tới. Ta sợ mình sẽ rơi vào cảnh ngộ như Yến Thất, cho nên mới nhờ ngươi viết mộ chí minh. Nhìn vào mặt mũi ngươi, người khác sẽ không dám động đến Hàn gia ta."
Chương Càng đáp: "Sư Phác, Vương Thừa tướng tuy bướng bỉnh, nhưng cũng không đến mức đó. Quan gia cũng không dung cho kẻ nào dám chửi bới Hàn gia."
Hàn Trung Ngạn tự giễu: "Cha đi rồi, chẳng lẽ Hàn gia ta lại lưu lạc đến mức phải nhờ người bao che sao?"
Chương Càng nói: "Nhất thời ép mình cầu toàn cũng không có gì, chớ nên học theo Yến Thất." Dừng một chút, hắn nói tiếp: "Đương nhiên, quan trọng nhất là ngươi phải tự lập tự cường. Có chuyện gì khó xử, cứ việc nói với ta!"
Hàn Trung Ngạn bĩu môi: "Ta nhất định phải nhận ân tình của Chương Tam ngươi sao?"
Chương Càng bật cười: "Ngươi và ta là bạn đồng môn một thời! Có giao tình nào so được với điều đó!"
Hàn Trung Ngạn khinh thường nói: "Đâu chỉ là đồng môn, đừng quên, ngươi và ta còn là bạn cùng năm thi đỗ."
"Đúng vậy, đúng vậy, ta suýt nữa thì quên mất."
Hàn Trung Ngạn nói: "Ngươi chờ ta ba năm, ba năm sau chúng ta cùng nhau làm đại sự, khuấy đảo cả thiên hạ."
"Dõng dạc!"
Hai người nhìn nhau cùng cười.
Sau đó, Chương Càng cáo từ Hàn Trung Ngạn. "Tiểu tâm Liêu nhân, Bắc Lỗ xảo trá." Hàn Trung Ngạn nhắc nhở.
Tin tức Hàn Kỳ qua đời được Chương Càng gửi thư cấp tốc truyền về kinh sư. Người nhận được tin đầu tiên là Vương An Thạch.
Vương An Thạch nghe tin xong thì cầm tờ tin hồi lâu không nói lời nào, Vương Bàng và Vương Bên đều thấy lạ. Quan hệ giữa Vương An Thạch và Hàn Kỳ vốn chẳng tốt đẹp gì. Mối hiềm khích giữa hai người bắt đầu từ khi Vương An Thạch còn dưới trướng Hàn Kỳ, lúc đó hai người đã không cùng chí hướng. Khi Vương An Thạch làm Trung thư xá nhân, ông từng phong bác mệnh lệnh của Hàn Kỳ. Sau này khi Tô Triệt thi chế cử, Vương An Thạch từ chối soạn thảo chế thư, đồng thời ám chỉ Hàn Kỳ là Vương Phượng, một quyền thần thời Hán. Lại thêm vụ án Chim Cút, Vương An Thạch và Hàn Kỳ càng thêm xé rách mặt mũi.
Khi Vương An Thạch làm Tể tướng, Hàn Kỳ luôn phản đối và công kích tân pháp của ông ở triều đình. Giờ đây Hàn Kỳ đã mất, đáng lẽ Vương An Thạch phải tỏ ý vui mừng mới đúng.
Vương An Thạch nói với hai người con trai: "Thực ra bệ hạ nể trọng ta, cũng là vì còn có Hàn Kỳ ở ngoài triều."
Vương Bàng và Vương Bên nghe vậy không khỏi rầu rĩ.
Dừng một chút, Vương An Thạch nói: "Lúc trước ta còn thiển cận, không biết được cái khó của tể tướng, nay làm tướng bảy năm, cuối cùng đã hiểu. Hàn Công đức độ bao dung, tài trí hơn người, tâm kỳ cao xa, chư công không ai sánh kịp."
Nói xong, Vương An Thạch thở dài một tiếng. Ông tự thấy mình nhìn người quả thực không bằng, một người là Chương Càng, người kia chính là Hàn Kỳ.
Thực ra ngẫm lại chuyện năm xưa, Hàn Kỳ vẫn luôn nhiều lần quan tâm đến mình, cũng bao dung cho những lần mình mạo phạm, nhưng Vương An Thạch lại cố tình không biết thời thế, hết lần này đến lần khác chống đối ông.
