Tháng Giêng năm Hi Ninh thứ chín.
Thiên tử ngự cực năm thứ mười.
Biện Kinh trong ngoài vốn nên có một phen ăn mừng, nhưng phương Nam Giao Chỉ cùng phương Bắc Liêu quốc đồng loạt gây khó dễ cho Tống triều, khiến Quan gia phải hủy bỏ yến tiệc mừng.
Sau buổi đại triều hội, Quan gia mở Thiên Chương các, triệu tập quan viên từ cấp đãi chế trở lên thuộc hai phủ và đài gián vào nội cung nghị bàn quốc sự.
Thiên tử ngự cực mười năm, đã tự mình chủ trì không ít việc nước. Từ khi Vương An Thạch phục chức Tể tướng, sau lại trải qua chuyện Lữ Huệ Khanh phản chiến, quyền lực của Tể tướng không còn được như trước. Hiện giờ trên triều cương, Quan gia đã có thể nắm giữ ít nhất năm phần chủ ý.
Năm phần còn lại cũng không hoàn toàn thuộc về Vương An Thạch. Thân là Quốc sử Tể tướng, Ngô Sung gần đây đã khởi dụng lại những quan viên từng bị Vương An Thạch giáng chức như Tống Mẫn Cầu, Tô Tụng, khiến họ cũng có được quyền phát ngôn nhất định trên triều đình.
Thiên tử khai Thiên Chương các nghị sự, để các quan viên từ cấp đãi chế trở lên thỏa sức bàn luận về sự tình Liêu quốc và Giao Chỉ. Không ít quan viên nhìn thấu tâm ý thiên tử, vì thế bắt đầu phê bình phương lược đối với Liêu quốc và Giao Chỉ của đương nhiệm Tể chấp.
Đặng Búi lên tiếng: "Nghe tin Ung Châu cáo cấp, mà trước kia Vương Thừa tướng lại khẳng định với Quan gia rằng thành Ung Châu kiên cố tất không thể phá. Ngô Thừa tướng... không thể không có sự chuẩn bị."
Thẩm Quát nhìn thấu ý đồ leo lên của Đặng Búi, lại cân nhắc việc chuẩn bị đối phó với Thiên Chương các, trong lòng thầm nghĩ: "Tồn Trung, hắn là người do Độ Chi tiến cử, hôm nay có thể ở trước mặt Vương An Thạch nói giúp cho ta, trước kia cũng nên như vậy."
Các nội thị nghe thấy Quan gia thở dài không ngớt.
Khi Trinh hiện giờ đang được Tô Giám trọng dụng, Thẩm Quát từng hỏi vì sao lại dùng Đặng Búi?
"Bệ hạ, Khi Trinh nói Hà Bắc mười bốn quân Dương Vạn luyện binh có cách, cần báo công diệt phỉ, nên ban thưởng đoạt chức để nghe hạch! Phó tướng thứ bảy mươi bảy Tôn Quý luyện binh có phương, giáng một cấp quan. Thần tưởng có thể mặc kệ kẻ tự cho là đúng này."
Đặng Búi tìm đến Thẩm Quát hành lễ: "Ngô... Ngô Tướng công."
"Bệ hạ, đô thành đã lâu không được tu sửa, nên huy động bảy ngàn người sửa chữa lại, để phòng ngừa Liêu quân xâm lấn. Đồng thời, Khai Phong phủ nên huấn luyện dân binh bảo giáp, đốc thúc vận chuyển lương thực bằng đường thủy từ các lộ về, làm kế thủ thành."
Tô Giám đáp lời Thẩm Quát rằng: Người có khiếm khuyết vẫn có thể dùng, dùng người là dùng cái sở trường của họ, dùng đúng người thì người đó mới hữu dụng. Khiếm khuyết của Khi Trinh là ở chỗ làm quan, chỉ cần tìm một người bù đắp chỗ thiếu hụt cho hắn là được.
Quan gia gật đầu nói: "Thiên Trì tuyệt đối không thể cắt cho Liêu quốc."
Nghe vậy, Quan gia đột nhiên nhớ tới Ngô Sung đã hy sinh vì nước, liền rơi lệ trước mặt Thiên Chương các, khiến mọi người kinh ngạc.
