Hai tháng trôi qua, xuân sang tuyết tan, trong núi đón lấy tiết trời tươi đẹp.
Chương Càng và Quách Lâm đều đang miệt mài đọc sách, chuẩn bị cho kỳ Lục thí của huyện học. Trước khi kỳ thi diễn ra, họ còn phải viết mười thiên "hành cuốn".
Hành cuốn là văn hóa khoa cử có từ thời Đường, người đọc sách muốn đem những bài thi phú đắc ý ngày thường dâng lên quan chủ khảo trước kỳ thi, để tạo ấn tượng tốt. Nếu cách vài ngày lại gửi thêm vài thiên văn chương, thì gọi là "ôn cuốn".
Đến thời Tống, có chế độ "hồ danh" (che tên thí sinh). Ban đầu, ngoại trừ kỳ Tỉnh thí có áp dụng hồ danh, kỳ Giải thí vẫn chưa thực hiện. Mãi đến sau năm Thiên Thánh, kỳ Giải thí cũng bắt đầu áp dụng hồ danh. Nhờ vậy, không khí khoa cử mới cải thiện hơn nhiều, không còn cảnh tranh nhau chạy chọt cửa sau để thông quan, đối với sĩ tử hàn môn mà nói, dần dần mới có sự công bằng.
Hồ danh chỉ áp dụng đến kỳ Giải thí, còn ở tầng lớp Lục thí của huyện học thì vẫn chưa có. Tuy nhiên, không khí khoa cử đã thay đổi, có người cảm thấy không cần phải nhọc công làm hành cuốn nữa. Nhưng thực tế không phải vậy, hành cuốn vẫn là thủ tục cần thiết, ít nhất cũng cho thấy bản thân là người hiểu quy củ.
Nói đến hành cuốn và ôn cuốn, từ thời Đường đã bị coi là tệ nạn chạy cửa sau hạng nhất, nếu không thì thời Tống đã chẳng có chế độ hồ danh. Thế nhưng, nói đi cũng phải nói lại, tất cả thí sinh đều nộp cuốn, duy chỉ mình ngươi không nộp thì chẳng khác nào tự nhận mình có vấn đề.
Kỳ thi huyện thí, việc cuối cùng có trúng tuyển hay không vẫn nằm trong một niệm của quan chủ khảo.
Theo lời Quách học cứu, kỳ Lục thí của huyện học tuy nói là lấy năm người cho Tiến sĩ trai và mười người cho Kinh sinh trai, nhưng chắc chắn đã có thí sinh được "thông bảng" từ trước, kỳ thi thực chất chỉ là hình thức mà thôi. Họ phải tranh giành những danh ngạch còn lại với những người khác.
Nếu văn chương hành cuốn có thể đạt được sự tán thưởng của huyện lệnh, thì có thể đạt được tư cách thông bảng trước một bước; nếu không được, thì vẫn phải quay lại dựa vào kỳ thi.
Vấn đề nằm ở chỗ đó.
Thí sinh khoa Tiến sĩ có thể dâng lên những bài thi phú đắc ý, vậy những thí sinh khoa Kinh sĩ chỉ dựa vào việc học thuộc lòng kinh điển thì dâng cái gì? Ở nhà tự chép lại kinh nghĩa và chú giải rồi đưa cho giám khảo, nói rằng đây là bản chép tay của mình, thì chẳng khác nào "cởi quần đánh rắm", thừa thãi vô ích.
Tuy nhiên, cuối cùng vẫn có cách, đó là viết "Đại nghĩa".
Vào những năm Khánh Lịch, Phạm Trọng Yêm tiến hành biến pháp khoa cử, trong đó có tăng thêm nội dung thi cho thí sinh các khoa, kỳ thi cuối cùng phải thi mười đạo "Đại nghĩa". Mãi cho đến khi biến pháp của Phạm Trọng Yêm thất bại, các kỳ thi khoa cử mới hủy bỏ phần Đại nghĩa này.
Đại nghĩa là "ngôn ngữ tinh tế, ý nghĩa sâu xa", tức là giám khảo trích ra vài câu trong kinh nghĩa, sau đó yêu cầu thí sinh dùng chú giải của bản kinh đó để đối đáp, đồng thời trau chuốt văn từ để làm sáng tỏ ý nghĩa. Việc này thực chất có chút tương tự với "chương cú chi học", so với bát cổ văn thời Minh Thanh thì chỉ là không có sự ràng buộc về khuôn mẫu mà thôi.
