Cuối năm Hi Ninh thứ chín, lần lâm triều cuối cùng trong nội điện diễn ra. Hàng trăm ngự long vệ thẳng tắp đứng cầm kim qua, đứng nghiêm trang bên ngoài bậc thềm điện Văn Đức.
Theo một tiếng tịnh tiên vang lên, các quan viên đội khăn vấn đầu, thân mặc bào phục tím đỏ nối đuôi nhau tiến vào điện.
Dẫn đầu các quan là những vị tể thần như Vương An Thạch, Vương Khuê, Nguyên Giáng, Phùng Kinh, Chương Cương.
Chương Cương đứng ở hàng đầu, cánh chuồn trên mũ quan khẽ rung động, đai lưng kim mang hơi trĩu xuống. Ông chỉ cách ngự giai vài bước chân, trước mặt không còn quan viên nào ngăn cách, có thể trực diện thiên nhan.
Quan gia ngồi bộ liễn đến phía sau điện rồi xuống xe, chúng thần cùng nhau sơn hô.
Sau khi thăng điện, Chương Cương tay kẹp hốt bản, ánh mắt buông xuống, mí mắt chỉ khép hờ, trước mặt thiên tử mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, phảng phất như đối với vạn sự vạn vật đều không động tâm.
Nhớ năm đó mới vào hầu thẳng, từng nghe một vị tể chấp mỉm cười nói rằng, khoảng cách trước ngự giai này chính là nơi ngộ đạo tốt nhất. Sau đó, Chương Cương thấy đối phương công khai ngủ gật trước mặt vua, liền hiểu ra phương pháp lĩnh ngộ đạo lý ấy. Mỉm cười nói chính là mỉm cười nói.
Nay Chương Cương đứng trước ngự tiền, trong lòng ôm ngọc, bấm tay mà đứng. Bản thân từ lúc tóc còn xanh đã đăng doanh, tuổi ba mươi đã nhập Ngọc Đường, lăng ngọc thanh, nay cuối cùng đã liệt vào hàng tiên ban trong Tử Tiêu Cung.
Trước ngự giai, hai lò đàn hương đối diện nhau, làn khói tím mờ mịt lượn lờ trong kim điện, nhìn lại thật tựa như động phủ thần tiên.
Xưa kia, Tiền Duy Diễn - danh thần thời Ngô Việt Vương và Tiền Thục - từng bảo: "Đời ta không có gì tiếc nuối, chỉ tiếc không được đặt bút lên giấy vàng mà thôi." Tiền Duy Diễn đầu bạc trắng, lúc hoàng hôn cuộc đời đã thở dài, lấy việc cả đời không được vào Trung thư làm điều hối hận.
Nhưng cũng không thiếu hạng người đạt được quyền cao chức trọng từ sớm. Tô Dễ Giản 36 tuổi làm Tham tri chính sự, Vương Từng 39 tuổi làm Tham tri chính sự, đều là lúc tóc còn đen nhánh, nay lại thêm một người nữa.
Vương An Thạch đứng trước ngự giai, hướng về phía thiên tử cùng quần thần thuật lại chính sự, tổng kết chiến tích trong một năm qua.
Vương An Thạch ngay từ đầu đã nói trước mặt vua rằng, từ khi mình nhập tướng đến nay đã chín năm, trước sau vẫn lấy "pháp tiên vương chi chính" làm chí hướng, "biến phong tục, lập pháp độ" để trị vì thiên hạ, "nhân thiên hạ sinh lực, lấy sinh thiên hạ chi tài" để làm đầy phủ kho, thu phục Hi Hà lộ, thực là võ công lớn nhất sau khi Thái Tông bình định Nam Đường.
Biến pháp chín năm, quả thực thành tựu rất nhiều.
Chương Cương vẫn nhắm mắt, phảng phất như hồn du thiên ngoại.
Phía dưới, Vương An Thạch nói đến những tệ nạn trong biến pháp, ví như việc tuyển chọn nhân tài từ những quan viên ủng hộ tân pháp, bản ý là vì tân pháp, nhưng không ngờ dùng người sơ suất.
Lộ trình thi hành biến pháp là tuyệt đối không sai, mà mọi vấn đề bộc lộ ra đều quy về việc dùng người không khéo.
Chương Cương nghe đến đó vẫn tiếp tục dưỡng thần, đợi Vương An Thạch nói xong, Quan gia mới lên tiếng: "Trẫm gia với tiên vương phương pháp, trạch với lúc ấy mà truyền lúc sau thế, có thể nói thịnh cũng."
"Trẫm túc đêm than thở, mười năm vì tư, độ khi chi nghi, tạo vì pháp lệnh, bố chi tứ phương, toàn kê hợp tiên vương, tham khảo đàn sách, đoạn lấy trẫm ý..."
