Ngoài cửa, đủ loại quan lại đang tụ tập chúc mừng. Thế nhưng, có ba vị ngự sử lại đứng tách biệt sang một bên, không hề cùng đám quan lại kia hạ bái tướng công.
Ngự sử vốn là chức quan tồn tại để giám sát tể tướng, chuyện ngự sử buộc tội nhị phủ tể tướng vốn đã xảy ra không ít lần trong quá khứ. Ba vị ngự sử này lần lượt là Trần Mục - người vừa đi sứ Cao Ly trở về, Thái Thừa Hi cùng với Đặng Nhuận Phủ.
Trần Mục vốn được Chương Càng thông qua Hàn Giáng đề cử vào chức ngự sử. Lúc ấy, Chương Càng từng cân nhắc đề cử một vị đồng hương khác là Lâm Hi, nhưng Lâm Hi lo lắng việc đi sứ Cao Ly phải vượt biển, sóng to gió lớn vạn nhất thuyền chìm người mất thì biết làm sao, cho nên đã khước từ lời mời của Chương Càng. Còn Thái Thừa Hi là người Lâm Xuyên, thuộc phe cánh của Vương An Thạch, còn Đặng Nhuận Phủ thì chính là tâm phúc của Vương An Thạch.
Kể từ sau vụ việc của Lý Định, Ngự Sử Đài đã bị Trung Thư tỉnh thâm nhập gần như hoàn toàn, so với thời kỳ Phạm Trọng Yêm cùng các vị chế hành tại Trung Thư tỉnh nắm quyền thế năm xưa thì có thể nói là kém xa. Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh mấy năm nay liên tiếp gọt giũa quyền lực của Tam Ty, Ngự Sử Đài và Xá Nhân Viện, khiến cho quyền lực càng tập trung về phía trước.
Hiện giờ thấy Ngô Sung và Chương Càng được đủ loại quan lại khen tặng, Đặng Nhuận Phủ tự biết mình vừa mới buộc tội Chương Càng vào ngày hôm trước. Giờ đây đến lượt ba người họ phải chúc mừng, Đặng Nhuận Phủ tuy không muốn nhưng cũng không thể không đến. Đúng như câu nói: Ta có thể không thu, nhưng ngươi không thể không tiễn. Ta có thể không tiếp nhận, nhưng ngươi lại không thể không chúc mừng. Ngươi cần phải đưa mặt lại gần, còn việc có đánh hay không là do đối phương quyết định.
Thế nhưng, Đặng Nhuận Phủ không cam lòng chịu nhục như vậy. Hắn tiến lên làm lễ trước mặt Chương Càng, ngược lại làm trò trước mắt bao người mà hỏi: "Nghe nói Chương chấp chính tự ví mình với Quản Trọng thời áo trắng. Xưa kia Quản Trọng bái tướng, Tề Hoàn Công hỏi về chính sự, sau đó nước Tề trở thành một trong năm bá. Đặng mỗ bất tài, nguyện rửa mắt mong chờ, mong Chương chấp chính cũng đầy hứa hẹn, noi theo chuyện xưa của Quản Trọng."
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Thiên chi đạo, đó là trương cung mà thôi, cao thì hạ xuống, thấp thì nâng lên. Đặng ngự sử dùng lời lẽ ấy để răn dạy, ta không dám nhận. Đứng ở nơi cao tất sẽ ngã đau, chỉ mong có thể hiệp lực cùng chư vị tướng công, làm được chút việc trong khả năng là tốt rồi."
Đặng Nhuận Phủ cười lạnh nói: "Lời này thật chứ? Câu nói của Nguyễn Bộ Binh (Nguyễn Tịch) rằng “Khi không có anh hùng, khiến kẻ nhãi ranh thành danh”, chẳng lẽ cũng là lời than thở của ngày hôm nay sao?"
Chương Càng thấy đối phương được voi đòi tiên, liền nói: "Người ta quý ở chỗ tự biết mình. Nhận chức vụ quan trọng của quốc gia, năm đó Lưu Bồn Tử làm đế, đổi niên hiệu, tại sao lại thế? Vì rút thăm mà trúng. Hắn lần đầu nhìn thấy đủ loại quan lại thăm viếng, lập tức sợ tới mức khóc thét. Bất quá Lưu Bồn Tử lại có đức, nhiều lần khước từ, cuối cùng có thể chết già. Theo ta thấy, công ngày sau có khi còn không bằng hắn."
