Chương Càng đến phủ đệ gặp Thái Xác. Không hiểu sao khi nhìn thấy Thái Xác, trong lòng Chương Càng lại dâng lên một chút cảm giác lạ lẫm.
Khi Chương Càng cùng Thái Xác ngồi xuống trò chuyện, nhắc đến chuyện Lữ Thăng Khanh tìm đến tận cửa để lo liệu công việc, Thái Xác cười nói: "Ắt hẳn là như thế."
Chương Càng hỏi: "Cái gì mà như thế?"
Thái Xác nhìn Chương Càng một cái rồi hỏi: "Độ Chi, chẳng lẽ ngươi cũng nghi ngờ ta đã sớm sắp đặt chuyện này sao?"
"Chẳng lẽ không phải là sư huynh làm sao?"
Thái Xác đáp: "Lúc trước là Thái Thừa Hi chủ động tìm đến ta, nói hắn vốn đã bất mãn với anh em Lữ Huệ Khanh và Lữ Thăng Khanh từ lâu. Ta chỉ là thuận nước đẩy thuyền, thúc đẩy việc này, đồng thời cung cấp cho hắn một vài bằng chứng về việc làm phi pháp của anh em Lữ Huệ Khanh mà thôi, ngoài ra cũng không nghĩ gì nhiều."
"Nhưng sau khi xong việc, ta ngẫm lại, việc lợi dụng Thái Thừa Hi để buộc tội Lữ Huệ Khanh, chắc chắn sẽ khiến họ hoài nghi là do Vương tướng công chỉ thị, cũng chỉ có vậy thôi."
Chương Càng đối với lời giải thích của Thái Xác nửa tin nửa ngờ, nhưng việc Thái Thừa Hi chủ động tìm đến Thái Xác hẳn là không sai.
Sự nghi kỵ lẫn nhau giữa người với người, thực ra còn dễ gây ra hiểu lầm hơn cả những âm mưu quỷ kế. Từ xưa đến nay, những chuyện bị người ta hiểu lầm rồi sát hại như Lữ Bá Xa, nào đâu chỉ có một vài lần.
Thái Xác cười nói: "Độ Chi, lo lắng ta sau này sẽ giống như Lữ Cát Phủ sao?"
Chương Càng nghe vậy cười gượng hai tiếng, bản lĩnh nhìn thấu nhân tâm của Thái Xác vẫn luôn nhạy bén như vậy. Chương Càng nhíu mày nói: "Ta đang suy nghĩ, sư huynh đã có trong tay bằng chứng về việc làm phi pháp của anh em Lữ Huệ Khanh, làm sao biết được trong tay ngươi có bằng chứng về ta hay không?"
Thần sắc Thái Xác có chút kỳ quái, hỏi ngược lại: "Độ Chi cảm thấy sẽ không có sao?"
Chương Càng thấy bộ dạng của Thái Xác thì cười cười, sau đó Thái Xác dùng tay làm hiệu, vô cùng nghiêm túc nói: "Ít nhất cũng phải có một sọt đầy!"
Nói xong, Chương Càng và Thái Xác nhìn nhau cười lớn.
Đúng lúc này, Hoàng Lý cũng tới chơi, ba người trò chuyện vài câu rồi cùng nhau cải trang đi dạo.
Khi đến Thái Học, Thái Xác đột nhiên nói: "Độ Chi còn nhớ tiệm bánh canh trước cửa Thái Học không?"
Chương Càng cười nói với Hoàng Lý: "Sao lại không nhớ? Ta lúc trước cùng An Trung Bình tới đó, dòng chữ đề trên bảng hiệu tiệm bánh canh Lãnh Hòe vẫn là do ta viết đấy."
Hoàng Lý nói: "Chủ quán là Từ lão hán đã đi rồi, bánh canh thịt dê của ông ấy rất mỹ vị."
Hoàng Hảo Nghĩa ở bên cạnh cười phụ họa: "Đúng thế, đúng thế."
Hoàng Lý nói: "Ta nhớ lúc trước anh em cùng trường ăn cơm chung, Tứ Lang trả tiền luôn là chậm nhất."
Mọi người nghe vậy liền cười vang.
Hoàng Hảo Nghĩa xua tay nói: "Chuyện năm đó chớ có nhắc lại, chớ có nhắc lại!"
"Đúng vậy, hôm nay phải để Tứ Lang trả tiền, coi như bù đắp cho lỗi lầm năm đó!" Thái Xác cười nói.
Hoàng Hảo Nghĩa đành phải làm ra vẻ mặt khóc không ra nước mắt.
