Tại nha môn Tam Tư, Chương Càng đang bận rộn xử lý công văn thì nghe Trương Khổng Mục tới bẩm báo: "Khai Phong phủ vừa bắt giữ hơn mười thương nhân buôn muối, cáo buộc họ tích trữ hàng hóa, mua thấp bán cao, đã đánh chết ba người!"
Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, Tôn Hà quả nhiên đã ra tay chỉnh đốn giới thương nhân buôn muối.
Trương Khổng Mục nói tiếp: "Hiện giờ trên thị trường lòng người đang hoang mang tột độ."
Chương Càng hỏi: "Giá muối có giảm xuống không?"
Trương Khổng Mục đáp: "Chỉ giảm được hai phần. Thế nhưng đám thương nhân buôn muối cũng có cách đối phó, không ít kẻ vốn có ba quầy bán muối nay chỉ mở một quầy. Trước quầy này, dân chúng xếp hàng mua muối dài dằng dặc cả con phố. Cứ đà này, e rằng giá muối lại sắp tăng trở lại!"
Chương Càng gật đầu, lúc này Trương Khổng Mục lại nói: "Hôm nay, các thương nhân tại Giao dẫn phô đều gửi thiếp, muốn cầu kiến Học sĩ."
Chương Càng cười nhạt: "Xem ra bọn họ đang lo sợ 'thỏ tử hồ bi', sợ rằng người tiếp theo sẽ đến lượt mình."
"Học sĩ có gặp hay không?"
Chương Càng hỏi ngược lại: "Ý của Khổng Mục thế nào?"
Trương Khổng Mục đáp: "Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, vẫn là không nên dùng đến đao binh thì hơn. Giết người thì khoái ý thật đấy, nhưng người đã chết rồi thì đầu cũng chẳng thể mọc lại được."
Trương Khổng Mục lại hỏi: "Học sĩ chẳng lẽ thực sự muốn hành xử giống như Tôn Hà sao?"
Thấy Chương Càng im lặng, Trương Khổng Mục vội nói: "Ti chức không nên tùy tiện dò hỏi, xin Học sĩ thứ tội!"
Chương Càng ném xấp thiếp mời dày cộm sang một bên.
Trương Khổng Mục cảm thấy khó lòng thấu hiểu Chương Càng, với đám người giao dẫn này, không nói chuyện cũng không giết, rốt cuộc là có ý đồ gì? Ngược lại, ngài ấy lại nhàn rỗi đi lo liệu việc tu bổ y quan.
Đúng lúc này, trong cung truyền triệu Phạm Sư Đạo và Chương Càng vào cung yết kiến.
Sau khi nghe lệnh, Chương Càng đi tới Phán quan thính, thấy Phạm Sư Đạo cũng đang vẻ mặt ngưng trọng. Chương Càng hỏi: "Phó sứ có biết vì sao được triệu kiến không?"
Phạm Sư Đạo đáp: "Nghe nói hôm qua Tỉnh chủ không biết vì sao lại đắc tội với Quan gia..."
Hóa ra Triệu Thự sau thời gian dài lâm bệnh nặng, nay đã khỏi hẳn, nhưng vẫn cùng Tào Thái hậu nghe báo cáo và quyết định việc triều chính.
Lúc này, Vương Khuê bất ngờ dâng tấu chương thỉnh cầu Tào Thái hậu triệt rèm hoàn chính cho Quan gia.
Chương Càng nghe về hành động này của Vương Khuê thì không khỏi cảm thán. Vương Khuê quả thực là kẻ biết sai có thể sửa, trước kia trong chuyện lập trữ quân từng đi vài nước cờ sai lầm, nhưng nay đã hiểu đạo lý "một đời vua, một đời tôi", dâng sớ xin Thái hậu triệt rèm.
Ngược lại, trong chuyện lập trữ quân, kẻ luôn giữ thái độ mập mờ như Thái Tương... nay lại đang bị gây khó dễ.
Hiện giờ Quan gia triệu Phạm Sư Đạo và Chương Càng vào cung, e rằng chẳng phải chuyện tốt lành gì.
Phạm Sư Đạo và Chương Càng vào cung, tới Nhu Nghi điện, thấy Hàn Kỳ, Tằng Công Lượng cùng vài vị tể chấp đang tấu sự trước mặt Quan gia và Thái hậu. Thái hậu ngồi sau rèm tây, màn che rủ xuống. Còn Quan gia ngồi ở rèm đông, màn che đã cuốn lên.
Chương Càng bước vào, liếc nhìn Quan gia, thấy sắc mặt ngài đã khá hơn đôi chút. Lại nhìn sang các quan viên khác trong điện, thấy Thái Tương đang sa sầm mặt mũi.
