Đêm khuya, tiếng chuông chùa từ ngoài tường cung vẳng lại, nghe réo rắt lạ thường. Trong Học sĩ viện, gió đêm thổi qua đình viện, cuốn theo những chiếc lá khô chưa kịp quét dọn, tạo nên tiếng sột soạt không dứt. Ánh đèn cung đình rực rỡ hắt lên những bức tường gạch, phác họa bóng cây hòe cổ thụ in dài trên mặt đất.
Tường vây quanh Học sĩ viện vốn được xây rất cao để ngăn kẻ gian nghe trộm cơ mật trọng địa, nhưng chỉ duy nhất cây hòe già này lại phá vỡ quy luật của những cây khác, cành lá vươn dài vượt khỏi tường cao, che rợp cả mái cung.
Theo cơn gió đêm chợt nổi, Chương Việt hít thở bầu không khí trong lành, ngước nhìn bầu trời sao đêm nay sáng tỏ lạ thường, tựa như hàng vạn ngọn đèn dầu trong thâm cung đang phản chiếu trên màn trời cao rộng.
Chương Việt chợt nhớ đến việc cổ nhân hay lấy tinh tú để ví với con người. Với địa vị của mình lúc này, không biết là ngôi sao nào trên bầu trời kia? Nghĩ đến đây, chàng tự giễu cười khẽ. Chuyện này vốn chỉ là mê tín, nhưng chính bản thân mình đã xuyên không đến đây, thì còn điều gì là không thể tin được nữa?
Chương Việt đắm chìm trong bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, cùng với ánh đèn cung đình rực rỡ phía dưới. Bất chợt, chàng thấy một ngôi sao bên cạnh Tử Vi Tinh bỗng sáng rực lên, ánh sáng tỏa ra trong khoảnh khắc còn lấn át cả Tử Vi Tinh. Chương Việt kinh ngạc đứng sững, nửa canh giờ sau, ánh sao ấy mới dần mờ đi.
Chương Việt thầm nghĩ, nếu mình không nhìn nhầm, không biết Khâm Thiên Giám sẽ có cảm tưởng gì. Chàng lắc đầu, cổ nhân coi Tử Vi Tinh là đế tinh, thực chất chẳng qua chỉ là chòm sao Tiểu Hùng tinh mà thôi, đừng nên huyền hoặc hóa mọi thứ như vậy. Còn về sự biến đổi của ánh sao, có lẽ là biến tinh hoặc là giả thuyết quả cầu Dyson chăng? Dù vậy, không hiểu sao chàng vẫn cảm thấy đây là điềm báo định mệnh.
Đúng lúc này, bên ngoài Học sĩ viện bỗng có tiếng đập cửa hỏi: "Là người phương nào đang nghỉ lại đây?"
Sắc mặt Chương Việt hơi đổi. Việc khóa túc (nghỉ lại trong cung) vốn không phải là cơ mật, sao lại có chuyện này? Thế nhưng, những thị vệ canh giữ ngoài cửa lại không hề đuổi người đi. Người kia vẫn liên tục gọi cửa, Dương Duy đã đứng dậy từ ghế đi về phía cửa. Nội thị của Ngự dược giám cũng kinh ngạc bước ra, nói vọng qua khe cửa: "Kẻ nào gan lớn như thế? Xin hỏi ai đang khóa túc?"
Đối phương đáp: "Hỗn xược, ta là Chu nội giám, chẳng lẽ không được hỏi sao?"
Nghe đến tên đối phương, nội thị Ngự dược giám giật mình, vội nói: "Hóa ra là Chu nội giám, thất kính, thất kính! Đêm nay là Học sĩ Chương Việt của Đoan Minh điện cùng Hàn lâm học sĩ Dương Duy đang khóa túc tại đây!"
Người ngoài tường nghe vậy liền lặng lẽ rời đi. Chương Việt và Dương Duy nhìn nhau, biết rằng thông tin đã bị lộ ra ngoài. Dương Duy bình thản nói với Chương Việt: "Chu nội giám này là người hầu hạ bên cạnh Hoàng thái hậu, mỗi khi có người khóa túc, ông ta đều thường xuyên dò hỏi như vậy."
