Chương Càng trấn thủ Chân Định phủ.
Quan gia xem xong những bức thư chương càng gửi tới, trong lòng cảm thấy an tâm hơn đôi chút. Chương Càng vốn đã sớm nhìn thấu thế cục Khiết Đan từ khi vào kinh vào năm Hy Ninh thứ sáu, nay lại dùng những tin tức tình báo mới nhất để kiểm chứng lại phán đoán của mình, càng khiến người ta tin phục.
Hắn vốn có ý định giao phó trọng trách cho Chương Càng, nay ý định ấy lại càng thêm kiên định.
Thế nhưng, vị đại tướng thống lĩnh quân đội đi chinh phạt Giao Chỉ vẫn chưa được chọn. Ngô Sung tiến cử Quách Quỳ, nhưng Vương An Thạch lại không ưa gì Quách Quỳ, ngược lại còn đề cử Vương Thiều, người hiện đang bị biếm làm tri châu.
Trước mặt vua, Vương An Thạch hết lòng tiến cử Vương Thiều, nói rằng công lao bình định Hy Hà năm xưa, Vương Thiều góp một nửa, Chương Càng góp một nửa kia. Sau này tuy Vương Thiều phạm tội, nhưng nay đúng lúc có thể lập công chuộc tội.
Quan gia nghe xong cũng có phần lay động, nhưng lại cảm thấy Vương Thiều tư lịch chưa đủ, không thể đảm đương việc cầm quân, vì thế quyết định để Hà Đông kinh lược sứ Quách Quỳ làm chủ soái, Vương Thiều làm phó tướng, cùng xuất chinh Giao Chỉ.
Ngô Sung phản đối, cho rằng Quách Quỳ và Vương Thiều vốn có hiềm khích từ thời còn ở Tây Bắc, hai người khó lòng phối hợp ăn ý. Nghe vậy, Quan gia đành dẹp bỏ ý định để Vương Thiều tòng quân, chỉ sai một mình Quách Quỳ dẫn binh đi.
Quách Quỳ bình định Giang Nam, kế hoạch dùng đến mười vạn quân cùng hơn bốn mươi vạn dân phu. Vương Thiều nghe tin liền thẳng thắn chê bai đó là hành động vô năng, khiến Quách Quỳ nổi giận đùng đùng.
Quan gia tuy không trọng dụng Vương Thiều, nhưng nghĩ đến tài năng dụng binh của ông ta, nên đã đặc xá tội lỗi.
Đúng lúc này, Lý Hiến dâng sớ, trình lên Quan gia kiến nghị của Chương Tiết về việc dụng binh ở lộ Hy Hà. Quan gia xem xong hết sức hài lòng, lập tức ban chức Chương Tiết làm thẳng Long Đồ Các.
Để phòng bị Liêu quốc nam hạ, Quan gia buộc phải chấp thuận kiến nghị của Chương Càng về việc chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến tranh tại Hà Bắc.
Hàn Giáng trấn thủ Thái Nguyên phủ, Văn Ngạn Bác trấn thủ Đại Danh phủ, Chương Càng trú tại Chân Định phủ, Chương Thẳng trú tại Đại Châu, Hàn Chính Ngạn - cháu của Hàn Kỳ - trấn thủ Tương Châu. Đây đều là những tâm phúc hoặc trọng thần được tin tưởng, giao phó trấn giữ những nơi yếu hại của vùng Hà Bắc.
Thực ra, xét từ thời đầu nhà Tống, Triệu Khuông Dận và các vị khai quốc công thần đều có nguyên quán ở Hà Bắc. Đội ngũ lãnh đạo đánh thiên hạ của triều Tống có thể nói đều xuất thân từ tập đoàn quân sự Hà Bắc. Thậm chí Quách Uy, Sài Vinh cũng đều là người Hà Bắc.
Chính vì vậy, các đời hoàng đế nhà Tống đều phòng bị tướng môn Hà Bắc vô cùng nghiêm ngặt, nhưng vì muốn chống lại Khiết Đan, lại không thể không nể trọng họ.
Sau minh ước Thiền Uyên, đội quân tinh nhuệ lừng lẫy thiên hạ của Hà Bắc đã bị triều đình cố ý nhàn rỗi, nuôi thả đến mức suy yếu thành phế vật, sớm không còn khí thế đánh đông dẹp bắc như thuở nào.
Dẫu vậy, cuộc binh biến Bối Châu vẫn khiến triều đình trên dưới toát mồ hôi hột.
