"Chương huynh quá khách khí!"
"Chương huynh quá khách khí!"
"Chương huynh quá khách khí!"
Đám đồng niên cùng đứng dậy hành lễ chào hỏi Chương Việt. Ba năm trước tại chùa Thái Bình Hưng Quốc, khi ấy họ đều là những kẻ sĩ vừa cởi bỏ áo vải, mang theo khí thế hừng hực của tân khoa tiến sĩ, nhưng nay gặp lại, cảm giác đã khác xưa rất nhiều.
Sự ngây ngô khi mới tiếp xúc của đám đồng niên đã tan biến, thay vào đó là sự thục lạc trong cách đối nhân xử thế, nụ cười trên mặt không còn vẻ gượng gạo mà trở nên tự nhiên hơn nhiều.
Người đứng ra đón tiếp là Trần Mục và Vương Trắc Thần, họ chính là Bảng nhãn của khoa thi năm đó. Sau ba năm nhậm chức tại địa phương, nay phần lớn đều đã được thuyên chuyển về kinh làm quan.
"Trần huynh, Vương huynh, biệt lai vô dạng!" Chương Việt đáp lễ.
Sau đó, mọi người cùng đẩy Chương Việt lên ghế chủ tọa. Chương Việt từ chối không được, đành ngồi vào vị trí cao nhất. Thuở trước khi bái hoàng giáp, mọi người thường tôn trọng người lớn tuổi, cũng bởi lo sợ sau này có người làm quan lớn, không còn giữ được tình nghĩa đồng niên.
Khi đó, họ vẫn chỉ là những kẻ sĩ, nhưng nay đã là quan viên, mọi lễ nghi đều phải tuân theo quy củ chốn quan trường...
Chương Việt nếu cứ khăng khăng không ngồi ghế chủ tọa, trái lại sẽ bị người ta chê là giả tạo.
Chương Việt ngồi ở vị trí cao nhất, hai bên là Trần Mục, Vương Trắc Thần và Hàn Trung Ngạn. Trong số các đồng niên này, không ít người từng cùng hắn đứng ở cửa Chính Sự Đường, cùng nhau xướng nghị đòi buộc tội Nhậm Thủ Trung.
Những đồng niên từng đồng hành cùng hắn nay khi thuyên chuyển quan chức, dưới sự sắp đặt của một thế lực thần bí nào đó, đều nhận được những chức vụ không tồi.
Đây là kiểu trao đổi ngầm, hiểu ý mà không cần nói ra.
Trừ những người mới làm quan lần đầu, một nửa số đồng niên còn lại đã thành thân ngay khi vừa đỗ tiến sĩ. Ngoài một số người nhờ vào việc "bảng hạ bắt tế" (cưới con gái nhà quyền quý khi vừa đỗ đạt), cũng có vài kẻ bỏ vợ cũ để cưới người mới. Những việc này từng gây xôn xao không nhỏ, nhưng cuối cùng đều bị dập tắt. Trong đó, có người còn quá đáng hơn cả Vương Khôi, một mặt giấu giếm người vợ tào khang đã sinh con đẻ cái cho mình ở quê nhà, mặt khác lại cưới tiểu thư nhà quan lại.
Những chuyện này cuối cùng đều chẳng đi đến đâu.
Khó trách người xưa có câu: "Trượng nghĩa thường ở đồ cẩu bối, phụ tâm nhiều là đọc thư nhân" (Kẻ trượng nghĩa thường là phường đồ tể, kẻ phụ bạc lại là hạng đọc sách).
Lời này quả không phải không có lý.
Một bên là thiên kim tiểu thư nhà quan lại, một bên là người vợ tào khang cưới thuở hàn vi, biết chọn bên nào?
Kịch bản đời thường vốn đã được tô vẽ quá nhiều, nhân tính phần lớn đều không chịu nổi khảo nghiệm.
Chương Việt thực ra cũng cảm thấy câu nói này có logic, nhưng không phải theo cách hiểu đó. Kẻ sĩ phần lớn không am hiểu kinh doanh quan hệ nhân tế, nhưng thường dễ được người khác công nhận. Như bản thân hắn, một lòng cầu học, chưa từng nghĩ đến việc kết giao bằng hữu, nhưng chẳng cần cầu cạnh cũng có người chủ động đến làm quen, thậm chí chủ động leo lên.