Chương Việt thầm nghĩ, hóa ra cái gọi là "quy củ" cũng chỉ là thứ để người ta phá bỏ.
Dương Duy xua tan cơn buồn ngủ, nói với Chương Việt: "Độ Chi, đêm dài đằng đẵng, hay là chúng ta uống một chén ngự tửu để làm ấm thân mình?"
Thiên tử ban thưởng cho mỗi Hàn lâm học sĩ khóa túc một phần quà. Lần này, ngoài ngự tửu, còn có nhục quế, ớt hương và ba trăm quan tiền nhuận bút. Xong việc, Chương Việt cũng muốn biếu Dương Duy một khoản nhuận bút phí. Tuy nhiên, sau khi cải cách, số tiền này đều được chia đều cho mọi người.
Chương Việt và Dương Duy mỗi người uống một chén. Chương Việt không dám uống nhiều vì sợ hiểu lầm, nhưng Dương Duy lại cứ uống mãi không thôi. Dương Duy bảo: "Độ Chi, thừa lúc trời chưa sáng, ta có đôi lời tâm can muốn nói với ngươi."
"Bạch Cư Dị trong 'Thượng tể tướng thư' có câu: 'Tế khi giả, đạo dã; hành đạo giả, quyền dã; đỡ quyền giả, sủng dã. Cố đến vị này, bất khả nhất nhật vô thử quyền, bất khả nhất nhật vô thử sủng. Nhiên tắc thủ quyền, hữu thuật dã; cầu sủng, hữu cách dã.' Ta có đạo, cũng có quyền, nhưng lại thiếu sủng, vì thế chỉ dừng lại ở đây là cực hạn. Nhưng ngươi thì khác, ngày mai sau khi tuyên chiếu, ngươi chắc chắn sẽ có tương lai rộng mở!"
Phủ Ngô Sung nằm ở cầu Kim Lương, thuộc khu vực ngoại thành. Sáng sớm hôm đó, người ta thấy quan binh và dân chúng Khai Phong phủ tấp nập đổ cát lên con đường dẫn từ tư gia đến tận trong cung. Khi đến giờ lót đường, người trong Ngô phủ dường như đã biết trước điều gì đó.
Phàm là quan viên được bái tướng, đều cần phải trải cát lót đường từ tư gia đến cung điện. Quan binh và dân chúng dùng từng túi cát đất đổ xuống mặt đường, vẩy nước lên trên, rồi dùng một vật giống như cái ky để đầm cho mặt đường bằng phẳng.
Chứng kiến cảnh tượng lót đường bằng cát, Lý thái quân, Ngô An Thi, Ngô An Trì cùng toàn thể người nhà Ngô phủ đều vô cùng vui mừng, hết lời chúc mừng Ngô Sung. Ngô Sung nhìn cảnh ấy, thần trí bỗng bần thần hồi lâu, lặng người một lát rồi đưa tay áo lên lau khóe mắt.
Lý thái quân đầy vẻ tươi cười nói với Ngô Sung: "Nghe nói đêm qua Tam Lang cũng khóa túc trong cung!"
Ngô Sung nở nụ cười, thốt lên: "Đúng là hiền tế tốt!"
"Mời xe vào cung!"
Hàng trăm người trong Ngô phủ đều ra tận cửa tiễn đưa. Ngô Sung được Ngô An Thi và Ngô An Trì đỡ lên xe. Sau khi ngồi vào trong, Ngô Sung ngoái nhìn lại Ngô phủ, phẩy tay với Lý thái quân rồi hạ rèm xe xuống. Ngay sau đó, cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên con đường phủ đầy cát, bánh xe nghiền qua những đống cát, vó ngựa nhấc lên hạ xuống, để lại những vệt bùn lầy phía sau.
Dân chúng ven đường đều dừng chân, ngước nhìn cỗ xe đang tiến về phía trước.
Ngô Sung ngồi trong xe, đôi tay đặt trên đầu gối, chậm rãi nhắm mắt lại, chòm râu dài theo nhịp xe ngựa lắc lư khẽ run rẩy.
