Gió lửa lại bùng lên trên lộ Hi Hà. Trên đường đi nhậm chức, Chương Tiết nhận được nhiệm vụ lúc lâm nguy, tiếp quản quyền thống lĩnh toàn quân lộ Hi Hà thay cho Cao Tuân Dụ.
Chương Tiết xuất thân từ tràng phòng, là văn thần nhưng am hiểu binh lược. Các tướng lĩnh Tây Bắc vốn khó lòng tin phục ông, huống hồ lúc này hai vạn kỵ binh lộ Hi Hà đã bị điều đi, đối mặt với sự tiến công của Thanh Đường, những người như Mộc Chinh, Ba Nỉ Giác đều tỏ ra chán ghét chiến tranh.
Lực lượng lộ Hi Hà hiện tại không đủ ba vạn binh mã, phải chia ra trấn giữ các châu. Mặc dù Lý Hiến đã hứa hẹn viện quân từ lộ Tần Phượng cùng bốn lộ Thiểm Tây đang trên đường tới, nhưng "nước xa khó cứu được lửa gần".
Lý Hiến chỉ còn biết trông cậy vào vị tướng lĩnh trẻ tuổi này, đem toàn bộ hy vọng đặt lên vai ông, chẳng lẽ còn trông chờ vào Cao Tuân Dụ hay sao?
Trước khi đàm phán ở Hi Hà, Lý Hiến đã sơ suất. Quan gia từng bảo ông cắt nhường vùng Hoàng Châu để giảng hòa với Thanh Đường, nhưng ông lại chần chừ. Đến khi ông phái sứ giả đi đàm phán thì trên đường đi, A Lý Cốt đã khởi binh.
Việc này khiến Lý Hiến suýt chút nữa hối hận đến đứt ruột, vì không sớm nghe lời Quan gia mà giảng hòa ngay với Thanh Đường, dẫn đến việc đối phương đã cử binh khởi sự.
Nhưng tin tốt là sau khi A Lý Cốt nhìn thấy đặc phái viên của Tống triều, dường như đã có chút dao động. Lần này Thanh Đường khởi binh thanh thế rất lớn, nhưng cuối cùng lại chần chừ ở Thao Châu không chịu tấn công, dường như muốn quan sát thắng bại giữa Tống và Tây Hạ.
Lý Hiến đã xác thực được ý đồ của A Lý Cốt, đồng thời đưa ra hứa hẹn rằng bất kể thắng bại trong cuộc chiến Tống - Hạ ra sao, Tống triều vẫn đồng ý cắt nhường Hoàng Châu, đồng thời bảo đảm lợi ích của Thanh Đường tại hai châu Hi, Hà không thay đổi.
Nhờ vậy, cục diện Thanh Đường mới tạm thời dịu đi.
Thế nhưng, thế công của Tây Hạ lại như lửa cháy lan đồng. Lương Ất Chôn đã phục kích dưới thành Định Tây, đánh bại quân Tống và trảm thủ binh mã đô giám Ngô Mãnh của châu Hội.
Sau đó, Tây Hạ một mặt vây hãm thành Định Tây, một mặt dẫn quân quy mô lớn nam hạ. Quốc tướng Lương Ất Chôn đích thân dẫn bảy vạn bộ kỵ tấn công trại Nam Xuyên.
Trại Nam Xuyên nằm giữa châu Hà và châu Hi, một khi nơi này bị chiếm đóng, toàn bộ lộ Hi Hà của quân Tống sẽ bị chặn ngang chia cắt.
Không ít tướng lĩnh Tống triều sau khi biết tin đã vô cùng hoảng sợ, chủ trương với Lý Hiến và Chương Tiết rằng nên bỏ Hoàng Châu, Hà Châu, Thao Châu, hoả tốc rút quân về viện trợ để tranh đoạt trại Nam Xuyên với Tây Hạ, nếu không hậu quả sẽ khôn lường.
Nhưng Chương Tiết không đồng ý, chỉ yêu cầu quân coi giữ cố thủ trại Nam Xuyên, đồng thời ra lệnh cho quân Tống tại các trại co cụm phòng tuyến, mở đường cho quân Tây Hạ cướp bóc.
