Tại biên giới Tống - Liêu, đại quân hai bên với quân số gần 50 vạn đang giằng co quyết liệt, bóng ma chiến tranh như bao trùm lên bầu trời hai nước, có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ từ Tây Kinh Cung Châu trở về Nam Kinh Yến Kinh, dù vậy, áp lực chiến tranh đối với Tống triều vẫn không hề giảm bớt.
Liêu quốc có chế độ "Nại bát" bốn mùa. "Nại bát" dịch ra chính là hành tại, khác với hoàng đế Tống triều luôn định đô tại Biện Kinh, hành tại của hoàng đế Liêu quốc thường xuyên di chuyển.
Xuân nại bát gọi là "Xuân thủy", ý chỉ săn cá mùa xuân trên mặt nước, người Liêu sẽ đục băng đánh cá, thả chim Hải Đông Thanh bắt thiên nga. Thu nại bát gọi là "Thu sơn", ý chỉ săn thú mùa thu trên núi, người Liêu sẽ săn bắn hươu nai các loại.
Thế nhưng về sau, các hoạt động này dần mang ý nghĩa chính trị. Ví dụ như xuân nại bát thường thiết lập ở gần Đại Đồng Giang, Liêu chủ sẽ triệu kiến các bộ lạc Nữ Chân để cử hành "Đầu cá yến", kẻ nào dám không tham gia, bộ lạc đó sẽ bị diệt vong.
Hạ nại bát là lúc Liêu chủ xuôi nam, triệu tập đại thần hai viện Nam - Bắc để nghị sự. Còn thu nại bát và đông nại bát thường diễn ra ở gần Vĩnh Châu của Liêu quốc, nơi đây gần với Lâm Hoàng Phủ, tức là Thượng Kinh.
Liêu chủ rất ít khi có ý định nam tuần, bởi vì căn cơ của người Khiết Đan nằm ở phương bắc, còn đối với Tống triều ở phương nam và Tây Hạ lập quốc sau này... đối với hoàng đế Liêu quốc mà nói, không đáng để bỏ ra quá nhiều thời gian suy xét.
Năm đó khi Tống Thái Tông bắc phạt U Yến, rất nhiều người Liêu chủ trương từ bỏ, bởi vì nơi này đối với Liêu quốc mà nói không quan trọng. Vạn nhất ở phía nam dây dưa quá nhiều, làm mất đi cơ nghiệp căn bản của cổ Bột Hải quốc, đó mới là được không bù nổi mất.
Sau "Thiền Uyên chi minh", Liêu quốc ngược lại ỷ lại vào Tống triều, chú trọng kinh doanh Nam Kinh. Sau khi Liêu Hưng Tông hai lần thất bại trong cuộc chiến tại núi Hạ Lan với Hạ quốc, mới thiết lập Cung Châu làm Tây Kinh, từ đó mới bắt đầu coi trọng phía tây nam.
Cho nên xuân nại bát và hạ nại bát, Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ đều lưu lại ở Tây Kinh, Nam Kinh, chậm chạp không trở về phương bắc. Ông giao phó quốc sự cho quyền thần Gia Luật Ất Tân cùng con rể kiêm anh vợ là Tiêu Đức Làm, năm trước lại để Thái tử Gia Luật Tuấn lãnh đạo sự vụ Bắc - Nam Xu Mật Viện.
Gia Luật Ất Tân tương tự như Ali Cốt, xuất thân từ "hàn môn" của Liêu quốc, thuộc về phe thất bại trong các cuộc đấu tranh chính trị. Khi còn trẻ, gia cảnh ông nghèo khó không tự lo liệu nổi, bị người đời gọi là "nghèo Điệt Lạt". Cuối cùng, nhờ được Gia Luật Hồng Cơ coi trọng, đường quan lộ của ông mới hanh thông. Không lâu trước đây, ông lấy án "Mười hương từ" mà sát hại mẹ đẻ của Thái tử, cũng chính là Hoàng hậu của Gia Luật Hồng Cơ.
Đấu tranh giữa hoàng tộc Khiết Đan (Gia Luật thị) và hậu tộc (Tiêu thị) từ trước đến nay luôn vô cùng thảm khốc. Mọi người đều cho rằng Hoàng hậu bị oan, nhưng thực chất đó là kế "mượn đao giết người" của Gia Luật Hồng Cơ. Hiện giờ Thái tử Gia Luật Tuấn tổng lĩnh quốc sự, Gia Luật Hồng Cơ lại để Gia Luật Ất Tân phụ tá Thái tử, cũng là mang ý giám thị.
