Chương Việt và Thập Thất Nương sau khi rời khỏi Biện Kinh thì chọn đường thủy, lên thuyền mà đi. Chuyến đi này khiến hai người nhớ lại cảnh tượng thời niên thiếu lúc mới xuôi dòng đến Biện Kinh. Khi đó, họ ngồi trên hai con thuyền khác nhau ngược dòng mà lên, nay cũng là lộ trình ấy, nhưng tâm cảnh đã khác xưa rất nhiều.
Phu thê hai người ghé thuyền tại Nam Kinh (Thương Khâu), nhân lúc trời còn sớm liền đưa hai đứa nhỏ rời thuyền đi dạo. Lần này đi ngang qua Nam Kinh, Chương Việt ghé thăm Ứng Thiên Phủ thư viện. Nơi đây vốn là nơi Phạm Trọng Yêm công từng theo học, nay đã đổi tên thành Nam Kinh Quốc Tử Giám.
Chương Việt dẫn cả nhà đi dạo quanh Ứng Thiên Phủ thư viện, nhìn ngắm nơi Phạm Văn Chính công từng khắc bia lưu niệm, dừng chân trước tấm bia đá có khắc bài "Nam Kinh thư viện đề danh ký". Nhìn những dòng chữ trên bia: "Tụ học vi hải, tắc cửu hà ta nuốt, bách cốc ta tôn; tu từ vi phong, tắc vân hà ta quyết, lương ngọc ta thiết", Chương Việt lại nhớ tới những ngày còn đọc sách ở Chương thị tộc học, nhớ tới những lời dạy bảo của Chương Hữu Trực, chớp mắt mà đã bao năm trôi qua.
Chương Việt vẫn còn nhớ Quách Lâm từng kể với mình rằng, lúc trước khi theo học tại Nam Kinh Quốc Tử Giám, mỗi khi gặp khó khăn, ông đều đến nơi khắc bia của Phạm Văn Chính công để đọc những dòng chữ này, nhờ đó mà có thêm nghị lực để hoàn thành việc học. Vòng đi vòng lại suốt bao năm, nay Chương Việt cuối cùng cũng được tận mắt chứng kiến vật thật. Quả thực, những cuốn sách đọc thời niên thiếu, người mà mình ngưỡng mộ thời trẻ, đều như cơn mưa xuân nhuận vật tế vô thanh, lặng lẽ thay đổi chính mình.
Nghĩ đến đây, Chương Việt đưa tay vuốt ve tấm bia, lòng tưởng nhớ đến chuyện Phạm Văn Chính công "họa cháo đoạn tê" (vẽ cháo chia ăn), bèn bảo với hai con trai: "Phạm Văn Chính công cả đời đối với nghèo hèn, phú quý, chê khen, hoan hỉ đều giữ lòng bất động, nhưng vì lo cho thiên hạ mà có chí lớn, nên mới có câu 'lo trước nỗi lo của thiên hạ, vui sau niềm vui của thiên hạ'. Chúng ta đọc sách làm người, chỉ cần học được một hai phần của ông, cũng đủ để hành xử cả đời."
Nói đoạn, cả nhà dạo quanh Ứng Thiên Phủ thư viện rồi đi ra con phố lớn bên ngoài. Khác với những thư viện thường được xây dựng nơi núi rừng, Ứng Thiên thư viện lại nằm ngay giữa phố xá phồn hoa. Sau khi dạo phố một hồi, họ đi đến khu vực thủy quan.
Thấy hơn mười con thuyền đang đỗ bên bờ, quan binh ở đó nghiêm ngặt canh phòng, Chương Việt cảm thấy kỳ lạ, bèn đến quán trà bên đường ngồi xuống, đưa chút tiền thưởng cho người hầu trà rồi dò hỏi chuyện thủy quan.
Người hầu trà đáp: "Nam Kinh chúng ta là cửa ngõ quan trọng phía tây dẫn vào Biện Kinh. Các loại thuyền chở hàng hóa vào kinh đều phải qua Thị Dễ Vụ thu mua, nhưng giá của Thị Dễ Vụ ép xuống quá thấp, thương nhân phần nhiều không muốn bán, nên thuyền bè từ phía tây tới thường dừng lại ở Thương Khâu để tán hàng, rồi mới chuyển vào Biện Kinh."
