Khoa Tỉnh thí năm Trị Bình thứ hai.
Đảm nhiệm chức Tri tiến cử là Hàn lâm học sĩ Phùng Kinh, Đồng tri tiến cử là Hàn lâm hầu đọc học sĩ Phạm Trấn, còn Tri chế cáo là Thiệu Tất.
Khoa thi này, do Quan gia vẫn đang túc trực bên linh cữu nên không tổ chức thi Đình, kết quả Tỉnh thí chính là thành tích cuối cùng, vì vậy thể lệ khảo hạch có đôi chút khác biệt so với trước đây.
Tỉnh thí chia làm hai kỳ, kỳ đầu thi phú, kỳ sau thi sách luận.
Lấy thi phú để định việc đi hay ở, lấy sách luận để xếp hạng cao thấp.
Nói cách khác, những người tham gia thi sách luận sẽ không bị loại, quy định này đã dấy lên một làn sóng xôn xao trong giới sĩ tử.
Khoa cử triều Tống vẫn luôn thay đổi không ngừng, từ khi Phạm Trọng Yêm đề xuất cải cách khoa cử, cho đến thời Âu Dương Tu chú trọng cổ văn, tỉ trọng của sách luận ngày càng tăng, trong khi tỉ trọng của thi phú lại giảm dần.
Đến khoa thi của Chương Càng và Hứa Đem, địa vị của sách luận đã được nâng lên một tầm cao mới. Như Chương Càng khi thi Tỉnh thí, thi phú chỉ ở mức bình thường, nếu đặt vào mười hay hai mươi năm trước thì đừng hòng đỗ cao hay giành được thứ hạng tốt.
Thế nhưng đến năm Trị Bình thứ hai, Phùng Kinh làm chủ khảo, địa vị của thi phú lại một lần nữa được đề cao. Phùng Kinh là con rể của Phú Bật, mọi người suy đoán phía sau việc này có lẽ là ý của Phú Bật.
Phú Bật tuy là người ủng hộ biến pháp, nhưng trong biến pháp lại thiên về sự cẩn trọng và bảo thủ. Hiện nay trong triều đình, tiếng nói đề nghị trọng thi phú, phế cổ văn thực sự không nhỏ, đặc biệt là những quan viên như Tư Mã Quang đều cho rằng nên khôi phục địa vị của thi phú, cho nên có khả năng ông ta đã nảy sinh ý định này.
Vì vậy, dưới sự ủng hộ của phái quan viên này, cuộc cải cách khoa cử vốn kiên trì suốt mấy chục năm qua lại đi vào lối cũ.
Chương Càng sau khi nghe tin này, không ít quan viên phản đối việc khôi phục thi phú đã tìm đến ông. Tuy nhiên, Chương Càng không hề lên tiếng, cải cách biến pháp vốn chẳng bao giờ thuận buồm xuôi gió, lộ trình luôn đầy rẫy khúc chiết.
Đi một vòng trở về lối cũ, để mọi người cùng so sánh lại một phen cũng là điều tốt. Hơn nữa, bản thân ông hiện giờ không tiện phát ngôn, so với việc Tư Mã Quang tích cực dâng ý kiến lên triều đình, ông hiện tại càng muốn làm những việc thực tế hơn.
Do đó, kỳ Tỉnh thí năm Trị Bình thứ hai này đã được tiến hành theo phương thức trọng thi phú.
Đối với Chương thị mà nói, khoa thi này Chương Khâu và Chương Tiết cùng tham gia. Ngoài hai người họ ra còn có bảy tám vị con cháu Chương thị khác cũng dự thi.
Từ sau khi Chương Tự đến Tượng Châu bệnh mất, hiện nay con cháu Chương thị còn tại triều làm quan có Thái thường thừa Chương Càng, Nhữ Châu tri châu Chương Hành, Hùng Võ quân Tiết độ đẩy quan Chương Đôn cùng năm sáu vị quan viên khác.
Tuy không có chức vị lớn, không phải là thế tộc quan trọng như "Nhị Hàn một Lữ", nhưng xét về thế lực gia tộc thì cũng có thể coi là thế tộc hạng hai.
Lần này, những người tham gia khảo thí như Chương Tiết đều là xuất thân ấm quan, nên được sắp xếp thi ở khu vực riêng. Còn nhóm người Chương Khâu thì thi cùng với đại đa số sĩ tử tại trường thi.