Nghe đến đây, Chương Cương mở mắt, nhìn Quan gia trên ngự tòa một cái. Quan gia nói đoạn lời này với Vương An Thạch thật đầy thâm ý.
Đầu tiên là "pháp tiên vương phương pháp", cả Quan gia và Vương An Thạch đều chỉ là "pháp tiên vương phương pháp" trên mặt chữ mà thôi. Phương pháp tiên vương chính là tấm cờ xí, ai thấy dùng tốt thì lấy ra vung vẩy, dùng xong lại ném sang một bên. Nói như vậy là để "lý luận chính xác", thắng được sự ủng hộ của sĩ phu. Pháp tiên vương phương pháp là điểm nhất trí giữa Quan gia và Vương An Thạch.
Nhưng điều quan trọng trong lời nói của Quan gia nằm ở phía sau, "tham khảo đàn sách, đoạn lấy trẫm ý" mới là điều thâm sâu. Từ năm Hi Ninh thứ hai đến năm Hi Ninh thứ chín, Vương An Thạch là người chủ đạo biến pháp, nhưng câu "đàn sách" này của Quan gia đã đưa địa vị biến pháp của Vương An Thạch vào hàng "đàn sách".
Chủ trương biến pháp là ý kiến của mọi người, không phải của riêng một mình Vương An Thạch, cuối cùng trở thành chủ trương của trẫm. Trẫm mới là người chủ đạo biến pháp.
Nói ngắn gọn, dù có hay không có Vương An Thạch, trẫm vẫn biến pháp như thường. Từ quá khứ đến hiện tại, từ hiện tại đến về sau đều là như vậy.
Vương An Thạch đối với ngụ ý của Quan gia, dường như không nghe thấy gì.
Vương An Thạch tiếp tục nói: "Hiện giờ triều đình chi chính quy về Trung thư, trách nhiệm của Trung thư là trắc hàng tả hữu, sắp xếp bảo dưỡng, tiến thối nhân tài. Việc thiên hạ đều nằm trong sự quản hạt của Trung thư."
"Thần có hai việc chưa rõ, từ nay về sau việc chọn lựa tể phụ cho Trung thư, rốt cuộc là dị luận tương tạp, hay là vâng theo tân pháp mà vào? Quyền hạn của Trung thư lại nên kiềm chế thế nào?"
"Thành tạm gác lại bệ hạ thánh đoạn!"
Đối mặt với hai câu hỏi này của Vương An Thạch, câu thứ nhất là tự kiểm điểm việc dùng người sai lầm, từ đó dẫn đến việc tuyển chọn tể chấp trong tương lai, làm sao để chọn lựa từ quan viên? Câu sau lại nhắm vào việc triều dã phê bình quyền lực Trung thư quá lớn.
Đối với hai vấn đề Vương An Thạch đưa ra, Quan gia tự biết không cách nào trả lời. Dù Quan gia đã tự mình chấp chính mười năm, nhưng những việc khó bậc này vẫn chưa thể giải quyết được.
Quan gia lập tức điểm tên Vương Khuê ra đáp.
Vương Khuê tâu: "Thần cho rằng, bất luận là duy trì hay phản đối tân pháp, tể chấp đều nên lấy việc noi theo khuôn phép cũ làm trọng!"
Nguyên Giáng tiếp lời: "Thần cho rằng trách nhiệm của Trung thư không nằm ở chỗ kiến tạo cái mới, mà nằm ở chỗ gìn giữ những gì đã có. Nên tuyển chọn những người giỏi giữ gìn cơ nghiệp."
Quan gia nhìn về phía Chương Việt, các quan lại cũng đồng loạt hướng mắt nhìn theo.
Chương Việt thong dong đáp: "Khải bệ hạ, Khổng Tử từng nói, nhà Ân noi theo lễ nhà Hạ, có chỗ tăng giảm; nhà Chu noi theo lễ nhà Ân, cũng có chỗ tăng giảm. Như vậy, người kế thừa lễ nhà Chu, dù trải qua muôn đời, cũng đều biết rõ nên tăng giảm thế nào."
"Dụng ý của Lễ nhạc, quý ở chỗ hòa hợp. Cho nên Lễ nói 'hòa là quý', Kinh Thi nói 'tư vô tà', Nhạc nói 'tận thiện tận mỹ'. Vì vậy mới nói, hưng khởi từ Thi, lập thân từ Lễ, thành tựu từ Nhạc."
"Thần cho rằng đạo trị quốc nằm ở chỗ nhập gia tùy tục, tùy thời thế mà có những điều chỉnh thích hợp."
Chương Việt nói xong, các quan lại đều gật đầu tán thưởng, miệng không ngớt lời khen ngợi.
