Nhắc đến "công cộng tiền", không khỏi khiến người ta nhớ tới vụ án công cộng tiền năm xưa. Đó là thời kỳ Khánh Lịch tân chính, dùng để đả kích chính trị đối với những quan viên ủng hộ tân chính như Phạm Trọng Yêm.
Quan viên thời bấy giờ thường có hai loại tiền, nhất đẳng là công sứ tiền, nhị đẳng là công cộng tiền. Người không rõ sự tình thường hay nhầm lẫn hai loại này. Tóm lại, công sứ tiền là khoản tiền quan viên có thể bỏ vào túi riêng, còn công cộng tiền là kinh phí triều đình cấp cho quan viên dùng vào việc yến tiệc, quà cáp, tuyệt đối không được tư dụng. Số tiền này có phần tương tự như chi phí tam công, các quan viên thường rất dễ xảy ra sai phạm ở khoản này.
Trong sự kiện Khánh Lịch tân chính, phe phản đối biến pháp chính là dùng chuyện này để đả kích Trương Kháng và Đằng Tông Lượng, vốn là những tâm phúc của Phạm Trọng Yêm. Cuối cùng sau khi điều tra, Trương Kháng thừa nhận bản thân tư dụng công cộng tiền để buôn bán với người phiên bang, còn dùng để cho vay lấy lãi, thậm chí lấy tiền công làm quà tặng bạn bè. Đằng Tông Lượng thì tàn nhẫn hơn, một mồi lửa thiêu rụi toàn bộ sổ sách chi tiêu. Vì vậy có thể thấy, việc sử dụng công cộng tiền của Trương Kháng và Đằng Tông Lượng đều có vấn đề. Nếu thật sự muốn dùng việc này để hạch tội quan viên, có thể nói là "tra một cái chuẩn một cái".
Nghe tin Quan gia muốn lấy vụ án công cộng tiền để tra xét Chương Càng, Âu Dương Tu không khỏi nhớ tới chuyện của Đằng Tông Lượng và Trương Kháng năm nào. Khi Nhân Tông hoàng đế phái Thịnh Độ đi điều tra Đằng Tông Lượng và Trương Kháng, Âu Dương Tu lúc đó là Gián quan đã kiên quyết phản đối. Hiện giờ nghe Quan gia muốn tra Chương Càng, Âu Dương Tu lại đứng ra nói: "Quan gia, tình trạng quan viên triều đình tiêu xài công cộng tiền hiện nay cấm không xuể. Như Đằng Tông Lượng, Trương Kháng năm xưa đều là bậc hào khí, đối đãi bạn bè rất hào phóng, quà cáp hậu hĩnh."
"Sử dụng công cộng tiền quá độ cũng là chuyện thường tình, chỉ cần quan viên đương triều không xâm phạm đến tiền của tỉnh quan, thì đã được coi là thanh quan rồi."
Quan gia đối với Âu Dương Tu vẫn vô cùng tôn trọng, ông nói: "Âu khanh, Đằng Tông Lượng năm xưa bị trọng phạt không phải vì lạm dụng công cộng tiền, mà là vì đã thiêu hủy sổ sách. Trẫm muốn xử phạt Chương Càng là vì hắn đánh quan to của triều đình, chứ không phải vì lý do lạm dụng công cộng tiền. Ý trẫm đã quyết, Âu công không cần khuyên nữa!"
Âu Dương Tu thở dài một tiếng, ông chưa bao giờ thấy một vị Quan gia như thế này. Lúc này, Trương Mậu Tắc đã dẫn theo thị vệ trong cung bao vây Giao Dẫn Giam. Còn Chương Càng, sau vụ ẩu đả với Hàn Chí ngày hôm qua, vẫn đang ở lại quan xá của Giao Dẫn Giam. Căn nhà hắn vất vả mua được ở Biện Kinh đã bị lũ lụt cuốn trôi, hiện giờ hai mẹ con đang ở nhờ phủ Ngô, bản thân gặp chuyện này cũng chưa kịp bàn bạc với Mười Bảy Nương, thế là mua hai bình rượu về Giao Dẫn Giam, tự rót tự uống suốt đêm để giải tỏa nỗi lòng.