Lúc này, Gia Luật Ất Tân cùng Thái tử Gia Luật Tuấn từ Thượng Kinh chạy tới Nam Kinh để bái kiến Gia Luật Hồng Cơ. Khi Gia Luật Ất Tân ngồi xe ngựa tiến vào Đàn Châu môn, nhìn cảnh phố xá phồn hoa của Đàn Châu, ký ức lại trở về thời niên thiếu lần đầu tiên đến Nam Kinh. Thành trì dưới quyền trị vì của Nam viện này từng khiến ông vô cùng chấn động, mặc dù sau này ông biết quy mô Nam Kinh cũng chỉ là một tòa châu thành bình thường của Tống triều mà thôi.
Năm ấy ngây thơ vô tri, nếu có thể chọn lại, liệu ông có còn muốn làm thiếu niên vô tri đó nữa không? Giờ phút này, ông đã bị cuốn sâu vào cuộc đấu tranh giữa hoàng thị và hậu tộc của Liêu quốc.
Trước thời Gia Luật A Bảo Cơ, Liêu quốc áp dụng chế độ thế tuyển giữa các bộ lạc, Gia Luật A Bảo Cơ đã thay đổi chế độ này. Liêu quốc từng trải qua vài lần "chư đệ chi loạn", nguyên nhân sâu xa là do chế độ "anh chết em kế tục" của các bộ lạc thảo nguyên.
Để bảo đảm chế độ "đích trưởng tử", dòng dõi Gia Luật của hoàng tộc phải liên hôn với hậu tộc Tiêu thị để áp chế các nhánh khác của Gia Luật thị. Nguyên nhân là vì người nhà mẹ đẻ luôn đáng tin cậy hơn anh em ruột thịt. Cha của Gia Luật Ất Tân chính là kẻ thất bại trong cuộc "chư đệ chi loạn", thuộc nhánh bị chèn ép trong Gia Luật thị, khiến ông thời niên thiếu gia cảnh nghèo khó khôn cùng.
Sau khi sửa thành chế độ "đích trưởng tử", Liêu quốc luôn duy trì cục diện "đế hậu cộng chế", tức là Gia Luật thị và Tiêu thị cùng trị thiên hạ. Như chức Bắc phủ tể tướng luôn luôn xuất thân từ Tiêu thị. Liêu Thái Tông từng sợ hãi mà nói: "Tộc Thái hậu to lớn như rễ cây cổ bách, thật không thể dời đi được."
Đến thời Gia Luật Hồng Cơ lên ngôi vẫn như thế, mãi cho đến khi hoàng thúc Gia Luật Trọng Nguyên làm phản. Trong số những kẻ tham gia loạn Trọng Nguyên, không chỉ có hoàng tộc Gia Luật thị mà còn có không ít thành viên quan trọng của hậu tộc như Bắc Xu Mật sứ Tiêu Hồ Thấy. Trải qua cuộc loạn này, Gia Luật Hồng Cơ mất hết lòng tin vào cả hoàng tộc lẫn hậu tộc, vì thế ông đã chọn Gia Luật Ất Tân từ bên ngoài hoàng tộc.
Sau loạn Trọng Nguyên, Gia Luật Hồng Cơ như biến thành người khác, vô cùng mẫn cảm đa nghi, đối với bất kỳ gió thổi cỏ lay nào cũng đều rất để tâm. Gia Luật Ất Tân là tâm phúc được Gia Luật Hồng Cơ đích thân đề bạt, không có bất kỳ căn cơ nào, nên ông luôn quán triệt chủ trương của Gia Luật Hồng Cơ.
Làm một tâm phúc, điều quan trọng nhất là phải làm tai mắt cho quân vương, nghĩ những gì quân vương nghĩ, làm những việc mà quân vương muốn làm nhưng không tiện ra mặt. Những kẻ cả ngày chỉ biết nịnh nọt chỉ là hạng tâm phúc tầm thường. Ở bên cạnh thiên tử, kẻ nịnh hót chẳng lẽ còn thiếu sao?
Bí quyết để Gia Luật Ất Tân thăng tiến nằm ở chỗ: xuất thân của hắn vừa vặn nằm ngoài vòng hoàng tộc (nhánh Gia Luật) và hậu tộc, kế đến là năng lực cá nhân xuất chúng, đồng thời sẵn sàng thay thiên tử làm kẻ ác, ra tay tàn nhẫn diệt trừ những cái gai trong mắt quân vương.
Phàm là người thiên tử chán ghét, hắn còn ghét hơn gấp bội; còn với người thiên tử tán thưởng, hắn lại có thể chung sống hòa bình. Đó mới là phương cách thực sự để bước vào lòng thiên tử.
