Sau khi Chương Việt đến Hà Dương, khoảng cách tới kinh thành đã rất gần.
Đến nơi này, hắn tạm thời dừng chân nghỉ ngơi một lát.
Thuở trước, vào thời khắc cuộc đối đầu giữa Tống và Liêu căng thẳng nhất, Thẩm Quát từng dâng sớ kiến nghị lên Quan gia, rằng một khi tiền tuyến bại trận, muốn ngăn chặn quân Liêu nam hạ thì buộc phải tử thủ Hà Dương, không cho kỵ binh Liêu vượt sông.
Khi ấy, có người còn đề xuất lập tức dỡ bỏ ba cây cầu ở Hà Dương.
Giờ đây, những mối nguy hại ấy đã sớm tan thành mây khói, trên cầu Hà Dương, thương nhân qua lại nam bắc tấp nập, vô cùng náo nhiệt.
Thế nhưng khi Chương Việt đến nơi, cầu Hà Dương đã bị phong tỏa từ trước đó một canh giờ, thương khách bị dồn ứ lại ở hai bên bờ sông không thể qua lại. Các quan viên Hà Dương đã tự mình ra tận đầu cầu nghênh đón.
Khi nghi trượng của Tể tướng tiến đến đầu cầu Hà Dương.
"Là Chương tướng công hồi triều!"
Bách tính ven đường nhao nhao chạy đi báo tin cho nhau.
Dưới tán lọng xanh, Chương Việt nhìn về phía những người dân đang dõi theo mình, khẽ chắp tay hành lễ.
Những con sóng đục ngầu của sông Hoàng Hà vỗ vào chân cầu.
Sau khi qua cầu, Chương Việt đến trạm dịch nghỉ ngơi, mọi việc dọc đường đều do một tay Thái Kinh lo liệu chu toàn.
Từ việc tiếp đón quan viên cho đến sắp xếp nơi ăn chốn ở.
Có Thái Kinh bên cạnh, Chương Việt không có điểm nào là không vừa ý. Thế nào gọi là "mọi sự nghĩ xa một bước, lo trước nỗi lo của cấp trên", Thái Kinh chính là minh chứng rõ nhất.
Từ việc thông báo lộ trình cho các quan viên châu huyện ra nghênh đón, cho đến việc cùng dịch thừa lên kế hoạch và sắp xếp đón tiếp tại trạm dịch.
Thái Kinh đều phái người đi trước một bước đến trạm tiếp theo, tỉ mỉ sắp xếp từ việc xuống xe ở đâu, ngồi nghỉ chỗ nào, sau khi đến nơi thì dùng món gì, Chương Việt có kiêng kị món ăn nào, ngày thường ưa thích loại bánh trái gì, tất cả đều được dặn dò chu đáo.
Thái Kinh quả thực quá hiểu tâm ý của hắn.
Chương Việt cảm thấy thế này có phần quá phô trương. Ngày thường hắn vốn thích cải trang vi hành, kết giao với người khác như một thường dân, nhưng nay đã là bậc Tể chấp, tự nhiên phải chấp nhận những nghi thức này, tránh để người ngoài cho rằng tôn nghiêm của vị trí Tể tướng không được coi trọng.
Đây là sự tôn nghiêm mà một vị Tể tướng xứng đáng được nhận, chứ không riêng gì bản thân hắn.
Phần lớn mọi người đều không biết phải cung kính với Tể tướng thế nào cho đúng mực, thế nên cần phải dạy cho họ biết.
Thông qua những nghi lễ rườm rà để thể hiện uy nghiêm của Tể tướng, Chương Việt đi đến đâu, từ quan viên cho đến tạp dịch đều lộ vẻ cung kính khép nép.
Điều này không thể không khen ngợi bản lĩnh của Thái Kinh.
Sau khi bước vào trạm dịch, dịch thừa đã cung kính chờ sẵn. Chương Việt vừa về tới dịch xá, nha dịch đã lập tức tiến lên mở cửa, bên cạnh luôn có người túc trực để hầu hạ từng chút một.
Sau khi an tọa, trên chiếc án bên trái đã bày sẵn lê, hạt dẻ cùng các loại hoa quả tươi ngon, còn bên tay phải là các loại quả khô cùng rượu chay.
Chương Việt chậm rãi ngồi xuống, sửa sang lại y quan chỉnh tề. Giờ đây đã vào kinh, nhất cử nhất động của hắn đều phải phù hợp với thể thống của một vị Tể tướng, không giống như lúc ở biên thùy, mặc bộ y phục rộng rãi đi lại tự do.