Quách học cứu yêu cầu Quách Lâm và Chương Càng trong vòng mười ngày phải viết xong mười thiên "Đại nghĩa" để dâng lên huyện lệnh.
Đối với việc viết "Đại nghĩa", Quách Lâm vô cùng nghiêm túc. Người đọc sách ai chẳng có mộng tưởng, viết ra một thiên văn chương kinh thiên động địa, khiến giấy ở Lạc Dương tăng giá, sau đó được quý nhân thưởng thức, từ đó công thành danh toại. Quách Lâm cũng không ngoại lệ, nhìn tư thế nghiêm túc của hắn, tựa như muốn dồn hết tâm huyết đọc sách bao năm qua vào mấy thiên "Đại nghĩa" này.
Còn Chương Càng thì hứng thú nhạt nhòa, chủ yếu là do định kiến của người thời sau đối với bát cổ văn khiến hắn không mấy mặn mà. Hơn nữa, thông qua hành cuốn để đầu cơ trục lợi, cơ hội thực sự không lớn. Thi văn từ phú còn có người xem, chứ Đại nghĩa ở thời Tống thì chẳng mấy ai đoái hoài.
Quan trọng nhất là Chương Càng có phương pháp khác. Nếu không phải nghe nói huyện lệnh Phổ Thành hiện tại là người có vài phần chính khí, quan thanh liêm tốt, thì Chương Càng đã sớm dồn hết tâm trí vào việc chạy cửa sau rồi.
Quách Lâm không có cách nào khác nên mới đặt hết hy vọng vào hành cuốn.
Chương Càng tuy nghĩ vậy trong lòng, nhưng vẫn viết đủ mười đạo Đại nghĩa. Dù sao thì quy trình vẫn phải thực hiện.
Viết xong thì phải đi nộp cuốn. Thông thường, phải đến tận huyện thành. Nhưng Quách học cứu sớm nghe tin vài ngày nữa huyện lệnh sẽ đến thôn Trần Ổ cách Ô Khê không xa để thị sát nông tang. Đến lúc đó, họ có thể trực tiếp hành cuốn, cách này tốt hơn nhiều so với việc gửi đến huyện nha mà ngay cả mặt cũng không thấy.
Quách học cứu bèn nhờ người trong thôn hỏi thăm hành tung của huyện lệnh, hỏi mấy lần cuối cùng mới xác định được ngày giờ. Đúng ba ngày sau.
Ngày hôm đó, trời còn chưa sáng, sư nương đã dậy nấu cơm cho Chương Càng và Quách Lâm. Hai người ăn một bữa cơm đạm bạc, rồi lên đường trong đêm tối, bài thi hành cuốn đã được đặt cẩn thận trong túi đựng.
Lâm Thịnh và Quách học cứu dặn dò hai người đến thôn Trần Ổ thì tìm Lý chính, mọi việc ông đều đã sắp xếp ổn thỏa.
Chưa đến giờ Thìn, Chương Càng và Quách Lâm đã tới thôn Trần Ổ. Vốn tưởng sẽ thấy cảnh tượng đường sá quét dọn sạch sẽ, trống giong cờ mở đón tiếp, nào ngờ chẳng thấy gì cả, ngay cả một bóng chim cũng không có.
Quách Lâm tìm một lão nông hỏi: "Lão hán, nghe nói hôm nay Lệnh quân tới hương tuần tra, không biết khi nào mới đến?"
Quách Lâm không hỏi thì thôi, vừa dứt lời, lão nông kia lập tức chửi bới ầm ĩ: "Chẳng biết tên khốn kiếp nào, nửa đường chặn đường cướp mất quân lệnh của Lệnh quân..."
"A?"
Chương Càng thầm nghĩ, đây chẳng phải là tình tiết trong Thủy Hử Truyện sao?
Lão nông kia nói năng úp mở, hai người phải gặng hỏi nửa ngày mới hiểu rõ ngọn ngành. Hóa ra Huyện lệnh hôm nay quả thực đến thị sát Trần Ổ thôn, vốn dĩ sắp tới nơi, kết quả người trong thôn trước đó đã lén phá hủy cây cầu duy nhất dẫn vào Trần Ổ thôn ngay trong đêm qua. Huyện lệnh được báo tin nên đã đổi lộ trình, chuyển sang thị sát thôn phía trước.
"Kẻ nào lại ngang ngược vô lý, dùng thủ đoạn hạ lưu bỉ ổi như vậy?"