Đặc biệt là sau khi công thành danh toại, con người ta dễ bị lạc mất bản tâm.
Vì thế, trong mắt Chương Việt, bằng hữu chân chính vẫn là những người quen biết từ thuở còn mài kinh sử. Còn về việc cưới vợ, vẫn là câu nói đó: nếu cảm thấy sau này mình sẽ ghét bỏ đối phương, vậy thì hãy chăm chỉ đọc sách, đừng nhận lấy tình cảm của người khác khi bản thân đang sa sút. Nếu đã không ghét bỏ, thì sau khi công thành danh toại phải đối xử tử tế với người ta.
Sau khi mọi người ổn định chỗ ngồi, ca kỹ Thanh Y tiếp tục múa hát trong sảnh.
Thanh Y khoác trên mình bộ váy lụa màu lá sen, đôi tay cầm dải lụa múa uyển chuyển như nước chảy mây trôi. Nàng có đôi chân nhỏ nhắn, di chuyển trong sảnh vô cùng thanh thoát, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến dáng vẻ yểu điệu của các cung nữ thời Hậu Chủ nhà Lý khi múa trên đài sen.
Không ít người xem đến ngẩn ngơ. Những vị quan mới thành thân này, dù đã có người nạp vài phòng thê thiếp, vẫn không khỏi động tâm trước dáng múa thướt tha của nàng.
Chương Việt cũng cảm thấy động tác của Thanh Y vô cùng ưu nhã, vòng eo tựa cành dương liễu nhẹ lay, dáng vẻ thướt tha khiến người ta không khỏi mơ màng.
Đúng như câu: "Tịch mịch Quảng Hàn thư thủy tụ, nhân gian vưu vật thị Thanh Y" (Điệu múa lụa nơi Quảng Hàn tịch mịch, vưu vật chốn nhân gian chính là Thanh Y), Chương Việt thầm nghĩ.
Đang ngắm nhìn, hắn bỗng thấy Thanh Y liếc mắt đưa tình về phía mình. Sau đó, nàng khẽ cười, thân hình lay động, dưới bước chân như có đóa sen nở rộ.
Ánh mắt nhìn quanh như có tình, lại tựa vô tình.
Hàn Trung Ngạn ngồi bên cạnh cười trộm, nói khẽ với Chương Việt: "Chương lang à Chương lang, nàng Thanh Y này để mắt tới huynh rồi đấy."
Chương Việt liếc Hàn Trung Ngạn một cái, đáp: "Không dám, không dám, nương tử nhà ta lợi hại lắm đấy."
Hàn Trung Ngạn trong lòng cười lớn, ngoài mặt lại nói: "Độ Chi à, đàn ông muốn vụng trộm thì cách nhiều vô kể, quan trọng là xem huynh có gan hay không thôi."
Chương Việt đáp: "Thôi đi, nương tử nhà ta còn hiểu rõ ta hơn cả giun trong bụng, có gan cũng vô dụng thôi."
Hàn Trung Ngạn nghe vậy không khỏi tỏ vẻ tiếc nuối.
Trong sảnh, hai bàn tiệc đã bày sẵn, tiếng ca vũ của Thanh Y vẫn vang lên rộn ràng. Đám đồng niên mời rượu lẫn nhau, cảnh tượng "tọa thượng khách thường mãn, bôi trung tửu bất không" (khách đầy trên ghế, rượu chẳng cạn trong ly) vô cùng náo nhiệt.
Vương Trắc Thần và Chương Việt cũng dần trở nên thục lạc hơn. Chương Việt nhớ rõ thuở trước đối phương từng có chút địch ý với mình, nhưng giờ đây cũng đã hoàn toàn khuất phục trước quyền lực.
Hiện tại, hắn là người nổi bật nhất trong đám đồng niên, đối phương nếu còn muốn đối kháng thay vì hợp tác thì quả là quá ngu xuẩn.