Sau khi hành lễ, Phạm Sư Đạo và Chương Càng đứng vào hàng ngũ phía sau các vị tể chấp.
Trong điện tiếp tục nghị luận, Thái hậu nói: "Tam Tư lo việc xây dựng lăng tẩm, cần năm mươi vạn quan tiền, số tiền này Tam Tư không đủ sức chi trả. Tam Tư nghị xin đem số muối của Thiểm Tây viện nhập vào Vĩnh An huyện, nhưng Thiểm Tây Chuyển vận sứ Tiết Hướng lại nói không thể. Hàn Tướng công, ngài là Lăng tẩm sứ, hãy nói một lời xem sao?"
Chương Càng hiểu ngay Thái Tương đang nhắm vào Tiết Hướng.
Hàn Kỳ đáp: "Tiết Hướng nói thu nhập của Thiểm Tây hoàn toàn dựa vào số muối bán ở duyên biên. Nếu vì tiền xây lăng tẩm mà làm xáo trộn việc buôn muối, e rằng sẽ làm lung lay căn bản vùng Tây Bắc. Thần đã thương lượng với Tiết Hướng, trước đây hắn nguyện trợ giúp hai mươi vạn quan cho chi phí lăng tẩm, nay nguyện tăng thêm ba mươi vạn, đem đủ năm mươi vạn quan mà Tam Tư dự tính nộp đủ."
Hàn Kỳ vừa dứt lời, sắc mặt Thái Tương càng thêm xanh mét.
Chương Càng cũng nâng tầm hiểu biết về sự vô sỉ của Tiết Hướng lên một bậc mới.
Thái hậu nói: "Trước đây Vương Đào và các khanh dâng sớ nói phí tổn lăng tẩm quá lớn, nói triều đình hiện nay dân chúng khốn cùng, không thể phô trương, còn làm tổn hại đến danh tiếng giản dị của Tiên đế. Nhưng Quan gia một lòng hiếu thảo, lại khiến các Tướng công phải chịu tiếng xấu. Nay có Tiết Hướng này giải được cơn lửa cháy lông mày."
Hàn Kỳ trong việc xử lý lăng tẩm bị phe cánh Vương Đào công kích, Lễ viện biên soạn Tô Tuân còn dâng sớ gián nghị Hàn Kỳ, trong đó viết: 『Xưa kia Hoa Nguyên hậu táng quân chủ, quân tử cho rằng không hợp quy tắc; Hán Văn Đế táng tại Bá Lăng, không thay đổi núi non, không chôn theo vàng ngọc, thiên hạ coi là thánh minh, mà đời sau lại an táng tại Thái Sơn』.
Điều này khiến Hàn Kỳ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Hàn Kỳ là trọng thần được Tiên đế gửi gắm, ông lại là Lăng tẩm sứ, nếu chủ trương việc mai táng giản tiện thì tất sẽ bị phê bình. Mà lời phê bình không nhắm vào cá nhân Hàn Kỳ, mà nhắm vào đương kim Thiên tử - người vốn là tiểu tông nhập đại tông để kế thừa ngôi vị, như vậy danh tiếng bất hiếu sẽ treo lơ lửng trên đầu.
Nhưng đúng lúc này, Tiết Hướng đứng ra hào sảng tuyên bố số tiền lăng tẩm này hắn bao trọn!
Hành động này đã cứu vãn thể diện cho Hàn Kỳ một cách mạnh mẽ.
Lúc này Thái hậu hỏi: "Quan gia, ngài thấy Tiết Hướng này thế nào?"
Thái hậu buông rèm chấp chính, Quan gia thực chẳng khác nào con rối, ngày thường chỉ biết gật đầu làm theo.
Trước câu hỏi của Thái hậu, Quan gia đáp: "Tiết Hướng không hề tăng thêm thuế phú của dân, lại dùng sức của một lộ mà cung cấp năm mươi vạn tiền núi non, quả là một vị năng thần hiếm có."
Tam tư sứ Thái Tương thẳng thắn lên tiếng: "Bệ hạ, hiện nay giá muối tại kinh sư tăng vọt, Tiết Hướng phát ra muối sao từ sáu quán một tịch, nay đã lên đến hai mươi quán một tịch. Số tiền núi non này từ đâu mà có? Tất cả đều là tiền từ túi bá tánh Biện Kinh mà ra! Quan gia vì sao không tạ ơn bá tánh, ngược lại đi cảm tạ Tiết Hướng?"
Lời này của Thái Tương vừa thốt ra, khiến Quan gia lúng túng đến mức đầu óc choáng váng. Chương Càng nhìn Quan gia vô cùng chật vật, hắn mới đăng cơ, đối phó với những đại thần tiền triều như Thái Tương quả thực vẫn còn chút lực bất tòng tâm.
