Trong phòng ngủ nồng nặc mùi thuốc sắc, thậm chí trên xiêm y của Vương An Thạch vẫn còn vương những vết bẩn nhàn nhạt. Trên giường không có công văn, chỉ đặt vài cuốn sách, trong đó có cuốn "Lão Tử Đạo Đức Kinh chú" do chính tay Vương An Thạch chú giải. Dù đang lâm bệnh, ông vẫn không rời sách vở.
Nghe xong mục đích chuyến thăm của Chương Việt, Vương An Thạch thoáng chút suy tư. Lời Chương Việt vừa nói biểu đạt hai ý tứ: câu trước là bày tỏ sự kinh ngạc, bởi lẽ việc Lữ Huệ Khanh dâng sớ buộc tội Vương An Thạch, hắn hoàn toàn không hay biết cũng không hề tham dự. Câu sau là thái độ rõ ràng, đối với những lời chỉ trích của Lữ Huệ Khanh, hắn tuyệt đối không ủng hộ.
Việc này không thể loại bỏ hoàn toàn sự nghi ngờ của Vương An Thạch, nhưng lại là điều bắt buộc phải làm. Lữ Huệ Khanh làm như vậy khiến tất cả mọi người đều rơi vào cảnh mặt xám mày tro, thế nhưng hắn lại không buông tha bất cứ ai, chỉ duy nhất bỏ qua Chương Việt. Vương An Thạch sẽ nghĩ thế nào? Lúc này cần phải giải thích cho rõ ràng, nếu không Vương An Thạch sẽ hoài nghi: "Khá lắm Chương Việt, ngươi có phải lại đang cấu kết với Lữ Huệ Khanh hay không?"
Vương An Thạch lên tiếng: "Độ Chi và Cát Phủ trước nay vốn luôn tâm đầu ý hợp mà!"
Chương Việt đáp: "Tại hạ cùng với Cát Phủ quả thực từng có lui tới, nhưng từ năm ngoái khi hồi triều đến nay, đã là ai nấy đi đường nấy."
Vương An Thạch nói: "Nhưng trong chuyện giao tử và muối sao, Cát Phủ vẫn luôn ủng hộ ngươi đó thôi."
Chương Việt nghe Vương An Thạch nói vậy, trong lòng không khỏi khó chịu, lập tức đáp trả: "Thừa tướng, thứ cho tại hạ nói thẳng, không chỉ mình Lữ Cát Phủ. Mấy năm gần đây, chuyện ngài dùng người sơ suất đâu phải chỉ một hai lần."
Lời vừa dứt, ngay cả Vương An Thạch cũng không khỏi kinh ngạc, sắc mặt từ tái nhợt chuyển sang ửng đỏ.
Chương Việt vội nói: "Thừa tướng, là tại hạ lỡ lời."
Vương An Thạch đáp: "Không sao, Hữu Quý thẳng thắn, những lời này ở nơi riêng tư ngươi cứ nói thẳng, lão phu không để bụng." Trí tuệ và khí độ của Vương An Thạch vẫn còn đó.
Thế nhưng, từ Tăng Bố, sau đó là Lữ Huệ Khanh, những nhân vật số hai, số ba của biến pháp phái lần lượt rời bỏ Vương An Thạch, nay lại thêm Thẩm Quát cùng Chương Đôn. Lúc này, chẳng cần Chương Việt phải nói, thiên tử và cả triều quan viên cũng sẽ hoài nghi về khả năng dùng người của Vương An Thạch. Đối với quân chủ và tể tướng mà nói, những việc khác kỳ thực không quan trọng, quan trọng nhất chính là phải biết nhìn người, dùng người.
Vương An Thạch nói: "Luận về nhìn người, ta không bằng Nhân Tông hoàng đế. Đối với Độ Chi ngươi, lão phu làm sao nhìn thấu được đây."
Nói đến đây, Vương An Thạch ho khan dữ dội, Chương Việt vội tiến lên vỗ lưng cho ông.
Vương An Thạch tiếp lời: "Dùng người quá gấp gáp, quá vội vàng, không qua tôi luyện mà đã trao quyền, đó là sai lầm của lão phu."
Chương Việt đáp: "Thừa tướng nói rất đúng, vẫn nên dùng những quan viên đã kinh qua tôi luyện mới là thỏa đáng. Chợt đề bạt quan viên từ dưới lên, thường thiếu đi sự rèn luyện khi nắm quyền."