Khi Trương Mậu Tắc đến nơi, Chương Càng vừa bị Thái Kinh đánh thức, biết tin Trương Mậu Tắc dẫn thị vệ bao vây Giao Dẫn Giam để tra xét sổ sách công cộng tiền. Chương Càng không chút hoảng hốt, lập tức tháo chìa khóa nhà kho bên hông đưa cho Trương Mậu Tắc, bảo hắn cứ tự nhiên vào tra xét, còn mình thì tiếp tục đi ngủ.
Thái Kinh vâng một tiếng, lập tức ra ngoài gặp Trương Mậu Tắc. Lúc này, toàn bộ quan lại, thư lại của Giao Dẫn Giam đều đứng ở hiên cửa, kinh nghi bất định nhìn bọn họ. Trương Mậu Tắc hỏi Thái Kinh: "Những quan lại này mỗi tháng có được nhận công sứ tiền không?"
Thái Kinh bẩm báo: "Có, mỗi người mỗi tháng tiền ăn là năm quan, mỗi tháng ba bữa tiệc nhỏ, hai tháng một bữa tiệc lớn..."
"Có mời kỹ nữ đến hát không?"
Thái Kinh đáp: "Không mời, dùng lời của Phán giám mà nói thì đây chỉ là thuần túy thêm cơm mà thôi, khoản này tính là ba quan, mỗi ba tháng khao thưởng cấp dưới năm quan."
Trương Mậu Tắc nghe vậy thầm nghĩ, Chương Càng lại đem công cộng tiền dùng hết vào phúc lợi cho quan lại trong nha môn, làm sao có thể là quan viên thanh liêm được? Trương Mậu Tắc ra lệnh: "Bảo bọn họ lập tức về nhà lấy bằng chứng của mấy tháng nay tới đây, ta muốn đích thân kiểm tra từng mục!"
Thái Kinh hỏi: "Xin hỏi một câu, ý ngài là muốn truy xét từng khoản nhỏ?"
Trương Mậu Tắc nói: "Không sai, nếu có vấn đề, một người ở Giao Dẫn Giam cũng đừng hòng chạy thoát."
Thái Kinh nghe vậy không nói hai lời, lập tức đình chỉ mọi công việc trong ngày tại Giao Dẫn Giam, bao gồm cả việc giao dịch muối sao ở sảnh ngoài, yêu cầu tất cả quan lại, kể cả những người đang xin nghỉ, đều phải có mặt. Chỉ qua vài câu đối đáp, Trương Mậu Tắc đã có ấn tượng sâu sắc về sự khôn khéo, giỏi giang của Thái Kinh.
Sau đó, Thái Kinh mở phòng hồ sơ, lấy ra từng quyển sổ sách phủ đầy bụi bặm. Trương Mậu Tắc xua tay: "Chỉ cần tra sổ sách công cộng tiền là được."
Trương Mậu Tắc cẩn thận xem xét các khoản thu chi của công cộng tiền. Công cộng tiền của Giao Dẫn Giam không hề bị dùng vào việc tư, không đem cho vay lấy lãi, yến tiệc đều tiết chế, không hề ăn uống thả cửa, không có chuyện lén lút trao đổi quà cáp, cũng không tồn tại bất kỳ khoản trung gian nào để kiếm chác túi riêng. Trương Mậu Tắc kinh ngạc, lúc bấy giờ các nha môn đều có vấn đề về công cộng tiền, vậy mà Giao Dẫn Giam lại không có lấy một lỗi sai. Trên đời này thực sự có vị quan viên như vậy sao?
Chẳng bao lâu sau, các quan lại trong nha môn Giao dẫn giám đều từ nhà mang sổ sách đối chiếu tới. Thái Kinh phái người về nhà lấy sổ sách của chính mình đưa cho Trương Mậu Tắc xem qua. Trương Mậu Tắc kiểm tra, thấy quả nhiên khớp hoàn toàn với sổ sách ghi chép, không hề có chút sai lệch nào.
