Mới đó mà đã hai năm không gặp, trên mặt Hoàng Lí nhuốm màu tang thương đậm nét, hai bên mai tóc đã điểm bạc.
Trong bữa tiệc hội ngộ, Chương Thật vô cùng vui mừng khi được gặp lại Hoàng Lí.
Quách Lâm và Hoàng Lí đều là những người bạn thân thiết nhất của Chương Càng, tình nghĩa gắn bó như huynh đệ ruột thịt, mà đối với Chương Thật cũng chẳng khác nào anh em trong nhà. Chương Thật thực lòng mong muốn Quách Lâm và Hoàng Lí có thể ở bên cạnh Chương Càng, ba người bạn cùng nhau nâng đỡ suốt đời, đồng cam cộng khổ.
Quách Lâm cũng nghĩ như vậy, hắn giao du với Hoàng Lí, kính trọng nhân phẩm của đối phương, cũng coi người này như bạn tri kỷ. Hắn biết được từ miệng Chương Càng rằng Thẩm Cấu có ý định chiêu mộ Hoàng Lí làm con rể của Thẩm Quát. Thẩm Cấu hiện giờ đã rời khỏi Hàng Châu, chuyển đến nhậm chức tại Khai Phong phủ, lại còn giữ chức Long Đồ Các Trực học sĩ.
Thẩm Cấu từng là giám khảo của Hoàng Lí trong kỳ thi Đình, Tri phủ Khai Phong lại là chức quan tứ phẩm, nhà họ Thẩm lại là danh môn vọng tộc. Chỉ cần kết được mối nhân duyên này, con đường làm quan của Hoàng Lí sau này sẽ được hưởng lợi vô cùng.
Quách Lâm thực lòng muốn Hoàng Lí có một tiền đồ xán lạn, để tương lai trên chốn quan trường có thể giúp đỡ Chương Càng.
Thế nhưng, tính tình của Hoàng Lí hắn hiểu rõ, người này vốn rất thanh cao, không màng danh lợi. Lúc trước khi đỗ tiến sĩ, dù xếp trong top năm người dẫn đầu, nhưng khi biết tin vị hôn thê qua đời vì bệnh, hắn thà vứt bỏ tiền đồ để về quê.
Đổi lại là người khác, có thể kết được mối nhân duyên này chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết, nhưng tính tình Hoàng Lí khó mà đoán định. Nếu trong lòng hắn vẫn còn nặng tình với vị hôn thê cũ, dẫn đến việc bỏ lỡ mối hôn sự với nhà họ Thẩm, thì biết làm sao cho phải?
Quách Lâm thầm lo lắng trong lòng.
Khi Chương Thật và Quách Lâm đang trò chuyện, bỗng thấy Chương Càng vội vã chạy đến ngoài cửa.
Hoàng Lí đang định nói gì đó, thì Chương Càng đã bước nhanh tới trước mặt, ôm chặt lấy Hoàng Lí rồi lớn tiếng hỏi: "Vì sao giờ này mới trở về? Vì sao giờ này mới trở về? Ngươi làm ta chờ đợi khổ sở quá!"
Mọi người chứng kiến cảnh tượng này, ai nấy đều cảm động, vui mừng.
Sau khi ổn định chỗ ngồi, Chương Càng và Hoàng Lí đều đỏ hoe hốc mắt, lúc này mới bắt đầu chậm rãi kể lại những nỗi niềm sau bao ngày xa cách.
Trò chuyện được vài câu, lại thấy Thẩm Quát và Tô Triệt cùng nhau tìm đến. Chương Càng thấy người mỗi lúc một đông, liền phân phó hạ nhân đến Thanh Phong Lâu đặt một bàn tiệc mười lăm quán mang về nhà.
Mọi người cùng nhau trò chuyện, bạn cũ lâu năm cửu biệt trùng phùng, có thể nói là một trong những niềm vui lớn nhất ở nhân gian.
Chương Càng liếc nhìn Thẩm Quát, thấy ông liên tục muốn bắt chuyện với Hoàng Lí nhưng lời lẽ lại vụng về, không biết mở lời thế nào.
Chương Càng cũng hiểu, Thẩm Quát viết văn rất hay, cũng có tài hoa, nhưng lại không khéo ăn nói, điểm này không bằng Thẩm Cấu. Thẩm Cấu thông tuệ thiên văn địa lý, thậm chí tự mình bốc thuốc chữa bệnh cũng vô cùng hiệu nghiệm, nhưng tài ăn nói lại hơn hẳn.
Chương Càng nói với Hoàng Lí: "Thẩm Long Đồ hiện đang nhậm chức tại Khai Phong phủ, ngươi đã về kinh, ngày mai chúng ta cùng nhau đến phủ bái kiến, ngươi thấy sao?"
