Tháng bảy năm Trị Bình nguyên niên, các trạm dịch trên con đường dẫn tới kinh sư không khỏi trở nên bận rộn. Dù thời tiết đang giữa độ nắng nóng gay gắt, nhưng không ít quan viên vẫn đang hối hả lên đường.
Phần lớn trong số họ là những tiến sĩ cùng khoa năm xưa, sau ba năm nhậm chức tại địa phương, nay phải trở về Biện Kinh để trải qua kỳ sát hạch tại Thẩm quan viện, chờ được bổ nhiệm chức vụ mới.
Tất nhiên không phải tất cả đều như vậy, ví dụ như Chương Càng, Vương Tuấn Dân, Hoàng Lý cùng các tiến sĩ giáp một không cần phải chờ bổ nhiệm. Ngược lại, những người được phân đến Lĩnh Nam, Xuyên Thiểm thì phải do Chuyển vận sứ tại địa phương xét duyệt, hoặc những người phạm sai lầm trên con đường làm quan đang bị điều tra, cũng không thể về kinh. Cuối cùng là những người vận khí không tốt, đã sớm qua đời vì bệnh tật hoặc từ quan.
Hiện nay, đại đa số tiến sĩ từ giáp một đến giáp bốn đều đã về đến kinh sư, ước chừng năm sáu mươi người, số còn lại khoảng hai ba mươi người vẫn đang trên đường.
Tại Phàn Lâu ở thành Biện Kinh, Vương Trắc Thần đang cùng hơn mười vị đồng khoa cùng năm ngồi quanh một chiếc bàn lớn, cao đàm khoát luận. Hắn đã về đến kinh sư từ sớm, với tư cách là người đứng thứ ba trong bảng vàng của Chương Càng, hắn từng được bổ nhiệm làm Thiêm phán Cao Bưu quân, nay vừa đúng ba năm mãn nhiệm kỳ, trở về kinh chờ nhận chức mới.
Ngồi bên cạnh Vương Trắc Thần là Vương Quýnh, muội phu của Tăng Củng. Khổng Văn Trọng, nhờ là hậu duệ của Khổng Tử nên được bổ nhiệm làm Bí thư tỉnh hiệu thư lang, rồi Huyện úy huyện Dư Hàng, hiện nay đã là kinh quan. Lữ Đại Lâm, đệ đệ của Lữ Đại Phòng, môn hạ của Trương Tái. Lưu Phụng Thế, con trai của Lưu Sưởng. Giang Diễn, nguyên là Tỉnh nguyên, sau khi đỗ đạt từng đảm nhiệm chức Chủ mỏng huyện Sơn Âm. Ngoài ra còn có các tiến sĩ bảy khoa khác.
Vương Trắc Thần nhớ lại ba năm trước, khi cùng nhau tụ họp tại Tàng Kinh Các của chùa Tướng Quốc, những người ngồi đây ai nấy đều khí phách hăng hái. Nay trải qua ba năm chốn quan trường, những góc cạnh sắc bén đều đã bị mài mòn, nếu không mài mòn được thì cũng bị người đời coi là "thư sinh khí phách" mà thôi.
Vương Trắc Thần lên tiếng: "Năm xưa khi ta và chư vị còn là thư sinh, từng nói 'người làm tôi cùng quốc gia phải lấy trung làm gốc, bất đồng thì là nghịch', nay trải qua quan trường mới thấu hiểu thế sự gian nan."
Mọi người đang trò chuyện hào hứng, nghe Vương Trắc Thần nói vậy đều im lặng.
Lữ Đại Lâm lên tiếng: "Ba năm làm quan địa phương, mới biết lời người xưa nói 'nói như rồng leo, làm như mèo mửa' quả không sai. Tệ nạn địa phương tích tụ đã lâu, lấy ví dụ đơn giản nhất là việc khuyến khích nông tang, có quá nhiều trở ngại. Hôm nay điều dân đi làm dịch vụ, ngày mai lại phái nha dịch tới, sau đó lại bắt dân nộp thuế lương thực."
"Còn đối với bách tính, muốn khuyên dẫn thủy nhập điền, khởi công xây dựng kênh mương thì lại bị hào tộc địa phương cản trở, họ nói rằng mười dặm cỏ cây, suối ruộng nơi đây đều là tổ tiên để lại. Bách tính muốn tu sửa kênh mương thì phải được họ gật đầu."