Vương An Thạch gật đầu, ông muốn bắt đầu trọng dụng những quan viên hiện có và giàu kinh nghiệm, chứ không phải đề bạt từ tuyến dưới như trước.
Lữ Huệ Khanh dâng sớ lên thiên tử đã chỉ trích Vương An Thạch như thế nào? Hắn nói rằng xưa nay chỉ có hoàng đế mới bị ngăn cách trong ngoài, nhân tình khó thông nên mới tin vào lời gièm pha. Không ngờ Vương An Thạch cũng nghe tin lời gièm pha, mỗi ngày chỉ bị Lữ Gia Vấn, Luyện Hừ Phủ vây quanh. Chỗ Luyện Hừ Phủ luôn chỉ giữ lại Vương Bàng, Lữ Gia Vấn thì không đi đâu, chỉ túc trực bên cạnh Vương An Thạch, những người khác muốn nói lời nào cũng không được.
Đó đều là nguyên văn lời của Lữ Huệ Khanh. Nội dung này miêu tả sinh động như thật, các đại thần trong triều nghe xong đều hiểu ý mà cười, đối với hư thực trong đó tự có phân định. Còn những quan nhỏ chưa từng được diện kiến thiên tử hay Vương An Thạch, đều mang tâm thế của người ngoài cuộc, sau khi nghe xong thầm nghĩ: "Ồ, hóa ra những quan to triều đình cao cao tại thượng cũng chỉ đến thế này thôi sao, cũng chỉ như vậy thôi sao."
Cho nên không chỉ có Vương An Thạch, mà cả Vương Bàng, Luyện Hừ Phủ, Lữ Gia Vấn cũng đồng loạt bị các quan viên phê bình và nghi ngờ: "Các người làm quan bằng cách đó sao? Chẳng trách tốc độ thăng quan lại được gọi là một bước lên trời."
Từ đó có thể thấy, tờ sớ này của Lữ Huệ Khanh chẳng khác nào ném pháo vào hầm cầu, khiến ai nấy đều ghê tởm. Trong khi Vương Bàng, Luyện Hừ Phủ, Lữ Gia Vấn bị nghi ngờ, Vương An Thạch cũng hiểu ra rằng, trong Tân đảng, việc cai trị quốc gia vẫn không thể dựa vào Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố hay Chương Đôn. Những người này không thể dùng được, thứ nhất là họ không thể cộng sự với các đại thần khác, ai nấy đều không phục; thứ hai là so với việc trị quốc, họ lại thích thanh trừng những người mình không ưa hơn.
Vương An Thạch nói: "Mấy năm nay triều chính đều là ta cùng Lệnh Nhạc và Vương Vũ Ngọc cộng sự, ta cũng tính toán bắt đầu dùng lại những đại thần từng xuất ngoại. Năm đó lão phu có chút hành động theo cảm tính, trong đó cũng có kẻ tiểu nhân châm ngòi."
Chương Việt nghe xong, thầm nghĩ: "Ồ", kẻ tiểu nhân đó chẳng phải là Lữ Huệ Khanh sao? Lữ Huệ Khanh hiện giờ chính là nhân vật gánh tội, ai cũng có thể đổ lỗi lên đầu hắn. Ngay cả Vương An Thạch cũng không ngoại lệ. Thế nhưng, suy nghĩ kỹ lại mới thấy, Vương An Thạch có thể nói ra được những lời này thật sự là quá khó khăn.
Vương An Thạch vốn là người cứng cỏi, muốn ông thay đổi chủ ý còn khó hơn lên trời. Thế nhưng, việc ông chịu nhượng bộ đến mức này đã là điều không dễ dàng.
Ngẫm lại cũng hiểu, sau khi Lữ Huệ Khanh rời đi, lại thêm vụ việc ồn ào vừa rồi, thanh danh cùng uy vọng của Vương An Thạch và phe Tân đảng đều chịu tổn thất không nhỏ. Lúc này, dù muốn hay không, Vương An Thạch buộc phải thỏa hiệp, bởi đây là thời điểm cần sự đoàn kết hơn bao giờ hết.
Chương Việt mừng rỡ nói: "Thừa tướng yên tâm, nhạc phụ đại nhân tất nguyện cùng thừa tướng vượt qua cửa ải khó khăn. Như Lữ Công, Hàn Duy đều là bạn cũ của thừa tướng, liệu có thể trọng dụng họ chăng?"