Thẩm Quát nghe xong cảm kích Chương Càng vô cùng. Chương Càng nhìn vẻ mặt của Thẩm Quát, thầm nghĩ: "Nhạc phụ này của ngươi làm người cũng quá khiêm nhường rồi."
Dẫu sao Hoàng Lí là tiến sĩ đệ nhất giáp thứ năm khoa Gia Hữu năm thứ sáu, còn Thẩm Quát là tiến sĩ đệ nhất giáp thủ tuyển khoa Gia Hữu năm thứ tám. Dù là xét về thứ hạng hay khoa danh, Thẩm Quát đều không bằng Hoàng Lí.
Hoàng Lí không chút do dự đáp: "Đúng là nên bái kiến."
Nghe câu này của Hoàng Lí, Quách Lâm và Chương Thật đều thầm vui mừng thay cho đối phương.
Thẩm Quát lập tức nói: "Tốt, ta sẽ về thông báo, đến lúc đó... đến lúc đó sẽ...!"
Thẩm Quát vốn định nói "quét dọn đón chào", nhưng chợt nhớ ra phạm vào tên húy của Hoàng Lí, nên nói không được mà cũng chẳng biết sửa lời thế nào.
Chương Càng suýt chút nữa thì che mặt, ông đúng là vị nhạc phụ khiêm nhường nhất lịch sử.
Nói đến đây, Hoàng Lí lên tiếng: "Lần này ta về quê, thấy cháu ngoại vô cùng thông minh tuấn tú, ta không đành lòng để nó mai một ở nơi thôn dã, nên mang theo vào kinh, nhờ chư vị chăm sóc giúp."
Sĩ đại phu thời Tống đối với tộc nhân luôn đùm bọc lẫn nhau, thường mang theo những hậu bối thông minh, có tiềm năng trong gia tộc bên mình để bồi dưỡng, sau đó tiến cử cho bạn bè.
Mọi người đối với việc này cũng đã quen thuộc, rất nhiều nhân tài đều nhờ cách tiến cử như vậy mà trổ hết tài năng, nhưng người được Hoàng Lí tiến cử chắc chắn không phải hạng tầm thường.
Ngay lập tức, cháu ngoại của Hoàng Lí được gọi vào. Đó là một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đứng giữa sân hành lễ với mọi người. Khi Chương Càng biết được tên đối phương là Lý Quỳ, hắn không khỏi giật mình kinh ngạc.
Trong lịch sử, Lý Quỳ không chỉ là một danh thần, mà ông còn có một người con trai lừng danh chính là Lý Cương.
Chương Càng cảm thán, thời đại này quả thực là nhân tài xuất hiện lớp lớp.
Lý Quỳ trò chuyện cùng mọi người, ai nấy đều rất yêu mến, miệng nói hôm nay đến vội vàng chưa mang theo lễ vật, hẹn ngày khác sẽ gửi hậu lễ.
Sau bữa tiệc, mọi người đều say khướt rồi giải tán. Nhà họ Chương thu xếp hai gian sương phòng cho Hoàng Lí và Lý Quỳ nghỉ lại.
Hoàng Lí say ngủ đến tận tối, khi ra khỏi phòng lại thấy Chương Càng đang ngồi uống trà trong sân.
Hoàng Lý lập tức ngồi xuống cùng Chương Càng uống trà giải rượu. Trong lúc đó, Chương Càng lên tiếng: "Thẩm Phủ doãn hình như có ý muốn ngươi kết thân cùng con gái của Thẩm Tồn Trung, ngươi nghĩ thế nào?"
Chương Càng biết Hoàng Lý và mình tính tình tương đồng, có vài lời nói trước vẫn tốt hơn.
Thực ra, việc Hoàng Lý biết Thẩm gia muốn chiêu mộ mình làm rể cũng không phải là chuyện lạ.
Hoàng Lý trầm mặc không đáp, nâng chén trà nhấp một ngụm.
Chương Càng nói tiếp: "Ta biết hai năm qua ngươi đã trải qua rất nhiều chuyện. Nếu ngươi nhất thời chưa thể buông bỏ cũng không sao, ngày mai ngươi và ta cùng qua phủ bái kiến Thẩm Phủ doãn, làm tròn lễ nghi rồi chúng ta sẽ rời đi. Sau này nếu có lời từ chối, cứ để ta thay ngươi nói, ngươi không cần lo lắng làm tổn hại thể diện của Thẩm Phủ doãn."