"Ba năm tại nhiệm, ta lao tâm khổ tứ mà chẳng thu được kết quả gì, lại còn mang tiếng xấu. Thật đáng tiếc, ta là môn hạ của Hoành Cừ, lấy công lao sự nghiệp làm mục tiêu, cuối cùng lại chẳng làm nên trò trống gì!"
Mọi người nghe vậy cũng lần lượt kể lại những trải nghiệm chua xót của bản thân khi làm quan.
Vương Quýnh nói: "Đó là vì có tâm huyết, muốn làm nên sự nghiệp thì phải có quý nhân tương trợ. Đạo lý 'trong triều không người thì khó làm quan' xưa nay vẫn không thay đổi. Biết bao người có tài, có khát vọng đều gục ngã ở điểm này. Trong triều không có người dìu dắt, thì ngay cả tiểu lại bên dưới cũng chẳng coi ngươi ra gì."
"Ba năm tại nhiệm, ta chỉ mong ngày đêm sớm được trở về kinh để nhận chức mới."
Vương Trắc Thần cười nói: "Chư vị hãy chấn tác tinh thần lên. Ta cho rằng gốc rễ việc thiên hạ nằm ở triều đình, chỉ cần chư công có chí đổi mới chính trị, thì lo gì những tệ nạn lâu đời kia không thể sửa chữa?"
"Ta nghe nói các quan viên trong triều đều đang bàn bạc thỉnh cầu Thái hậu trả lại quyền chính cho Hoàng gia. Đến lúc đó ắt sẽ có một luồng khí tượng mới."
Mọi người đang tâm sự, một người bỗng hỏi: "Trạng Nguyên công và Hàn nha nội, sao mãi vẫn chưa thấy tới?"
Vương Quýnh hỏi: "Các ngươi đã gửi thông báo chưa?"
Một người khác đáp: "Đã sớm hỏi rồi, nhưng phủ Hàn Tướng công là nơi thế nào chứ? Ta nói là đồng khoa với nha nội, họ chỉ đáp một tiếng 'đã biết' rồi bảo ta về chờ tin, ngay cả ngưỡng cửa tướng phủ ta còn chưa chạm tới."
"Còn Trạng Nguyên công thì bận rộn trăm công nghìn việc, ta đến phủ hắn mấy lần đều không gặp được người."
Mọi người nghe vậy đều im lặng.
Giang Diễn nói một câu: "Buổi tụ họp đồng khoa lần này, e là họ sẽ không tới đâu!"
Mọi người trầm mặc. Lữ Đại Lâm nói: "Năm xưa khi tụ họp đã cùng bái hoàng giáp, mọi người đều ước hẹn làm huynh đệ."
Giang Diễn đáp: "Đúng là đã ước hẹn làm huynh đệ, nhưng hiện giờ thân phận hai người họ đã khác. Một người sau khi đỗ tiến sĩ lại nhập Chế khoa tam đẳng, quan hàm đã tới Tá lang, quản lý Cục Giao dẫn. Người kia thì cha là Nguyên lão Định Sách, là Tể tướng đương triều, hai người họ làm sao có thể cùng chúng ta xưng huynh gọi đệ được nữa?"
Nghe Giang Diễn nói vậy, mọi người đều không ai tiếp lời.
Vương Trắc Thần thầm nghĩ, lúc kết bạn với Giang Diễn, hắn thấy người này thật trác tuyệt bất quần, dường như không gì có thể che khuất tầm mắt, vậy mà giờ đây lại giống như oán phụ đang phun ra những lời chua chát.
Một người nóng tính lên tiếng: "Giang Cự Nguyên, chẳng lẽ ngươi vì năm đó lúc xướng danh quên không ra ban, nên đến tận hôm nay vẫn còn hối hận sao!"
Người này vừa dứt lời, sắc mặt Giang Diễn lập tức thay đổi.
Giang Diễn vốn là Tỉnh nguyên đứng đầu kỳ thi Tỉnh thí, Chương Càng xếp ngay sau đó. Theo quy củ, khi tới điện đình xướng danh, nếu trong ba người đứng đầu không có tên Tỉnh nguyên, Tỉnh nguyên có quyền lên tiếng thỉnh cầu Thiên tử thăng giáp.