Mọi người vừa nói vừa cùng nhau đến tiệm bánh canh Lãnh Hòe, lại thấy tiệm bánh vẫn nằm ở chỗ cũ, lui tới đều là học sinh Thái Học, khách khứa nối liền không dứt.
Dòng chữ do Chương Càng đề vẫn còn treo ở chỗ cũ.
Ba người Chương Càng phải chờ mất nửa canh giờ mới có thể vào tiệm ngồi xuống. Từ khi làm quan, đã bao lâu rồi Chương Càng không tới những nơi như thế này, ông thường lui tới những nơi cửa hàng rộng rãi, thoải mái, cảnh trí ưu nhã, những nơi chật chội người chen chúc như thế này đã nhiều năm rồi ông không đặt chân đến.
Tuy nhiên, cảnh tượng này lại khơi gợi trong lòng Chương Càng những hồi ức thời niên thiếu đọc sách, đặc biệt là khi nhìn thấy đám học sinh Thái Học mặc áo lan sam, Chương Càng cảm thấy vô cùng thân thiết.
Sau khi ngồi xuống, Chương Càng cảm thấy chủ quán nơi đây đã thay người, không còn là người quen cũ. Thái Xác vẫy tay gọi tiểu nhị: "Cho hai bát bánh canh Lãnh Hòe, hai bát bánh canh thịt dê, lại bảo Từ Tam chưởng quầy ra đây một chuyến!"
Tiểu nhị nghe giọng điệu của Thái Xác thì hơi kinh ngạc, nhưng vẫn làm theo.
Một lát sau, bốn bát bánh canh được bưng lên, Thái Xác dùng bánh canh thịt dê.
Chương Càng hỏi: "Sư huynh, ngươi thường xuyên tới đây sao?"
Thái Xác gật đầu nói: "Không có việc gì làm, liền tới đây ăn một bát bánh canh."
Nói xong, Thái Xác rắc thêm chút hạt mè vào bát bánh canh rồi bảo: "Trước kia ở Thái Học không được ăn, bây giờ ăn được rồi nên thường xuyên tới. Đặc biệt là bát bánh canh thịt dê này không có mùi tanh, hơn nữa hạt mè xào này đúng là tuyệt phẩm."
Chương Càng biết Thái Xác vốn là công tử nhà quan, năm đó ở Thái Học lại sa sút thất vọng, đến bát bánh canh thịt dê cũng không ăn nổi, tất cả đều là do cựu tể tướng Trần Chấp Trung chèn ép cha ông mà ra.
Chương Càng cảm thán: "Sư huynh đúng là người không quên gốc rễ. Ngược lại ta lại thấy hổ thẹn, lúc trước khi làm quan Quốc Tử Giám, cũng chưa từng tới đây xem qua một lần."
Thực ra lúc đó khoảng cách rất gần, Chương Càng luôn muốn có dịp ghé qua, nhưng vì sự vụ quấn thân nên cuối cùng vẫn không thực hiện được.
Đang lúc trò chuyện, một người đàn ông trung niên bước tới, dung mạo có vài phần giống với Từ lão hán năm xưa.
Từ Tam chưởng quầy nhìn thấy Thái Xác đang muốn hành lễ, Thái Xác cười nói: "Miễn lễ."
Nói xong, Thái Xác giới thiệu với Chương Càng: "Vị này chính là ân nhân của các ngươi, Chương công!"
Từ Tam chưởng quầy sững sờ, vừa mừng vừa sợ nói: "Tiểu nhân bái kiến Chương tướng công!"
Chương Càng cười nói: "Không cần đa lễ, thân thể lệnh tôn có khỏe không?"
Từ Tam chưởng quầy cười đáp: "Vẫn khỏe, vẫn khỏe, chỉ là mấy năm nay không còn làm được việc nặng, nhưng cũng thường xuyên tới tiệm xem qua."
Chương Càng gật đầu nói: "Tiệm này thật là chật hẹp, sao không dọn đến chỗ nào rộng rãi hơn?"
Từ Tam chưởng quầy cười đáp: "Mấy năm trước cũng có người đề nghị qua, nhưng gia phụ lại khéo léo từ chối. Canh bánh nhà chúng tôi bán hai mươi văn tiền một chén, nếu chuyển đến nơi khác, e là phải tăng lên ba mươi văn. Khách quen của tiệm phần lớn đều là giao tình nhiều năm, chúng tôi thật sự không đành lòng mở miệng đuổi khách đi."
