Thấy đứa trẻ dẫn theo một rổ than gọi mình là ân công, Chương Càng không khỏi sửng sốt, chợt nhớ ra đây chính là đứa trẻ mình từng giúp đỡ vào năm ngoái.
Khi ấy, chính tay chàng đã đưa cho đối phương một trăm quan tiền.
Chương Càng nghe vậy chỉ cười mà không đáp, nhưng thấy Vương Thiều đã lĩnh hội được ý tứ, lập tức chắp tay hành lễ nói: "Nguyên lai Chương học sĩ chính là ân công trong miệng con ta. Lúc trước ta còn không biết là vị cao nhân nào đã ra tay giúp đỡ, thật là có mắt không thấy Thái Sơn!"
Chương Càng cười cười, lúc đó chàng dặn Đường Cửu không cần để lại tên họ, hôm nay vừa lúc Đường Cửu không đi theo, bằng không mọi chuyện đã dễ nói hơn nhiều.
Chương Càng xua tay nói: "Vương tòng quân, việc nhỏ này không đáng nhắc tới."
Sau đó, Chương Càng nhìn đứa trẻ cười nói: "Thật trùng hợp, ta không ngờ có thể gặp lại ngươi, việc này ngược lại làm ta thấy hổ thẹn."
Đứa trẻ đáp: "Ân công thi ân không cầu báo đáp, cử chỉ này thật cao thượng, nếu ai cũng như vậy thì sau này người làm việc thiện sẽ chẳng còn ai."
Chương Càng nghe vậy cười lớn.
Vương Thiều giới thiệu với Chương Càng: "Chương học sĩ, đây là Nhị Lang nhà ta, tên là Hậu, đứa trẻ này rất hiếu thuận, biết mẫu thân lâm bệnh nên đã tự mình đi bán than kiếm tiền lo liệu gia đình!"
Chương Càng vừa nghe thầm nghĩ, hóa ra là Vương Hậu. Người này trong lịch sử cũng nổi danh như cha mình, sau này khi Tư Mã Quang chủ chính đã bãi bỏ những chính sách của Vương Thiều tại Hà Hoàng vào những năm Hy Ninh, nhưng về sau chính người con này đã kế nghiệp cha, thu phục lại vùng đất Hà Hoàng.
Chương Càng ôn tồn nói: "Ngày đó trời giá rét, ta thấy lệnh lang bán than, biết là người thật thà, nghe lời đối đáp cũng thấy khí chất bất phàm, lại biết trong nhà đang gặp khó khăn nên mới động lòng trắc ẩn. Lệnh lang quả là một đứa trẻ tốt!"
Vương Hậu nghe xong có chút hổ thẹn.
Lại thấy Vương Thiều đột nhiên nói: "Chương học sĩ, ngài là Trạng Nguyên xuất thân, lại đỗ chế khoa nhập tam đẳng, chắc không hiểu được nỗi khó xử của những quan viên xuất thân từ tuyển nhân chúng ta."
Chương Càng vốn định xoay người rời đi, nghe vậy liền dừng bước.
Vương Thiều tự nói: "Ta đỗ tiến sĩ nhị giáp năm Gia Hựu, nhưng trong triều không có người nâng đỡ, phải ra làm Tân An chủ mỏng. Ba năm làm quan, tiền lương kiếm được cũng chỉ đủ chi tiêu cho gia đình già trẻ, lại vì không chịu nhận hối lộ mà đắc tội huyện lệnh, suýt chút nữa bị trì hoãn cả năm kỳ khảo hạch. Ta sầu đến mấy đêm không ngủ được, tóc cũng đã hoa râm."
"Hiện giờ ba năm khảo hạch đã xong, tới kinh sư lại không có tiền lo lót, bệ từ khi đợi đã ba tháng, ta ở kinh sư phải vay mượn qua ngày, bổ khuyết đợi thêm hai năm, cuối cùng cũng chỉ được bổ nhiệm làm Tư Lí Tham Quân!"
Chủ mỏng và Tư Lí Tham Quân, còn gọi là phán tư mỏng úy, thuộc hàng thấp nhất trong tứ giai bảy chờ của tuyển nhân.