"Còn có thể là ai? Chính là cái tên Mầm viên ngoại coi tiền như mạng kia, ta nhổ vào!" Lão nông mắng nhiếc.
Chương Càng và Quách Lâm nhìn nhau, đúng là oan gia ngõ hẹp.
"Tại sao Mầm viên ngoại thà đắc tội cả thôn cũng muốn chặn đường Lệnh quân ở chỗ hắn?"
"Ta làm sao mà biết được?"
Chương Càng hỏi: "Được rồi, vậy lão bá chỉ cho ta đường đi tới thôn phía trước thế nào?"
Lão nông đáp: "Cầu đã bị đào đứt rồi, phải đi vòng mất hai canh giờ đấy."
Quách Lâm và Chương Càng nhìn nhau, biết làm sao bây giờ? Đành phải đi vòng thôi.
Thế là Quách Lâm và Chương Càng nhắm hướng thôn của Mầm viên ngoại mà đi, trèo đèo lội suối. Trên đường đi không ít đoạn phải lội nước, suối lạnh thấu xương đã đành, lại còn phải cẩn thận kẻo làm ướt túi đựng bài thi. Chương Càng đi suốt một đường mệt mỏi rã rời, trong lòng chỉ muốn "thăm hỏi" thân mẫu của Mầm viên ngoại một trận.
Mãi đến quá ngọ, hai người mới tới được bìa ruộng, đúng là dậy thật sớm mà lại đuổi theo cái chợ chiều.
Cửa thôn là một con đường lớn thông thẳng tới huyện thành, mặt đường đã được rải đất vàng, hai bên trồng hai hàng dâu tằm. Một chiếc xe ngựa che rèm kín mít đang đỗ ngay giữa đường.
Hiển nhiên Huyện lệnh đã vào thôn.
Trước cổng thôn có mấy gã cao lớn thô kệch đứng chặn, quát lớn: "Hôm nay trong thôn có quý nhân, kẻ không liên quan mau mau tránh ra."
Quách Lâm tiến lên nói: "Ta tới để bái kiến Lệnh quân."
"Ồ? Các ngươi là ai? Tại sao lại tới bái kiến Lệnh quân?" Kẻ cầm đầu nhìn Quách Lâm từ trên xuống dưới, sắc mặt không mấy thiện cảm.
Chương Càng định ngăn Quách Lâm đừng nói thẳng, cứ ra vẻ kẻ sĩ để bọn thôn phu này không dám cản trở, nhưng Quách Lâm lại thành thật đáp: "Chúng ta có mấy bài thi muốn trình lên cho Lệnh quân xem qua."
Mấy gã kia lộ vẻ bừng tỉnh, tên kia nói: "Lệnh quân đã mệt, hôm nay không tiện gặp khách, các ngươi về đi!"
Quách Lâm vội vàng: "Sao có thể như vậy? Chúng ta đi đường xa xôi chính là vì muốn gặp Lệnh quân một lần."
"Xin lỗi, chúng ta vâng mệnh, không được để người lạ vào thôn."
Quách Lâm lúc này gấp đến độ sắp khóc, bao nhiêu ngày tháng miệt mài viết bài thi, nếu không thể tận tay dâng lên Huyện lệnh, công sức bao năm qua coi như đổ sông đổ biển.
"Không được, hôm nay ta nhất định phải vào... dù có bò ta cũng phải bò vào."
Nghe Quách Lâm nói vậy, mấy tên thôn dân lập tức đề phòng như lâm đại địch.
Chương Càng lúc này nhìn về phía trong thôn, đột nhiên vẫy tay nói: "Tam Nương... Tam Nương... ở đây này..."
Quách Lâm nghe Chương Càng gọi, nhìn theo hướng đó, bỗng chốc đỏ bừng mặt, xoay lưng lại nói: "Sư đệ, hay là hôm khác chúng ta lại đến đi..."
Chương Càng: "???"
"Sư huynh! Nhìn ta này!" Chương Càng dùng sức ôm lấy eo Quách Lâm, kéo hắn lại như đang chơi kéo co.
"Đại sư huynh, Chương sư huynh, hai người làm gì ở đây vậy?"
Quách Lâm nghe thấy tiếng Mầm Tam Nương liền ngừng giãy giụa, cả người như bị rút cạn sức lực.
Chương Càng đỡ lấy Quách Lâm, miễn cưỡng cười với Mầm Tam Nương: "Sư muội, đã lâu không gặp. Chúng ta muốn gặp Lệnh quân nhưng mấy người này không cho vào, sư huynh ta nhất quyết muốn xông vào, muội xem, ta đang phải kéo sư huynh lại đây này."