Gia Luật Hồng Cơ có biết Hoàng hậu bị oan hay không? Chưa chắc là không biết, nhưng Gia Luật Ất Tân hiểu rằng hắn chỉ cần đưa cho Gia Luật Hồng Cơ một con dao là đủ.
Còn việc để Thái tử tổng lĩnh Nam Bắc Xu Mật Viện có phải là tin tưởng? Đó chính là đạo lý "muốn lấy được thứ gì, trước hết phải cho đi". Gia Luật Hồng Cơ giết Hoàng hậu, không thể lập tức tước đoạt quyền kế thừa của Thái tử, ngược lại cần phải ổn định Tiêu gia trước, bởi thế lực của hậu tộc quá lớn.
Mà Gia Luật Ất Tân, kẻ đã giết Hoàng hậu - người mẹ đẻ của Thái tử - lại luôn kè kè bên cạnh Thái tử để giám sát, hơn nữa Tiêu Đức Làm, kẻ cùng chấp chưởng quốc sự, cũng đã sớm ngồi chung một con thuyền với hắn.
Hiện giờ Gia Luật Ất Tân vẫn luôn tìm kiếm sai lầm của Thái tử. Hắn biết nếu giết Thái tử, mình có thể bị Gia Luật Hồng Cơ dùng làm vật tế thần để trừ hậu họa, nhưng nếu không giết Thái tử, Gia Luật Ất Tân chắc chắn sẽ phải chết.
Xe ngựa tới cung thành.
Gia Luật Tuấn vẻ mặt u buồn bước xuống xe. Đối với hắn, không có gì đáng sợ hơn việc phải diện kiến Gia Luật Hồng Cơ. Mỗi lần gặp mặt đều chẳng khác nào sinh ly tử biệt.
Gia Luật Ất Tân bước xuống xe, liếc nhìn Gia Luật Tuấn một cái, rồi lại thấy những kẻ hầu cận bên cạnh Thái tử như Tiêu Hốt Cổ đều lộ rõ vẻ địch ý.
Gia Luật Ất Tân cười lạnh trong lòng, thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra rồi bước sang một bên.
Gia Luật Hồng Cơ gặp Thái tử trước, quân thần hai người trò chuyện một lúc. Gia Luật Tuấn run giọng nói: "Nhi thần thân là Thái tử, còn cầu mong điều gì khác, chỉ xin bệ hạ minh xét."
Gia Luật Hồng Cơ nghe vậy cười cười, vỗ vai hắn, bảo hắn lui xuống nghỉ ngơi, sau đó mới truyền triệu Gia Luật Ất Tân.
Gia Luật Ất Tân bước vào, nhìn thấy sắc mặt tái nhợt của Thái tử thì trong lòng đắc ý. Hắn biết những tội trạng của Thái tử mà mình dâng lên Gia Luật Hồng Cơ trước đó đã bắt đầu phát huy tác dụng.
Gia Luật Ất Tân lên điện, hành lễ trước Gia Luật Hồng Cơ.
Gia Luật Hồng Cơ lên tiếng: "Trẫm ở Tây Kinh và Nam Kinh đã quá lâu, việc Nam Bắc viện đều giao cho Thái tử xử lý, nhưng năng lực của Thái tử quả thực không đủ. Trẫm cần phải sớm giải quyết tranh chấp biên giới với Tống triều, nếu không phương Bắc sợ là sẽ sinh biến."
Gia Luật Ất Tân đáp: "Cao Ly, Nữ Chân, Thất Vi, Ngũ Quốc quả thực có dị động. Nghe nói Cao Ly đã giảng hòa với Tống triều, mà Thái tử hoàn toàn không trấn áp nổi Nữ Chân, Ngũ Quốc bộ, Thất Vi Ô Cổ bộ cũng đang toan tính phản loạn."
Gia Luật Hồng Cơ không khỏi thở dài, lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Liêu quốc bị Thất Vi, Nữ Chân, Cao Ly vây quanh ba mặt Tây, Bắc, Đông. Các bộ tộc này đối mặt với sự áp bức của Liêu quốc thì khi phản khi phục, chỉ có phía Nam là Tống triều tương đối bình tĩnh, hàng ngày vẫn giữ lễ nghĩa, đó là nhờ 70 năm hòa bình từ Thiền Uyên chi minh mang lại.
Liêu chủ không ngừng di chuyển Na Bát, một mặt tự mình dẫn trọng binh tuần tra biên cảnh, một mặt triệu kiến thủ lĩnh các bộ để xác nhận lòng trung thành. Đôi khi ông ta rất hâm mộ hoàng đế Tống triều, chỉ cần ngồi ở thành Biện Kinh, không ra khỏi cửa mà vẫn khống chế được thiên hạ.
