Cuối tháng 11 năm Hi Ninh thứ tám, đoàn sứ giả Liêu quốc xuất phát từ Nam Kinh. Đứng đầu đoàn sứ giả là Bắc Lâm Nha Gia Luật Pha, cùng đi có Tiêu Hi, người từng nhiều lần đi sứ sang Tống triều.
Sau loạn Trọng Nguyên, Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ dần mất lòng tin vào hoàng tộc và hậu tộc, chỉ còn giữ lại sự tín nhiệm đối với số ít hoàng tộc như Gia Luật Pha. Ông cũng cất nhắc những người xuất thân hàn môn như Gia Luật Ất Tân để chèn ép các thế gia đại tộc, đồng thời thông qua khoa cử và tuyển chọn nhân tài từ người Hán ở phương Bắc. Chính sách này khiến triều đình rơi vào cảnh đấu đá không ngừng, các thế lực tân - lão quý tộc không ngừng tranh đoạt lẫn nhau.
Đồng thời, để hoàn thành mục tiêu áp chế Ngũ Quốc Bộ ở phía Đông và Trở Bặc ở phía Tây, nhằm bảo đảm ưng lộ được thông suốt, Liêu quốc đã tiêu hao quá nhiều quốc lực. Để đoàn kết nội bộ và chuyển dịch mâu thuẫn trong nước, Gia Luật Pha đã đề xuất với Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ kế hoạch trực tiếp phân định lại biên giới với nhà Tống.
Gia Luật Pha tâu với Gia Luật Hồng Cơ rằng: "Từ nam cảnh Ứng Châu đến Thiên Trì, vốn là nơi chăn thả của ta. Thời Thanh Ninh, do biên tướng sơ suất nên bị Tống triều xâm lấn, nay phong hầu dời dân vào trong, dường như không phải là kế sách thỏa đáng."
Gia Luật Hồng Cơ nghe xong rất tán đồng, liền cử Bắc Lâm Nha chịu trách nhiệm đàm phán lại biên giới với nhà Tống. Đương nhiên, chủ trương của Gia Luật Pha nhận được sự ủng hộ nhất trí từ Liêu quốc, dù là người Hán ở phương Bắc, các thế tộc Khiết Đan, hay những tân quý như Gia Luật Ất Tân đều tán thành, thậm chí còn được Gia Luật Hồng Cơ trọng thưởng.
Đối với một Liêu quốc đã nhiều lần nếm được ngon ngọt từ việc dùng vũ lực đe dọa nhà Tống, đây được xem là biện pháp để hàn gắn sự chia rẽ nội bộ và nâng cao sức mạnh đoàn kết. Gia Luật Pha chính là lên đường với tâm thế như vậy. Tuy nhiên, cũng có một vài người có hiểu biết ở Liêu quốc cho rằng, người Nam hiện đang ráo riết chuẩn bị, ý đồ không nhỏ; một khi bức bách không thành mà chiến hỏa tái bùng nổ, Liêu quốc sẽ mất đi khoản triều cống 50 vạn mỗi năm từ Tống triều.
Thế nhưng, những lời cảnh báo này trong mắt đa số người Khiết Đan vốn coi thường người phương Nam thì chỉ như gió thoảng bên tai.
Lần này, Gia Luật Pha đích thân xuất mã đàm phán với Tống triều, đi cùng ông còn có hơn 500 tùy tùng người Khiết Đan. Ông vốn tưởng rằng sẽ nhận được sự tiếp đãi long trọng từ phía Tống triều, nào ngờ vừa đến biên cảnh Tống - Liêu đã hay tin Tống triều đang trùng tu quan thành Hùng Châu và xây dựng các pháo đài vùng biên.
Hơn nữa, Gia Luật Pha còn tận mắt chứng kiến dân phu Tống triều đang khí thế ngất trời đào hào đắp lũy ở biên giới để ngăn chặn kỵ binh Liêu quốc nam hạ. Thấy cảnh này, Gia Luật Pha khẽ nhếch mép cười khinh bỉ, liệu thiết kỵ Liêu quốc có thể bị mấy cái hào nước ấy ngăn cản sao?