Hoàng Lý đáp: "Hai năm nay trở về quê cũ, ta thường ngồi trước mộ nàng cả ngày, nhìn mây bay nơi chân trời. Ta luôn cảm thấy nàng vẫn chưa rời đi, sống hay chết chẳng qua chỉ là âm dương đôi ngả, cũng chỉ là từ mặt này bước sang mặt kia mà thôi."
"Thực ra, mọi cuộc gặp gỡ trên đời này đều đã có định số. Ví như ngươi và ta chung quy sẽ gặp nhau, nhưng có người gặp một lần cũng là lần cuối, chỉ là lúc ấy bản thân bàng hoàng không nhận ra mà thôi."
Chương Càng nghe những lời như lọt vào sương mù của Hoàng Lý, biết rằng lần này hắn tới kinh thành, nhưng đáy lòng vẫn chưa thể nguôi ngoai. Hai năm thời gian không đủ để hắn tiêu tan nỗi niềm.
Hoàng Lý nói: "Độ Chi, công danh lợi lộc này trong mắt ta tựa như mây bay, nhưng Thẩm Phủ doãn đối với ta luôn trọng thị. Khi ta về quê, ông ấy đã nhiều lần gửi thư thăm hỏi. Hôm nay, ý tứ của Thẩm Tồn Trung ta đã hiểu... Ta không đành lòng khước từ ý tốt của họ."
"Ta đã nghĩ rồi, dù sao quãng đời còn lại ta cũng chẳng tìm được người nào tốt hơn, ngươi nói xem, ta cùng người khác kết bạn thì có gì khác biệt đâu..."
Nói xong, Hoàng Lý đã nghẹn ngào không thốt nên lời. Chương Càng vỗ vỗ vai Hoàng Lý, không kìm được mà thở dài một tiếng.
Ngày kế, Chương Càng và Hoàng Lý cùng tới Thẩm phủ.
Thẩm Cấu tất nhiên mở tiệc khoản đãi Chương Càng và Hoàng Lý, có Thẩm Quát và Thẩm Liêu cùng bồi tiếp. Thẩm Liêu vốn nổi tiếng về thư pháp đương thời, Vương An Thạch và Từng Bố đều từng theo ông học tập thư pháp.
Tuy nói Thẩm Liêu trên con đường khoa cử chưa từng được giám khảo ưu ái, nhưng ông cũng là nhân vật xuất chúng trong Thẩm gia.
Thẩm Cấu dùng quy cách gia yến cao nhất để khoản đãi Hoàng Lý. Trong bữa tiệc, Thẩm Liêu không giấu nổi sự ngưỡng mộ đối với Hoàng Lý, sau tiệc lại nhiều lần giữ lại, mời hắn cùng Chương Càng đến thư phòng của mình để thưởng lãm thi họa.
Chương Càng và Hoàng Lý tất nhiên đồng ý.
Thẩm phủ vô cùng rộng lớn. Dưới sự dẫn đường của hạ nhân, Chương Càng và Hoàng Lý đi dọc theo con đường lát đá cuội, men theo dòng suối nhỏ dẫn nước vào ao trong vườn để đến thư phòng của Thẩm Liêu.
Cỏ bên cạnh ao còn đẫm sương sớm, giày của hai người đều hơi ướt. Đi được nửa đường, chợt thấy một chiếc diều vướng trên cành cao của cái cây bên bờ ao.
Hai nữ tử muốn lấy diều nên cầm gậy trúc chọc vào, nhưng thân hình không đủ cao, mãi mà không lấy xuống được.
Chương Càng nói với Hoàng Lý: "An Trung, hay là chúng ta qua giúp một tay?"
Hoàng Lý gật đầu tiến lên, còn Chương Càng thì cố ý tụt lại phía sau.
Hoàng Lý đi đến bên cạnh hai nữ tử, nói: "Để ta giúp cho!"
Hai nữ tử đột nhiên nghe thấy tiếng nam tử, đều lộ vẻ ngượng ngùng. Nhưng một trong hai người, nữ tử mặc áo lục, khi ngẩng đầu thấy là Hoàng Lý thì trong mắt hiện lên vẻ kinh hỉ. Sau một thoáng chần chừ, nàng trao cây gậy trúc trong tay cho Hoàng Lý.
Hoàng Lý cởi bỏ áo dài, dùng sức nhảy lên, lập tức đánh rơi chiếc diều từ ngọn cây xuống đất.
Hai nữ tử thấy vậy đều vui mừng khôn xiết.
Hoàng Lý đặt gậy trúc sang một bên, tiến lên trao chiếc diều cho một trong hai người, sau đó xoay người rời đi.
Lúc này, nữ tử mặc áo lục lên tiếng: "Đa tạ Hoàng gia lang quân!"