Đến ngày yết bảng, người nhà họ Chương từ trên xuống dưới đều nhón chân mong chờ, Chương Thật và vợ là Thị phu nhân cứ đi đi lại lại sốt ruột trước cửa.
Chương Càng ngồi đó an ủi hai người họ.
"Tin mừng tới rồi!"
Không biết ai hô lên một tiếng, mọi người đồng loạt chạy ra cửa.
"Chúc mừng lang quân nhà họ Chương cao trung."
Chương Thật và Thị phu nhân mừng đến phát khóc, Chương Khâu lại đỗ rồi.
Đối mặt với khách khứa đến chúc mừng, Chương Thật nói: "Khoa cử thật sự khó như lên trời, nhà ta A Khê chẳng qua có chút số phận thôi, đi khoa trường hai lần may mắn đều không tay trắng trở về. Thi hai lần đỗ cả hai, ông xem thế này thì biết làm sao."
"Tôi nghe nói lần này lại trọng thi phú, những sĩ tử vốn giỏi sách luận cũng bó tay không cách nào, A Khê vẫn có thể đỗ đạt, tôi thật không biết nói gì cho phải, ít nhiều cũng nhờ sư trưởng dạy dỗ có phương pháp, A Khê nhà tôi chẳng qua là biết nghe lời mà thôi."
Chương Thật đối mặt với khách khứa tận tình khoe khéo, nhưng mọi người đều không cảm thấy ông đang phô trương. Nói đi cũng phải nói lại, người có tiền khoe của, người có quyền khoe thế đều sẽ bị chê trách, duy chỉ có khoe con cháu đỗ đạt khoa danh, người khác không những không chê mà còn khen ngợi vài câu.
Khách khứa đến chúc mừng thấy vậy đều giơ ngón tay cái lên tán thưởng, khen ngợi Chương thị văn phong truyền đời, tiến sĩ xuất hiện lớp lớp, quả thực là ghê gớm.
Chương Càng nhìn thấy cảnh đó chỉ mỉm cười, đi vào trong phòng lại thấy Chương Khâu dường như chẳng mảy may để tâm đến chuyện bên ngoài, đang ngồi trong thư phòng đọc sách.
Vẫn còn một kỳ thi sách luận để định thứ hạng cuối cùng, chưa thi xong thì chưa ăn mừng, ngẫm lại trước đây khi Chương Càng chuẩn bị thi Đình cũng từng như vậy.
Chương Càng bước vào thư phòng, Chương Khâu lập tức đứng dậy hành lễ: "Tam thúc."
Chương Càng cười nói: "Sao không ra ngoài xem, để cha mẹ được nở mày nở mặt?"
Chương Khâu ngượng ngùng cười: "Sách luận chưa thi, mà sách luận là sở trường của con, đợi đến kỳ thứ hai con quyết giành lấy Tỉnh nguyên, tức là Trạng nguyên, khi đó mới thực sự làm cha mẹ vẻ vang."
Chương Càng cười lớn: "Có chí khí, đây mới là nam nhi tốt của nhà họ Chương chúng ta."
Chương Càng vỗ vai Chương Khâu nói: "A Khê, Tam thúc thật sự rất mừng cho cháu."
Chương Càng nói đến đây có chút kích động.
Chương Khâu ngượng ngùng gãi đầu, sau đó nói: "Tam thúc, đáng tiếc khoa này là Lượng âm bảng, không có Ngự phố hành, cũng không có Ân vinh yến, nên không được phong cảnh như lúc Tam thúc đỗ Trạng nguyên năm xưa."
Chương Càng cười nói: "Phong cảnh hay không đều là cho người ngoài xem, quan trọng là bản thân mình vui vẻ, cha mẹ mình vui vẻ là được."
Chương Khâu gật đầu nói: "Tam thúc nói rất phải, mấy năm nay con đều vùi đầu đọc sách, chỉ mong sau này làm quan rồi có thể hiếu kính cha mẹ cùng Tam thúc, Tam thẩm."
Chương Càng cười lớn: "Hiếu kính cái gì chứ, quan trọng là bản thân con. Con người sống ở đời phải có chí hướng, đã làm quan thì sao có thể không có chút khát vọng nào?"
Chương Khâu lắc đầu: "Con tạm thời không có khát vọng gì lớn lao, chỉ mong cha mẹ bình an, Tam thúc Tam thẩm mạnh khỏe, đời này của con cũng không còn gì nuối tiếc."