Trên mặt Quan gia lộ vẻ vui mừng khôn xiết.
Vương An Thạch cũng có phần động dung.
Kinh Thi có thể hiểu là văn hóa, Chu Lễ có thể hiểu là chế độ. Văn hóa Hoa Hạ khởi nguồn từ xa xưa, dòng chảy dài rộng, mạch lạc nối tiếp, nhưng mỗi thời đại lại có những nét khác biệt. Ngay cả mỗi vị đế vương, tể tướng đều có phong cách hành sự riêng; nhân văn hóa mà chế định lễ nhạc, trong đó tự nhiên có sự kế thừa, phát triển và loại bỏ những điều không còn phù hợp.
Dựa trên văn hóa để lập ra chế độ, cuối cùng dùng lễ nhạc để hòa hợp. Khiến cho mỗi người dân sống trên đất Hoa Hạ, bất luận sang hèn giàu nghèo đều có thể chung sống hòa thuận, chứ không phải dựa vào bạo lực để cưỡng ép, đó chính là lý tưởng của Khổng Tử.
Chương Việt nói tiếp: "Về phần quyền hạn của Trung thư, đại thể nằm ở việc bình chương tham chính, còn công việc cụ thể thì giao cho tể thuộc."
"Trung thư Kiểm chính, các quan ở Đường hậu vốn là cánh tay của tể tướng, không nên kiêm nhiệm thêm các chức vụ sai phái khác, nhằm mục đích kiềm chế quyền lực."
Trong Trung thư, vài vị Kiểm chính quan như Lữ Gia Vấn đều đang kiêm nhiệm các chức vụ khác.
Trung thư là cơ quan quyết sách, tể thuộc là cấp dưới của tể tướng, không nên nhúng tay quá sâu vào công việc hành chính. Đây chính là đạo lý cốt lõi trong việc tinh giản công việc của Vương An Thạch, cũng là biện pháp để ước thúc quyền lực của Trung thư.
Trước đây, vì để việc biến pháp được thuận lợi, Vương An Thạch thường để các tâm phúc tể thuộc kiêm nhiệm chức vụ ở các địa phương nhằm quản lý trực tiếp, từ đó ngầm chiếm đoạt quyền hạn của cấp dưới.
Nghe đến đây, sắc mặt Lữ Gia Vấn tối sầm lại, trong khi không ít quan viên xung quanh đã bắt đầu xì xào khen ngợi.
Quan gia tuy vẫn còn chút bất mãn vì Chương Việt không đứng ra ủng hộ mình trong vụ cải cách năm việc trước đó, nhưng lần này, hai sách lược mà Chương Việt đưa ra thực sự khiến ông vừa mừng vừa sợ.
Vương An Thạch thì lặng thinh, bởi chính ông là người từng đề xuất việc ước thúc quyền lực Trung thư. Hơn nữa, Thái Kinh - vây cánh của Chương Việt - hiện giờ cũng đang là Kiểm chính của Trung thư.
Lữ Gia Vấn muốn phản bác nhưng lại không biết nói sao cho phải. Chế độ nhà Tống thường có lệ hoàng đế cho tâm phúc trọng thần kiêm nhiệm nhiều chức vụ, như Hàn lâm học sĩ kiêm Tam tư sứ, hoặc kiêm Đàn mục sứ, v.v... nhưng đây vốn dĩ không phải là quyền hạn của tể thuộc Trung thư.
Giờ phút này, Lữ Gia Vấn mới thấy rõ sự lợi hại của Chương Việt. Các vị Kiểm chính khác cũng chỉ biết khổ sở không nói nên lời, trơ mắt nhìn bài phát biểu của Chương Việt giành được sự đồng thuận tuyệt đối từ Quan gia và quần thần.
Ngày hôm sau, Thiên tử mở yến tiệc tại Thiên Chương các để khao thưởng quần thần sau một năm vất vả. Chương Việt là trọng thần, được ngồi dự tiệc bên cạnh Quan gia. Chương Việt bất giác nhớ lại cuối năm Gia Hựu thứ bảy, Nhân Tông hoàng đế cũng từng mở yến tiệc tại các này, tự mình nâng chén chúc mừng Hàn Kỳ.
Khi ấy, quân thần trên dưới một lòng, Nhân Tông hoàng đế nâng chén nói: "Thiên hạ thái bình đã lâu, hôm nay vui vầy, trẫm cùng các khanh cùng hưởng..."
Những đại thần có mặt trong điện năm ấy nay đều đã không còn. Nhân Tông hoàng đế, Hàn Kỳ, Âu Dương Tu đều đã qua đời. Vương An Thạch - người năm đó thất bại trong điện - nay đã hai lần bái tướng, chấp chính gần mười năm. Tư Mã Quang thì đang ở Lạc Dương.
