Chương Càng càng hiểu rõ tình hình, trong lòng đã thoáng nắm bắt được mấu chốt vấn đề.
Chương Càng nói với Trương Khổng mục: "Muốn muối sao giảm giá không khó, chỉ cần Thiểm Tây Đổi vận tư chịu phát sao là được. Thế nhưng hiện nay Đổi vận tư không chịu phát, quyền chế sao lại nằm trong tay họ, lợi nhuận muối Tây Bắc cũng đều đổ về Thiểm Tây cả."
Trương Khổng mục đáp: "Đúng là như thế. Đô muối viện tuy thuộc quyền quản lý của Thiểm Tây Đổi vận tư, nhưng sổ sách lại do Tam tư nắm giữ, cho nên Đổi vận tư không chịu phát sao tại đây, càng không muốn hạ giá muối ở kinh sư."
Chương Càng và Trương Khổng mục đang trò chuyện, bỗng nghe bên ngoài nổi loạn, hơn mười tiểu thương đứng trước cửa mắng lớn: "Đô muối viện nói sẽ cấp sao, tại sao lão tử cầm tiền mặt mà vẫn không mua được!"
"Trước kia lấy sao không đổi được tiền, giờ lấy tiền lại không đổi được sao, giữ cái thứ này để làm gì?"
"Nếu còn không bán muối, bọn ta sẽ đập phá nha môn này!"
Dứt lời, mấy trăm tiểu thương ngoài cửa cùng nhau hò hét. Người sai vặt thấy tình hình không ổn, vội vàng thổi kèn báo động.
Tiếng kèn vừa dứt, hai đội đại hán Tây quân từ hai bên nha môn ùa ra, bao vây đám tiểu thương lại.
Tướng lĩnh cầm đầu quát: "Đây là nơi nào mà dám làm càn! Bắt hết những kẻ cầm đầu gây rối lại cho ta!"
Hơn mười tiểu thương trước cửa đều bị bắt giữ, binh sĩ Tây quân dùng chuôi đao đánh đập họ túi bụi. Tướng lĩnh kia quát lớn: "Tịch thu tiền tài của bọn chúng, áp giải tất cả về Khai Phong phủ!"
"Đúng là vậy, trước kia một văn khó đổi, giờ lại đến một sao khó đổi."
"Ngay cả lời cũng không cho nói lấy một câu."
"Nghe danh người Quan Tây ngang ngược, quả nhiên không sai chút nào!"
Vài tiểu thương đứng cạnh Chương Càng không khỏi cảm thán.
Lúc này, đám Tây quân canh giữ nha môn bắt đầu tuần tra xung quanh, vài tiểu thương thấy tình thế bất lợi định rời đi, lại bị ngăn lại.
Một người bị đại hán Tây quân túm chặt, vội vàng phân trần: "Bọn ta không mua nữa không được sao?"
Tên Tây quân kia quát: "Ta nghi ngươi là đồng bọn, bắt về tra khảo tất cả."
Tiểu thương giãy giụa, bị tên Tây quân kéo lê đi, chân đạp tung bụi đất mù mịt. Vài người bạn định tiến lên cứu giúp, đám Tây quân tưởng là đến cướp người, lập tức rút đao ra khỏi vỏ.
Chương Càng quát lớn: "Dừng tay!"
Tên Tây quân nghe tiếng Chương Càng, liền ném mạnh tiểu thương kia xuống đất, đám quân tốt xung quanh xông tới đấm đá túi bụi.
Tên Tây quân kia đánh giá Chương Càng.
Một người khác nói: "Này, kẻ kia hình như là người đọc sách, đừng gây chuyện thì hơn."
"Chỉ là một tên ông đồ nghèo thôi mà!"
Chương Càng lạnh lùng nói: "Lập tức thả những tiểu thương này ra! Gọi thượng quan của các ngươi tới đây!"
Tên binh sĩ Tây quân thoáng do dự, khí thế của đối phương không giống người đọc sách tầm thường.
Lúc này, tướng lĩnh Tây quân đã sải bước tiến lại gần. Hắn nhìn Chương Càng đánh giá rồi hỏi: "Xin hỏi vị đây là..."
Chương Càng ngắt lời: "Đô muối viện thiết lập hai chức giám quan, một người là văn thần từ Kinh triều quan bổ nhiệm, một người là võ tướng từ Tam ban sứ thần đảm nhiệm! Ngươi là Đại sứ thần hay Tiểu sứ thần?"
Tướng lĩnh Tây quân sững sờ, ôm quyền đáp: "Mạt tướng là Tam ban phụng chức!"