Thấy Quan gia không thể xuống đài, Chương Càng bước ra khỏi hàng, tâu rằng: "Giá muối tại Biện Kinh đến nay vẫn chưa giảm, là thần phụ lòng tin tưởng của Thái hậu, xin Thái hậu trị tội thần!"
Nhờ có Chương Càng ra mặt giải vây, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
Sau bức rèm, Tào Thái hậu mỉm cười nói: "Ta cho Chương khanh thời hạn một tháng, nay thời hạn chưa đến, có tội tình gì? Chương khanh không cần bận tâm."
Chương Càng cúi đầu lui về một bên. Từng Công Lượng, Âu Dương Tu đều liếc nhìn Chương Càng, lộ ý cười, người này quả thực biết điều.
Lúc này Hàn Kỳ lên tiếng: "Lần này Thái hậu triệu Phạm phó sứ, Chương phán quan tới đây chính là vì chuyện muối. Diêm Thiết Tư hiện nay đã có phương án gì chưa?"
Phạm Sư Đạo đáp: "Khởi bẩm Thái hậu, thần cho rằng việc hành muối ở kinh thành phần lớn là giải muối, thương nhân dùng muối sao để đổi lấy giải muối. Nếu muối sao không hạ giá thì giá muối tự nhiên cũng không giảm. Việc này xin Thiểm Tây Đổi vận tư chuyển muối sao đến Đều muối viện là được."
"Chỉ cần Đều muối viện có muối sao cung cấp, giá muối tất sẽ hạ!"
Từng Công Lượng hỏi: "Nếu vận đến năm vạn tịch mà vẫn không hạ được giá thì sao?"
"Thiểm Tây Đổi vận tư lại phát thêm là được. Theo lệ thường, một tịch muối sao thấp nhất chỉ năm quán, thậm chí dân gian giao dịch chỉ ba bốn quán, nay tăng đến hai mươi quán quả là hiếm thấy."
Từng Công Lượng lại nói: "Thế nhưng thời gian chờ đợi là bao lâu? Một tháng hay hai, ba tháng? Tiết Hướng hôm qua chủ trương giảm bớt phu phen ở Giải Trì để khoan sức dân, đồng thời giảm giá muối sao."
Chương Càng thầm nghĩ, thật là quá trơ trẽn.
Giá muối Giải Trì tăng cao, Tiết Hướng không nghĩ cách tăng thêm phu phen để nâng cao sản lượng muối, ngược lại muốn giảm bớt phu phen, hạ thấp sản lượng muối năm nay. Tiết Hướng lại giải thích rằng việc này tương đương với việc hạ thấp "chuẩn bị kim" của muối sao, nói cách khác chính là "hạ chuẩn", chỉ cần trên thị trường muối sao dư thừa, giá trị tự nhiên sẽ giảm xuống.
Tiết Hướng nhìn như đang giải quyết vấn đề giá muối tăng cao của triều đình, nhưng thực chất mục đích vẫn là muốn biến tướng tăng thêm lượng "hư sao" (muối sao ảo)! Nếu Tam tư không cho phép in thêm sao, thì số lượng in ấn mỗi năm không đổi, hắn bèn chọn cách hạ thấp sản lượng muối để tăng thêm lượng hư sao.
Thấy trong điện, Quan gia và Thái hậu vẫn chưa hiểu rõ huyền cơ bên trong, Chương Càng đứng dậy nói: "Việc này tuyệt đối không thể!"
"Chương khanh, vì sao không thể?"
Chương Càng đáp: "Hồi bẩm Thái hậu, thần đã thay triều đình tính toán một khoản cho Tiết chuyển vận sứ: 177 vạn tịch muối sao, mỗi tịch sáu quán, tổng cộng là 1062 vạn quán. Trừ đi phí tổn, mỗi năm lợi nhuận thu về khoảng hai trăm vạn bạc."
"Hiện nay giảm bớt phu phen, sản lượng muối thấp, nhưng thu nhập từ muối sao mỗi năm vẫn là 1062 vạn quán. Ngược lại, vì sản lượng thực ít đi, phí tổn giảm xuống, nên lợi nhuận thực tế còn cao hơn hai trăm vạn."
"Nếu sản lượng muối nhiều, Đổi vận tư thu về 1062 vạn quán, nhưng vì sản lượng thực tăng nhiều, phí tổn cũng tăng theo, cuối cùng lợi nhuận của Đổi vận tư lại giảm. Cho nên, ý đồ của chuyển vận sứ khi giảm bớt phu phen chính là để nâng cao lượng hư sao!"