Hoàng Lý sững sờ xoay người lại hỏi: "Sao cô nương lại biết ta?"
Nữ tử áo lục cúi người hành lễ: "Năm đó ở chùa Nhị Tướng Công, tiểu nữ tử từng có hạnh gặp qua Hoàng gia lang quân một lần. Hôm nay... hôm nay may mắn gặp lại, đa tạ ngài."
Hoàng Lý nghe vậy liền nhớ tới chuyện cùng Chương Càng du ngoạn chùa Nhị Tướng Công sau kỳ tỉnh thí năm đó. Lúc ấy vừa vặn gặp Thẩm Cấu, Thẩm Quát, trong đoàn người hình như có hai nữ tử, một trong số đó dường như chính là đối phương.
Lúc ấy Hoàng Lý không mấy để tâm, chỉ thấy đó là một cô bé con, nhưng giờ nhìn lại, nữ tử có đôi má bầu bĩnh năm xưa, nay đã trổ mã xinh đẹp linh động, dáng vẻ thanh tú yêu kiều.
Hoàng Lý hành lễ với đối phương: "Cáo từ!"
Nàng kia cũng khom người, mỉm cười nói: "Cáo từ!"
Hoàng Lý gật đầu rồi mới xoay người rời đi.
Sau đó, Hoàng Lý và Chương Càng đi tới thư phòng của Thẩm Liêu. Sau khi rời thư phòng, Chương Càng và Hoàng Lý đi dọc theo con đường đá cuội bên bờ ao quay về. Chương Càng để tâm quan sát Hoàng Lý, thấy đối phương khi đi ngang qua bờ ao thì bước chân hơi khựng lại, nhưng cũng không ngoái đầu nhìn.
Chương Càng thoáng suy tư, liếc nhìn về phía trong rừng vừa rồi, mỉm cười rồi cùng Hoàng Lý rời đi.
Mà trong một căn trúc bên bờ ao, nữ tử áo lục kia đang chải lại tóc mai, trong tay nàng cầm một tờ giấy viết thơ.
Trên tờ giấy ấy, câu thơ được đề chính là bài "Trăm Tự Lệnh" mà Hoàng Lý đã viết tại chùa Nhị Tướng Công năm nào.
Thiếu nữ áo lục khẽ ngâm nga: "Tĩnh vô trần tục, bích nặng nề, hảo phiến mát lạnh thế giới. Tả hữu tu hoàng hoàn phòng lập, trung có người kia tiêu sái..."
Một nữ sử bên cạnh bước tới bẩm báo: "Cô nương, Hoàng gia lang quân đã đi rồi."
Thiếu nữ áo lục khẽ gật đầu, sau đó ôm chặt bức thư tiên vào lòng, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi không ngớt.
Sau đó, Hoàng Lí bắt đầu đi làm thủ tục tại Lại Bộ.
Việc Hoàng Lí sau khi đỗ Tiến sĩ lại tùy hứng từ quan, thực tế khiến triều đình trên dưới không mấy hài lòng, dẫn đến nhiều lời bàn tán ra vào. Thế nhưng, Chương Càng vì muốn người anh em tốt của mình có lộ trình thuận lợi hơn, nên đã giấu Hoàng Lí đi Lại Bộ chạy chọt tiền bạc.
Khi Tiến sĩ chọn quan, Lại Bộ xếp hạng dựa trên thứ bậc: Trạng Nguyên là hạng nhất, Bảng Nhãn (hạng hai, ba) là hạng nhất, hạng bốn đến hạng năm là hạng nhất, và từ hạng sáu trở xuống của giáp đầu cũng là hạng nhất.
Tiếp đó là nhị giáp, tam giáp, tứ giáp, ngũ giáp, cứ thế từng hạng mà định đoạt.
Trước đó, Lại Bộ vốn định sắp xếp cho Hoàng Lí chức Pháp tào tại Nam Kinh. Sau khi Hoàng Lí tùy tiện từ quan như vậy, Lại Bộ vốn muốn cho hắn một bài học, định giáng xuống hai bậc.
Tức là chỉ được đãi ngộ của nhị giáp, nhưng Chương Càng đã dùng tám mươi tịch muối mà Hàn Kỳ trả lại cho mình, cộng thêm việc nhờ Âu Dương Tu cầu tình, cuối cùng mới thuyết phục được Lại Bộ giữ nguyên thứ bậc bổ nhiệm cho hắn.
PS: Cuộc đời Hoàng Lí và Lý Quỳ, nếu các độc giả muốn thấy những tiểu tiết mang đầy khí thế, xin hãy cung cấp thêm tư liệu.