"Cha tôi thường bảo, kiếm được nhiều hay ít tiền không quan trọng, tình nghĩa mới là thứ quý giá nhất."
Chương Càng nghe vậy vui vẻ nói: "Rất tốt, rất tốt."
Nói đoạn, Chương Càng liếc nhìn lá cờ hiệu treo ngoài cửa tiệm rồi khẽ gật đầu.
Ăn xong canh bánh, Thái Xác muốn trả tiền. Từ Tam chưởng quầy vốn không chịu nhận, nhưng Thái Xác cứ khăng khăng ép buộc. Sau đó, mấy người rời khỏi quán.
Thái Xác chợt thấy một người cưỡi ngựa lướt qua bên cạnh quán canh bánh, xung quanh có năm sáu vị Thái học sinh theo hầu.
Chương Càng thấy cảnh này lấy làm lạ, Thái Xác cười lạnh nói: "Độ Chi, kẻ kia tên là Trần Thế Nho, hiện đang giữ chức Thái Học giám thừa!"
"Ồ?"
Chương Càng nhìn theo rồi hỏi: "Là con trai của Trần Chấp Trung sao?"
"Không sai." Thái Xác gật đầu.
Chương Càng thầm nghĩ, chẳng lẽ Thái Xác thường xuyên tới đây không phải vì bát canh bánh, mà là chuyên tâm đến vì Trần Thế Nho?
Thấy Thái Xác cứ nhìn chằm chằm bóng lưng Trần Thế Nho, Chương Càng lên tiếng: "Sư huynh, Lữ Cát Phủ thất bại là vì mất đi nhân tâm. Trên đời này, không phải cứ ai tàn nhẫn, ai thủ đoạn cay độc hơn thì kẻ đó sẽ là người thắng."
Thái Xác nghe xong, không tỏ thái độ gì.
Chương Càng thầm than trong lòng, Thái Xác và Lữ Huệ Khanh chính là những kẻ đang thách thức quy tắc chính trị ngầm của triều Tống.
Chỉ cần nhìn vào chuyện xảy ra với Thái Xác trong một dòng thời gian khác của lịch sử là rõ.
Năm đó, Thái Xác vì vụ việc "xe có lọng che" mà bị biếm trích đi Lĩnh Nam. Tể tướng Phạm Thuần Nhân cùng Lữ Đại Phòng đều khuyên Cao Thái hậu không nên đối xử với Thái Xác tàn nhẫn như vậy, nhưng bà không nghe.
Sau việc đó, Phạm Thuần Nhân đã nói với Lữ Đại Phòng: "Con đường đi Lĩnh Nam đã vắng bóng người suốt bảy tám chục năm nay, hôm nay lại mở ra, e rằng ngày sau chúng ta cũng khó tránh khỏi kết cục này."
Triều Tống không phải chưa từng có tiền lệ tể tướng bị đày đi Lĩnh Nam, nhưng kể từ sau thời Đinh Vị đến nay đã rất nhiều năm không còn xảy ra chuyện đó nữa.
Đúng như lời Phạm Thuần Nhân dự đoán, sau khi Thái Xác mở lại con đường này, Chương Đôn vì muốn trả thù những kẻ từng buộc tội Thái Xác năm xưa, đã đày không ít người phe Cựu Đảng đi Lĩnh Nam.
Lúc này, mấy người vừa đi được vài bước thì nghe phía sau có tiếng gọi: "Trạng Nguyên công, xin dừng bước!"
Chương Càng quay đầu lại, đúng là chủ quán Từ lão hán đang được Từ Tam chưởng quầy dìu đi tập tễnh tới.
Chương Càng thấy vậy vô cùng vui mừng, vội vàng tiến lên nói: "Lão nhân gia, không cần khách khí như vậy."
Từ lão hán nói: "Nhờ có lá cờ hiệu mà Trạng Nguyên công đề tặng, nhiều năm qua không có kẻ nào dám làm khó chúng tôi. Có lẽ cũng vì quán nhỏ không đáng kể nên mới được yên ổn. Hôm nay có thể gặp lại ngài, lão hủ chết cũng nhắm mắt."
Chương Càng đáp: "Lão hán biết đủ thường vui, thật là đại thiện. Sau này ta sẽ thường xuyên ghé thăm ông."
Từ lão hán mừng rỡ: "Thế thì tốt quá."
Nói xong, ông lại thấp thỏm hỏi: "Năm xưa Trạng Nguyên công thường tới tiểu điếm ăn canh bánh, không biết sau bao nhiêu năm quay lại, hương vị có còn như xưa không?"
