Trong quán rượu, Chương Càng cùng Hàn Trung Ngạn mỗi người một chén, hai người tiếp tục đối ẩm.
"Tư Mã Quân Thật dâng sớ rồi?" Chương Càng hơi kinh ngạc: "Ngay trong hôm nay sao?"
Hàn Trung Ngạn gật đầu đáp: "Đúng vậy."
Chương Càng trầm ngâm: "Trước khi tìm Lữ Hiến Nhưng, ta đã gửi thư cho Tư Mã công."
Hàn Trung Ngạn nói: "Quả nhiên là thế. Cha ta từng nhắc đến Tư Mã Quân Thật, kẻ này ngoài mặt thì trung hậu nhưng thực chất vô cùng gian xảo, làm việc gì cũng đều gãi đúng chỗ ngứa. Chuyện lập trữ, biết bao triều thần dâng sớ can gián, nhưng vì sao cố tình để hắn làm người chốt hạ cuối cùng?"
"Ngươi nhìn xem vụ buộc tội Nhậm Thủ Trung này, người khởi xướng là Lữ Hiến Nhưng, nhưng giờ đây sớ của Tư Mã Quân Thật vừa dâng lên, thiên hạ đều cho rằng chính hắn mới là người vặn ngã Nhậm Thủ Trung! Thủ đoạn này thật cao minh đến cực điểm!"
Chương Càng suy ngẫm lại những lần tiếp xúc với Tư Mã Quang, cảm thấy đúng như lời Hàn Trung Ngạn, mọi lợi ích đều rơi vào tay người đó: "Ngày thường ta và Quân Thật không mấy thân thiết."
Hàn Trung Ngạn hỏi: "Vậy Độ Chi với Quân Thật không thân, sao lại quen biết Lữ Hiến Nhưng?"
Chương Càng cười nói: "Ta biết ngay ngươi sẽ hỏi câu này."
Hàn Trung Ngạn xua tay: "Coi như ta nhiều chuyện. Không sai, cha ta tuy không hòa thuận với Lữ Hiến Nhưng, nhưng trên quan trường, bạn hay thù đôi khi cũng chẳng dễ phân định."
Chương Càng thầm nghĩ, đúng vậy, đến như Hàn Kỳ và Vương Củng Thần còn là bạn tốt của nhau kia mà.
Hàn Trung Ngạn tiếp lời: "Thật ra không cần hỏi ta cũng hiểu rõ, ngươi nói xem, lần này Lữ Hiến Nhưng tại sao lại giúp ngươi?"
"Vì hắn muốn gả con gái cho Ngô An Thơ?"
Phản ứng đầu tiên của Chương Càng là Ngô An Thơ muốn nạp thiếp, nhưng ngay sau đó hắn gạt đi, không thể nào... Hắn nhớ rõ một tháng trước, nghe tin vợ của Ngô An Thơ là Phạm thị sức khỏe không tốt, nhưng lúc đó hắn chỉ nghĩ là bệnh vặt nên không để tâm. Mười Bảy Nương cũng có phái người đến thăm hỏi.
Thế nhưng, Chương Càng nghe tin vợ mình vẫn còn bệnh, mà Ngô An Thơ lại đang tính toán...
"Tục huyền?"
Hàn Trung Ngạn gật đầu: "Chính là thế."
Chương Càng nghĩ đến nhạc phụ mình hiện đang giữ chức Chuyển vận sứ lần thứ ba, nhưng vì Tiên đế không ưa nên mãi không được triệu hồi về kinh sư. Tuy nhiên, đương kim Quan gia thì khác, người rất ưu ái nhạc phụ hắn... Cho nên nhạc phụ đang tính chuyện về kinh nhậm chức, trên quan trường tất nhiên cần trợ lực.
Ở đời này, còn trợ lực nào đáng tin cậy hơn quan hệ thông gia?
Ngô An Thơ trước nay vốn phóng đãng, trong khi nhạc phụ hắn là Phạm Trấn lại là bậc đạo đức mẫu mực, ghét nhất thói trăng hoa. Vì thế, Ngô An Thơ và Phạm Trấn sớm đã cắt đứt qua lại, Phạm Trấn không thể giúp gì cho con rể. Nay Phạm thị lâm bệnh, Ngô An Thơ chẳng những không lo chạy chữa, mà đã vội vã tìm kiếm người kế thất.