Chương Càng lạnh nhạt nói: "Ta còn tưởng là Tiết độ quan sát chứ? Những tiểu thương này xử trí thế nào?"
Tướng lĩnh Tây quân lập tức nói: "Thả hết."
Dứt lời, vài tên Tây quân thả những tiểu thương đang nằm dưới đất ra. Chương Càng nói: "Việc này ta không truy cứu nữa, ta muốn gặp Giám viện!"
Trương Khổng mục đứng bên cạnh lên tiếng: "Chúng ta là người của nha môn Tam tư!"
Tướng lĩnh Tây quân biến sắc, vội vàng nói: "Mạt tướng có mắt không thấy Thái Sơn, xin mời bên này!"
Nói rồi, hắn cung kính dẫn Chương Càng và Trương Khổng mục tiến vào Đô muối viện.
Quân hán trong viện đã bẩm báo từ trước, một vị quan viên mặc áo lục bào vội vàng nghênh đón. Đối phương hiển nhiên đã nhận ra Trương Khổng mục, liền nói: "Trương huynh, sao huynh lại tới nơi này?"
Trương Khổng mục đáp: "Lạc Giám viện, vị này chính là Phán quan mới nhậm chức của Tam tư chúng ta, Thẳng tập Hiền viện, Chương học sĩ!"
Đối phương nghe xong sững sờ, thầm nghĩ triều đình làm gì có học sĩ nào trẻ tuổi đến thế? Chẳng lẽ là...
Lạc Giám viện vội vàng hành lễ: "Hạ quan bái kiến Trạng Nguyên công!"
Chương Càng phất tay nói: "Vào trong rồi nói chuyện."
Tướng lĩnh Tây quân đứng bên cạnh nghe vậy, lo sợ bất an đi theo vào trong.
Chương Càng và Lạc Giám viện ngồi xuống, tướng lĩnh Tây quân cùng Trương Khổng mục đứng một bên, nha lại dâng trà lên.
Chương Càng hỏi: "Lạc Giám viện, xin hỏi hiện nay Đô muối viện có bao nhiêu người?"
Lạc Giám viện đáp: "Hạ thiết điển năm người, chủ cân tám người... Chương học sĩ hôm nay tới là để xem xét sổ sách sao?"
Đô muối viện thuộc quyền quản lý của Thiểm Tây Đổi vận tư, nhưng sổ sách lại do Tam tư nắm giữ.
Chương Càng đặt chén trà xuống, nói: "Ta không tới để tra sổ sách, chỉ là không rõ nội tình nên muốn hỏi Lạc Giám viện một câu: Bên ngoài có nhiều tiểu thương cầu muối sao như vậy, vì sao không yêu cầu Vận tư cấp thêm muối? Đây đâu phải việc khó."
Lạc Giám viện thở dài: "Chương học sĩ không biết đó thôi, không phải không muốn cấp, mà là Tào soái đã phân phó. Trước kia giải muối hồ sao, nhiều hư sao mà muối ích nhẹ, nên tạm hoãn việc ấn thêm hư sao, nhằm thu lấy lợi nhuận muối thật từ Tây Bắc."
Chương Càng biết hiện giờ Sơn Tây Chuyển vận sứ là Tiết Hướng, kẻ được mệnh danh là vị thần "ngôn lợi phong tài". Lời này kỳ thực đã là nể mặt hắn lắm rồi, bởi Tư Mã Quang từng thẳng thừng phê bình Tiết Hướng là kẻ trá nịnh gian giảo.
Sau khi nhậm chức, việc đầu tiên hắn làm là hủy bỏ phí qua đường của muối tiêu thụ tại các châu huyện thuộc Tây lộ. Một cử chỉ khác gây chấn động hơn chính là dùng muối sao để thay thế bạc lụa trong việc mua ngựa tại các thị trường biên cảnh Tây Bắc.
Hành động này của Tiết Hướng đã khiến Tam tư mắng nhiếc không thôi.
Quyền chế tạo muối sao nằm trong tay Thiểm Tây Chuyển vận tư, Tiết Hướng không hề tiết chế mà lạm phát muối sao để mua ngựa, bản thân không bỏ ra một đồng vốn nào, thuần túy là tay không bắt giặc. Việc lạm phát muối sao dẫn đến sao pháp bại hoại, khiến các thương nhân Tây Bắc khi cầm muối sao đến Đô muối viện ở kinh sư để đổi lấy tiền thì lại không nhận được đồng nào.