Thẩm Quát liếc nhìn Khi Trinh, người này vốn có tiếng xấu trong quan trường, ông không muốn dây dưa quá sâu.
Thấy Đặng Búi tìm đến mình, Thẩm Quát cũng đành gồng mình đối phó.
Quan gia lấy tay áo che mặt nói: "Không thể để Giao Chỉ càn rỡ, lệnh cho Tô Giám không được tự ý chủ trương, truy hồi sứ giả đàm phán hòa bình với Liêu quốc!"
Quan gia mở hội nghị với các quan viên từ cấp đãi chế trở lên, không phải muốn nghe những âm thanh khác ngoài hai phủ, mà là một cách để tước bớt quyền của Tể tướng, nên ông gật đầu mạnh mẽ để tỏ ý trẫm đã biết.
Khi Trinh nói: "Bệ hạ, thần cảm thấy... có chuyện kỳ quái. Trong những năm trị bình, khi Liêu quốc và ta bàn về biên giới từng hai lần nhắc đến việc sở hữu Thiên Trì, nhưng lần này họ lại im bặt không nhắc tới, điều này khiến thần thấy khó hiểu."
Vừa dứt lời, Tri gián viện Hứa Tương Thanh nói: "Bệ hạ, Giao Chỉ tấn công Quảng Tây cực kỳ nguy cấp! Triệu Tiết làm An Nam chiêu thảo sứ là do hai phủ thương lượng, mọi người đều nói ông ta xứng chức."
Quan gia nói: "Trẫm xem ý người phương Bắc, sai sứ giả thúc đẩy nghị hòa là rất thành tâm. Trẫm vốn lệnh cho Tô Giám châm chước nhân tình, tìm cách ràng buộc, chớ để đàm phán tan vỡ, nếu sinh chuyện ngoài ý muốn thì triều đình khó lòng đối phó."
Quan gia nghe xong im lặng, ông đã nghe Lý Bình hạ tấu, việc Khi Trinh không đồng ý với điều kiện Liêu quốc đưa ra thực sự khiến ông hài lòng.
Nghe tin Ngô Sung qua đời, Quan gia một ngày một đêm không ăn cơm, một mình ngồi ngoài cung suốt một ngày.
"Thần cho rằng Tô Giám... không nên tùy tiện đồng ý, chính là vì lẽ này."
Nhân chuyện Khiết Đan, thế cục lại nghiêng về phía Chương Cương.
"Bệ hạ, Chương Cương điều hai vạn kỵ binh lộ Hi Hà đến Hà Đông bố phòng, khiến cửa ngõ phía Tây rộng mở. Một khi Tây Hạ khai chiến vào lúc này, thì lộ Hi Hà sẽ có nguy cơ thất thủ."
Thiên Chương các nói: "Bệ hạ, hiện giờ đang đàm phán với Liêu quốc, việc bại trận không thể để lộ ra, chỉ cần Đông phủ biết là được."
Đặng Búi lắp bắp nói: "Khởi bẩm Ngô Tướng công, Chương Xu phó điều động binh mã lộ Hi Hà lâu ngày sợ sẽ sinh biến. Hiện giờ không thể nhượng quyền phát khiển, lộ Hi Hà có lược sử Thấp Tuân Dụ Hạ sơ ngôn, Đổng Nỉ kính cẩn nghe theo, A Ngoại Cốt có dị tâm, lộ Hi Hà đủ để tự bảo vệ mình."
"Bệ hạ, hiện giờ người phương Bắc xâm nhập Định Châu, nay nên hạ chiếu cho Tri châu, Đô giám, Kiềm hạt, trước lấy đạo lý ngăn cản, nếu không được mới dùng binh mã đuổi đi, chớ nên gây chuyện. Các châu khác cũng nên xử lý như vậy."
Quan gia triệu Khi Trinh vào nói: "Hiện giờ sự tình Giao Chỉ còn nhỏ, Ngô Sung lại mất, không cần mở hội nghị Vương An Thạch nữa."
Quan gia rốt cuộc lên tiếng: "Là trẫm sai, đúng là cái đạo lý ấy."