Ở nơi trạm dịch này tai mắt đông đảo, rất dễ bị người ta bàn ra tán vào.
"Các ngươi lui xuống trước đi! Có việc ta sẽ gọi."
Chương Việt vừa dứt lời, mấy chục nha dịch và tùy tùng mới lặng lẽ lui ra ngoài.
Bốn bề không một tiếng động.
Xem ra Thái Kinh đã sớm sắp xếp ổn thỏa, không cho phép trong trạm dịch có bất kỳ tiếng động nào làm phiền đến giấc nghỉ của hắn.
Trước khi xuyên không, Chương Việt từng nghe một câu chuyện cười, kể về một vị lãnh đạo không thích mùi nhang muỗi, thế là cấp dưới của ông ta đã dẫn theo một nhóm người đến trước địa điểm, dùng tay không để diệt sạch muỗi trong suốt hành trình.
Chương Việt thấy xung quanh không còn ai, bấy giờ mới nửa nằm trên giường nghỉ ngơi. Hắn cầm lấy công báo và triều báo lên xem. Công báo do Tiến tấu viện phát hành, phần lớn quan viên đều dựa vào công báo để nắm bắt các chính sách quan trọng của triều đình. Tuy nhiên, nội dung trên công báo do Trung thư tỉnh chuyển xuống cho Tiến tấu viện khắc in nên không có nhiều, chỉ xoay quanh các chiếu lệnh và nội dung tấu chương của triều thần.
Còn
Chu tiệp dư tuy xuất thân hèn mọn, nhưng vào cuối năm ngoái, nàng đã sinh hạ hoàng lục tử cho Quan gia. Chương Cương cũng không rõ vị hoàng lục tử này có phải là Tống Triết Tông trong lịch sử hay không, bởi vì ngày sinh của đứa trẻ này sớm hơn một năm so với sử sách ghi chép. Nhưng Chu tiệp dư quả thực chính là mẹ đẻ của vị hoàng tử này.
Nghe đồn Quan gia vô cùng yêu quý hoàng lục tử. Thế nhưng đúng lúc này, Cao Thái hậu lại lên tiếng khiển trách Chu tiệp dư, người vừa có công sinh hạ hoàng tự. Tin tức trên tiểu báo có thể là thêu dệt, nhưng việc Cao Thái hậu quở trách Chu tiệp dư lại là sự thật.
Sau khi Chương Cương lật xem xong công báo, Đường Cửu bước vào bẩm báo: "Khởi bẩm tướng công, có thư nhà gửi tới."
Chương Cương mở thư ra xem, hóa ra là thư của Thập Thất Nương gửi tới.
Trong thư dĩ nhiên là kể về vài chuyện vụn vặt trong nhà, đồng thời nhắc đến việc tháng trước nhân dịp thọ thần của Hoàng hậu, nàng có vào cung bái kiến. Hoàng hậu đã cố ý kéo tay nàng lại, trò chuyện một hồi lâu.
Tuy chỉ là những lời hỏi han bình thường, nhưng Thập Thất Nương vẫn ghi lại không sót một chữ trong thư, cuối cùng còn bồi thêm một câu "hình như có thâm ý".
Nhìn thấy dòng chữ này, Chương Cương không khỏi dâng lên lòng cảnh giác. Một việc thì chưa nói lên được gì, hai việc có thể là trùng hợp, nhưng đến việc thứ ba thì tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Chuyện nhà thiên tử vốn không có việc tư, ở vị thế của hắn hiện tại, quả thực khó tránh khỏi việc bị cuốn vào vòng xoáy này.
"Tướng công, mời ngài dùng điểm tâm!"
Chương Cương nghe tiếng ngước lên, thấy một nha hoàn chừng mười lăm mười sáu tuổi đang bưng một bát canh thịt dê bước vào. Bát canh dê này hiển nhiên được ninh rất kỳ công, bên trên nổi những miếng thịt dê béo ngậy vàng óng, bên trong có thêm kỷ tử, đảng sâm cùng các vị dược liệu tỏa hương thơm nức mũi, lại có vài cọng hành hoa xanh mướt điểm xuyết bên trên.
Nàng nha hoàn dâng canh kia dung mạo vô cùng thanh tú, trên mặt vẫn còn nét ngây thơ, e ấp của thiếu nữ độ tuổi trăng tròn.