Đặng Nhuận Phủ bị một phen bẽ mặt ê chề.
Một bên, Thái Thừa Hi sớm đã dự đoán được, Đặng Nhuận Phủ ngày thường hung hăng là do không có đối thủ, lần này gặp phải Chương Càng thì đúng là tự rước lấy nhục. Thái Thừa Hi tuy không giống Đặng Nhuận Phủ, nhưng đáy lòng lại có tính toán riêng.
Hắn hỏi: "Xin hỏi chấp chính, hiện giờ bổn triều cùng Liêu quốc qua lại giao hảo đã tám mươi năm. Năm nay tới nay, Liêu chủ sinh sự, có lòng nuốt chửng ta. Lần này Liêu sứ lại tới, chí tại tất đắc. Thế của bổn triều không bằng Liêu, nếu xảy ra bất trắc, nên đãi như thế nào?"
Đủ loại quan lại sôi nổi gật đầu, gần đây Liêu quốc quả thật quá càn rỡ. Giống như một kẻ mạnh hơn ngươi, cả ngày cầm đao kiếm điệu bộ trước mặt ngươi, ngươi đánh không lại hắn, đành phải nén giận.
Chương Càng biết câu hỏi này của Thái Thừa Hi chắc chắn là do Vương An Thạch sai khiến. Trên quảng trường, đủ loại quan lại đều nghiêng tai lắng nghe, một bên Ngô Sung và Vương Khuê đều sắc mặt nghiêm nghị, tỏ vẻ lưu ý cẩn thận.
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Hiện giờ trong triều đình có hai luồng ý kiến. Một là lo ngại Liêu quốc thế mạnh, súc thế nam hạ, một khi khởi binh sẽ chiếm lấy Yến Nam, nên một lòng cầu hòa. Hai là có người nói hiện nay Liêu chủ ám nhược, nên đánh đòn phủ đầu, xuất binh phạt Liêu, thu phục cố thổ Yến Triệu, khôi phục sự thịnh trị như thời Hán Đường. Đó cũng là một luận điểm."
"Bất quá, ta cho rằng cả hai luận điểm này đều không thỏa đáng."
Chương Càng tiếp lời: "Ta cho rằng địch bất biến thì ta bất biến, cứ bình tĩnh đãi chi là được. Liêu quốc có những điểm yếu không đủ để lo ngại. Một là Cao Ly không theo quy tắc, tuy không lo được sự cường thịnh của Khiết Đan, nhưng cũng có thể chế ngự. Hai là Hi Hà đã được triều đình thu phục, Đổng Nỉ từng là thuộc hạ của Khiết Đan, hiện nay đã hàng phục bổn triều. Có vùng đất Tần Châu này hiệp trợ, Hạ quốc không dám cấu kết làm việc xấu với Khiết Đan như trước nữa."
"Ba là phương bắc địa thế cao, không thể dùng kỵ binh. Vì vậy những năm gần đây triều đình phái quan viên ở phương bắc trồng cây du, cây liễu, đợi chúng trưởng thành sẽ dùng để chế ngự kỵ binh địch. Bốn là Hà Bắc thực hiện bảo giáp, pháp độ binh tướng, bất kể là dân gian nghĩa dũng hay cấm quân biên phòng, đều mạnh hơn trước rất nhiều. Năm là mấy năm nay triều đình phí lượng lớn tài lực, ở Hà Bắc đào chiến hào mới, xây địch lâu, chiến lũy, sửa chữa hoàn thiện các công cụ thủ thành, tăng thêm vũ khí khí giới, chế tạo chiến xa để phòng bị xâm phạm biên giới."
Đủ loại quan lại nghe xong đều sôi nổi tán thưởng.
Chương Càng tiếp tục nói: "Năm điều này đều không phải thời kỳ Khánh Lịch có thể so sánh! Hơn nữa thế cục Trung Quốc ngày nay, lại càng khác biệt với thời Ung Hi, Cảnh Đức. Binh lực Hà Bắc đã tăng gấp bội, lại còn bổ sung thêm dân binh, cùng với đội ngũ được huấn luyện lâu ngày, lấy đó mà đợi địch, không thể gọi là không có chuẩn bị."