"Nếu hành tung của những con thuyền này bị Thị Dễ Vụ biết được, họ sẽ chặn lại ngay tại đây, cưỡng chế thương nhân không được bán hàng cũng không được rời thuyền. Thương nhân không chịu để hàng hóa ứ đọng trong tay, nên đành phải cò kè mặc cả."
Chương Việt nghe vậy liền hiểu rõ sự tình. Anh đột nhiên nhớ tới lời một vị ngự sử từng giận dữ mắng nhiếc Thị Dễ Pháp, không khỏi tự nhủ: "Quan lại Thị Dễ Tư vì để thu lợi thưởng mà lừa trên gạt dưới. Nếu chi tiền ra ngoài, lỗ vốn không đáng để đăng ký; còn khi mua vào vật hóa, bất kể có bán được hay không, cũng đều tính lợi tức để lấy thưởng. Cuối cùng, vật phẩm hư hỏng trong quá trình vận chuyển, tiền vốn hao hụt, thì tất cả đều che đậy lẫn nhau mà không còn ai truy cứu nữa."
Chương Việt nhìn thấu tệ nạn của Thị Dễ Pháp. Khi Thiên tử sai Tăng Bố điều tra việc này, sự việc vốn đã được làm rõ và báo cáo, nhưng Lữ Huệ Khanh lại chối bay chối biến. Sau đó, việc phúc tra lại được giao cho Chương Đôn, người này lại đứng về phía Lữ Huệ Khanh, khiến Tăng Bố chịu nỗi oan ức. Trước kia, Thị Dễ Vụ cường mua cường bán, phá hoại lưu thông kinh tế hàng hóa đã đành, nhưng hiện tại, sau mấy năm thu lợi, các Thị Dễ Vụ địa phương đã bắt đầu xuất hiện thâm hụt.
Quan lại Thị Dễ Tư một mặt lơ là quản lý, khiến hàng hóa nhà nước mua về bị hư hỏng do bảo quản không tốt. Mặt khác, dù Thị Dễ Tư mạnh tay ép dân mua rẻ bán đắt, nhưng vẫn không tránh khỏi việc nhiều mặt hàng thua lỗ dẫn đến nợ khó đòi. Những khoản này thường được xử lý thành nợ xấu không thể thu hồi, khiến các con số báo cáo bề ngoài trông rất đẹp, nhưng thực chất ở một số địa phương, tiền vốn đã bắt đầu hao hụt, không thể xoay vòng tài chính.
Chương Việt đang than thở về điều này, thì một người bên cạnh bỗng đập bàn đứng dậy, phẫn nộ quát: "Ngươi rốt cuộc là kẻ nào, dám cả gan phỉ báng chính sách quan trọng của Lữ Tướng công tại đây!"
Trên Tư Chính Điện, Hàn Giáng từng dâng sớ nói về những điểm bất lợi của Thị Dễ Pháp, nhưng Lữ Huệ Khanh lại lớn tiếng tán thành trước mặt Thiên tử, cho rằng pháp lệnh này là để kiếm lợi cho quốc gia. Lữ Huệ Khanh hùng hồn nói: "Bệ hạ, Hàn Giáng nói Thị Dễ Vụ không nên mưu lợi, chỉ biết thu gom tiền từ dân gian. Nhưng thần cho rằng, Thị Dễ Vụ không dụ bằng lợi thì làm sao hoạt động được? Vả lại, nếu không dụ bằng nghĩa, cũng không dụ bằng lợi, mà người ta vẫn cứ tự nguyện phục tùng, thì mới là điều lạ. Huống hồ là dụ bằng lợi, sao có thể phế bỏ?"
Hàn Giáng không tranh luận lại Lữ Huệ Khanh, liền nói: "Bệ hạ, Thị Dễ Pháp tốt hay không tốt, thần tạm gác lại một bên, nhưng Lữ Gia vấn cần phải bãi bỏ."
Lữ Huệ Khanh liền nói: "Bệ hạ, thần không cho rằng Lữ Gia Vấn có tội. Người này là vị thần cực lực ủng hộ tân pháp, một khi bãi miễn, tân pháp của triều đình ắt sẽ thụt lùi nghiêm trọng. Những đại thần muốn vì triều đình phân ưu, thấy kết cục của Lữ Gia Vấn như vậy, sẽ chẳng còn ai dám hết lòng vì triều đình nữa."
Hàn Dây thấy lời mình nói nhất nhất bị Lữ Huệ Khanh bác bỏ thì vô cùng giận dữ. Những người khác như Vương Khuê, Đặng Búi đều im lặng không nói, còn Chương Đôn thì bày tỏ sự ủng hộ đối với ý kiến của Lữ Huệ Khanh.
