Thái Tương xem sổ sách hồi lâu, đột nhiên khép lại, nói: "Việc này tuyệt đối không thể làm!"
Phạm Sư Đạo vốn định lên tiếng, nhưng nghe Thái Tương nói vậy, dường như nghĩ tới điều gì đó nên lại thôi.
Thái Tương nói tiếp: "Đây là tiền gom từ dân! Chúng ta sao đành lòng? Chương Phán quan, ta biết ngươi muốn nói gì, tiền này triều đình không lấy thì thế gia cũng sẽ lấy. Nhưng ta không dám mở tiền lệ này, kẻo trở thành tội nhân của quốc gia!"
Chương Việt thầm nghĩ, mình không làm thì đời sau cũng sẽ có kẻ làm mà thôi.
Phạm Sư Đạo nhìn thần sắc Chương Việt, lên tiếng: "Độ Chi, ngươi trở về đi! Việc này không thể sửa đổi... Tuy nhiên, sổ sách này tốt nhất đừng để Trung thư biết thì hơn, chuyện chia hoa hồng có lẽ còn bàn được. Năm nay tiền công sứ trong nha môn Tam tư các thiếu hụt trầm trọng... Vừa khéo có thể dùng khoản này..."
Chương Việt liếc nhìn Phạm Sư Đạo, thầm nghĩ: Ngươi thật sự là chất nhi của Phạm Trọng Yêm - Phạm Văn Chính Tướng công sao? Đây là cái đạo "lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ" của ngươi đó hả? Ngươi có phải là hàng giả không vậy!
Thái Tương nhìn Phạm Sư Đạo một cái đầy ẩn ý, cuối cùng Phạm Sư Đạo đành thở dài, trả sổ sách lại cho Chương Việt.
"Tỉnh chủ!"
Chương Việt bỏ quan mũ xuống, nói: "Việc này hạ quan tuy chức vị nhỏ bé, nhưng việc tồn kho Giao dẫn lại là chuyện đại sự. Thưa Tỉnh chủ, tồn kho Giao dẫn, chính là tồn kho muối!"
"Tại sao tồn kho Giao dẫn lại là tồn kho muối, đạo lý này là thế nào, ngươi nói thử xem?" Thái Tương lớn tiếng hỏi.
Chương Việt biết thắng bại nằm ở nước cờ này, liền trình bày lý lẽ của mình với Thái Tương.
---❊ ❖ ❊---
Nửa canh giờ trôi qua, Chương Việt nhìn Thái Tương và Phạm Sư Đạo vẫn lộ vẻ nửa hiểu nửa không, trong lòng biết rằng lý luận của mình đối với họ vẫn còn khá khó tiếp thu.
Có lẽ chất nhi Thái Kinh của ông ta nghe qua là hiểu ngay.
Thái Tương quay sang hỏi Phạm Sư Đạo: "Lời của Độ Chi, ngươi thấy thế nào?"
Phạm Sư Đạo trầm tư một lát rồi đáp: "Nghe Chương Học sĩ thao thao bất tuyệt, hình như cũng có chút đạo lý, hạ quan thấy có thể thử xem."
Chương Việt nghe vậy thầm mỉa mai, lời này của Phạm Sư Đạo chẳng khác nào câu "Ngài viết chữ nhiều quá, tôi tin ngài" cả.
Hoài nghi nhân sinh nhân hai!
Thái Tương nói: "Ngươi nói ba bên không thể vẹn toàn, nhưng hiện tại ta thấy ngươi, Giao dẫn sở và muối, ba bên này không thể cùng lúc chu toàn, ngươi chọn thế nào?"
Chương Việt lồng ngực nóng ran, đang định lên tiếng, cuối cùng vẫn nói: "Hạ quan... hạ quan... không biết!"
Thái Tương nghe vậy cười cười: "Nếu là lời này, ngươi cứ mang đi thuyết phục Trung thư đi!"
Chương Việt nghe vậy vừa mừng vừa sợ.
Thái Tương bảo Chương Việt và Phạm Sư Đạo: "Các ngươi theo ta đến Chính sự đường!"
Tháng sáu, phía tây Biện Kinh.
Một đoàn người chậm rãi tiến vào Biện Kinh.
Khi đội ngũ dừng chân tại một đình nghỉ bên đường, thấy trong đình đứng một người, chính là Phùng Tam Nguyên - Phùng Kinh.
Phùng Kinh thấy một vị lão giả bước xuống từ xe ngựa liền nhanh chóng bái lạy.
"Cung nghênh lão Thái Sơn hồi kinh lý sự!"
Vị lão giả này chính là Phú Bật, ông hiện đang phụng mệnh hồi kinh.