Chương Cương nhìn cổ tay trắng ngần như ngọc của nàng nha hoàn gần như hòa cùng một sắc với thành bát sứ trắng tinh, không khỏi khẽ động lòng.
Nhìn nàng nha hoàn sau khi đặt bát canh xuống vẫn dùng dằng chưa chịu lui ra, Chương Cương chợt hiểu ra, thầm nghĩ: "Khá khen cho Thái Kinh nhà ngươi, ngay cả chuyện này cũng đã tính toán chu
Cao Thao Thao và Quan gia là mẹ con ruột thịt, nhưng trong việc chọn phò mã, Quan gia lại không nghe theo ý mẫu thân mà tự mình định đoạt.
Tống Thái Tông từng nói: "Trẫm thường bảo với các con, nay nhân duyên ngẫu nhiên đều gả vào nhà đại thần."
Thực ra, công chúa gả cho võ tướng chiếm đa số, ví như ba người con gái của Cao Thái hậu đều gả cho võ thần, nhưng cũng có người gả cho văn thần. Chẳng hạn như hoàng nữ thứ ba của Thần Tông hoàng đế, chính là gả cho người con trai thứ sáu của Hàn Kỳ là Hàn Gia Ngạn. Cháu nội của ông ta chính là Hàn Thác Trụ.
Về phần Quan gia, người cứ ngỡ việc mình làm rất kín kẽ, nào hay biết sớm đã có nội thị đem lời người nói với Hướng hoàng hậu âm thầm bẩm báo cho Cao Thái hậu.
Trong mắt Cao Thao Thao, việc Quan gia chọn một vị tướng công từng cầm quân để liên hôn, lại còn không bàn bạc trước với bà, rõ ràng là đang nhắm vào bà.
Trương Mậu Tắc nói: "Khởi bẩm Thánh nhân, theo lão nô thấy, Quan gia là muốn dùng Chương Cương như Hàn Ngụy công, chứ không có ý gì khác. Hơn nữa, Chương tướng công cũng chưa chắc đã đồng ý."
Cao Thao Thao nghe vậy liền nhớ lại năm xưa khi Anh Tông hoàng đế còn ở tiềm để, Chương Cương từng đến phủ khuyên nhủ. Về sau, trong việc Anh Tông lên ngôi và đương kim Thiên tử đăng cơ, Chương Cương đều đã góp không ít công sức.
Cao Thao Thao vốn luôn có thiện cảm với Chương Cương.
Cao Thao Thao hỏi: "Ngươi thấy Chương Cương liệu có đồng ý không?"
Trương Mậu Tắc đáp: "Thần không rõ, nhưng Chương tướng công vốn là người thông minh, chắc hẳn sẽ hiểu rõ lý lẽ."
Cao Thao Thao nói: "Lúc trước ở trong phủ, ta từng nói với Chương tướng công rằng, có phần ân tình lập trữ này, tình nghĩa quân thần mới có thể lâu dài."
"Thế nên sau này khi Chương tướng công ngự tiền chống đối tiên đế, ta đã dùng điển tích Trưởng Tôn hoàng hậu để giải vây cho hắn. Sau khi Quan gia tự mình chấp chính, cũng chính ta đã khuyên người chọn Chương Cương làm Trữ tướng."
"Ân tình năm xưa ta vẫn luôn ghi nhớ, nhưng nay hắn đã thân cư ngôi cao, không biết có còn nhớ hay đã quên rồi!"
Nói đến đây, ánh mắt Cao Thao Thao thoáng hiện lên một tia sắc sảo.
Từng hầu hạ Tào thái hậu, nay lại hầu hạ Cao Thao Thao, Trương Mậu Tắc hiểu rõ tính khí của bà hơn ai hết.
Một khi trong chuyện này mà Chương Cương không tỉnh táo, tất sẽ phải gánh chịu cơn lôi đình thịnh nộ.
Về sau, mọi ân tình cũ cũng đừng hòng mong nhắc lại.
Trương Mậu Tắc hỏi: "Lão thần có cần đi nhắc nhở Chương Cương một chút chăng?"
"Không cần!" Cao Thao Thao kiêu hãnh đáp.
Tham chính vào kinh.
Đoàn người đưa tiễn đông đến hơn trăm.