Trong cung, Chương Càng đang dựa vào bàn ngủ gà ngủ gật, bỗng nhiên cảm nhận được điều gì đó, lập tức ngồi thẳng dậy. Hóa ra trong lúc mình chợp mắt, trời đã sáng tự bao giờ.
Chương Càng hít sâu một hơi, tai nghe tiếng chim hót trong trẻo, du dương đến cực điểm. Hắn đẩy cửa sổ ra, thấy trong đình viện có vài chú chim đậu trên cành cây, vươn cổ hót vang về phía mình, tựa như đang báo tin vui vậy.
Sương mù dần tan, ánh mặt trời đỏ rực từ phía đông ló dạng, chiếu rọi xuống mặt hồ nhỏ dưới gốc cây. Cảnh sắc quang vân ảnh động ấy khiến Chương Càng nhớ đến nửa mẫu phương đường trước huyện học ở quê nhà.
“Chương học sĩ, cửa viện đã mở!” Nội thị Ngự Dược Viện bẩm báo với Chương Càng.
Chương Càng chỉnh đốn lại y phục, sau đó bước đến cửa viện, Dương Vẽ cũng tiễn hắn ra tận nơi. Theo quy củ, Dương Vẽ cần phải đợi đến khi triều hội kết thúc mới có thể rời khỏi Học Sĩ Viện.
Tới trước cửa Học Sĩ Viện, Chương Càng và Dương Vẽ chắp tay hành lễ, Dương Vẽ nói: “Độ Chi, đừng quên những lời ta đã nói với ngươi tối qua.”
Chương Càng đáp: “Vâng, ta ghi nhớ trong lòng.”
Nói xong, Chương Càng bước ra khỏi cửa viện. Từ cửa viện đến đại điện đã trải sẵn một con đường cát, con đường này chỉ có tể tướng mới được đi, những người khác không ai dám đặt chân lên một bước. Cung nhân hai bên đều tránh đường hành lễ. Dù vị thế hiện tại của hắn so với bậc chấp chính vẫn còn kém một chút, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng đến việc Chương Càng thản nhiên bước đi trên con đường ấy.
Phía trước có tả hữu chu lại dẫn đường, Chương Càng cất bước đi tới, tiếng giày ủng đạp trên nền cát vang lên đều đặn. Hắn chợt nhớ đến điển cố “sa hợp khả thiệp” khi Chương Đắc Tượng công bái tướng năm xưa, chẳng lẽ điềm báo ấy chính là ứng vào ngày hôm nay?
Chương Càng nhìn ánh mặt trời rực rỡ hai bên, bản thân còn trẻ, đúng là lúc dụng võ, thật đúng với câu: “Sa đê trúc liền chu y dẫn, phú hữu thanh xuân thượng tứ thập” (Đường cát trải dài dẫn lối áo đỏ, tuổi xuân phơi phới chưa đầy bốn mươi).
Tại cửa cung, quan viên Ngự Sử Đài thông báo với các quan vào triều: “Hôm qua khóa viện, bách quan toàn hướng Văn Đức Điện nghe chiếu, tể tướng, xu mật không cần vào!”
Bách quan nghe xong liền tề tựu hướng về phía Văn Đức Điện. Vương Liễn, Nguyên Dây vừa vào cung đã nhìn quanh quất, muốn tìm kiếm bóng dáng Chương Càng trong đám đông, thế nhưng nhìn hồi lâu vẫn không thấy đâu.
Con đường cát trải dài từ ngoài thành thẳng đến trước cửa cung khiến Vương Liễn và Nguyên Dây suy đoán, người được bái tướng có lẽ không phải là Chương Càng, hoặc cũng có thể là một người khác.
Trong lúc mọi người còn đang đoán già đoán non, các quan viên đều đã đến trước Văn Đức Điện. Nhìn lên ngự tòa trong kim điện, trên chiếc hộp gấm thêu hoa văn che đậy ma yêm, hôm nay chính là lúc tuyên đọc ma chiếu.
Không biết ma chiếu lần này rốt cuộc tuyên bái người nào?