Thuyền đến Hàng Châu, đã là tháng ba năm Hi Ninh thứ tám.
Từ Tiên Hà Lĩnh ra Mân, rồi lại theo đường cũ quay về, hai vị lang quân nhà họ Chương không còn cảm thấy mới mẻ như lúc mới đi nữa. Chương Càng nhân cơ hội này nghiêm khắc đốc thúc bọn họ đọc sách trên thuyền. Bản thân ông sau khi quan sát, sinh hoạt vẫn luôn thanh đạm giản dị, coi như là mỗi ngày tu luyện hàm dưỡng, nay có thời gian rảnh rỗi cũng đem ra răn dạy con cháu.
Tới Hàng Châu, Chương Tuyên nài nỉ xin đi du ngoạn, Chương Càng liền đồng ý. Chương Càng cũng quyết định nghỉ chân tại Hàng Châu một ngày, ông biết lão sư Trần Tương của mình đã chuyển từ tri phủ Hàng Châu sang làm tri phủ Trần Châu.
Chương Càng để hai con trai đi chơi, còn bản thân thì biết được trước khi Trần Tương rời đi, ông đã cho mở rộng diện tích trồng bông ở vùng phụ cận Hàng Châu. Hiện nay, tại Tô Châu, Tú Châu và Hàng Châu, mỗi nơi đều đã có vài trăm mẫu điền trang được cải tạo để trồng bông.
Đồng ruộng ở Giang Nam đắt đỏ, muốn thay đổi quy mô lớn trong một sớm một chiều quả thực khó khăn, nên chỉ có thể mua dần từng chút một. Chương Càng tuy chưa hài lòng với tốc độ này, nhưng cũng chỉ đành từng bước một mà làm, dù sao đây cũng là một khởi đầu tốt đẹp.
Ngoài việc xem xét ruộng bông, Chương Càng còn ghé qua Giao dẫn sở Hàng Châu một chuyến. Lần trước đến Hàng Châu ông chưa từng ghé qua đây, nhưng dọc đường đi nghe nhắc đến chuyện này quá nhiều, nên cũng muốn đến tận nơi xem thử.
Không đến Giao dẫn sở Hàng Châu thì thôi, vừa tới nơi, Chương Càng mới biết khối lượng giao dịch mỗi ngày tại đây vậy mà không hề thua kém Giao dẫn sở ở Biện Kinh. Có những ngày, tổng giá trị mua bán giao dẫn tại đây đạt tới con số kinh ngạc là bảy trăm vạn quan tiền.
Chương Càng nghe xong không khỏi giật mình. Hóa ra theo như ông biết, tại Giao dẫn sở Hàng Châu, triều đình chỉ nắm giữ ba thành cổ phần, là nơi có tỷ lệ cổ phần của triều đình thấp nhất trong các Giao dẫn sở trên cả nước. Trên thực tế, hơn năm thành cổ phần còn lại đều nằm trong tay các đại thương hội dân gian, trong đó có cả thương nhân bản địa Hàng Châu và không ít các cửa hàng giao dẫn của giới thân hào tại Biện Kinh.
Chương Càng bước vào trong Giao dẫn sở Hàng Châu, nghe tiếng người ồn ào náo nhiệt. Khu vực giao dịch ở giữa là nơi chỉ những đại gia tộc mới có thể tiến vào. Tuy nhiên, qua nhiều năm, các đại gia tộc không còn tự mình xuống tay nữa mà ủy thác cho các chuyên gia thực hiện, song vẫn có một số gia tộc tự mình tham gia.
Nơi này có thể chứa được hai ba trăm người cùng ngồi, ai nấy đều thần sắc khẩn trương, chăm chú nhìn người chủ trì. Còn khu vực bên ngoài nơi Chương Càng đứng, tuy có thể nhìn thấy bảng giao dịch và người chủ trì, nhưng những người này đều là các tán hộ có giao dẫn dưới một ngàn quan, không đủ tư cách vào trong, chỉ có thể đứng ngoài dõi theo xem giao dẫn mình mua là đang lên hay đang xuống.