Gia Luật Pha đầy tự hào nói với phó sứ Tiêu Hi: "Thiết kỵ Khiết Đan chúng ta chính là thành, là đao, là kiếm. Tống quân xây dựng nhiều phòng tuyến, hào rãnh, điểm chốt, vọng lâu và bộ binh ở biên cảnh, nhưng trong dã chiến, sao có thể ngăn cản thiết kỵ của ta dù chỉ một hiệp? Đến lúc đó, chỉ có thể mặc cho thiết kỵ Khiết Đan chúng ta thâm nhập."
Tiêu Hi đáp: "Lâm Nha, không thể xem thường mưu lược của người Tống. Ta thấy người Tống cố ý xây dựng hai tòa kiên thành Doanh Châu, Thật Định, rồi đóng trọng binh tại Đại Danh Phủ, đó chính là kế dụ kỵ binh ta thâm nhập. Chỉ cần không hạ được Doanh Châu, Thật Định, quân ta một khi vượt sông Hoàng Hà xuống phía Nam, tất sẽ bị trọng binh từ Đại Danh Phủ tập kích vào phía sau lưng."
Gia Luật Pha lại nói: "Chỉ cần người Tống không có kỵ binh, dã chiến thế nào cũng không phải đối thủ của thiết kỵ Khiết Đan. Đại Danh Phủ nếu dám xuất binh rời khỏi kiên thành, ta sẽ để kỵ binh tiêu diệt gọn chúng ở ngoài đồng trống."
Người Liêu cũng vô cùng thực tế. Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ từng nhiều lần cùng trọng thần diễn tập chiến thuật kỵ binh đối đầu bộ binh thông qua bàn cờ binh pháp hoặc thực chiến mô phỏng quyết chiến Liêu - Tống. Dù suy tính thế nào, quân thần Khiết Đan đều chung nhận định rằng, nếu Tống quân không có kỵ binh phối hợp, thì không đời nào có thể thắng được thiết kỵ Khiết Đan trong dã chiến.
Chỉ cần bộ đội dã chiến của Tống quân rời khỏi kiên thành, kỵ binh Khiết Đan liền có thể bao vây, tiêu diệt gọn chúng ở ngoài đồng. Vì vậy, chuyến nam hạ lần này của Gia Luật Pha vô cùng tự tin, quyết tâm phải cắn một miếng thật lớn từ Tống triều.
Nhìn cảnh tượng dân phu xây dựng rầm rộ, Gia Luật Pha không giận mà mừng, đến lúc đó có thể mượn cớ này chỉ trích Tống triều vi phạm minh ước để đòi tiền bồi thường.
Khi tới Hùng Châu, quan huyện Tống triều đều đứng đón bên đường, còn quan châu thì ra khỏi thành nghênh đón, hơn nữa mỗi khi đến một vùng đất, quan viên Tống triều đều nâng chén mời sứ giả Liêu uống rượu.
Thế nhưng Gia Luật Pha tỏ vẻ không vui, lập tức đặt chén xuống không uống, nói với vị quan Tống triều phụ trách đón tiếp: "Việc trùng tu quan thành Hùng Châu này rốt cuộc là ý gì? Chẳng lẽ đây không phải là vi phạm minh ước giữa hoàng đế Đại Liêu ta và quan gia Đại Tống các ngươi sao?"
Quan viên Tống triều đáp: "Chúng ta phụng mệnh Chương Tuyên Tương quân!"
"Chẳng lẽ lệnh của Chương Tuyên Tương còn lớn hơn cả quan gia Tống triều các ngươi sao?"
Quan viên Tống triều trả lời: "Tuyên Tương có hoàng mệnh trong người, được phép tùy cơ ứng biến."
Gia Luật Pha nghe vậy vô cùng bất mãn, lập tức từ chối chén rượu của quan viên. Dọc đường đi về phía Nam, Gia Luật Pha nhìn thấy bá tánh Tống triều khắp nơi đều đang tập luyện hoặc bị trưng tập đi lao dịch.