Vương Thiều nói: "Chương học sĩ, ta không phải oán trách ngài điều gì, một trăm quan tiền này, đời này ta không trả nổi, kiếp sau làm trâu làm ngựa cũng xin đền đáp. Chỉ là không hiểu vì sao quan lại Đại Tống ta lại khó làm đến thế."
"Chương học sĩ là kinh quan, lại từng là kinh diên quan, thường xuyên gặp mặt tể tướng tham chính, sao không thể vì việc này mà trần thuật?"
Chương Càng nhất thời nghẹn lời. Tình trạng quan lại vô dụng và khó khăn ở triều Tống không phải chuyện ngày một ngày hai. Tuyển nhân làm tầng lớp quan lại cấp dưới, nếu là hàn môn xuất thân, trừ khi chịu tham ô lấy tiền đút lót Lại Bộ để có chỗ an bài tốt, bằng không chẳng còn con đường nào khác.
Vương Thiều chính là kẻ xui xẻo rơi vào cảnh đó.
Chương Càng cũng thấy có chút khó xử, những việc này miếu đường chư công còn vô lực thay đổi, sao lại trách mình? Giúp người rồi lại thành ra lỗi của mình sao?
Chương Càng ôn tồn nói: "Vương tòng quân, ngươi nói vậy là sai rồi. Băng dày ba thước không phải chỉ do một ngày lạnh. Những lời ngươi nói về việc quan lại vô dụng, triều đình chư công chưa chắc đã không suy xét. Nhưng trong mười sách mà Phạm Văn Chính công đưa ra, cũng đã đề cập đến cách thanh trừ quan lại vô dụng, nhưng sau đó thế nào, chắc ngươi cũng biết..."
Vương Thiều nói: "Chương học sĩ nói đạo lý lớn, khó xử của triều đình ta đều biết, nhưng không thể cứ mặc kệ như vậy... Thôi, ngài không ở địa phương nhậm chức, sao hiểu được nỗi khổ của quan ti ti chức chúng ta? Ta chỉ hận triều đình bất công, bạc đãi những quan viên như chúng ta."
Lúc này nghe một tràng ho khan, một nữ tử từ trong nhà bước ra nói: "Quan nhân, ngài nói vậy là không phải. Chương học sĩ đã giúp đỡ gia đình chúng ta là tốt lắm rồi, sao có thể trách ngài ấy không giúp được thiên hạ quan viên?"
Vương Thiều nghe xong bừng tỉnh, áy náy nói với Chương Càng: "Chương học sĩ, là ta không phải. Oán khí này ta nén trong bụng ba năm, nay thấy ngài nên không kìm được mà than thở. Ngài đối với Vương Thiều ta có đại ân đại đức..."
Chương Càng ôn tồn nói: "Vương tòng quân, ngươi có oán khí là phải. Triều đình quả thực có lỗi với những quan viên liêm khiết, làm việc công tâm như ngươi, nhưng thiên hạ vốn dĩ là như vậy."
"Nếu ngày sau Chương Tam Lang ta có cơ hội nắm quyền, chắc chắn sẽ dẹp bỏ hết những tệ nạn này. Nhưng hiện giờ tuy chức quan nhỏ bé, ta vẫn tin vào câu: 'Người có thể hoằng đạo, phi đạo hoằng nhân'. Đạo là gì? Chúng ta từ xưa đến nay đều đi truy tìm đạo, nhưng lời này dạy rằng không phải đạo là quan trọng nhất, mà chính là con người mới là quan trọng nhất."
Nghe xong lời Chương Càng, Vương Thiều không khỏi sửng sốt.
Chương Càng nghiêm giọng nói: "Nếu rời xa con người, thì đạo lý kia chẳng khác nào rắm thối."
"Vương Tòng quân, trước kia ta từng đọc sách luận của ngươi, cảm thấy ngươi là bậc nam tử có chí khí, có khát vọng, cho nên ta tin rằng hôm nay mình đã tìm đúng người."