Chương Càng nhìn cảnh tượng này, trong lòng bất giác dấy lên một cảm xúc phức tạp. Giao dẫn sở này chính là cơ chế và thế giới do ông tạo ra. Chính tay ông đã gây dựng nên tất cả những điều này. Đối với việc làm đó, ông thật không biết là phúc hay họa, chỉ cảm thấy như mình vừa thả ra một sinh vật mới lạ vậy.
Tại Giao dẫn sở này, cứ cách một thời gian lại có những truyền kỳ về việc có người một đêm phất lên, hoặc có người trong một đêm đã tán gia bại sản. Tuy đại đa số mọi người đều thua lỗ, nhưng điều đó vẫn không ngăn được sự nhiệt tình của dân chúng đổ xô vào đây. Không ít người dân bình thường, hằng ngày ăn mặc cần kiệm, chắt chiu vài quan tiền cũng muốn vào đây mua lên bán xuống, mộng tưởng một sớm phát tài, thậm chí còn dùng cả tiền mạ non, tiền thị dễ của triều đình để đầu cơ. Không ít người vì vậy mà vướng vào kiện cáo, nhưng vẫn không ngăn được ngày càng nhiều người đổ xô vào thị trường này.
Giờ phút này, ông đang đứng giữa nơi đó, cảm nhận sự nhiệt tình của đám đông.
Lúc này, một tay môi giới đi đến trước mặt Chương Càng, cầm theo khay nói: "Vị đại quan nhân này, ngài muốn mua muối sao hay là tiền dẫn ạ?"
Chương Càng đáp: "Ta có thể tự đến quầy hàng mua, hà tất phải thông qua ngươi?"
Đối phương cười nói: "Đại quan nhân không biết đó thôi, ta là môi giới của sở này, đây là nghề của ta, ngài mua ở chỗ ta cũng giống như mua tại quầy, giá cả như nhau cả thôi."
Chương Càng lại một lần nữa kinh ngạc trước trí tuệ kinh doanh của thương nhân nơi đây, từ việc tự mình chủ động đăng ký tại quầy, nay đã phát triển thành môi giới trực tiếp tiếp cận bán hàng.
Chương Càng liền nói: "Cũng được, giá muối sao và tiền dẫn thế nào?"
"Muối sao là năm quan ba trăm bảy mươi lăm văn một tịch, tiền dẫn là ba trăm bảy mươi mốt văn một đạo, đều tính thêm hai văn phí thủ tục. Nếu ngài mua số lượng lớn, có thể sẽ bớt được chút tiền."
Chương Càng thầm nghĩ, chẳng lẽ đây là giao dịch lớn nên có thể giảm phí thủ tục. Ông lập tức lấy ba tờ muối sao đặt lên bàn nói: "Đổi hết chỗ này thành tiền dẫn cho ta."
Tay môi giới thấy có mối lớn, mừng rỡ nói: "Vậy ta chỉ lấy ngài một đạo phí thủ tục là được."
Chẳng bao lâu sau, tay môi giới cầm một xấp tiền dẫn đưa cho Chương Càng. Chương Càng cảm thán rằng tiền giấy quả thực rất tiện lợi. Trước kia, mỗi khi đem tiền đồng xâu vào một sợi dây sắt đeo bên hông để mua đồ, cảm giác thật sự rất bất tiện. Cái gọi là tiền đeo mỏi lưng? Ngươi có là một con voi, cũng chẳng thể nào đeo nổi.
Nha nhân thực hiện xong một món hời lớn, hớn hở nói: "Đại quan nhân, ngài thật sự có ánh mắt. Nghe nói Chương công khi còn tại triều đã mạnh mẽ thi hành phương pháp tiền dẫn. Trước kia ngài ấy hết lời khuyên nhủ Thiên tử thu mua lại tiền dẫn, khiến giá trị từ một đạo chưa đầy trăm văn tăng lên hơn năm trăm văn. Hiện giờ tuy có sụt giảm xuống hơn ba trăm văn, nhưng nay ngài ấy phục chức hồi kinh, chắc chắn là muốn vực dậy giá trị của nó. Chúng tiểu nhân ai nấy đều đang đặt cược vào việc này đó."