"Thì ra là vậy!" Mầm Tam Nương bừng tỉnh cười nói: "Họ là bạn học của ta, không phải người ngoài, để họ vào đi!"
"Vâng, Tam Nương." Mấy gã kia lập tức tránh đường.
"Vào đi."
Mầm Tam Nương dẫn đường, Chương Càng và Quách Lâm theo sát phía sau.
"Sư muội, tại sao bọn họ lại không cho chúng ta vào?"
Mầm Tam Nương cười đáp: "Đó là ý của cha ta. Ông ấy tốn bao công sức mới mời được Lệnh quân tới đây, chẳng phải là vì muốn lo cho ca ca không nên thân của ta vào huyện học sao."
"Thì ra là thế." Chương Càng lập tức hiểu ra.
Quách Lâm vội hỏi: "Tam Nương, chúng ta cứ đường đột vào như vậy, không biết có làm phiền không?"
Chương Càng liếc nhìn Quách Lâm, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ.
Mầm Tam Nương cười nói: "Có gì mà phiền hay không, năng lực đọc sách của ca ca ta thế nào ta còn lạ gì? Từ nhỏ đến lớn còn chẳng bằng ta nữa là."
"Cũng tại cha ta nghe thầy tướng số nói ca ca ta hai năm nay sẽ gặp vận lớn, nên ông mới tin răm rắp."
Quách Lâm và Chương Càng nghe vậy đều bật cười.
Chương Càng thầm nghĩ, nếu Mầm viên ngoại thực sự có cách với Huyện lệnh, thì đã chẳng phải dùng thủ đoạn hạ lưu như đào cầu chặn đường.
Mầm Tam Nương nói: "Cha ta và Lệnh quân hiện đang dùng bữa ở từ đường, các ngươi cứ đợi ngoài cửa, chờ Lệnh quân ra thì dâng bài thi."
"Liệu có cần báo trước với viên ngoại một tiếng không?"
Mầm Tam Nương bật cười nói: "Đại sư huynh, huynh thật đúng là người thành thật, lấy tính tình của cha ta, ông ấy chịu để yên sao?"
Quách Lâm cúi đầu nói: "Tam Nương, nàng không tiếc đắc tội với cha và huynh trưởng của mình, cũng muốn giúp ta cùng sư đệ là vì sao?"
"Không phải vì huynh, chỉ là muốn trút một hơi thở bất bình. Ai bảo cha trước nay chưa từng coi trọng ta." Mầm Tam Nương siết chặt tay nói.
Quách Lâm cùng Chương Càng đứng chờ ở cửa từ đường, lúc này đã có vài người trong thôn thấy tình hình không ổn, muốn khuyên hai người họ rời đi. Nhưng vì nghĩ đến Huyện lệnh đang ở bên trong, lại thấy Mầm Tam Nương đứng một bên nên không ai dám lỗ mãng.
Đúng lúc này, Huyện lệnh đã từ từ bước ra khỏi từ đường.
Nhìn qua, Huyện lệnh chỉ chừng hơn ba mươi tuổi, một mặt ông ta cùng Mầm viên ngoại và Mầm Đại Lang trò chuyện vui vẻ, một mặt lại thong dong như đang dạo chơi trong sân vắng.
Vừa rồi trong bữa tiệc, ông ta sớm đã nhìn ra Mầm Đại Lang này chẳng phải kẻ có thiên phú học hành, hỏi vài câu mà đáp chẳng đâu vào đâu. May mắn thay, thân tín của ông ta đã khéo léo nói đỡ, nếu không thì cục diện đã sớm vô cùng xấu hổ.
Thế nhưng, lý do khiến ông ta vẫn giữ thái độ nhiệt tình với Mầm viên ngoại, chẳng qua là vì ông ta cần sự hiến nạp của lão. Không còn cách nào khác, ngân sách công vụ trong nha môn không đủ, tiền trợ cấp từ chức điền cũng chẳng được bao nhiêu.
Khi còn là một kẻ sĩ, ông ta vốn chẳng ưa gì hành vi vơ vét tiền bạc kiểu này, nhưng khi đã ngồi vào vị trí Huyện lệnh, mọi sự đều khó bề vẹn toàn, đôi khi cũng đành phải cúi mình vì tiền.
Sau một hồi xã giao khách sáo, Huyện lệnh vừa bước ra khỏi từ đường liền trông thấy hai người trẻ tuổi đang đứng chờ ở đó.