Chuyện này nghe thật đáng thất vọng, nhưng đối với giới quan lại đặt lợi ích lên hàng đầu thì chẳng có gì lạ. Trong các gia tộc quyền quý, chuyện chị mất em gái nối gót về làm vợ là chuyện thường tình, Từng Củng, Lữ Công Bật đều từng làm thế, hôn nhân vốn dĩ là một cuộc trao đổi lợi ích.
Việc Ngô An Thơ tìm tục huyền vừa là cho bản thân, cũng là tìm một bàn đạp chính trị tốt hơn cho nhạc phụ của Chương Càng.
Chương Càng thở dài: "Ta hiểu rồi, lần này ta thật sự hối hận vì đã tìm Lữ Hiến Nhưng dâng sớ."
Hàn Trung Ngạn cười ha hả: "Độ Chi à Độ Chi, ta cũng thấy lạ, thông qua quan hệ nhà vợ để tìm Lữ Hiến Nhưng, đây đâu phải phong cách thường ngày của ngươi!"
Chương Càng đáp: "Đúng vậy."
Hắn biết Mười Bảy Nương và Phạm thị vốn giao hảo, nếu nàng biết huynh trưởng mình làm ra chuyện này, không biết sẽ đau lòng đến thế nào. Hiện tại, hắn lại còn nợ Lữ Hiến Nhưng một ân tình.
Tuy nhiên, Chương Càng lập tức nói: "Chuyện đã rồi, có hối cũng vô ích. 'Bực tức quá thịnh phòng đứt ruột, phong cảnh trường nghi phóng nhãn lượng'. Ơn tình này, ngày sau ta nhất định sẽ trả."
Hàn Trung Ngạn nâng chén: "Độ Chi, câu thơ ngươi nói rất hay, nhưng chuyện nhân tình thì không cần quá so đo. Theo ta thấy, ngươi không bằng nhân cơ hội này mà tu bổ lại mối quan hệ với cữu huynh."
Chương Càng hỏi: "Sao ngươi biết ta và cữu huynh không hòa thuận?"
Hàn Trung Ngạn nheo mắt cười: "Độ Chi, ngươi làm việc xưa nay rất mực thước, ngày thường không muốn thiếu nợ ân tình, nhưng làm vậy với cữu huynh thì khác nào không coi người ta là người nhà? Hai bên xa cách, sau này hắn cũng khó mở lời nhờ vả ngươi việc gì."
Chương Càng thầm bội phục Hàn Trung Ngạn, đúng là con nhà thế gia, thấu hiểu lòng người đến thế là cùng.
Chương Càng nói: "Lời sư phó dạy chí phải, ta xin ghi nhớ."
Hàn Trung Ngạn cười: "Ta chỉ lấy tâm mình suy đoán thôi, ta và cữu huynh của ngươi đều là con nhà quyền quý, tâm tư hắn chắc cũng chẳng khác ta là mấy. Nói mới nhớ, lần này Độ Chi không tìm ta để vặn ngã Nhậm Thủ Trung, ta còn tưởng ba năm xa cách, Độ Chi không còn coi Hàn mỗ là bạn nữa rồi."
Chương Càng cũng cười đáp: "Ngươi là người bạn ta muốn kết giao cả đời. Thật không dám giấu, thuở đầu ta còn khúc mắc với Chiêu Văn tướng công, nhưng nay được người chỉ bảo tận tình, trong lòng chỉ còn sự kính phục. Đương kim thế sự, chỉ có người mới xứng đáng thừa kế y bát của Phạm Văn Chính công."
Trước đây Chương Càng từng cho rằng người kế thừa Phạm Trọng Yêm là Vương An Thạch, nhưng giờ xem ra, nếu Vương An Thạch thực hiện biến pháp, e rằng Phạm Trọng Yêm sống lại cũng sẽ phản đối.