"Nhưng hôm nay gặp mặt, ta vô cùng thất vọng. Nếu ngươi chỉ là kẻ oán trời trách đất như vậy, thì xin Vương Tòng quân thứ lỗi, ngươi không phải người ta cần tìm, tại hạ xin cáo từ!"
Vương Thiều nghe vậy, sững sờ đứng chôn chân tại chỗ.
Chương Càng vừa bước đi, Vương Hậu đã ôm lấy đùi hắn, khóc lóc nói: "Chương Học sĩ, ngài đừng đi, xin ngài hãy nói chuyện lại với cha ta một lần nữa."
Chương Càng vỗ vỗ vai Vương Hậu, đoạn quay sang nói với Vương Thiều: "Ngươi cũng là người đã có con, ta cũng mới vừa làm cha, nhưng nhìn bộ dạng ngươi thế này, sao có thể làm gương cho con cái?"
Nói xong, Chương Càng dứt khoát quay lưng rời đi.
Vương Thiều không thốt nên lời, suy sụp ngồi bệt xuống đất.
Dương thị đứng bên cạnh lên tiếng: "Quan nhân, những lời ngài vừa nói ta đều nghe thấy cả. Chương Học sĩ chịu thân hành đến tận nhà tranh, có thể thấy được hắn thực lòng muốn tiến cử ngài."
Vương Thiều trầm giọng đáp: "Ta biết."
"Vậy tại sao ngài lại phải làm khó mình như thế?"
Vương Thiều thở dài: "Ta không nhịn được, nỗi uất ức này đã nghẹn trong lòng ta suốt ba năm qua."
"Đều tại ta, Chương Học sĩ là bậc tiến sĩ sáu năm, tuổi đời còn nhỏ hơn ta mười tuổi, nay đã làm tới chức Tá lang, còn ta vẫn chỉ là một tên Phán tư mỏng úy. Giờ đây hắn muốn tiến cử ta, làm sao ta có thể cam lòng... chịu sự sai khiến, đứng dưới trướng người khác?"
Dương thị khuyên nhủ: "Quan nhân, đại trượng phu kiến công lập nghiệp, bao giờ cũng chưa muộn! Chương Học sĩ tuổi trẻ hơn ngài thì đã sao? Ngày sau nếu ngài có thể lập công nơi biên ải mà được phong hầu, vị thế chắc chắn không dưới hắn. Hơn nữa, ta thấy Chương Học sĩ tuy còn trẻ, nhưng quả thực là người có bản lĩnh."
Vương Thiều đáp: "Ta biết, Chương Học sĩ là người làm được việc, ta cũng vậy."
"Trước kia là do tầm mắt ta quá hẹp hòi. Chỉ là bệnh tình của nàng, nếu phải đi Thiểm Tây, làm sao chịu nổi đường sá xa xôi?"
Dương thị nói: "Bệnh của ta không đáng ngại. Một nữ tử sống thọ được bao lâu, nhưng nếu trượng phu không công thành danh toại thì sống cũng có ích gì? Nếu ngày sau ngài phong hầu, cưới vợ mới, lúc đó nếu còn nhớ đến ta, chỉ cần đến trước mộ thắp cho ta ba nén hương, như vậy dù ta có dưới suối vàng cũng sẽ thấy vui lòng."
Vương Thiều nghe vậy không kìm được nước mắt, nghẹn ngào nói: "Nương tử nói đúng, là ta quá chấp nhất. Ngày mai ta sẽ đến phủ Chương Học sĩ, tự mình tạ lỗi với hắn, nói rằng nguyện cùng hắn một chuyến đến Thiểm Tây!"
Dương thị rưng rưng gật đầu: "Như vậy thì tốt quá, ta đi hâm hai bầu rượu, coi như tiễn biệt ngài."
Vương Thiều nói: "Chậm đã!"
Vương Thiều đi đến cạnh cửa, cầm lấy côn bổng rồi nói: "Ta ra ngoài gặp đám lưu manh kia một chuyến, đợi đánh đuổi được chúng, sẽ lên đường đến Thiểm Tây!"