"Nhân tài! Thật là nhân tài hiếm có!"
Tại nha môn Vận tư, Tiết Hướng vuốt râu dạo bước, tâm tình thư thái. Vừa rồi trước mặt Chương Càng, hắn còn đôi chút bận tâm, nhưng giờ phút này đứng trước mặt Thái Xác, hắn chính là một phương chư hầu "nhất ngôn cửu đỉnh".
Thái Xác hỏi Tiết Hướng: "Tào sứ, việc vu khống này e rằng có trá, liệu có phải Chương Độ Chi đang lừa chúng ta không?"
Tiết Hướng rất hài lòng với thái độ của Thái Xác, cố ý nói: "Sao ngươi lại nói hắn như vậy? Chẳng phải hắn là bạn học cũ của ngươi thời còn ở Thái Học sao?"
Thái Xác đáp: "Bẩm Tào sứ, hạ quan hiện là người của Vận tư, công là công, tư là tư, hạ quan cần phải phân định rõ ràng."
Tiết Hướng gật đầu: "Nói rất đúng. Nhưng ta không sợ Chương Độ Chi lừa chúng ta, nếu hắn không làm tròn việc đã hứa, ta sẽ kéo hắn xuống nước. Hơn nữa, phương pháp của hắn quả thực rất khả thi. Chưa nói đến những việc khác, chỉ riêng những gì hắn làm ở kinh thành gần đây thôi..."
"Lấy việc Giao dẫn sở tại Biện Kinh mà nói, chuyện chia hoa hồng bao nhiêu, kinh doanh thế nào, nơi nào sinh lời, còn có cách phân chia cổ phần, chế độ cạnh tranh... khắp thiên hạ này, ta dám khẳng định không có người thứ hai nghĩ ra được..."
Thấy Tiết Hướng hết lời khen ngợi Chương Càng, trong lòng Thái Xác dấy lên vài phần khó chịu.
Tiết Hướng nhìn thấu tâm tư của Thái Xác, cười nói: "Sau này chuyện bên Tam tư, cần phải dựa vào ngươi và Chương Độ Chi qua lại. Ta và Thái Tương từ lâu đã là kẻ không đội trời chung."
"Nhưng ngươi và Chương Độ Chi lại là bằng hữu. Hãy nhớ kỹ, bằng hữu đến vì lợi, cũng đi vì lợi. Hôm nay mọi người ngồi cùng bàn ăn, là vì có rượu có thịt; ngày nào đó yến tiệc tan, ai nấy phủi áo ra đi, chẳng ai nợ ai. Đợi đến khi nào ngươi có việc cần tìm hắn, lại bày một bàn tiệc rượu, hắn tự khắc sẽ tới."
Tiết Hướng nói xong liền cười lớn.
"Mấy ngày nay ngươi hãy thay ta làm tròn đạo chủ nhà, Chương Càng cần gì cứ cung ứng thứ đó, dù là ánh trăng trên trời, ta cũng phải hái cho hắn."
Thái Xác dẫn theo quan viên Kinh Triệu Phủ, liên tiếp mấy ngày mở tiệc mời Chương Càng.
Tân quân lên ngôi, tất nhiên là đại xá thiên hạ.
Việc mở khoa thi tuyển chọn nhân tài cũng là lẽ đương nhiên. Bảng vàng đầu tiên dưới thời tân quân được gọi là "Long Phi Bảng", nhưng phải đợi đến hai năm sau mới tổ chức. Thế là triều đình hạ chỉ tuyển chọn người hiền tài từ các châu huyện, những sĩ tử lâu năm chưa đỗ đạt được giải đến kinh sư hoặc tiến cử vào Quốc Tử Giám, nhằm thu phục lòng người.
Vì vậy, Kinh Triệu Phủ bắt đầu tuyển chọn những quan viên có văn học xuất chúng từ các châu huyện để tiến hành giải thí.
Hiện giờ giải thí vừa yết bảng hôm qua, Thái Xác liền mời Chương Càng đến trường thi Kinh Triệu Phủ để gặp gỡ giám khảo và sĩ tử. Chương Càng đồng ý đi cùng Thái Xác một chuyến.
Khi Chương Càng đến trường thi, cảm giác mang lại giống như một Trạng Nguyên học thành trở về, đi diễn thuyết tại các trường học khác vậy.