"Nói cái gì ngốc nghếch thế? Con không tiếp khách thì thôi, chờ khách khứa tan đi, hãy dành thời gian trò chuyện cùng cha mẹ mới là đạo hiếu."
Chương Khâu đáp: "Dạ, con đã rõ."
Ngày hôm sau, Chương Càng tan triều trở về nhà, tại phủ có khách tới thăm.
Chương Càng vừa nhìn liền nhận ra là Chương Du, Chương Phóng cùng vài vị thúc bá trong tộc Chương gia cũng tới.
Chương Càng nghe nói Chương Tiết cũng vừa đỗ bảng vàng.
Chẳng lẽ họ tới đây để chúc mừng lẫn nhau sao?
Chương Càng chợt nghĩ đến điều gì đó, thầm nghĩ: Chắc là vậy rồi, bọn họ tới đây hẳn là để bàn bạc việc này.
Chương Càng đi vào sảnh bên, thấy Chương Du và Chương Phóng đang trò chuyện cùng Chương Thật, còn Chương Khâu thì đang ngồi một bên, vẻ mặt ngượng ngùng bất an.
Chương Phóng lên tiếng: "Ta biết lời này khó mở lời, nhưng vẫn phải nói. Huynh đệ các ngươi đều phát đạt, đó là do Chân Tông hoàng đế đích thân hạ thánh chỉ. Trước đây Hành ca nhi và Đôn ca nhi đều đỗ tiến sĩ, Hành ca nhi là Trạng Nguyên, Đôn ca nhi đành bỏ lỡ, mãi đến năm sau mới thi đỗ tiến sĩ hạng năm."
"Nay con trai ta cùng A Khê đều có cơ hội phát đạt, nếu Chương gia chúng ta lại có thêm hai vị tiến sĩ nữa, chẳng phải là trái với thánh chỉ của Chân Tông hoàng đế sao? Quan gia xưa nay không ưa thế tộc, Chương gia chúng ta khó khăn lắm mới có được địa vị hôm nay, làm sao có thể thất bại trong gang tấc vào lúc này được?"
Chương Thật nghe vậy lộ vẻ khó xử. Những vị trưởng bối Chương gia bên cạnh cũng phụ họa theo.
Chương Du tiếp lời: "Lần này Tiết ca nhi đỗ đầu kỳ thi Đình, cũng chính là đỗ đầu kỳ thi Tỉnh. Xét ra thì khoa danh lần này của A Khê dường như không bằng Tiết ca nhi."
Nói đoạn, Chương Du cậy già lên mặt bảo với Chương Khâu: "A Khê, năm nay con mới mười sáu tuổi, còn quá trẻ, chậm lại hai năm đỗ tiến sĩ cũng chẳng sao."
Chương Càng nghe đến đây không khỏi giận dữ, trực tiếp bước vào cửa.
Lúc này, Chương Du và Chương Phóng còn muốn tiếp tục thuyết phục Chương Thật, nhưng thấy Chương Càng bước vào liền im bặt.
Chương Thật thấy Chương Càng tới liền nói ngay: "Tam ca nhi, vừa rồi bọn họ..."
Chương Càng cắt ngang: "Không cần nói nhiều, ta vừa mới nghe hết cả rồi. Các vị thúc phụ, có lễ."
Sau khi chào hỏi, Chương Càng ngồi xuống, cầm bát trà lên uống một ngụm, rồi lập tức đập bàn quát lớn với hạ nhân bên cạnh: "Chuyện thế nào đây? Trà sao lại nguội ngắt thế này, sao có thể dâng trà nguội đãi khách?"
Hạ nhân bên cạnh bị mắng đến ngơ ngác, rõ ràng trà trong bát vẫn còn nóng hổi, không hiểu sao lại thành trà nguội, đành cúi đầu bưng trà rời đi.
Chương Du và Chương Phóng thấy Chương Càng nổi giận thì không dám hé răng. Trước mặt Chương Càng, bọn họ không dám tỏ vẻ hùng hổ như khi đối diện với Chương Thật, huống chi vừa rồi còn bị dằn mặt một trận.
Chương Du từng biết rõ sự lợi hại của Chương Càng, từ khi chưa làm quan đã là kẻ không dễ chọc, chưa bao giờ đặt vị thúc phụ này vào mắt.
Nay Chương Càng đã là quan lớn trong triều, tay cầm thực quyền, nghe nói mấy ngày trước còn dám đối đáp gay gắt với Quan gia, không những không bị tội mà còn được tiếng là "Ngụy Trưng" thời nay.