Mà Ngô Sung, Thái Động vốn là những vị thần nắm giữ binh quyền, lại không tiện dễ dàng phát biểu ý kiến về chính vụ.
Hàn Dây nhận ra dù mình thân là Chiêu văn tướng, nhưng trên triều đình lại thế đơn lực cô. Hắn nhìn thoáng qua Thiên tử, Thiên tử tuy không lên tiếng, nhưng rõ ràng trong lòng đang nghiêng về phía Lữ Huệ Khanh.
Hàn Dây cảm thấy từng đợt đau xót trong lòng, lập tức tâu rằng: "Thần tài hèn sức mọn, không giúp ích được gì cho triều đình, xin bãi bỏ tướng vị để rời khỏi kinh thành."
Nghe vậy, Quan gia vội vàng lên tiếng giữ lại.
Thế nhưng sau khi bãi triều, Hàn Dây vẫn kiên trì ý định từ chức, rồi dời vào Định Lực chùa.
Quan gia lại phái người từ Định Lực chùa mời Hàn Dây vào cung để thuyết phục một lần nữa.
Quan gia nói: "Trẫm biết tướng công chịu ủy khuất. Trước đó Lữ Huệ Khanh có tâu với trẫm rằng chuyện Trịnh Hiệp biết việc trong cung là do tướng công và Phùng Kinh tiết lộ, nhưng hiện giờ đã chứng thực kẻ tiết lộ cho Trịnh Hiệp chính là Sùng ban Dương Vĩnh Phương. Trẫm đối với khanh vẫn luôn tin tưởng như cũ."
Hàn Dây đáp: "Bệ hạ, thần thẹn vì làm tể tướng, nhưng với Lữ Huệ Khanh lại hoàn toàn bất hòa. Đã là mưu sự không hợp, thần lại không làm gì được hắn, lúc này mới hướng bệ hạ xin từ chức."
Quan gia cũng biết Lữ Huệ Khanh rất nhiều lần ngay trước mặt mình phản đối Hàn Dây. Hàn Dây bị Lữ Huệ Khanh áp chế hoàn toàn, không còn chút tôn nghiêm nào của một tể tướng, cho nên mới phẫn uất mà từ chức.
Mà tất cả những điều này đều do Quan gia ngầm đồng ý, duy trì Lữ Huệ Khanh tiến hành biến pháp mà ra.
Tuy nhiên, nếu Hàn Dây vừa đi, Lữ Huệ Khanh có đảm đương nổi chức tể tướng không? Tính tình Lữ Huệ Khanh thế nào, hắn là người hiểu rõ nhất. Nếu để hắn làm tể tướng, e rằng trăm quan không phục, hắn ngồi vào vị trí này quả thật không thích hợp.
Huống chi Hàn Dây vừa đi, trong triều còn ai có thể chế ngự được Lữ Huệ Khanh? Trông chờ vào Vương Khuê hay Ngô Sung sao? Rồi chính sách tổ tông dị luận tương giảo kia phải làm sao bây giờ?
Hàn Dây nói: "Thần rời khỏi vị trí này, bệ hạ có thể lệnh cho Vương An Thạch phục chức tể tướng!"
Vương An Thạch?
Quan gia nghe xong lời Hàn Dây nói liền lộ ra vẻ đăm chiêu.
Ngày kế, khi Lữ Huệ Khanh ở trên miếu đường nghe chiếu lệnh Vương An Thạch phục chức tể tướng, hắn đầy mặt ngạc nhiên, không thể tin nổi.
Hắn lật tung ngục Trịnh Hiệp, không tiếc đốt cháy Tam tư, khiến Phùng Kinh, Tăng Bố, Chương Càng lần lượt rời kinh thành, nỗ lực bấy lâu chỉ để xây dựng địa vị vững chắc trên triều đình, đến cả Hàn Dây cũng bị hắn đạp dưới chân.
Hiện giờ Vương An Thạch phục chức, chẳng phải mọi tính toán của hắn đều trở thành công cốc, làm áo cưới cho người khác hay sao?
Lữ Huệ Khanh nghĩ đến đây, thiếu chút nữa đã té xỉu trên mặt đất. Việc Hàn Dây đề cử Vương An Thạch đã khiến mọi nỗ lực của hắn trở thành hư không.