Chương Càng cười lớn: "Lão hán yên tâm, chưa từng thay đổi, thậm chí còn ngon hơn năm đó."
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt."
Lúc này, Hoàng Hảo Nghĩa đứng bên cạnh lên tiếng: "Từ lão hán, ông còn nhận ra ta không?"
Từ lão hán nheo đôi mắt mờ đục nhìn một hồi rồi hỏi: "Có phải là Hoàng Tứ Lang không?"
Hoàng Hảo Nghĩa cười nói: "Là ta, chính là ta."
Từ lão hán thấy Hoàng Hảo Nghĩa thì kinh hỉ không thôi, hiển nhiên là bộ dạng lóng ngóng trả tiền mì năm xưa đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông.
Hoàng Lý cũng cười chào hỏi. Từ lão hán cũng nhận ra đối phương, gương mặt ông tràn đầy sự vui sướng: "Thật tốt, thật tốt. Người đời thường nói khi người ta đắc thế, ân tình năm xưa mỏng tựa tờ giấy. Nhưng nhìn các vị, ta mới biết không phải ai cũng vậy."
"Tình cảm đồng môn bao năm, sau này vẫn có thể tụ họp cùng nhau ăn một bữa cơm mà không chút khúc mắc, thật là điều hiếm có."
Chương Càng nghe vậy thấy thật cảm khái, lời của lão hán sao mà thấu hiểu nhân tình thế thái đến thế.
Có biết bao người bạn thời trẻ, cứ ngỡ có thể nâng đỡ nhau cả đời, nhưng đừng nói là mười mấy hai mươi năm sau, ngay cả hiện tại, liệu có mấy ai còn ngồi lại được với nhau để ăn một bữa cơm?
Dần dần, ai nấy đều rẽ sang những ngả đường riêng. Có người sinh lòng đố kỵ, cũng có người lòng hiểu rõ nhưng chẳng nói ra.
Lúc này, Thái Xác cười bảo: "Nghe lời ông nói, sau này chúng ta chắc chắn phải thường xuyên tới đây. Đến lúc đó ông không được đòi tiền bọn ta đâu đấy!"
Mọi người cùng cười vang, Từ lão hán cũng cười nói: "Các vị có thể tới, đó là điều cầu còn không được. Đến lúc đó lão hán sẽ đích thân bưng canh, lau bàn cho các vị!"
"Vậy thì tuyệt quá!"
Trong tiếng cười nói, Từ lão hán được Từ Tam chưởng quầy dìu, đứng nhìn theo bóng dáng Chương Càng và những người bạn rời đi, hồi lâu vẫn chưa rời mắt.
Thái Xác trở về thư phòng. Thư phòng của ông ngày thường tuyệt đối không cho phép bất cứ ai bước vào, ngay cả phu nhân của ông cũng không ngoại lệ.
Có một lần, một người thiếp thất ỷ vào được sủng ái mà tự ý bước vào thư phòng của Thái Xác. Sau khi Thái Xác biết chuyện, ông không nói hai lời, lập tức đưa người này về quê quán tại Trần gia để quản thúc, không cho phép nàng bước ra khỏi phòng nửa bước.
Hai năm sau, người thiếp này hậm hực mà qua đời.
Bên trong thư phòng này không hề có cửa sổ, chỉ có ba mặt tường, trên mỗi bức tường đều được che phủ bởi một tấm vải lớn dài mấy trượng.
Trên những tấm vải đó may hàng chục cái túi nhỏ, bên trong đựng toàn bộ thư từ cùng các vật dụng liên quan.
Mỗi cái túi đều đề tên của một vị quan viên, trong đó có cả những cái tên lừng lẫy như Vương An Thạch, Hàn Giáng, Lữ Huệ Khanh, cho đến cả những tiểu quan như Trần Thế Nho.
Danh sách này gần như bao quát tất cả những quan viên từng có tiếp xúc với Thái Xác.
Mỗi lần bước vào thư phòng, việc đầu tiên Thái Xác làm là lấy ra những lá thư từ trong các túi, dùng bút ghi chép lại một vài sự việc vào sổ.
Sau khi viết xong, Thái Xác sẽ tắt nến, một mình ngồi trầm tư trong thư phòng rất lâu, có khi kéo dài đến tận lúc bình minh.
Đáng chú ý, ở một góc thư phòng, trên chiếc túi có đề tên Hoàng Lý, thì chiếc túi bên cạnh lại hoàn toàn để trống, không hề có tên tuổi nào.