Đến vụ án "Chim cút", Đại Lý Tự và Thẩm Hình Viện đều chĩa mũi dùi về phía Vương An Thạch, cho rằng ông là kẻ hồ đồ. Khi ấy, Vương An Thạch vốn nên biểu lộ thái độ nhận lỗi, nhưng cái tính khí cố chấp của ông lại nổi lên, chẳng khác nào một thiếu niên bướng bỉnh, khăng khăng cho rằng mình không sai, người sai là thiên hạ, nên nhất quyết cự tuyệt xin lỗi.
Cuối cùng, chính Hàn Kỳ đã đưa cho Vương An Thạch một bậc thang để bước xuống, coi như chuyện này đã xong. Theo lý mà nói, Vương An Thạch nên đến cảm tạ Hàn Kỳ, nhưng ông lại không đi.
Mấy năm sau, Lữ Hối liền lấy chuyện này làm cái cớ để buộc tội Vương An Thạch. Vương An Thạch cũng vì hành động lúc trước mà phải trả giá.
Vương Bàng nói: "Cha, Hàn hầu người đã khuất, cha viết vài câu vãn từ để tỏ lòng cũng là phải đạo."
Vương An Thạch gật đầu, lập tức vung bút viết một bài vãn từ, trong đó có câu: "Tâm kỳ tự cùng thiên nhân thù, cốt hiểu tương phi thiển trượng phu." (Tạm dịch: Tâm nguyện này vốn khác biệt với người đời, thấu hiểu nhau đâu chỉ là chuyện tầm thường giữa bậc trượng phu).
Viết xong, Vương An Thạch cảm thấy vẫn chưa đủ ý, liền vung bút viết thêm một bài nữa:
"Nhị triều thân cự quốc an nguy, khúc sách lễ tang trọng thể nghi.
Mộc giá tằng văn quan tộ sợ, sơn đồi quả kiến triết nhân suy.
Tư thế oai hùng không khí về tranh vẽ, mậu đức công huân ở đỉnh di.
Mạc phủ thiếu niên kim đầu bạch, thương tâm vô lộ tống lộ nhi."
Vương Bàng và Vương Bên xem xong câu cuối, không khỏi cảm thấy xót xa cho cha mình.
Vương An Thạch lần này tái nhậm chức tể tướng, trên đường vào kinh, khi đi ngang qua Qua Châu, nhìn về phía Dương Châu, nhớ lại những ngày tháng còn ở dưới trướng Hàn Kỳ, ông lại làm một bài thơ:
"Đầu bạch hồi ức đương thời sự, Mạc phủ thanh y thiểu niên thời."
Hai bài thơ đặt cạnh nhau, khiến người ta không khỏi cảm thấy thương cảm vô hạn.
Hàn Kỳ nay đã cưỡi hạc về trời, còn thiếu niên trong mạc phủ năm nào nay đã thành tể tướng. Họ đều đối mặt với thực trạng quốc gia khó đổi, đối mặt với sự nghi ngờ của vô số quan viên và bách tính, đều là những người gánh vác tâm huyết mà thiên hạ chẳng mấy ai thấu hiểu, những nỗi khổ tâm khi muốn trị quốc cho tốt.
Vương An Thạch lúc này đau xót cho Hàn Kỳ, há chẳng phải cũng là đang đau xót cho chính mình hay sao?
Mà lúc này, Quan gia đang ở trong cung nhận được tin dữ về Hàn Kỳ, tâm trạng vừa mừng vừa lo. Ông không thể quên được khi biến pháp vấp phải sự phản đối của Hàn Kỳ, những kẻ tâm địa bất chính đã bịa đặt rằng Hàn Kỳ muốn khởi binh "thanh quân trắc" (diệt trừ kẻ gian bên cạnh vua).
Thậm chí còn có kẻ như Lữ Công tin là thật, cư nhiên dâng sớ lên thiên tử rằng: "Triều đình nên đề phòng Hàn Kỳ quá đáng, nên hưng binh Tấn Dương để trừ đi mối họa thanh quân trắc."
Điều này khiến Quan gia sợ đến mức kinh hoảng thất thố, thực sự cho rằng Hàn Kỳ phụng mật lệnh của hai cung Thái hậu mang binh vào kinh để phế truất mình.
Nay Hàn Kỳ qua đời, một đối thủ tiềm tàng đã không còn nữa.