Nghe Chương Càng nói xong, các quan lại đều nghị luận sôi nổi.
Hai luận điểm mà Chương Càng vừa nêu ra chính là hai luồng quan điểm chủ lưu trên triều đình hiện nay.
Một là phái cầu hòa, cho rằng nước Liêu cường thịnh như vậy, Đại Tống ta làm sao có năng lực cò kè mặc cả, vạn nhất chọc giận chúng đánh sang thì phải làm sao? Chẳng phải là chúng muốn gì ta liền cho nấy, tiếp tục tiêu tiền mua lấy thái bình hay sao.
Còn một phái nữa là phái "tốc thắng luận", cho rằng nên thừa dịp Tây Hạ đang nghị hòa, Liêu chủ lại âm thầm suy yếu, nói rằng địch đã suy, chỉ là tỏ vẻ kiêu căng bên ngoài mà thôi. Triều đình nên toàn lực hướng bắc, một trận thu phục Yến Vân mười sáu châu.
Đánh hạ được Hi Hà liền tưởng mình tài giỏi, cho rằng nuốt trọn nước Liêu đã ở ngay trong tầm tay.
Trần Mục, người từng đi sứ Cao Ly cũng gật đầu tán thưởng, chính nhờ những tin tức tình báo có giá trị mà ông mang về từ Cao Ly nên lần này mới được thăng quan.
Việc chiếm được Hi Hà tạo ra thế cục có lợi, khiến nỗi lo Tây Hạ phối hợp với nước Liêu xuất binh giảm đi đáng kể. Đây là chiến tích của Chương Càng, không ảnh hưởng đến việc ông thường xuyên lấy ra để tự biên tự diễn một phen.
Các quan lại nghe xong bài diễn thuyết này của Chương Càng, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng, sầu lo tan biến, như thể vừa nuốt vào một viên thuốc an thần cực lớn.
Một vị quan viên nói với người bên cạnh: "Chuyện Khiết Đan, trước kia hai vị tướng công Lữ, Vương đều nói không rõ ràng, nào là Khiết Đan tất không dám tới, nào là cứ kéo dài mà thương nghị, ta thấy vẫn là Chương Chấp chính nói mới khiến người ta minh bạch, nghi ngờ tan hết. Việc này vẫn nên để Chương Chấp chính chủ trì đại cục mới thỏa đáng."
"Không sai, không sai, ta thấy không chỉ chuyện Khiết Đan, mà quốc gia đại sự cũng đều là như thế."
Thái Thừa Hi nghe vậy liền hỏi tiếp: "Lời tuy nói nghe rất lọt tai, nhưng đều dựa trên giả thiết Khiết Đan không nam hạ. Nếu như Khiết Đan thực sự tới phạm, Chấp chính sẽ ứng đối ra sao?"
Chương Càng cười nhạo đáp: "Binh sĩ Hà Bắc trấn thủ lâu ngày, chưa trải qua chinh phạt, nhưng binh sĩ Thiểm Tây và Hi Hà lại là những người đã trải qua nhiều lần thắng trận, tự nhiên có thể điều động, chuẩn bị cho bất trắc. Một khi Khiết Đan phạm biên, trước hết cắt đứt đường tiếp tế của chúng, sau đó dùng lương tướng tinh binh nghênh chiến, đó chính là lúc quân địch tự diệt vong."
Nói tới đây, Chương Càng lớn tiếng nói với các quan lại: "Thời Cảnh Đức, kỵ binh địch nam mục, một khi gặp phải quân đội do Chân Tông đích thân thống lĩnh, liền chật vật xin giảng hòa. Nếu không phải Chân Tông khoan dung cho chúng quy phục, hứa bãi binh, thì địch đã chẳng còn giống nòi rồi. Hiện nay Khiết Đan ngày càng lụn bại, mà thế phòng ngự của triều đình ta lại hơn xa thời trước, chư vị còn có gì phải lo lắng?"
Nghe lời Chương Càng, các quan lại đều cười to.
Thái Thừa Hi cũng không còn lời nào để nói, đành lui sang một bên, chắp tay nói với Chương Càng: "Hạ quan bái phục!"