Trong đình đã chuẩn bị sẵn trà bánh, Phú Bật ngồi xuống nói: "Thôi, thôi, những nghi thức xã giao này miễn đi. Quan gia bệnh tình khá hơn chút nào chưa?"
Phùng Kinh thấy Phú Bật vừa nhập kinh đã quan tâm đến bệnh tình của Quan gia, không khỏi bội phục, đúng là phong thái của bậc đại thần, luôn lo nghĩ cho quân vương.
Phùng Kinh đáp: "Quan gia mấy ngày trước vốn đã khá hơn, có thể cùng Thái hậu nghe báo cáo và quyết định sự việc tại Nhu Nghi điện, nhưng sau đó lại tái phát bệnh, không thể uống thuốc. Hàn Tướng công đích thân dâng thuốc hầu hạ, chén thuốc lại bị Quan gia hất đổ, làm bẩn cả y phục của Hàn Tướng công, việc này tiểu tế tận mắt chứng kiến. Sau khi Hàn Tướng công rời đi, Thái hậu có nói với ông ấy một câu, làm Tướng công cũng thật chẳng dễ dàng gì."
Nghe chuyện Hàn Kỳ chật vật, Phú Bật không hề có nửa lời chế nhạo đối thủ, mà chỉ hỏi tiếp: "Vậy Quan gia có uống thuốc không?"
Phùng Kinh nói: "Sau đó Hoàng tử Trọng Châm ở bên cạnh khuyên nhủ, Quan gia mới chịu uống."
Phú Bật lúc này mới yên tâm: "Thế thì tốt rồi."
"Thế còn Trương Xu Tướng thì sao?"
Người Phú Bật hỏi đến là Xu mật sứ Trương Thăng.
Ngày đó Quan gia phát bệnh, trước mặt Thái hậu, Hàn Kỳ và các quan viên nhị phủ đã nói rằng: "Trương Thăng kẻ này muốn hại trẫm!"
Việc này khiến các quan viên nhị phủ kinh ngạc không thôi.
Trương Thăng sau khi lui ra liền lập tức cáo bệnh từ quan. Dù sao Trương Thăng cũng là quan văn số hai do Tiên đế để lại, không thể lập tức cách chức ngay được, nên Quan gia đành giả vờ giữ lại: "Thái úy không cần vội, năm ngày tới Xu mật phủ trông coi công việc là được rồi."
Lúc này Tư Mã Quang ra mặt bênh vực, ông nói việc Trương Thăng từ chức là do kẻ xấu gièm pha rằng lão thần nắm quyền không buông, khiến họ bất an. Kỳ thực, kẻ trẻ tuổi không có chí tiến thủ thì dù có lên vị trí cao cũng là vô ích, còn lão thần có tâm làm việc thì dù tại chức cũng chẳng sao. Như Trương Thăng là bậc thanh liêm, tuyệt đối sẽ không làm hỏng việc.
Lời này của Tư Mã Quang chẳng khác nào chỉ thẳng vào mũi Quan gia mà mắng: Ai là đại thần có tâm làm việc? Ai là kẻ trẻ tuổi không chí tiến thủ?
Tuy nhiên, Tư Mã Quang có công khuyên can, nên dù có mắng Hoàng đế cũng chẳng sợ gì.
Phú Bật nghe Phùng Kinh nói vậy, không khỏi bật cười thành tiếng: "Quân thật vẫn là người thẳng thắn dám nói! Có được bậc triều sĩ như thế, còn lo gì không khí triều đình không được chỉnh đốn."
Dừng lại một chút, Phú Bật nói tiếp: "Quan gia thật sự không giống như lời đồn."
Phùng Kinh sửng sốt, vốn định nói nhạc phụ mình trước sau như một vẫn giữ phong thái quân tử, dù có bất mãn với Quan gia cũng chỉ trách cứ vài câu là cùng. Không ngờ Phú Bật lại thốt ra lời nặng nề đến thế, khác hẳn tác phong thường ngày của ông.
"Chỉ là phía Quan gia vẫn giữ Trương Xu tướng lại, không cho phép ông ấy từ quan. Xu tướng hiện giờ cũng không đến Xu mật phủ, chỉ cáo bệnh ở nhà. Phía Thái hậu lại cử nhạc phụ làm Xu mật sứ, hiện nay việc Quan gia bất mãn với Xu tướng có thể nói là thiên hạ đều biết."