Gia Luật Pha dò hỏi sứ giả Tống triều về tình hình này, mới biết được việc đó vốn không phải nhắm vào nước Liêu. Hóa ra đó là nội dung trong "Bảo giáp pháp" của nhà Tống, bắt đầu thực thi từ năm Hy Ninh thứ tám. Nhà Tống yêu cầu bách tính Hà Bắc phải thao luyện vào những lúc nông nhàn, từ tháng mười một hàng năm đến tháng giêng năm sau, nghĩa dũng bảo giáp phải chia thành từng nhóm đến châu huyện tham gia giáo duyệt, mỗi kỳ kéo dài một tháng.
Gia Luật Pha nhìn cảnh quân dân nhà Tống quy mô điều động, thao luyện rầm rộ mà trầm ngâm suy nghĩ, khí thế hùng hậu ấy khiến ông ta cảm thấy áp lực giảm đi vài phần. Trong lòng Gia Luật Pha dấy lên nghi hoặc, kiểu huấn luyện dân binh này thực tế chẳng giúp ích được gì cho quyết chiến giữa Tống và Liêu, nhưng nếu người Tống huấn luyện như thế, chẳng lẽ họ thực sự tính toán từ bỏ hòa ước để khai chiến với nước Liêu tại Hà Bắc sao?
Khi đến Định Châu, quan viên văn võ địa phương của nhà Tống đã tổ chức yến tiệc long trọng để chiêu đãi Gia Luật Pha. Chỉ riêng chi phí cho nến và đèn dầu trong bữa tiệc đã là một con số xa xỉ.
Gia Luật Pha uống một ngụm rượu, cảm thấy không chút tư vị, ông ta nổi giận đùng đùng ném bầu rượu xuống đất rồi mắng: "Loại rượu pha nước tầm thường này mà cũng dám mang ra cho ta uống sao?"
Bầu rượu lăn mấy vòng trên mặt đất, các tướng lĩnh và quan viên nhà Tống trên bàn tiệc đều lộ vẻ kinh ngạc xen lẫn tức giận trước hành động của Gia Luật Pha. Vốn dĩ, Gia Luật Pha dùng thủ đoạn thử thách này để xem thái độ của người Tống, bởi trước đây quan viên nhà Tống luôn tỏ ra vâng vâng dạ dạ, sợ chọc giận sứ thần nước Liêu.
Nào ngờ, một vị tướng lĩnh cao lớn phía dưới bàn tiệc nhặt bầu rượu lăn trên đất lên, uống một hơi cạn sạch, sau đó thay cho Gia Luật Pha một bầu rượu mới. Gia Luật Pha quan sát thấy người Tống trong trướng dường như "gặp biến bất kinh", hoặc có thể nói là sự kinh hoảng vừa lóe lên đã lập tức bị đè nén xuống.
Gia Luật Pha ngồi xuống lại, nhìn bầu rượu mới trên bàn thầm nghĩ, chuyện này có chút cổ quái! Người Tống dường như thực sự muốn đánh! Nhưng chẳng lẽ họ không biết phần thắng của mình nằm ở đâu sao?
Mấy ngày sau, Gia Luật Pha đến Chân Định phủ, cũng là nơi diễn ra cuộc đàm phán lần này. Chân Định phủ là trọng trấn của Hà Bắc, binh mã tinh nhuệ của quân Tống tập kết tại đây rất đông đảo. Khi mấy ngàn quân Tống đang từ giáo trường kiểm duyệt trở về, đi ngang qua đội ngũ sứ đoàn nước Liêu, ba quân cùng hô lớn: "Tướng quân tam tiễn định thiên hạ!"
Tiếng hô vừa dứt, vô số người vung tay gào thét: "Tráng sĩ trường ca nhập Hán quan!"
Âm thanh hùng hồn ấy khiến lũ ngựa chiến của sứ đoàn Khiết Đan hoảng sợ hí vang. Gia Luật Pha nỗ lực khống chế ngựa dưới háng, thầm nghĩ sĩ khí quân Tống trông có vẻ rất ngẩng cao, không biết là thực lực thật hay chỉ là cố ý làm bộ cho mình xem?
Gia Luật Pha ngước nhìn thành trì Chân Định cao ngất trước mắt, khí thế lúc trước lại giảm thêm hai phần.