Tây Hạ vốn dĩ đến đây để cướp bóc. Tuy biết rằng một khi phá được tòa thành kiên cố như trại Nam Xuyên sẽ có thể cắt đứt liên lạc giữa châu Hi và châu Hà của quân Tống, nhưng quân Tây Hạ bản tính vẫn là thổ phỉ. Chúng vừa cướp bóc khắp nơi ở châu Hi và châu Hà, vừa đốt phá hơn hai vạn năm ngàn ngôi nhà, thiêu rụi hơn một ngàn khoảnh ruộng, khiến quân dân lộ Hi Hà năm đó mất trắng mùa màng.
Sách lược của người Tây Hạ là có thể cướp đi thì lấy sạch, không lấy được thì đốt sạch, không để lại một hạt lương thực nào cho quân Tống.
Chương Tiết lại thực hiện kế "vườn không nhà trống", không hề có ý định xuất binh cứu viện trại Nam Xuyên mà chỉ ra lệnh cho quân coi giữ phải tử thủ.
Đồng thời, viện quân các lộ của Tống triều dần đuổi tới. Những danh tướng Tây quân như Vương Hậu, Vương Thiệm, cùng với Diêu Hủy, Diêu Lân, Loại Ngạc, Lưu Thuấn Khanh đều dẫn quân tới nơi trong đêm.
Binh mã lộ Hi Hà của quân Tống tăng lên hơn năm vạn.
Sau khi tập hợp đủ binh mã, Chương Tiết vẫn không cứu trại Nam Xuyên mà phái người mang tin tức đi đàm phán với A Lý Cốt, đồng thời hạ tối hậu thư.
Sau gần một tháng cướp bóc, Lương Ất Chôn mới sực tỉnh, quay sang mãnh công trại Nam Xuyên, nhưng công phá lâu ngày không được, binh mã dưới chân trại thương vong vô số.
Tại đại trướng của A Lý Cốt ở Thao Châu, trưởng lão Ôn Khê Tâm thân Tống và phái trẻ trung trong tộc đang tranh cãi không dứt.
Ôn Khê Tâm cho rằng Tống triều đã cắt nhường Hoàng Châu, đó là thành ý lớn nhất rồi, Thanh Đường không thể không biết điều, sau này còn phải dựa vào người Tống để làm ăn.
Ngược lại, phái trẻ trung thì cho rằng ngoài Hoàng Châu, thì Hi Châu, Hà Châu, Thao Châu, Mân Châu, thậm chí cả quân Thông Xa đều là chốn cũ của Thanh Đường, mục đích phải là đuổi người Tống ra khỏi Hi Hà.
Một bên cho rằng đối phương không biết trời cao đất dày, một bên lại cho rằng đối phương không có chí khí.
Bộ tộc Thanh Đường vốn theo chế độ hợp nghị, không ai có quyền quyết định tuyệt đối, ngay cả A Lý Cốt cũng vậy, huống chi người đứng đầu Thanh Đường lúc bấy giờ vẫn là Đổng Nỉ.
Tuy nhiên, khi biết tin Lương Ất Chôn công đánh trại Nam Xuyên lâu ngày không hạ được, A Lý Cốt cuối cùng đã đưa ra quyết định: đạt thành hiệp nghị với Tống triều, nhận lấy Hoàng Châu và rút quân khỏi Thao Châu.
A Lý Cốt đơn phương triệt binh, đồng nghĩa với việc phá vỡ hiệp nghị hợp binh ban đầu giữa Thanh Đường và Tây Hạ, khiến kế hoạch giáp công đông tây của chúng đổ bể.
Việc này càng khiến bảy vạn bộ kỵ của Lương Ất Chôn rơi vào tình thế cô lập. Khi hắn nhận được tin A Lý Cốt rút quân thì đã quá muộn. Chương Tiết dẫn chủ lực quân Tống ra khỏi châu Hi, đại chiến với Lương Ất Chôn bên bờ Thao Thủy.
Một bên là quân Tống chí ở báo thù rửa hận, một bên là quân Tây Hạ đang mang trên mình đầy chiến lợi phẩm cướp bóc được. Trong trận quyết chiến, Chương Tiết lấy ít thắng nhiều, đánh tan tác quân Tây Hạ.
Đám tàn quân Tây Hạ thất thểu tháo chạy qua sông Thao, bị quân Tống từ bốn phía đánh úp. Binh lính Tây Hạ không kịp qua sông, vô số kẻ bị chết chìm dưới dòng nước.
Lương Ất Chôn ba lần bị quân Tống truy đuổi sát nút, may nhờ có thuộc hạ liều chết bảo vệ mới thoát khỏi cảnh bị bắt sống. Hắn tựa như chim sợ cành cong, không ăn không ngủ suốt ba ngày ba đêm mới thoát thân được.