Trước đây, Thiểm Tây Chuyển vận tư khi ấn hành muối sao còn có chút tiết chế, nhưng từ khi thiết lập Đô muối viện, Tam tư của triều đình phải bỏ tiền ra mua lại muối sao với giá thấp, khiến "máy in tiền" Tây Bắc của Tiết Hướng bắt đầu vận hành hết công suất.
Giải muối hư sao quá nhiều thì làm sao bây giờ? Không sao cả, dù sao cuối cùng Tam tư cũng sẽ phải đứng ra thanh toán. Nha môn Tam tư không cam lòng làm kẻ chịu thiệt, dẫn đến tình cảnh của Đô muối viện hiện nay.
Thái Tương mắng Tiết Hướng là kẻ cầu công tiến thân, vì thành tích ở Tây Bắc mà khiến tài chính trung ương phải đứng ra dọn dẹp hậu quả. Phó Tào quan Phạm Thuần Nhân cũng tỏ thái độ phản đối.
Thế nhưng, Tiết Hướng mặt dày mày dạn, coi như không nghe thấy gì. Hắn có chỗ dựa vững chắc, người tiến cử hắn làm Thiểm Tây Chuyển vận sứ chính là Vương An Thạch.
Về sau, khi muối sao pháp bại hoại, triều đình phái người đến chỗ Tiết Hướng kiểm tra sổ sách và phát hiện ra vấn đề, nhưng Tiết Hướng lại được Vương An Thạch bảo vệ. Sau này, khi Vương An Thạch lâm bệnh, Tiết Hướng dâng nhân sâm quý giá, Vương An Thạch nhìn rồi nói: "Ta không ăn nhân sâm của người này cũng sống đến tuổi này", sau đó kiên quyết trả lại.
Thủ đoạn siêu việt nhất của Tiết Hướng chính là sau khi nhờ thành tích Tây Bắc mà thăng tiến lên làm Tam tư sứ, hắn liền giải tán Đô muối viện. Lúc còn ở chức Thiểm Tây Chuyển vận sứ, hắn lạm phát nhiều muối sao như vậy, vốn dĩ còn cần Tam tư bỏ tiền ra lật tẩy, nhưng khi chính mình đảm nhiệm chức Tam tư sứ thì chẳng cần nữa.
Lần này, hắn hố chết vô số thương nhân mua muối sao, xem như đã thực hiện được mục tiêu "dân không thêm phú mà quốc dùng đủ".
Lạc Giam viện nói: "Tiết Tào soái từng nhiều lần căn dặn ta, sao pháp này không thể không kiên định, khiến dân không nghi ngờ sao, thì sao mới có thể không thành tệ nạn!"
Chương Càng thầm nghĩ, ấn sao là ngươi, không ấn sao cũng là ngươi.
Chàng nói với Lạc Giam viện: "Lạc Giam viện, hôm nay ta tới không phải để bàn chuyện này. Nếu Tiết Tào soái tiếp tục không cấp sao, giá muối ở kinh sư sẽ tiếp tục tăng cao. Không sai, muối sao ở Thiểm Tây có thể tích trữ để bán giá cao, nhưng một khi Thái hậu và Quan gia nổi giận, chuyện này chúng ta không gánh nổi đâu!"
Lạc Giam viện do dự nói: "Ta hỏi một câu, Giải muối tư cần bao nhiêu sao mới có thể giải quyết được tình thế lửa sém lông mày này?"
Chương Càng giơ năm ngón tay lên nói: "Ít nhất trước mắt cần năm vạn tịch!"
Lạc Giam viện biến sắc nói: "Như vậy không được đâu."
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Ta xem năm trước Giải muối sở sản xuất được 1.175.000 tịch, nhưng Thiểm Tây Vận tư thông báo ấn cấp sao là 1.770.000 tịch, hư sao gần 60 vạn tịch. Tam tư ta không cần quá nhiều, chỉ cần lấy ra 5 vạn tịch từ 60 vạn tịch hư sao đó để tạm thời áp chế giá muối kinh sư, giúp ta có cái để báo cáo với Thái hậu là được!"
Lạc Giam viện lắc đầu nói: "Năm vạn tịch quá nhiều, thực sự không thể cấp được, ta thay mặt Tiết Tào soái quyết định, nhiều nhất chỉ có 5.000 tịch!"
Trương Khổng mục liên tục nháy mắt ra hiệu cho Lạc Giam viện, nhưng đối phương vẫn một mực lắc đầu.
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Vậy thì không còn cách nào khác..."
Chương Càng đứng dậy, Lạc Giam viện nói: "Chương học sĩ, thật sự là không còn cách nào, dù Tiết Tào soái có ở đây cũng không thể cấp nhiều hơn được."