Chương Càng nghe vậy giật mình kinh ngạc, không ngờ một gã nha nhân nhỏ bé lại có thể từ tin tức mình hồi kinh mà suy đoán ra sự biến động của tiền dẫn. Hơn nữa, nói sao nhỉ? Bản thân hắn quả thực có dự định này. Một đạo tiền dẫn vốn dĩ có mệnh giá cố định, trước kia giá trị chỉ chưa đầy trăm văn, hắn quả thực tính toán thúc đẩy giá trị tiền dẫn để giải quyết vấn đề thiếu hụt tiền tệ trong dân gian. Nếu tiền dẫn được thực thi đúng đắn, giá trị ổn định, thì đối với việc lưu thông thương nghiệp trong dân gian cũng có lợi ích cực kỳ to lớn. Mà Nam Tống giàu có, cũng nhờ một phần công lao của tiền giấy. Chuyện này thật đúng là có chút thú vị.
Chương Càng đáp: "Ngươi chỉ là một kẻ nha nhân mà lại có thể thấu hiểu ý định của Chương công khi hồi triều, thật không tầm thường, tại hạ bội phục."
Nha nhân cười nói: "Có gì mà không tầm thường đâu, ngài xem cái Giao dẫn sở này, còn có cả tiểu nhân nữa, chẳng phải đều nhờ chủ trương của Chương công mà có cơm ăn áo mặc hay sao?" Nói xong, đối phương cười cười.
Chương Càng nhìn cảnh tượng này, lòng cũng thoáng chút suy tư. Đúng lúc đó, bên cạnh hắn có người hét lớn: "Tăng rồi, tăng rồi!" Nói đoạn, kẻ nọ ôm đầu gào to: "Ta phát tài rồi, phát tài rồi!" Những người xung quanh cũng đang kích động hô lớn: "Tăng!"
Chương Càng bước ra khỏi Giao dẫn sở, ngoái đầu nhìn lại một màn này. Bình tâm mà xét, nguyện vọng ban đầu của hắn khi thành lập Giao dẫn sở vốn không phải vì mục đích đầu cơ, nhưng không ít kẻ lại dựa vào đó để trục lợi, thậm chí chẳng cần làm lụng gì, hoàn toàn lấy việc mua bán tiền dẫn, muối dẫn làm kế sinh nhai, thật sự đã đi ngược lại với ý định ban đầu của hắn. Năm đó, người bạn học Lưu Tả cũng vì chuyện này mà bị hại chết. Nhưng hiện giờ, những kẻ trục lợi từ đó lại mơ hồ trở thành người ủng hộ mình, đây hoàn toàn không phải là ý nguyện của hắn.
Kỳ thực, Chương Càng vẫn coi trọng lợi ích của tầng lớp tiểu thương và người bán rong hơn cả. Hắn thầm dự cảm rằng, sau khi đến Biện Kinh, những người này sẽ tìm cách dựa dẫm vào mình. Tuy nói trước kia không phải là không có, thậm chí Ngô An Thi và những người khác còn năm lần bảy lượt dẫn tiến, nhưng Chương Càng làm quan cực kỳ thanh liêm, chỉ giữ mối quan hệ xã giao bình thường, duy trì khoảng cách nhất định để không bị liên lụy quá nhiều.
Sau khi Chương Càng trở lại thuyền, lại nhận được một tấm thiệp. Trong thiệp viết, người gửi là một thương nhân, nguyện bỏ tiền ra tại Hàng Châu để thiết lập vải bông hành, không biết Chương Càng có hứng thú hay không. Chương Càng thấy dưới tấm thiệp của người này còn có danh thiếp của Trần Tương, liền biết đối phương cũng có quan hệ với Trần Tương. Chương Càng thầm nghĩ, mình còn chưa tới Biện Kinh mà người đã tìm đến tận cửa.
Chương Càng lập tức mời người này lên thuyền gặp mặt.