Nghe Chương Càng phân tích, Tào Thái hậu lúc này mới bừng tỉnh, từ sau bức rèm nhìn lướt qua Hàn Kỳ và Từng Công Lượng với vẻ đầy bất mãn.
"Chương khanh, ngươi có kế sách gì?" Tào Thái hậu vừa trải qua sự việc này nên đột nhiên rất tin tưởng Chương Càng. Quan gia cũng gật đầu, nhưng vì bản tính trầm mặc, hắn vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị như tượng gỗ.
Tào Thái hậu hòa nhã nói: "Ngày đó Chương khanh từng nói trước điện này rằng muốn làm quan để tạo phúc cho bá tánh, lời này ta vẫn còn nhớ rõ."
Chương Càng nghe Thái hậu lên tiếng, chỉ cảm thấy nhiệt huyết dâng trào. Tuy thời cơ chưa chín muồi, nhưng giờ phút này hắn chỉ có thể tung ra quan điểm của mình.
"Hồi bẩm Thái hậu, theo ý thần, muốn hạ giá muối trong kinh, vẫn phải là Thiểm Tây Đổi vận tư phát sao cho Đều muối viện mới được!"
Mọi người thầm nghĩ, cứ tưởng Chương Càng có kế sách gì cao siêu, Tiết Hướng nếu chịu phát sao thì đã không dùng đến cách quyên tiền núi non hay giảm bớt phu phen. Hắn rõ ràng là không chịu nhả ra.
Chương Càng nói tiếp: "Thiểm Tây Đổi vận tư không chịu giao sao cho Đều muối viện, vì làm vậy sẽ mất đi nguồn lợi. Vả lại, năm trước các cửa hàng giao dẫn trong kinh, khi muối sao chưa đáng giá năm quán đã tích trữ một lượng lớn. Nay giá sao tăng vọt, bọn họ găm hàng, đẩy giá lên cao để mưu đồ lợi nhuận kếch xù!"
"Thần cho rằng chính vì hai nguyên nhân này, khiến triều đình dù có Đều muối viện, nhưng quyền quyết định giá muối lại không nằm trong tay triều đình."
Âu Dương Tu nhíu mày nói: "Phía Đổi vận tư có thể dùng mệnh lệnh ép buộc, nhưng những cửa hàng giao dẫn kia... chẳng lẽ lại bắt một đám thương nhân đi xử trảm hay sao!"
Âu Dương Tu biết rõ lai lịch của các cửa hàng giao dẫn, lo lắng Chương Càng sẽ rước lấy phiền toái không đáng có.
Chương Việt đáp: "Giết thương nhân chẳng qua là tát ao bắt cá mà thôi, đối với Vận tư cũng không cần phải ép buộc. Việc ta làm không dùng cưỡng bách, mà là lấy lợi để dẫn dụ!"
"Dẫn dụ bằng cách nào?"
Chương Việt nói: "Thương nhân ham lợi, triều đình trọng nghĩa, đây vốn là hai lẽ khác biệt! Nếu muốn thương nhân không ham lợi, thì đó chẳng còn là thương nhân nữa. Như các tiệm giao dẫn ở Giới Thân, ngày thường thao túng giá muối lên xuống, gây hại đến tín dụng của triều đình, không làm mà hưởng lợi nhuận kếch xù. Nhưng nếu triều đình có biện pháp thích đáng, có thể khiến cho việc này trở nên vô hại với dân mà lại có lợi cho quốc gia."
"Thế nào gọi là vô hại với dân mà lại có lợi cho quốc gia?" Thái hậu không khỏi hỏi.
Chương Việt đáp: "Thần cho rằng, phàm là những việc thương nghiệp không có lợi cho dân nhưng lại có lợi cho quốc gia, thì nên để quốc gia nắm giữ. Như tiệm giao dẫn, kinh doanh có gì khó khăn đâu? Cái khó chỉ nằm ở vốn liếng và tín dụng mà thôi."
"Nhưng thiên hạ này, có thương gia nào vốn liếng lại sánh được với quốc gia, có thương gia nào tín dụng lại hơn được quốc gia?"
Nói đến đây, Chương Việt dừng lại một chút, thấy những người có mặt tại đó đều đang chăm chú lắng nghe.
"Cho nên thần chủ trương Vận tư Thiểm Tây xuất muối, Tam tư xuất tiền tài, lại chiêu mộ một thương nhân thông thạo thủ pháp để hùn vốn, thiết lập một tiệm giao dẫn dưới quyền Đô muối viện! Lấy phương thức quan đốc thương để vận hành, như thế vừa có thể thao túng giá muối lên xuống, mà lợi nhuận cũng có thể thu về cho triều đình!"