Không sai, sau khi Phú Bật vào kinh, triều đình liền xuất hiện hai vị Xu mật sứ. Bất quá, nếu là người khác thì đã thấy khó xử, nhưng Phú Bật và Trương Thăng lại chẳng hề bận tâm. Trương Thăng vốn được Phạm Trọng Yêm một tay đề bạt, ông và Phú Bật lại là bạn tốt nhiều năm, chỉ là cần một phen thủ tục hành chính mà thôi.
Phú Bật hỏi thăm về Quan gia và Trương Thăng, rồi quay sang nói với Phùng Kinh: "Ta nghe nói Kinh sư Đô Diêm viện có một nơi gọi là Giao dẫn sở, có phải không?"
Phùng Kinh đáp: "Phải, sở này trước đây do Sùng Chính điện thuyết thư, nay đã giao cho phán Diêm Thiết ty Chương Độ Chi phụ trách."
Phú Bật nói: "Ta ở Tây Kinh cũng đã nghe danh, quả là hậu sinh khả úy!"
Phùng Kinh hơi kinh ngạc nói: "Ta lại thấy Giao dẫn sở này thời gian gần đây đã bức tử không ít người, nghe nói vì thế mà có vài vị phú thương nổi danh trong kinh phải nhảy sông tự vẫn!"
Phú Bật nói: "Nội tình bên trong không đơn giản như người ngoài nhìn thấy. Ngươi cho rằng Chương Độ Chi là người thế nào?"
Phùng Kinh nhớ lại lúc trước, khi Quan gia băng hà, phản ứng của hắn và Chương Càng tại trường thi, liền đáp: "Ta vốn tưởng hắn chỉ là tài trăm dặm, sau đó lại nghĩ..."
Phú Bật cười nói: "Bàng Sĩ Nguyên chẳng phải tài trăm dặm, phải đặt vào vị trí thích hợp, giao cho trọng trách, mới có thể triển lộ hết tài năng, ta hiểu rồi!"
Nói xong, Phú Bật đứng dậy, tùy tùng liền truyền đến một cây trúc trượng. Phú Bật xua tay từ chối sự giúp đỡ của Phùng Kinh, nói: "Đi thôi, vào kinh!"
Phùng Kinh tinh thần chấn động, lập tức theo xe ngựa của Phú Bật tiến vào thành Biện Kinh.
Ngay khi Phú Bật hồi kinh, Chương Càng đã cùng Thái Tương, Phạm Sư Đạo đi đến Chính sự đường. Giờ phút này chính là lúc các Tể tướng dùng bữa trưa, cũng là lúc Chính sự đường tập nghị. Các Tể tướng thường vì việc triều chính mà tranh luận đến đỏ mặt tía tai, nhưng đến bữa trưa, mọi người ngồi xuống tâm sự, bồi đắp tình cảm, vài chén rượu vào bụng là lại hòa hảo như lúc ban đầu. Tất nhiên, giai thoại Đinh Vị mời Khấu Chuẩn "lưu cần" cũng diễn ra trong bối cảnh này.
Khi Thái Tương đến nơi, ba vị Tể tướng là Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng và Âu Dương Tu đang dùng bữa. Chương Càng nhìn qua, quả nhiên cơm nước của Tể tướng khác hẳn người thường! Dưới hành lang cạnh đại điện, ba người ngồi quanh một chiếc bàn tròn, trên bàn bày hơn mười món ngon. Hàn Kỳ và Âu Dương Tu trước mặt đều có chén rượu, chén của Hàn Kỳ lớn hơn một chút, Âu Dương Tu thì nhỏ hơn, còn Tăng Công Lượng không uống rượu, đang bưng bát cơm ăn được một nửa.
Hàn Kỳ thấy Thái Tương liền gọi: "Quân Mô tới rồi, cùng ăn chút đi."
Tùy tùng lập tức dâng thêm chén đũa, chuyển ghế đến. Thái Tương không chút khách khí ngồi xuống, còn Phạm Sư Đạo và Chương Càng thì đứng một bên, quan sát các Tể tướng và thượng quan của mình dùng bữa. Thái Tương vừa gắp thức ăn vừa trò chuyện cùng Hàn Kỳ. Chương Càng và Phạm Sư Đạo đứng xa nên không nghe rõ nội dung, nhưng thấy Hàn Kỳ vừa nghe Thái Tương nói, vừa lấy khăn lau miệng, rồi phân phó vài câu với tùy tùng.
Thế là tùy tùng bày bàn ăn cho Chương Càng và Phạm Sư Đạo, lấy từ bàn chính hai đĩa thức ăn gần như chưa đụng tới đặt lên. Một đĩa là thịt dê nướng, đĩa kia là măng tươi nấu thanh đạm, bên trên rưới một thìa thịt vụn. Chương Càng cũng đã đói, liền cắm cúi ăn lấy ăn để, gắp vài đũa thịt dê nướng và măng vào bát rồi tiếp tục lùa cơm. Cuối cùng, hắn giơ cái bát sạch trơn lên, khí phách nói với người hầu: "Phiền thêm một bát nữa!"