Thế nhưng, số binh mã còn lại của Tây Hạ lại chẳng được may mắn như vậy. Trận chiến này, quân Tống chém giết hơn vạn kỵ binh và bộ binh Tây Hạ, thu được vô số quân nhu. Thi thể chất đầy bờ sông, khiến dòng Thao thủy nhuốm đỏ một thuở.
Đây là thắng lợi lớn nhất của quân Tống trước Tây Hạ kể từ sau trận Đại Thuận Thành. Sau đại thắng ở sông Thao, quân Tống từ các lộ ở Thiểm Tây đồng loạt tiến công sang Tây Hạ.
Tin tức vừa truyền ra, triều dã Tây Hạ chấn động. Quốc chủ Bỉnh Thường, người vốn nhất quán phản đối việc dụng binh với Tống, sau khi hay tin đã chạy đến Thái Miếu khóc suốt một đêm.
Các triều thần tại Hưng Khánh phủ cũng kinh hoàng thốt lên: "Quân Tống nay đã chẳng còn như xưa, thật không thể xem thường!"
Lần này, Tây Hạ vội vã cử sứ giả sang Tống cầu hòa, lời lẽ vô cùng khiêm nhường, đồng thời hỏa tốc báo tin cho "ba ba" Liêu quốc là Gia Luật Hồng Cơ, thỉnh cầu ông đứng ra điều đình giữa hai nước Tống - Hạ.
Về phần Quan gia, sau khi biết tin thì vui mừng khôn xiết, không cần phải nói cũng biết. Người ban thưởng hậu hĩnh cho Chương Tiết, thăng chức làm Tập Hiền Điện tu soạn, đồng thời phong làm Hi Hà lộ kinh lược sứ.
Trong ánh hoàng hôn, A Lý Cốt dẫn đại quân trở về thành Thanh Đường. Dân chúng trong ngoài thành đều reo hò chào đón ông.
Trận đại chiến sông Thao lần này, dù là Tống hay Tây Hạ đều phải trả cái giá vô cùng thảm khốc.
Chỉ duy nhất bộ tộc Thanh Đường do A Lý Cốt dẫn dắt là không mất một binh một tốt, lại thu phục được toàn cảnh Hoàng Châu, khiến danh vọng của ông đạt tới đỉnh cao. Thế nhưng, không hiểu vì sao trong lòng A Lý Cốt lúc này lại có chút buồn bã, mất mát.
Việc mình phản loạn lần này chắc chắn đã đắc tội sâu sắc với triều Tống. Hoàng Châu tuy mất rồi tìm lại được, nhưng từ nay về sau, triều Tống lại có thêm cái cớ để dụng binh với Thanh Đường.
Đồng thời, qua trận chiến này, ông cũng nhìn ra thực lực của Tây quân nhà Tống, ngay cả tinh binh Tây Hạ cường hãn đến thế cũng có thể đánh bại.
Về sau, nếu muốn đứng vững ở Thanh Đường, tạo thế chân vạc cùng Tống và Tây Hạ, bản thân ông chỉ có cách loại bỏ những kẻ dị kỷ trong tộc, củng cố quyền lực mà thôi.
May thay, thắng lợi của trận đại chiến này đã tranh thủ cho ông đủ danh vọng, giúp ông có thể thuận lợi ra tay diệt trừ những kẻ đó.
Nghĩ đến đây, trên mặt A Lý Cốt lộ rõ vẻ quyết đoán.
Thành Thanh Đường lúc này đang chìm trong ánh chiều tà, A Lý Cốt thúc ngựa tiến vào thành.
Tại phủ Chân Định, cuộc đàm phán giữa Liêu quốc và triều Tống vẫn đang xoay quanh tranh chấp đất đai biên giới, trong những chi tiết không hồi kết. Còn thắng lợi của trận chiến sông Thao phải hai tháng sau mới truyền tới nơi này.
Trận chiến này tham khảo nguyên mẫu từ năm thứ hai, khi Lương Ất Chôn của Tây Hạ và A Lý Cốt của Thanh Đường liên binh tấn công lộ Hi Hà. Chỉ là khi ấy, quân Tống đánh bại Thanh Đường chứ không phải Tây Hạ, Quỷ Chương chính là người bị bắt sống trong trận đó. Còn chiến thuật thì tham khảo từ trận Chương Tiết đại phá thành Hồng Đức của Tây Hạ.