Dưới tán ô lụa xanh, Chương Cương mình mặc áo tía đai vàng, hông đeo túi cá vàng, cưỡi trên lưng thớt ngựa Hà Tây màu đỏ mận, hiên ngang tiến bước trên con phố rộng thênh thang.
Khi Chương Cương vừa đặt chân đến kinh sư, người dân Biện Kinh đã sớm truyền tai nhau.
Không ít người dân mộ danh kéo đến để chiêm ngưỡng phong thái của Chương tướng công.
Chương Cương sống ở Biện Kinh nhiều năm, tuy nay đã là bậc tướng công, nhưng bách tính Biện Kinh vẫn quen gọi ông là "Chương lang".
Cách gọi này có từ thuở ông mới đỗ Trạng nguyên, bách tính Biện Kinh đã gọi như thế, nay nhiều năm trôi qua, mọi người vẫn không đổi được miệng.
Bách tính cứ một tiếng "Chương lang", hai tiếng "Chương lang", tựa như đang nhìn đứa trẻ nhà hàng xóm năm nào nay đã trưởng thành, cách xưng hô ấy vô cùng thân thiết, gần gũi.
Rồi các bậc cha mẹ lại lấy đó làm gương răn dạy con cái: "Thấy chưa? Đại trượng phu lập thân ở đời phải được như thế!"
Ngoài bách tính và giới sĩ tử, còn có không ít quan viên cùng các bậc quyền quý.
So với Cao Thao Thao và Quan gia vốn luôn theo sát hành trình của Chương Cương, hay những người dân thường vừa mới nhận được tin, thì các quan viên và giới quyền quý đều nắm rất rõ lịch trình của ông.
Họ ngồi trong các tửu lâu hoặc trên vọng lâu của phủ đệ, dõi mắt nhìn Chương Cương vào thành, trong lòng thầm cân nhắc xem sự trở về của ông sẽ mang lại biến động thế nào cho cuộc tranh đấu giữa hai đảng mới cũ, cũng như cục diện chính trị cấp cao của kinh sư.
Giờ khắc này, bất kể là Tân đảng hay Cựu đảng, ai nấy đều mang tâm trạng phức tạp nhìn Chương Cương tiến vào thành.
Không cần phải nói, ngày kế tiếp trên công báo, triều báo và cả tiểu báo chắc chắn sẽ đồng loạt đưa tin Chương Cương hồi kinh nhậm chức Tham tri chính sự.
Sau khi vào cung, Chương Cương gặp Lý Thanh Thần ở cửa cung. Lý Thanh Thần chính là người được Quan gia phái đến để dẫn đường cho ông.
Khi Hàn Kỳ lâm bệnh qua đời, Chương Cương và Lý Thanh Thần đã đến thăm hỏi. Sau đó, Chương Cương dâng tấu chương lên Quan gia, nói rất nhiều lời tốt đẹp về Hàn Kỳ, lại còn thực hiện lời hứa viết văn bia mộ chí cho ông ta.
Với tư cách là cháu rể của Hàn Kỳ, Lý Thanh Thần từ lâu đã xem Chương Cương như người một nhà.
Thực tế, Chương Cương cũng rất thưởng thức Lý Thanh Thần. Không chỉ riêng ông, cả Vương An Thạch và Quan gia đều đánh giá cao người này. Nay vì chuyện của Hàn Kỳ, mối quan hệ giữa hai người lại càng thêm khăng khít.
Trong lòng Chương Cương cũng thầm nghĩ người này rất đáng để dốc lòng bồi dưỡng.
Chương Cương trò chuyện với Lý Thanh Thần một lát rồi cùng bước lên điện.
Lý Thanh Thần hướng vào trong điện ra dấu mời, rồi tự lui sang một bên đứng đợi.
"Tuyên Đoan Minh điện Học sĩ, Bạc thanh Quang lộc Đại phu, Lễ bộ Thị lang, Tham tri Chính sự, Hà Gian quận Khai quốc hầu Chương Cương yết kiến!"
Tuyên tán quan xướng lên một chuỗi chức tước dài dằng dặc của Chương Cương. Đương nhiên, tên tuổi không thể lược bớt, bằng không sẽ thành "tán bái bất danh", lập tức phải tăng thêm đãi ngộ cửu tích.
Vào đến trong cung, Chương Cương rốt cuộc cũng được bái kiến Quan gia sau hơn một năm xa cách.
Vào những ngày cuối năm Hy Ninh thứ chín này, quân thần hai người lại được tương phùng.