Không sai, thực lực quốc gia của Khiết Đan tuy không bằng trước, nhưng binh mã bốn lộ ở Hà Bắc lại càng tệ hại hơn, thậm chí đến ngựa chiến cũng chẳng còn lại mấy con.
Hiện nay, Quan gia và Vương An Thạch muốn xoay chuyển tình thế, vừa muốn chỉnh đốn lại cục diện Hà Bắc, vừa phải tìm cách lấy lại thể diện trong các cuộc đàm phán với Khiết Đan.
Xét về phòng ngự Hà Bắc, có ba con đường thẳng tiến tới Biện Kinh. Một là đi theo hướng đông nam núi Thái Hành, hai con đường còn lại lần lượt là Hà Bắc Đông lộ và Hà Bắc Tây lộ. Nhìn lại lịch sử, việc phòng thủ ba con đường này chính là nỗi đau đầu của triều đình vào những năm cuối thời Đường đối với Hà Sóc tam trấn.
Chương Càng đặt trụ sở Tuyên Phủ Tư tại Chân Định phủ. Đây là trị sở của Hà Bắc Tây lộ vận chuyển sứ, cũng là nơi đặt kinh lược an phủ sứ của Chân Định phủ. Đồng thời, nơi này gần Định Châu - tức Trung Sơn phủ sau này, cũng là nơi đóng quân của Tiết độ sứ Thành Đức thời xưa - và nằm cạnh Đại Châu của Hà Đông, chặn đứng con đường nam hạ của Liêu quốc từ phía nam núi Thái Hành.
Phía bắc Chân Định phủ đối diện với Úy Châu thuộc Tây Kinh đạo của Liêu quốc, cách Tây Kinh Đại Đồng phủ - nơi ở của Liêu đế Gia Luật Hồng Cơ - chỉ vài trăm dặm.
Trấn giữ tại đây chính là ba mươi vạn quân "Lều Da Thất" tinh nhuệ nhất của Liêu quốc.
Thái Kinh, Thái Biện huynh đệ đều khuyên Chương Càng rằng: "Ngài hiện kiêm lãnh binh mã hai lộ Hà Đông, Hà Bắc, chi bằng đặt trụ sở Tuyên Phủ sứ tại Biện Kinh. Đối mặt với trọng binh của Liêu quốc như thế, vạn nhất Tống - Liêu khai chiến, Chân Định phủ chính là nơi ở tiền tuyến của tiền tuyến."
Thái Biện kiến nghị thà lui về Đại Danh phủ còn hơn. Trước minh ước Thiền Uyên, triều Tống đối phó với Liêu bằng cách phòng thủ tầng tầng lớp lớp, lập đại trận ở Đường Hà, trung trận ở Hình Châu, hậu trận ở Đại Danh phủ. Vì thế, Chương Càng ngồi trấn giữ Hình Châu hoặc Đại Danh phủ vẫn là thỏa đáng hơn cả.
Thế nhưng, Chương Càng lại từ chối.
"Các ngươi chỉ suy xét đến điều đó, mà chưa hiểu thấu tâm tư của Quan gia."
"Quan gia chẳng phải không muốn đánh với Liêu quốc sao? Được, ta - Chương Càng - sẽ bày ra một trạng thái Tuyên Phủ sứ đang thủ biên giới cho ngài xem."
"Vạn nhất thiết kỵ Liêu quốc nam hạ, đánh tới tận bờ sông Hoàng Hà, Quan gia ngài cũng không cần tìm ai để tính sổ, vì ta - Chương Càng - chắc chắn đã là người đầu tiên hy sinh vì nước."
"Không làm đến mức này, sao có thể khiến lòng thiên tử an tâm?"
Trong sớ dâng lên Quan gia, Chương Càng viết: "Căn bản của thiên hạ nằm ở Hà Bắc, căn bản của Hà Bắc nằm ở Chân Định. Chân Định phủ dân cư đông đúc, binh lực dồi dào, đủ để ngăn chặn quân Khiết Đan nam hạ, là cửa ngõ của quốc gia."
Chương Càng tự mình đến tuyến đầu trấn giữ cửa ngõ, cũng là cách ép Quan gia phải hạ quyết tâm. Cuối cùng, hắn mượn lời Khương Duy mà than rằng: "Thần thiếp còn đang tử chiến, cớ sao bệ hạ lại muốn đầu hàng?"
Phòng ngự có kiểu phòng ngự tuyến tính, và cũng có kiểu phòng ngự tầng tầng lớp lớp theo chiều sâu.
Chương Việt đem tinh binh Hà Bắc đều bố trí ở tuyến ngoài, cụ thể là tại Chân Định và Định Châu.