Trong "Gia Hữu tứ hữu", gạt Tư Mã Quang sang một bên, Chương Việt tiến cử Lữ Công và Hàn Duy trước mặt Vương An Thạch.
Nghe Chương Việt nhắc đến hai người này, Vương An Thạch lộ vẻ chần chừ.
Vương An Thạch không trả lời thẳng mà hỏi ngược lại: "Về người được chọn cho chức Tam tư sứ, ngươi có tiến cử ai không?"
Sau khi Chương Đôn bị bãi chức, vị trí Tam tư sứ bị bỏ trống, không ít người đang dòm ngó chiếc ghế này.
Chương Việt điềm tĩnh đáp: "Bệ hạ đang có ý với Thẩm Tồn Trung, có thể để ông ấy đảm nhận việc này."
Vương An Thạch không tỏ ý kiến, chỉ nói: "Muốn điều hòa trên dưới thật quá khó khăn. Nếu không phải vì Tân chính cần duy trì, lão phu sớm đã từ bỏ tướng vị rồi."
"Nói chuyện của ngươi đi, ta biết Độ Chi vẫn luôn muốn bãi bỏ "Thị dịch pháp" do lão phu chế định!"
Chương Việt im lặng ngầm thừa nhận.
Vương An Thạch nói tiếp: "Tệ hại của Thị dịch pháp, mấy năm nay lão phu cũng nhìn thấy, không phải không muốn bãi bỏ mà là tạm thời chưa thể làm được. Ngươi xem, sau khi Tiêu Hi trở về, đại quân Khiết Đan áp sát. Lại thêm Giao Chỉ đang rục rịch... bọn chúng đã được đằng chân lân đằng đầu, thực sự đã đến lúc không thể nuông chiều thêm nữa."
"Ta sẽ tấu thỉnh bệ hạ ban bố chiếu thư chinh phạt Nam Giao, đến lúc đó binh lửa nổi lên, tiền bạc tiêu tốn như nước chảy. Thị dịch pháp mỗi năm thu về hàng trăm triệu bạc, không thể bãi bỏ được."
Chương Việt đáp: "Nhưng sớm muộn gì cũng phải bãi bỏ. Bãi bỏ sớm vẫn tốt hơn là muộn."
Vương An Thạch nghe vậy nhíu mày, ông đã cho Chương Việt ám chỉ đủ rõ ràng, không hiểu sao hắn vẫn chưa thấu ý mình.
Trước sự thiếu tinh tế của Chương Việt, Vương An Thạch không vui hỏi: "Đối với Liêu quốc, ngươi có chủ trương gì?"
Chương Việt đáp: "Hiện tại không thể cứng rắn, nên lấy thủ làm chủ. Nhưng một khi triều đình ta giao chiến với Giao Chỉ, dù thắng hay bại, Liêu quốc chắc chắn sẽ nảy sinh ý đồ xâm phạm."
"Liệu có cần cắt đất cầu hòa?"
Chương Việt đáp: "Không đến vạn bất đắc dĩ thì không thể cắt đất. Đạo nghĩa thuộc về ta, cần phải nghiêm từ đánh trả những yêu cầu vô lý của Liêu quốc."
Vương An Thạch nói: "Ngươi từng cầm quân bình định Thanh Đường, uy chấn Tây Hạ, ngươi đứng ra chủ trì đàm phán với Liêu quốc là thích hợp nhất."
"Trước đây bệ hạ từng hỏi ta về người được chọn xuất binh đánh Giao Chỉ, hình như có ý muốn dùng ngươi, nhưng ta thấy việc Liêu quốc còn quan trọng hơn, lúc này nên để ngươi chủ trương việc đó."
Chương Việt hiểu rõ lập trường của Vương An Thạch. Ý của ông là có thể nhượng bộ Liêu quốc ở một mức độ nhất định, thậm chí cắt đất để thỏa mãn dã tâm của chúng, nhằm đổi lấy thời gian tập trung đánh Giao Chỉ và thực hiện việc bình định Tây Hạ sau này.
Tuy nhiên, Vương An Thạch lo ngại hành động này sẽ vấp phải sự phản đối của phe chủ chiến trong triều cũng như sự bất mãn của thiên tử. Vì thế, ông định dùng Chương Việt để đứng mũi chịu sào, đồng thời cũng là cách tạm thời tránh né những bất đồng quan điểm về chính sách quốc gia giữa hai người.