Điều này không phải ai cũng có tư cách, như Tiết Hướng xuất thân từ con đường ấm bổ, tuy là trưởng quan hành chính cao nhất, nhưng ngay cả tiến sĩ cũng không phải, dù có kiệu tám người khiêng mời, hắn cũng không dám đến nơi này.
Chương Càng bước vào trường thi, thấy giám khảo và các thí sinh đều đang đứng chờ bên ngoài.
Chương Càng lần lượt chào hỏi các giám khảo, Tô Thức xếp ở vị trí thứ hai.
Đến lượt Tô Thức, đối phương nhìn Chương Càng với vẻ cười như không cười, Thái Xác giới thiệu: "Vị này chính là Thiêm thư Phượng Tường phủ phán quan, Tô Thức Tử Chiêm!"
Tên chính thức của Tô Thức vốn là ký tên Phượng Tường phủ phán quan, nhưng vì tránh tên húy của tân quân Triệu Thự, nên hiện giờ gọi là Thiêm thư Phượng Tường phủ phán quan.
Chương Càng cười nói với Thái Xác: "Ta và Tử Chiêm huynh là chỗ quen biết cũ, không cần giới thiệu nhiều!"
Thái Xác giả vờ quên, cười nói: "Ta nhất thời không chú ý."
Tô Thức cười nói: "Độ Chi huynh, biệt lai vô dạng!"
Chương Càng cười đáp: "Nhờ phúc Tử Chiêm huynh."
Chương Càng và Tô Thức trò chuyện vui vẻ, tay bắt mặt mừng.
Các giám khảo và thí sinh đứng bên cạnh đều vô cùng ngưỡng mộ, có thể kết giao và trở thành tri kỷ với Chương Trạng Nguyên, chỉ có thể là Tô Thức.
Các giám khảo khác đều đã gặp qua, người xếp cuối cùng chính là Chương Đôn.
Tiến sĩ làm quan địa phương, ba năm sẽ có một kỳ khảo hạch.
Theo pháp lệnh thời Gia Hữu, người đỗ chế khoa bậc 5, cùng tiến sĩ bậc 4, bậc 5, sẽ được bổ nhiệm làm Tri huyện; sau khi hoàn thành nhiệm kỳ, sẽ được điều chuyển làm quan chức hai ty.
Chương Đôn ban đầu đảm nhiệm chức Tri huyện Thương Lạc, sau khi mãn nhiệm, vào năm Gia Hữu thứ bảy được điều làm Hùng Võ quân Tiết độ đẩy quan, giống như vượt qua các chức quan sơ đẳng, nhảy vọt vào hàng ngũ đẩy quan hai ty.
Chương Càng nhìn thấy Chương Đôn, thoáng chốc như trở về thời niên thiếu, bao nhiêu năm tháng ùa về trước mắt.
Mỗi lần nhìn thấy đối phương, Chương Đôn vẫn luôn giữ vẻ thịnh khí lăng nhân, giờ đây hai người đối mặt nhau cũng thật là...
Chương Càng chưa kịp mở lời, Thái Xác đã lên tiếng: "Chương Đôn, thấy thượng quan sao không hành lễ?"
Chương Đôn thậm chí không thèm liếc nhìn Thái Xác, ngửa mặt lên trời nói: "Sao ta nghe thấy tiếng chó sủa vậy!"
Thái Xác nghe vậy biến sắc, Chương Càng vội ra hiệu cho đối phương: "Cầm Chính huynh... không cần phải vậy..."
Chương Càng nhìn về phía Thái Xác nói: "Ta và Chương huynh cùng họ đồng hương, thực sự không cần những nghi thức rườm rà này!"
Ánh mắt Chương Đôn từ trên mây hạ xuống người Chương Càng, nhếch mép cười: "Cuối cùng cũng có chút dáng vẻ làm quan rồi."
"Không dám làm phiền Chương huynh chỉ điểm!"
Chương Đôn chắp tay sau lưng, Chương Cạnh chủ động chắp tay vái chào đối phương, lúc này Chương Đôn mới đáp lễ.
Chương Đôn chậm rãi nói: "Thiểm địa vào thu, ban đêm nhớ mặc thêm y phục!"
Chương Cạnh đáp: "Ta sẽ tự biết giữ gìn!"
Ánh mắt hai người vừa chạm nhau liền tách ra.