Lần này vì tranh chấp biên giới với Tống triều, ông ta đem Na Bát di chuyển về phía Nam, hơn nửa năm không về thượng kinh xem xét, kết quả là biên giới bất ổn, các bộ tộc bắt đầu rục rịch.
"Trẫm giải quyết xong tranh chấp biên giới với Tống triều, sẽ lập tức trừng trị những kẻ thủ lĩnh các bộ vô lễ này!"
Lời nói của Gia Luật Hồng Cơ vẫn mang theo sự tự tin mạnh mẽ.
Nhưng ông ta hiểu rõ thực lực quốc gia của Liêu quốc có thể áp chế Tống triều, nhưng một khi đã giao chiến thì không thể diệt được họ. Khi bị dồn vào đường cùng, người Hán cũng không phải là kẻ dễ bắt nạt.
Gia Luật Hồng Cơ nói: "Tống triều là đại quốc, biết nói quy củ, giảng đạo lý, không giống bọn mọi rợ Nữ Chân, Thất Vi kia, chẳng hề có chút trung tín nào."
"Trẫm vốn định để Thanh Đường xuất binh phối hợp với Tây Hạ để chiếm Hy Hà, nhưng Thanh Đường lại lấy cớ Tống triều cắt Hoàng Châu mà bãi binh. Hành động thiển cận đó chẳng phải đã quên mất đạo lý 'muốn lấy được thì trước hết phải cho đi' hay sao? Thanh Đường có phản hay không phản, thật quá tầm nhìn hạn hẹp, cứ tưởng mình có thể ngồi trên núi xem hổ đấu, nhìn Tống và Hạ tranh giành đến chết đi sống lại."
"Mất đi sự giúp đỡ của Hạ quốc, không quá ba năm Thanh Đường tất bị Tống triều tiêu diệt, những kẻ này thật khiến đại kế của trẫm tan thành mây khói."
Gia Luật Hồng Cơ lên tiếng, giọng điệu vô cùng đau xót.
"Hiện giờ chỉ có Lương Ất Chôn của Hạ quốc là còn chút triển vọng."
Gia Luật Ất Tân nghe Gia Luật Hồng Cơ thao thao bất tuyệt, không phải nghĩ về việc Tống, Hạ hay Thanh Đường, mà lại nghĩ về đạo lý "muốn lấy được thì trước hết phải cho đi". Phải chăng quân vương đang thúc giục mình? Thái tử giám quốc đã quá lâu, hiện giờ chẳng phải là lúc nên phế truất hay sao?
Gia Luật Ất Tân hoàn hồn, nói: "Bệ hạ, thần cho rằng trong Tống triều cũng có kẻ rất có tầm nhìn. Tể tướng Chương Cương của Tống triều, kẻ hiện đang tranh luận với chúng ta về biên giới, e rằng ngày sau sẽ là mối họa tâm phúc."
Gia Luật Ất Tân cũng có đôi chút hiểu biết về Chương Càng, thậm chí còn có phần thưởng thức đối phương. Có lẽ vì cả hai đều xuất thân từ chốn hàn môn mà có thể bước lên địa vị cao sang, chỉ là thủ đoạn làm việc của hai người lại hoàn toàn khác biệt.
Gia Luật Hồng Cơ lên tiếng: "Bất luận kẻ nào từ áo vải mà bước lên hàng công khanh, trẫm đều không bao giờ khinh thường. Ngụy vương thấy lời trẫm nói có đạo lý chăng?"
Lời này của Gia Luật Hồng Cơ không chỉ đang nói về Chương Càng, mà thực chất cũng đang ám chỉ chính Gia Luật Ất Tân.
Những kẻ có thể từ tầng lớp dưới chót mà vươn lên, người nào cũng không hề đơn giản.
Thiên tử đang nghi kỵ Thái tử, cũng chưa chắc đã hoàn toàn tin tưởng Gia Luật Ất Tân.
Gia Luật Ất Tân thừa biết con đường mình đang đi, phần lớn kết cục sẽ chẳng mấy tốt đẹp. Thế nhưng, đời người sống được như thế này cũng đã là đủ rồi, vẫn còn hơn vạn lần những kẻ tầm thường vô vi, chết già trên giường bệnh.
Mục tiêu càng ít thì càng dễ đạt được, ngược lại, nếu mang vác trên vai càng nhiều, lại càng có thể bước đi vững chãi hơn.
Đời người, suy cho cùng là xem bản thân muốn điều gì.
Về điểm này, Gia Luật Ất Tân cảm thấy mình sống rất đỗi thông thấu.
Đúng lúc này, một vị quan viên bước vào bẩm báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, Hoàng tử Gia Luật Thuần ở Đại Châu đã bị người Tống bắt giữ!"