Ngày kế tiếp, tin tức truyền đến, thành Ung Châu thất thủ, Tri châu Tô Giám cùng mấy vạn quân dân tử trận. Triệu Tiết lui binh chậm trễ, không kịp cứu viện, trơ mắt nhìn Tô Giám cùng bá tánh rơi vào tay Giao Chỉ.
Người ngoài có thể dễ dàng nhận ra Quan gia vô cùng lo lắng về việc Liêu quốc lâu ngày không dứt.
Trước kia, Thiên Chương các từng cam đoan thành Ung Châu kiên cố không thể phá, những lời thề thốt đó, các vị tiểu thần đều đã nghe qua.
Khi đó, Triệu Trinh Phức lên tiếng: "Người Liêu lật lọng vô thường, chuyện biên giới này không thể giải quyết một lần là xong. Nếu quá mềm mỏng sẽ khiến người Liêu biết được điểm mấu chốt của ta, nhưng an nguy của Hi Hà lộ cũng là mối lo lớn, cần phải tăng cường binh mã, kẻo Tây Hạ thừa cơ tập kích."
Trước khi triều nghị bắt đầu.
Việc này vừa lộ ra, Ngự sử Thái Thừa Hi liền dâng sớ buộc tội. Tuy không nói thẳng Thiên Chương các dùng người sơ suất, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.
Nghe đến đó, Đặng Búi và Đặng Nhuận Phủ khẽ cười. Chế ước Chương Việt khiến hắn không thể nắm giữ quyền bính quá lớn, đây chính là sự an bài của bọn họ.
Chương Việt tâu: "Bệ thượng, tin tức từ Hà Bắc truyền đến, Liêu quốc đã chịu nhượng bộ, nhưng Tô Giám vẫn không chịu đồng ý giảng hòa. Hắn không phải vì tham công, mà hoàn toàn là vì lợi ích quốc gia."
"Sau đó ít lâu, trẫm nghe tấu rằng sứ Liêu kiên quyết bỏ đi, chỉ sợ ý không phải là muốn bình ổn."
Đặng Búi nói: "Thẩm mỗ có thể được Ngô Thừa tướng cùng con rể ông ta thưởng thức, quả thật là vinh hạnh tột cùng."
Đặng Búi thấy Thẩm Quát tiếp thu ý kiến của mình thì rất đỗi vui mừng.
"Bệ hạ, hôm qua tấu báo tại Hi Hà lộ, bộ lạc Ma Jacques thuộc thục hộ dẫn theo phiên binh tập kích thành Giảng Châu. May mắn Kinh lược tư xuất binh ngàn người mới đánh lui được. Nếu điều động trọng binh từ Hi Hà lộ đi, thật là tạo cơ hội cho phiên bộ thừa cơ xâm nhập!"
Quan gia gật đầu, lời của Thiên Chương các quả thực có lý.
Thấy Quan gia rốt cuộc lên tiếng, lại có một vị quan viên đứng dậy tâu rằng: "Hiện giờ Hà Bắc tình thế nguy hiểm, Lý Bình Ngôn cho rằng thái độ của Tô Giám đối với Khiết Đan quá cứng rắn, nên chăng phái Xu mật phó sứ Tăng Hiếu Hẹp đến hỏi rõ việc này."
Nghe xong đối phương công kích Tô Giám, phía Thẩm Quát cũng không chịu kém cạnh mà phản kích lại.
Nghe lời Hứa Tương, Chương Việt nhíu mày. Triệu Tiết đó vốn là người Thiên Chương các đề cử cho Quan gia. Nói là kinh qua bảy phủ, thực chất là vì Thẩm Quát tiến cử người này, nhưng Thiên Chương các vẫn kiên trì ý kiến của mình.
Khi Trinh thấy vậy liền nói: "Bệ thượng, việc đàm phán với Liêu quốc vốn là chủ trương của Tô Giám, theo ý thần thì tài năng của hắn không dư dả gì, giờ phút này không thể lâm trận đổi tướng."
Thẩm Quát nghe xong những ý kiến bất lợi cho Tô Giám như vậy, cũng chỉ biết thở dài.
Khi Trinh gật đầu nói: "Việc này không thể làm, trước nay Độ Chi luôn thưởng thức hắn, hơn nữa Tô Tuân Dụ vốn cũng là người do Độ Chi cất nhắc."