Thế nhưng Giang Diễn lại chẳng hề lên tiếng, cuối cùng Lại Bộ chỉ ban cho hắn chức Huyện chủ bạ tại Sơn Âm. Còn Chương Càng đứng trong ba người đứng đầu thì không cần phải bàn, Trần Mục được bổ nhiệm làm Đẩy quan cho Thái Nguyên lưu thủ, Vương Trắc Thần làm Thiêm phán quân Cao Bưu, đều là những chức vụ thuộc hàng Tuyển nhân bậc ba. Trong khi đó, chức Huyện chủ bạ chỉ là Tuyển nhân bậc bảy mà thôi.
Vương Trắc Thần thầm nghĩ, ba năm quan trường dãi dầu, khiến người vốn dĩ chẳng màng danh lợi nay cũng phải trở nên so đo. Con người quả nhiên đều sẽ thay đổi.
"Tới tới, mặc kệ Trạng Nguyên công cùng Hàn nha nội có đến hay không, hôm nay anh em ta cửu biệt trùng phùng, mọi người đều phải tận hứng!"
Nói đoạn, Vương Trắc Thần nâng chén mời mọi người cùng uống để hóa giải bầu không khí ngượng ngùng. Giang Diễn cũng nâng chén, uống cạn một ly khổ tửu.
"Lần này hồi kinh nhận chức, ai nấy đều được thăng tiến, đây là chuyện vui. Mỗi người đều có một con đường riêng, Trạng Nguyên công cùng Hàn nha nội không cùng đường với chúng ta, không cần phải..."
"Là kẻ nào lưỡi dài đang nghị luận sau lưng Hàn mỗ đây?"
Đúng là người chưa tới tiếng đã tới trước, mọi người quay đầu nhìn lại, thấy Hàn Trung Ngạn đang sải bước tiến vào. Những thực khách trong tửu lâu phần lớn đều quen mặt Hàn Trung Ngạn, từng người đều đứng dậy hành lễ: "Nha nội tới!"
"Ngọn gió nào đưa ngươi tới đây vậy?"
Hàn Trung Ngạn gật đầu với thực khách xung quanh, lập tức đi thẳng tới bàn tiệc. Đám đồng niên thấy khí thế của hắn, đều vội vàng đứng dậy.
Một người cười gượng gạo: "Nha nội! Ta nào có dám nói xấu sau lưng..."
Hàn Trung Ngạn ngắt lời: "Ngươi tự dọn ghế mà ngồi đi!"
Nói xong, Hàn Trung Ngạn ngồi vào vị trí của người kia. Đối phương vội vàng lùi sang một bên, còn sai tiểu nhị mang bát đũa mới tới cho Hàn Trung Ngạn.
Hàn Trung Ngạn lên tiếng: "Hàn mỗ tới muộn một bước, xin tự phạt ba chén!"
Dứt lời, hắn uống liền ba chén, đám đồng niên đều ầm ầm tán thưởng.
Nguyên bàn tiệc vốn do Vương Trắc Thần ngồi ghế chủ tọa, mọi người nãy giờ cũng ngầm lấy hắn làm đầu. Nhưng từ khi Hàn Trung Ngạn xuất hiện, khí thế đều bị hắn lấn át.
Hàn Trung Ngạn vốn một lòng muốn đi địa phương làm quan, nhưng Hàn Kỳ lại dùng thế lực bổ ấm, sắp xếp cho hắn làm quan tại kinh thành. Thế nhưng Hàn Trung Ngạn vẫn khăng khăng muốn đi địa phương, nay mới trở về kinh sư.
Hàn Trung Ngạn nói với mọi người: "Hiện nay việc bổ nhiệm quan lại trong kinh đều là người nhiều khuyết thiếu, một chức quan của Lại Bộ thường có năm, bảy người tranh nhau. Các quan viên vì chờ đợi một chức khuyết mà có khi phải ở lại kinh thành tới bảy, tám năm."
"Bất quá, nếu các ngươi nguyện ý nhận chức, cứ việc mở lời với ta. Mọi người đều là đồng niên, huynh đệ một nhà, không cần phải khách khí với ta làm gì!"