Chương Càng đáp: "Ai đi hỏi Tiết Tào soái? Ta sẽ dâng tấu lên Quan gia, thu hồi quyền chế tạo muối sao của Thiểm Tây Chuyển vận tư về triều đình..."
... Chương Càng vừa dứt lời, Lạc Giam viện đã biến sắc, vội vàng nói: "Chương học sĩ, không được đâu! Không được đâu!"
Lạc Giam viện vừa dứt lời, một vị tướng lĩnh Tây quân bên cạnh thình lình quỳ xuống, nói: "Chương học sĩ, hãy thương xót cho đám người chém giết chúng tôi với!"
"Triều đình cấp thuế ruộng cho Tây quân chúng tôi chưa bao giờ đủ đầy, tất cả đều nhờ Tiết Tào soái nghĩ đủ mọi cách, biến muối sao thành tiền, mới nuôi sống được đám người chém giết chúng tôi, vợ con mới có miếng cơm ăn!"
"Muối sao này đối với Tây quân chúng tôi mà nói, còn thân thiết hơn cả cha mẹ ruột thịt!"
Chương Càng bực dọc nói: "Thu nhập của Tây quân các ngươi đâu chỉ có mỗi hạng mục muối sao!"
Vị tướng lĩnh Tây quân khóc như một đứa trẻ, ôm chặt lấy chân Chương Càng không buông, lặp đi lặp lại: "Chương học sĩ, cuộc sống của Tây quân chúng tôi khổ lắm! Tất cả đều trông chờ vào muối sao để nuôi sống."
Chương Càng biết lúc này tâm địa mình không thể mềm lòng, nếu mềm lòng thì chính mình phải đứng ra gánh vác, bên phía Hàn Kỳ cũng không biết ăn nói ra sao. Nhưng chàng lại nghĩ, Cấm quân của triều đình chẳng làm gì cả mà vẫn có thể kiếm được 1.100 vạn bạc.
Trong khi đó, Tây quân lại gánh vác áp lực quốc phòng nặng nề nhất, các tướng sĩ đóng quân trên tuyến biên giới dài dằng dặc để chém giết với Thanh Đường, Thổ Phiên và Đảng Hạng. Tây quân không thể so với Cấm quân, đây là đội quân tinh nhuệ nhất của triều Tống, nhưng đãi ngộ triều đình ban cho lại khác biệt một trời một vực.
Về phần Tiết Hướng, quả thực thủ đoạn của hắn vô cùng vô sỉ, chuyên đi đùn đẩy trách nhiệm cho kẻ khác.
Thế nhưng, nếu Tiết Hướng không nghĩ cách xoay xở tiền bạc, chỉ dựa vào số ngân lượng triều đình cấp phát, làm sao có thể duy trì quy mô quân đội biên phòng lớn đến thế? Làm sao có thể thực thi chiến lược "tiến trúc thiển công"? Mỗi một trận đánh đều là tiền cả!
Tư Mã Quang và Phạm Thuần Nhân chỉ nhìn thấy thủ đoạn ti tiện của Tiết Hướng, mà không thấy được tầm quan trọng của vùng Tây Bắc đối với quốc phòng Đại Tống.
Chương Việt nghĩ đến đây, cuối cùng vẫn mềm lòng, lên tiếng hỏi Lạc Giám viện: "Rốt cuộc các ngươi cấp được bao nhiêu tịch muối?"
Ánh mừng rỡ thoáng qua trong mắt Lạc Giám viện, ông ta tiếp tục tỏ vẻ buồn rầu nói: "Nhiều nhất là 7.000 tịch... thật sự không thể thêm được nữa."
Chương Việt thầm nghĩ, đúng là lòng dạ đàn bà làm hỏng việc! 7.000 tịch thì thấm thía vào đâu, chẳng khác nào muối bỏ bể!
---❊ ❖ ❊---
"Tạm thời cứ như vậy đi!"
Chương Việt vừa dứt lời, những tướng lĩnh Tây quân có mặt tại đó, bao gồm cả các quan lại trong viện, đều đồng loạt quỳ rạp xuống bái lạy hắn!
Chương Việt kinh ngạc hỏi: "Các vị làm gì vậy?"
Mọi người đồng thanh đáp: "Chúng ta thay mặt quân dân Thiểm Tây cảm tạ Chương học sĩ!"
Chương Việt cười khổ, các ngươi cảm tạ ta, nhưng ta trở về thì biết ăn nói thế nào với triều đình đây.