Phạm Sư Đạo đứng bên cạnh thấy vậy, khóe miệng không khỏi nhếch lên.
Âu Dương Tu nghe Hàn Kỳ và Thái Tương trò chuyện, quay đầu nhìn Chương Càng, không khỏi mỉm cười, lại sai người bưng thêm hai đĩa thức ăn nữa cho Chương Càng và Phạm Sư Đạo. Chương Càng lúc này mới ăn lưng lửng bụng. Phía bên kia, Thái Tương, Hàn Kỳ và các vị Tể tướng cũng đã trao đổi sơ bộ ý kiến, người hầu lập tức thu dọn bàn ăn. Sáu người ngồi dưới hành lang công cộng hóng gió lạnh.
Chương Càng và Phạm Sư Đạo theo lệnh tiến lên. Hàn Kỳ nói với Chương Càng: "Lúc trước nói Giao dẫn sở chỉ là kế sách tạm thời, nay Giao dẫn sở bị bãi bỏ, tại sao muối sao lại không tồn tại? Ngươi hãy nói ra đạo lý xem nào!"
Chương Càng biết sự tồn vong của Giao dẫn sở liên quan đến việc này, nếu không thể thuyết phục được các vị Tể tướng đang ngồi đây, thì mọi tâm huyết đều đổ sông đổ biển. Chương Càng nhai nốt miếng cơm trong miệng, liền đáp ngay: "Hạ quan nhìn chung cổ kim..."
Phạm Sư Đạo khẽ ho một tiếng, cảm thấy hành động của Chương Càng có chút không hợp lễ nghi. Hàn Kỳ mỉm cười, ra hiệu không sao, bảo hắn tiếp tục nói.
Chương Càng nuốt vội miếng cơm trong miệng, rồi tiếp lời: "...Phàm là tiền tài của triều đình, có ba yếu tố không thể cùng lúc vẹn toàn, đó là: Nặng nhẹ, Lưu chuyển và Đoái giới!"
Mọi người ngơ ngác: "???"
Về "Nặng nhẹ", họ ít nhiều cũng từng nghe qua, khái niệm này xuất phát từ sách "Quản Tử", trong đó có câu: "Tệ trọng thì vạn vật nhẹ, tệ nhẹ thì vạn vật trọng".
Thế nhưng, "Lưu chuyển" và "Đoái giới" lại là những khái niệm gì?
Thực ra, những gì Chương Càng nói chính là lý thuyết "Bộ ba bất khả thi" trong kinh tế học hiện đại, tức là không thể đồng thời duy trì chính sách tiền tệ độc lập, tính lưu thông và tỷ giá hối đoái cố định.
Hàn Kỳ và các vị tể tướng tất nhiên đều vẻ mặt mờ mịt, nhìn Chương Càng miệng còn dính dầu mỡ mà thao thao bất tuyệt: "Tích muối sao (phiếu muối) vốn là để thương nhân nhập trung lương thực vào Thiểm Tây, giao dịch giữa lương thương và diêm thương. Triều đình định giá muối là sáu quan một tịch, Tam tư và Thiểm Tây ước định hạn ngạch đổi muối sao hàng năm, vốn dĩ vẫn luôn bình ổn. Nhưng vì sao muối chính sau này lại biến chất?"
"Sau đó, các thương nhân biên thùy phát hiện, từ biên giới Thiểm Tây về kinh, mang theo tiền đồng, tiền sắt rất bất tiện, nên họ mua muối sao của các thương nhân nhập trung, rồi mang về kinh bán lại cho diêm thương. Về sau, tiền pháp của triều đình bại hoại, muối sao dần dần được dùng như tiền tệ lưu thông."
Hàn Kỳ nói: "Độ Chi, hãy từ từ kể lại đầu đuôi câu chuyện..."
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Thực ra tiền pháp của bản triều vốn dĩ đã có nhiều tệ đoan. Tiền đồng, tiền sắt đủ dùng cho dân chúng hàng ngày, nhưng đối với việc mậu dịch biên thùy, các giao dịch lớn thì lại không đủ. Thương nhân đi Thiểm Tây buôn bán, mang theo hơn ngàn cân tiền tệ vô cùng bất tiện, không chỉ tốn sức vận chuyển mà còn dễ bị kẻ trộm dòm ngó."