Hàn Trung Ngạn nói: "Lời này của Độ Chi sao không tìm cha ta mà nói?"
"Thông qua miệng của sư phụ, mới càng khiến người ta tin phục chứ!"
Mọi người đều cười lớn, tiếp tục nâng chén rượu.
Mà giờ phút này, tại Chính sự đường.
Đối mặt với yêu cầu của đám quan viên bên ngoài, Hàn Kỳ bất động thanh sắc, lập tức thảo một đạo sắc thư hữu danh vô thực, trên đó ghi rõ biếm chức Nhậm Thủ Trung làm Kỳ Châu đoàn luyện sứ.
Tăng Công Lượng xem xong liền ký tên.
Lại chuyển đến Âu Dương Tu, Âu Dương Tu xem xong cũng đặt bút ký.
Triệu Khái lộ vẻ khó xử, bèn cầm sắc thư tìm Âu Dương Tu nói: "Không có ngự bút của Quan gia, sắc thư này làm sao có hiệu lực?"
Âu Dương Tu nhìn về phía đám quan viên đang ồn ào chờ đợi bên ngoài Chính sự đường, rồi nói: "Hàn công có chủ trương riêng."
Triệu Khái lập tức không chút do dự, đặt bút ký tên lên sắc thư.
Sau đó, Hàn Kỳ dùng đường thiếp sai người triệu Nhậm Thủ Trung đến Chính sự đường.
Nhậm Thủ Trung vốn đã biết đám quan viên bên ngoài đang làm loạn, muốn nghiêm trị mình, thấy đường thiếp thì kinh nghi bất định, nhưng không thể không đi, đành nói: "Ta thân thể không khỏe, để hôm khác lại đến bái kiến Hàn công."
Sứ giả nói: "Bách quan nghị luận ồn ào, nếu ngài không đi, sợ rằng sẽ kinh động đến Thái hậu và Quan gia, mong Trung quý nhân cố gắng đi một chuyến!"
"Quan viên cũng chỉ là muốn một lời giải thích mà thôi."
Nhậm Thủ Trung nhìn đường thiếp thêm lần nữa, rồi nói: "Đợi ta bẩm báo với Quan gia, Thái hậu đã!"
Không lâu sau, người hồi bẩm nói: "Quan gia có chỉ, nói Nhậm Thủ Trung cứ đi một chuyến rồi về."
Nhậm Thủ Trung vẫn không chịu đi, còn trông chờ Tào Thái hậu có thể niệm tình xưa mà cứu mình một mạng. Dù sứ giả thúc giục thế nào cũng nhất quyết không đi. Cuối cùng, qua nửa ngày, có một nội thị tới gặp ông ta, người này không phải ai khác mà chính là Trương Mậu Tắc.
Nhậm Thủ Trung nhìn thấy Trương Mậu Tắc, cả người liền lạnh toát.
Nhậm Thủ Trung cầu xin: "Trương Đô tri, ngày đầu tiên ngươi vào cung, chính là ta nhìn ngươi lớn lên. Hiện giờ ta gặp nạn, mong ngươi niệm tình nhiều năm giao tình mà giúp ta một tay, cho ta gặp Thái hậu một lần. Ta có mấy lời, nếu không nói ra, chết cũng không nhắm mắt."
Trương Mậu Tắc nói: "Nhậm huynh, ngươi hầu hạ Thái hậu mấy chục năm, có lời gì mà nhất định phải đợi đến tận hôm nay mới nói?"
"Thật ra những lời này ngươi có thể sớm bộc bạch, nhưng ngươi sớm không nói, muộn không nói, lại cứ phải chọn hôm nay. Thái hậu làm sao còn nghe lọt tai nữa?"
"Ta biết ngươi hiểu Thái hậu tâm địa mềm yếu, không nỡ nhìn người già trong cung chịu khổ. Nhưng nghe ta khuyên một câu, có những tình cảm giữ lại trong lòng chẳng phải rất tốt sao? Tại sao cứ phải phá hỏng nó? An tâm lên đường đi!"
Nhậm Thủ Trung nghe đến đó, biết rằng mình đã xong đời.