Người năm đó lén giấu chút điểm tâm mang về cho vợ, nay cũng đã đứng hàng tể tướng.
Sự hoan hỉ của ngày ấy đã không còn nữa, bởi năm năm sau đó, Đại Tống liên tiếp mất đi hai vị hoàng đế. Sau khi Quan gia tự mình chấp chính, ông lại chuộng sự giản đơn, không thích yến tiệc, cộng thêm sự tranh chấp giữa phe mới và phe cũ... Hơn nữa, Vương An Thạch không uống rượu, cũng là một điều khiến yến tiệc mất đi phần náo nhiệt, vì vậy những buổi tiệc như thế này đã vắng bóng từ lâu.
Hoàng tử bất tri bất giác đã sắp lên ba tuổi. Quan gia có lẽ vì vui mừng điều đó nên đã uống thêm vài chén, liên tục nâng ly chúc rượu các tể chấp và đại thần.
Các quan viên ai nấy đều thụ sủng nhược kinh, cung nữ rót rượu không ngừng, ca vũ trong các vang lên không dứt, quả là một cảnh tượng vinh hoa phú quý, thái bình thịnh thế.
Giữa lúc ấy, Quan gia bưng một ly ngự tửu đi đến trước mặt Vương An Thạch.
Thiên tử đích thân bưng rượu cho tể tướng, ân lễ trọng hậu như vậy xưa nay hiếm thấy. Vương An Thạch nhìn cảnh Quan gia bưng rượu, vẻ kinh ngạc và cảm động trên gương mặt không hề che giấu, trong đó còn ẩn chứa những tâm tư khó lòng diễn tả bằng lời.
Quan gia bảo với Vương An Thạch rằng: "Thành tựu của mười năm Hi Ninh, trẫm đều nhờ cậy vào sự phò tá của khanh, mới có được cảnh quốc thái dân an, phủ khố đầy ắp, thu phục đất Hi Hà như ngày hôm nay. Chén rượu này, trẫm xin nâng cốc vì khanh."
Vương An Thạch nghe vậy, khiêm nhường đáp: "Việc này là nhờ thánh ý của bệ hạ, thần không dám nhận công lao!"
Vương An Thạch tuy cẩn trọng khiêm nhường, nhưng Vương Khuê, Nguyên Giáng, Chương Đôn ngồi một bên, cùng với Phùng Kinh, Tăng Hiếu Khoan đứng gần đó đều vô cùng cảm động. Không chỉ có các vị tể chấp, mà toàn thể quan viên cũng đều như vậy.
Bất kể họ có mối quan hệ thế nào với Vương An Thạch, thì giờ phút này, ông vẫn là tể tướng, là lãnh tụ của văn thần thiên hạ. Nay thiên tử hạ mình lễ độ với tể tướng, bọn họ thân là chấp chính cũng cảm thấy vinh dự lây, coi đây là sự trọng đãi đối với giới sĩ phu và kẻ sĩ trong thiên hạ.
Vương An Thạch vốn không hay uống rượu, nay cũng nhận lấy chén ngự tửu từ tay thiên tử, uống một hơi cạn sạch.
Các đại thần đều vui mừng nhìn cảnh tượng này, đây chính là lúc thiên tử cùng sĩ phu cùng nhau trị vì thiên hạ!
Chương Đôn vẫn còn nhớ năm xưa Nhân Tông hoàng đế từng kính rượu Hàn Kỳ, sau đó hai người ngồi trên ngự tọa cùng nhau trò chuyện.
Vài tháng sau, Nhân Tông hoàng đế băng hà, Hàn Kỳ đã giúp ngôi vị hoàng đế được chuyển giao vững vàng, quá độ thong dong.
Chế độ đời đời nối tiếp, truyền thừa không dứt.
Chương Đôn tức khắc nghĩ tới rất nhiều, rất nhiều điều.
Sau khi kính rượu, Vương An Thạch ngồi xuống, trên mặt lộ vẻ thoáng chút tịch liêu. Trong khi đó, thần sắc của Vương Khuê, Nguyên Giáng, Phùng Kinh cũng âm thầm biến đổi, ánh mắt trở nên ngưng trọng, dường như những món ngon vật lạ trên bàn tiệc bỗng chốc chẳng còn chút hương vị nào.
Tính theo năm, thiên hạ có 758 người bị kết án tử hình.
Tây Hạ dâng thư cầu hòa, Liêu chủ lui về Thượng Kinh ở phương Bắc.
Thiên tử giao phó cho Vương An Thạch biến pháp, trải qua mười năm chăm lo việc nước, chỉnh đốn quân cơ, sửa đổi tình trạng thu không đủ chi của những ngày trước.
Thiên hạ đón chào mười năm Hi Ninh.
(Hết chương)