Chương Cạnh xoay người rời đi, Thái Xác đi ngang qua trước mặt Chương Đôn, hừ lạnh một tiếng rồi phất tay áo bỏ đi, các quan viên đi theo phía sau cũng vội vàng đuổi theo Chương Cạnh. Chương Cạnh cùng Thái Xác và các vị quan viên cùng đứng trên đài cao, dưới đài là hơn ba mươi thí sinh được tuyển chọn từ Thiểm địa lên kinh ứng thí.
Chương Cạnh nhìn về phía mọi người, chỉ thấy trong mắt các thí sinh lúc này đều lộ ra vẻ sùng kính, ngưỡng mộ.
Cuộc gặp gỡ hôm nay, chắc chắn sau khi trở về, những thí sinh này sẽ đem chuyện được diện kiến ông mà kể lại với người thân, bạn bè.
Thông thường, Chương Cạnh chỉ cần gật đầu chào một cái là xong, bởi quan viên thời bấy giờ không có thói quen diễn thuyết, từ trước đến nay đều như vậy.
Thế nhưng, Chương Cạnh lại nhìn mọi người cười nói: "Nhân dịp này, ta xin nói vài lời."
Mọi người đều kinh ngạc, Chương Cạnh vậy mà lại muốn nói chuyện trước mặt đông đảo người như thế? Trước nay chưa từng có tiền lệ này!
Chương Cạnh cất lời: "Đầu tiên, xin chúc mừng các vị đã vượt qua các kỳ thi để đến kinh thành. Nhìn chư vị, ta lại nhớ tới thời niên thiếu khi từ Mân địa lên kinh ứng thí, lúc ấy cũng giống như chư vị bây giờ."
"Khi đó ta mới mười bốn tuổi... Từ Mân địa đi đường thủy đường bộ mấy ngàn dặm vào kinh đọc sách, nghĩ lại thì ta còn thấy hâm mộ chư vị, ít nhất không cần phải rời xa quê nhà lâu đến thế."
Các thí sinh đều mỉm cười.
"Sau đó ta vào Thái Học, rồi thi đỗ Tiến sĩ, trúng Trạng Nguyên, cùng Tử Chiêm huynh cùng nhau chế khoa nhập tam đẳng!"
Chương Cạnh nói đến đây liền nhìn về phía Tô Thức, Tô Thức cũng mỉm cười gật đầu, tỏ ý vẫn ghi nhớ quãng thời gian đó.
Chương Cạnh tiếp tục nói: "Đến tận bây giờ, ta vẫn thấy những ngày tháng trước khi đỗ Tiến sĩ là vui vẻ nhất... Khi đó đọc sách cày cấy, chẳng màng đến chuyện đắc thất."
"Có lẽ chư vị cho rằng ta nói lời sáo rỗng, nhưng chuyện trạng nguyên thiên hạ đã là quá khứ. Những gì chúng ta học được khi xưa, chưa chắc đã giúp ích cho việc làm quan sau này."
"Đối với nhiều quan viên mà nói, ngày đỗ Tiến sĩ chính là đỉnh cao của cuộc đời, phần lớn họ đều phí hoài cả đời trong chốn quan trường. Nhưng so với chí khí thuở thiếu thời và những kỳ vọng ban đầu, thì luôn cảm thấy thiếu hụt điều gì đó."
"Dẫu vậy, vẫn mong chư vị có thể kiên trì đi trên con đường này. Chư vị muốn hỏi ta đọc sách rốt cuộc là vì sao?"
"Ta nhớ thời niên thiếu mình cũng từng suy nghĩ về vấn đề này. Đó là những ngày tháng ta đọc sách ở huyện học, ta ngồi bên hồ nước trước huyện học suốt một buổi chiều, tuy không thể trả lời được câu hỏi đó. Nhưng khi nhìn mặt hồ cùng bóng mây trên trời, ta đã làm một bài thơ để ghi lại tâm cảnh lúc bấy giờ!"
Mọi người nghe vậy đều vươn cổ lắng nghe, Chương Đôn cũng xuất thân từ Phổ Thành huyện học, trong lòng cũng hồi tưởng lại dáng vẻ của huyện học năm nào.
Chương Cạnh ngâm khẽ: "Nửa mẫu vuông ao một giám khai, ánh trời bóng mây cùng bồi hồi. Hỏi dòng kênh sao mà trong xanh thế? Bởi có nước đầu nguồn chảy tới."