"Sau đó, các thương nhân thấy muối sao mang theo thuận tiện, đổi chác dễ dàng, nên nhu cầu mua sắm tăng lên. Lại có những phú thương thấy cất giữ muối sao tiện hơn vàng bạc, cũng dùng vàng bạc để đổi lấy muối sao, rồi dùng trong các giao dịch lớn. Cứ thế, muối sao từ chỗ là giấy chứng nhận giao dịch ban đầu, đã biến thành tiền tệ!"
"Vậy giao dẫn và tiền tệ có gì khác biệt?" Tăng Công Lượng hỏi.
Lý luận này quả thực khó hiểu đối với người xưa. Lúc này, cảm giác ưu việt của một người từng làm thầy giáo như Chương Càng trỗi dậy, nhìn Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng cùng các vị đại lão đang ngồi ngay ngắn như học trò.
Chương Càng nói: "Đương nhiên là khác biệt. Giao dẫn vốn không thể lưu chuyển rộng rãi, nhưng tiền tệ thì có thể. Ban đầu, muối sao chỉ lưu chuyển giữa diêm thương và thương nhân biên thùy, một năm cũng chỉ vài vạn đến mười mấy vạn tịch."
"Chính vì sự lưu chuyển hạn chế (hy sinh tính lưu thông), nên triều đình mỗi năm có thể ấn định hạn ngạch phát hành muối sao (chính sách tiền tệ độc lập), lại lấy giá sáu quan một tịch để quy đổi tiền mặt (tỷ giá cố định), tạo thành một thế cân bằng như tam giác."
"Nhưng sau khi muối sao trở thành tiền tệ, từ chỗ chỉ là giao dịch giữa thương nhân, nay đến cả bách tính bình thường cũng có thể mua, vì thế nó đã có tính lưu động!"
"Nói cách khác, khi muối sao đã có tính lưu thông, để hình thành thế cân bằng mới, thì triều đình hoặc phải từ bỏ việc hạn ngạch phát hành (chính sách tiền tệ độc lập), hoặc phải từ bỏ việc quy đổi sáu quan một tịch (tỷ giá cố định), bắt buộc phải bỏ một trong hai."
"Nói trắng ra, đây là quan hệ cung cầu. Khi người mua quá nhiều, thế cân bằng bị phá vỡ, muối sao bị dân gian thu gom đại lượng. Cuối cùng, nha môn Tam tư không còn cách nào khác, chỉ có thể không ngừng hạ quyền ấn sao cho Thiểm Tây Chuyển vận ty. Như thế, triều đình đã mất đi quyền 'Nặng nhẹ'."
Hàn Kỳ và những người khác nhìn nhau, sự việc quả thực đã diễn tiến đúng như những gì Chương Càng phân tích.
Triều đình đã chọn cách từ bỏ chính sách tiền tệ độc lập để duy trì tỷ giá sáu quan một tịch và tính lưu động của muối sao, tạo nên một thế cân bằng mới.
Khi phía cầu tăng mạnh, để duy trì giá cả, chỉ còn cách nghĩ cách ở phía cung.
Chương Càng tiếp lời: "Nhưng Thiểm Tây Chuyển vận ty nắm quyền 'Nặng nhẹ' lại chẳng hề nghĩ cho triều đình, cứ liên tục in ấn muối sao, khiến cho 'hư sao' (giấy bạc mất giá) tràn lan. Đến khi triều đình nhận ra, muốn thu hồi quyền 'Nặng nhẹ' thì đã không kịp nữa rồi. Trong dân gian đã tràn ngập hư sao!"
"Cho nên năm Gia Hữu thứ năm, Chế trí Giải muối sứ Phạm Tường đã cải cách muối pháp, thiết lập Đô muối viện, từ bỏ mức quy đổi sáu quan một tịch, sửa thành năm quan năm trăm văn để quy đổi tiền mặt. Khi giá muối sao tăng cao, sẽ bán tháo muối sao với giá cao hơn năm trăm văn."
"Đây chính là phương pháp 'Bình chuẩn' trong sách Quản Tử, có thể gọi là lương pháp."
Tuy nhiên, cuộc cải cách của Phạm Tường lại gây ra xung đột giữa Tam tư và Thiểm Tây Chuyển vận ty...
Chương Càng kết luận: "Quyền 'Nặng nhẹ' (chính sách tiền tệ độc lập) phải nằm trong tay triều đình, tuyệt đối không thể mất. Việc lưu chuyển muối sao để lợi quốc lợi dân (tính lưu thông) cũng không thể bỏ. Cho nên, muốn giải quyết vấn đề, chỉ có thể điều chỉnh xoay quanh con số sáu quan một tịch kia mà thôi..."