Thấy Chương Càng càng lúc càng giận, Chương Du và Chương Phóng nhìn nhau, mấy vị thúc phụ khác cũng không dám lên tiếng.
Chương Du nói: "Đã là Việt ca nhi nghe thấy cả rồi, vậy ta cũng không nói vòng vo nữa. Các nhà đại tộc quan lại khác, con cháu đông đúc mà chẳng ai nên thân, mấy đời không đỗ nổi một người tiến sĩ. Còn Chương gia chúng ta khoa cử liên tiếp, mỗi khoa lại có hai ba người đỗ đạt."
"Nói đây là phúc của gia môn thì đúng, nhưng đáng tiếc từ thời Tuân Quốc công, Chương gia chúng ta đã là cô thần của thiên tử. Đã là cô thần, thì không nên để con cháu cùng bảng, tránh để người khác dị nghị. Sau này Quan gia sẽ nhìn Chương gia chúng ta thế nào? Đó là chưa kể Việt ca nhi, Đôn ca nhi, Hành ca nhi các ngươi đều đang làm quan trong triều, con đường làm quan sau này cũng sẽ bị liên lụy."
Chương Phóng thầm nghĩ, Chương Càng hiện là tâm phúc của Chương gia trong triều, nếu mình cứ khăng khăng tranh giành suất thi cử này cho con trai, đắc tội với hắn thì con đường làm quan của con mình sau này sẽ rất khó khăn.
Chương Phóng nói: "Việt ca nhi, con tuy là vãn bối của hai ta, nhưng kiến thức lại vượt xa chúng ta. Con xem, giữa con trai ta và A Khê, nên chọn ai?"
Chương Phóng vừa dứt lời, Chương Càng liếc nhìn Chương Khâu, thấy cậu đang vô cùng tủi thân.
Khoa trước cậu còn quá nhỏ nên bỏ lỡ, nay đã mười sáu tuổi, chẳng lẽ lại vì huynh đệ cùng tộc đỗ đạt mà phải từ bỏ khoa danh?
Lại phải bỏ lỡ lần nữa sao?
Chương Việt đáp: "Chuyện huynh đệ cùng đỗ đạt là chuyện của triều đại Chân Tông, đó đã là chuyện cũ từ lâu rồi. Cớ sao chúng ta cứ mãi bảo thủ, không chịu thay đổi? Như nhà họ Tử Cố từng có bốn anh em cùng đỗ tiến sĩ, ngươi xem thiên hạ có ai từng buông lời đàm tiếu hay không?"
Chương Du hỏi: "Việt ca nhi, ý ngươi là muốn cả hai huynh đệ cùng đỗ đạt sao?"
Chương Việt đáp: "Không sai, chính là ý đó. Hãy để Tiết ca nhi và A Khê cùng đi thi khoa tới."
Chương Du nghe vậy nôn nóng nói: "Việc này không được, ngươi phải vì con đường làm quan của bản thân và Đôn ca nhi mà suy tính, cũng phải vì sự an nguy của Chương thị nhất tộc chúng ta mà cân nhắc. Chuyện các thế gia ngày trước vì quyền thế quá lớn mà làm hỏng quy củ, dẫn đến bị triều đình thanh trừng, lịch sử đã chứng kiến biết bao lần rồi!"
Vài vị thúc phụ nhà họ Chương cũng gật đầu tán thành.
Chương Việt đáp: "Đôn ca nhi trước kia từ bỏ công danh, không có nghĩa là A Khê nhà ta hôm nay cũng phải từ bỏ. Ta nghe nói thế tộc cốt ở chỗ hành thiện tích đức, tận trung tận hiếu, chứ chưa từng nghe nói phải bắt con cháu từ bỏ khoa danh chỉ để làm vừa lòng hoàng đế. Không phải vì A Khê là thân chất nhi của ta nên ta mới nói vậy, đối với chất phu, ta cũng dành trọn một lòng yêu quý."
"Việc này ta đã quyết, vài vị thúc phụ cứ thế mà làm đi!"
Chương Du nghe vậy không khỏi nghẹn lời, dĩ vãng hắn có thể ép buộc gia đình Chương Thật, Chương Càng, nhưng hiện giờ thì không thể nữa.
Chương Phóng cũng lộ vẻ lo âu.
Tuy nhiên, thấy Chương Việt đã nói lời đanh thép, vài vị thúc phụ chỉ đành bất lực thở dài.