Những quan lại khác khi từ nhà chạy tới cũng đều như vậy. Trương Mậu Tắc không yên tâm giao việc này cho người khác, tự mình kiểm tra từng người một. Khi nhìn thấy những quan lại này đưa giấy tờ cho mình, trên mặt họ đều lộ vẻ bình thản pha lẫn phẫn nộ.
Trương Mậu Tắc tự mình tìm một người hỏi: "Giao dẫn sở chẳng lẽ không có lấy nửa điểm hư chi mạo lãnh sao?"
Đối phương chắp tay đáp: "Không có. Lương bổng mỗi tháng của Giao dẫn sở đều rất đầy đủ, Phán giám còn lấy tiền công cộng trợ cấp cho chúng ta. Triều đình đã lấy lễ quốc sĩ đãi ta, chúng ta tất lấy lòng quốc sĩ báo đáp."
Trương Mậu Tắc thầm nghĩ, nếu thật sự là như vậy, thì cái gọi là dưỡng quốc sĩ cũng chỉ đến thế mà thôi.
Trương Mậu Tắc lại hỏi: "Nếu ngươi nói dối một câu, ngươi có biết hậu quả sẽ thế nào không?"
Đối phương đáp: "Tại hạ là người đọc sách, sẽ không nói dối." Nói xong, người đó liền rời đi.
Trương Mậu Tắc tra xét một nửa, thấy không uổng công chuyến này, bèn hỏi Thái Kinh: "Chương Quá Thường đâu?"
Thái Kinh đáp: "Đang ở trong phòng nghỉ ngơi."
"Ta đi gặp hắn."
Trương Mậu Tắc đẩy cửa bước vào, chợt ngửi thấy một mùi rượu thoang thoảng. Chương Việt đang mặc nguyên y phục nằm gối cao ngủ say, chẳng hề bận tâm đến sự việc bên ngoài.
"Chương Quá Thường!" Trương Mậu Tắc khách khí gọi.
Chương Việt tỉnh dậy, nhìn Trương Mậu Tắc bằng đôi mắt còn ngái ngủ: "Có chỗ nào không ổn sao?"
Trương Mậu Tắc cười nói: "Chưa thấy gì cả."
"Vậy là tốt rồi," Chương Việt đáp, "Chuyện gì cũng không vội, ăn cơm xong rồi hãy đi."
Trương Mậu Tắc từ chối: "Không dám quấy nhiễu, ta còn phải về cung bẩm báo với bệ hạ."
Trương Mậu Tắc không vội vã vào cung ngay, mà ghé qua phòng bếp của Giao dẫn sở, đóng gói một phần cơm canh thường ngày của quan lại rồi mới vội vã trở về cung.
Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng và Âu Dương Tu vẫn còn ở đó chưa rời đi. Trương Mậu Tắc đem đầu đuôi sự việc trình bày rõ ràng với Quan gia cùng ba vị tể chấp.
Chẳng nói đến Quan gia, ngay cả Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng và Âu Dương Tu cũng lộ vẻ không thể tin nổi.
Sau đó, Trương Mậu Tắc đưa phần cơm canh đóng gói từ Giao dẫn giám cho Quan gia cùng các vị tể chấp xem qua, còn nói đây là khẩu phần ăn của một tiểu lại bình thường trong Giao dẫn giám.
Mọi người nhìn lại, thấy có cá, có thịt, có rau, lại còn có cả chút rượu, món chính là cơm trắng nấu từ gạo ngon vận chuyển từ Hoài Tứ tới. Bữa ăn như vậy còn ngon hơn cả cơm canh của quan viên bình thường.
Hàn Kỳ, Âu Dương Tu, Tăng Công Lượng thậm chí còn tự mình nếm thử một đũa, hương vị món ăn quả thực làm rất ngon.
Tăng Công Lượng lén hỏi Âu Dương Tu: "Chương Quá Thường thật sự thanh liêm đến mức này sao?"
Âu Dương Tu chậm rãi nói: "Thê tử của hắn có hai mươi vạn quan tiền hồi môn, cho nên làm quan không thiếu tiền tiêu."
"Hai mươi vạn? Thật sự sao?"
Âu Dương Tu gật đầu đáp: "Thật sự, ta chính là người làm chứng cho hai người họ, tận mắt nhìn thấy!"