Vì sao lại như vậy? Bởi vì Chân Định, Định Châu (Trung Sơn) và Hà Gian đều là những quận lớn đông dân của Hà Bắc, không thể dễ dàng từ bỏ. Lấy Chân Định phủ làm ví dụ, nơi đây có hơn tám vạn ba ngàn hộ, với số dân lên tới bốn mươi mốt vạn người.
Tuy Chương Việt nhận định nước Liêu sẽ không phát động đại chiến, nhiều nhất chỉ là những va chạm nhỏ ở biên giới, nhưng ông vẫn chuẩn bị chiến tranh như thể nước Liêu sắp khuynh quốc nam hạ.
Một khi Gia Luật Hồng Cơ nổi cơn điên, suất lĩnh thiết kỵ nước Liêu nam hạ, Chương Việt nếu thấy dã chiến bất lợi sẽ lui về giữ Lũng Thành.
Trong lịch sử, thời kỳ Tĩnh Khang, khi Trung Sơn, Chân Định phủ, Biện Kinh và Thái Nguyên thất thủ, những nơi này vẫn còn đang cố thủ. Hai phủ này là quận lớn đông dân, không chỉ tự cấp tự túc, mà một khi nước Liêu xâm lấn, chúng còn là chốt chặn quan trọng phía sau lưng.
Tất nhiên, đây chỉ là dự phòng cho tình huống xấu nhất.
Chương Việt ngồi trấn Chân Định, đồng thời hạ lệnh điều binh khiển tướng, chỉnh đốn binh mã Hà Bắc, Hà Đông, sửa sang thành trì phòng thủ. Tóm lại, mọi kịch bản đều được thực hiện nghiêm túc như thể sắp giao chiến với nước Liêu.
Các lộ Chuyển vận sứ, Kinh lược sứ tại Hà Bắc và Hà Đông đều đang tích cực chuẩn bị chiến tranh.
Có đôi khi, Chương Việt còn dẫn theo tùy tùng đến biên giới Tống - Liêu để quan sát tình hình.
Lữ Công Nhu đang trấn giữ Chân Định phủ thường khuyên Chương Việt nên cẩn trọng, bởi vì quân Liêu thường xuyên xâm phạm biên giới, hành động này rất nguy hiểm.
Nhưng Chương Việt không nghe, ngược lại còn thường xuyên kéo Lữ Công Nhu cùng đi tuần biên. Lữ Công Nhu là em trai ruột của Lữ Công, cũng là chỗ thông gia với nhà họ Chương. Nhờ mối quan hệ này, hai người ở chung rất hòa hợp.
Chương Việt vừa đi vừa nhìn, thấy bá tánh dưới quyền Chân Định phủ đã bắt đầu cày bừa vụ xuân. Đất đai nơi đây phần lớn trồng tiểu mạch, nhưng vì Chân Định phủ sông ngòi đan xen, quan phủ cũng khuyến khích người dân trồng lúa nước.
Trong tiết xuân hạ, Chương Việt và Lữ Công Nhu nhìn cảnh bá tánh chân lấm tay bùn, an nhàn trồng trọt bên ruộng lúa, cả hai đều nở nụ cười.
Lữ Công Nhu cảm khái nói: "Bá tánh Hà Bắc đã an nhàn sống qua bảy mươi năm, thật không đành lòng để chiến hỏa làm mất đi sự yên bình này."
Chương Việt nghe ra được tình cảm chân thành trong lời nói của Lữ Công Nhu. Ông là quan phụ mẫu của Chân Định phủ, nên mới có tấm lòng yêu dân như con đến thế.
Thế nhưng, tình cảm ấy lại thường bị người đời coi là mềm yếu, sợ chiến.
Chương Việt có chút ngượng ngùng nên không đáp lời. Đúng lúc này, ông chợt thấy từ xa có một toán kỵ binh đang lao nhanh tới.
Nơi đây là biên giới Tống - Liêu, kỵ binh tả hữu của Chương Việt thấy vậy đều lập tức đề phòng.
"Là binh mã Đại Châu!"
Nghe thấy tiếng hô, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Chương Việt nhìn một người trong toán kỵ binh đi đầu thì lộ ra ý cười.
Chỉ thấy người cầm đầu toán kỵ binh giơ roi ngựa lên, liều mạng vẫy tay về phía ông: "Tam thúc, tam thúc, là con, A Khê đây!"
Nói đoạn, đối phương nhảy xuống ngựa, chạy thẳng về phía ông.
Trong phút chốc, Chương Việt như thấy lại hình ảnh mười mấy năm trước, mỗi lần ông đi học về nhà, đối phương lại chạy tới đón mình như thế.