Chương Việt hỏi: "Không biết trong việc này, thừa tướng trao cho tại hạ bao nhiêu quyền quyết định?"
Vương An Thạch nói: "Việc quân chính ở Hà Bắc, Hà Đông, ngươi có thể tùy ý bàn bạc với ta."
Chương Việt đáp: "Việc này hãy để tại hạ suy nghĩ thêm, tại hạ xin cáo từ!"
Trong lần thăm Vương An Thạch này, Chương Việt đã đạt được mục đích, đồng thời nhận được sự nhượng bộ đáng kể từ Vương An Thạch.
Một là sự đồng ý trọng dụng những đại thần từng phản đối biến pháp. Hai là quyền chi phối việc quân chính ở Hà Bắc và Hà Đông. Tất nhiên, Chương Việt không đồng ý ngay mà cần về bàn bạc lại với Ngô Sung.
Khi Chương Việt đứng dậy, Vương An Thạch định gượng dậy khỏi giường bệnh.
Chương Việt vội nói không dám.
Sau khi Vương An Thạch nằm xuống, ông bảo con thứ là Vương Bàng tiễn Chương Việt ra phủ, rồi nói với Vương Bàng: "Ta và Ngô khanh đều đã có tuổi, Độ Chi nên gánh vác nhiều việc hơn."
Chương Việt đáp: "Thừa tướng quá lời, người hãy bảo trọng thân thể, quốc gia đại sự còn cần người lo liệu."
Khi Vương Bàng tiễn Chương Việt ra cửa, vốn định đưa hắn đi lối cửa nhỏ ít người, nhưng Chương Việt lại nói đi cửa chính cho tiện.
Vương Bàng nghe vậy hơi ngạc nhiên nhưng vẫn đồng ý.
Khi rời đi qua cửa chính, Chương Việt gặp không ít quan viên đến thăm bệnh Vương An Thạch. Các quan viên Tân đảng thấy Chương Việt đều vô cùng bất ngờ, thầm nghĩ chẳng phải hắn bất hòa với Vương An Thạch sao, sao lại đến thăm bệnh?
Chương Việt vẫn thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra mà rời đi. Sau đó, vài quan viên Tân đảng đứng dậy, cẩn trọng hành lễ với Chương Việt. Cũng có vài người nhận ra, vào thời điểm Lữ Huệ Khanh đang công kích Vương An Thạch, việc Chương Việt chủ động đến thăm Vương An Thạch mang ý nghĩa gì và đại diện cho điều gì.
Sau khi Chương Việt rời đi, Vương Bàng bước vào phòng ngủ của Vương An Thạch.
Lại thấy Vương An Thạch đã rời khỏi giường bệnh, đang khoanh tay đứng bên cửa sổ ngắm nhìn cảnh sắc trong đình viện.
Thân thể Vương An Thạch quả thực không được tốt, nhưng việc bệnh đến mức không thể gượng dậy nổi chỉ là vẻ ngoài cho người khác xem, đây chính là hư hư thực thực.
Vương Bàng thoáng suy tư, kỳ thực từ khi Vương An Thạch bảo Vương Bàng tiễn Chương Càng ra cửa, hắn đã biết cuộc hội đàm giữa hai người có một kết quả không tồi.
Vương Bàng nhìn về phía ngoài cửa sổ, nói: "Chương Độ Chi là người thông minh thực sự, nào giống như Trần Thăng Chi cùng Thái tử Chính, tuổi tác đã lớn mà vẫn chưa nhìn thấu sự đời."
Dừng một chút, Vương Bàng nói tiếp: "Nhưng cha à, lần này Lữ Huệ Khanh dâng sớ công kích cha, trong đó e rằng cũng có phần của Chương Độ Chi."
Vương An Thạch đáp: "Việc này không phải chuyện Chương Độ Chi có thể chủ trương."
Vương Bàng hỏi: "Vậy là ai bày mưu đặt kế?"
Vương An Thạch nói: "Con nói xem, Tăng Bố, Thẩm Quát trước sau phản bội ta, là ai bày mưu đặt kế?"
"Chẳng lẽ là Quan gia?" Vương Bàng không thể tin nổi.
Vương An Thạch nói: "Lữ Huệ Khanh dâng sớ công kích ta cũng là thừa ý của Quan gia!"
Vương Bàng vừa kinh vừa giận hỏi: "Quan gia rốt cuộc muốn thế nào?"
Vương An Thạch không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn về phía ngoài cửa sổ.