Vương Trắc Thần đột nhiên thẳng thắn với Chương Càng một chuyện, hóa ra khi Vương Nghiêu Thần còn sống, trong nhà từng có ý định bàn chuyện cưới hỏi với Ngô phủ.
Chương Càng vừa nghe liền hiểu ngay, với tuổi tác của Vương Trắc Thần lúc đó, Vương Nghiêu Thần rất có thể đã đại diện Vương gia để cầu hôn Thập Thất Nương. Nhưng sau khi Vương Nghiêu Thần qua đời, Vương gia gia đạo sa sút, nên việc này đành gác lại.
Vương Trắc Thần thẳng thắn bày tỏ việc này với hắn, hiển nhiên là muốn lấy được sự tín nhiệm của hắn.
Chương Càng cứ thế tiếp tục nghe lời, quan sát hành động của đối phương.
Vương Trắc Thần nói: "Chương huynh, ta có một chuyện muốn nhờ ngươi giúp..."
Chương Càng thầm nghĩ, việc này đến quá nhanh.
Chương Càng đáp: "Nơi đây không phải chỗ nói chuyện, trưa mai sau giờ ngọ, ngươi hãy đến Giao Dẫn Sở tìm ta."
Vương Trắc Thần mừng rỡ nói: "Đa tạ Độ Chi."
Không lâu sau, lại có những người cùng năm lên mời rượu.
Hàn Trung Ngạn, Trần Mục và Vương Trắc Thần đều là kinh quan, xem như có thể trò chuyện bình đẳng với Chương Càng hiện tại. Những người còn lại đều là tuyển nhân, họ bôn ba ngược xuôi cũng chỉ vì một mục đích: chờ ngày được sửa quan.
Tuyển nhân muốn sửa quan thành kinh quan, bắt buộc phải có năm vị cử chủ tiến cử, trong đó phải có một người là giám tư quan. Bản tiến cử này gọi là "kinh tước", bản năm trạng gọi là "năm tước". Gom đủ năm trạng gọi là "hợp tiêm".
Đối với một quan viên hàn môn địa vị thấp hèn mà nói, muốn có được năm vị cử chủ, có thể nói là khó như lên trời.
Cho nên đối với đám tuyển nhân, phần lớn đều phải chìm nổi trong "tuyển hải".
Tuyển hải là gì? Cứ đi một chuyến đến Lưu Nội Thuyên trải nghiệm một phen, khắc sẽ rõ.
Chương Càng là người có tư cách tiến trạng, họ tất nhiên muốn xây dựng mối quan hệ tốt với hắn. Thậm chí không cần Chương Càng đề cử, chỉ cần họ nói mình là đồng niên của Chương Càng, trên con đường làm quan cũng đã có thêm một phần trợ lực.
Tuy nhiên, họ đều hiểu rõ khoảng cách giữa mình và Chương Càng ngày một xa cách.
Trước kia mọi người còn có thể miễn cưỡng ngồi cùng ăn, nhưng hiện tại, ngoại trừ Hàn, Trần, Vương ba người, những kẻ còn lại khi đối mặt với Chương Càng đều phải giữ thái độ cung kính của cấp dưới đối với quan trên.
Những góc cạnh sắc nhọn thời trẻ đều đã bị mài mòn, làm quan ba năm, hoặc thậm chí với phần lớn người là chưa đầy một năm, đều đã bị mài cho nhẵn nhụi.
Nói là đồng niên thì đó là nể mặt nhau, còn chốn quan trường vĩnh viễn chỉ có tôn ti trên dưới, thứ bậc phân minh.
Tuy nhiên cũng có kẻ ưa sĩ diện, trước mặt Chương Càng đều nâng bát lớn uống cạn, nghĩ thầm rằng dù không so được với Chương Càng về đường quan lộ, nhưng tửu lượng thì chưa chắc đã thua.
Yến tiệc được một nửa, Chương Càng đứng dậy đi thay y phục, Hàn Trung Ngạn cũng đi theo: "Lễ vật tặng cho đồng niên ta đều đã chuẩn bị xong, đến lúc đó sẽ lấy danh nghĩa của ngươi và ta cùng tặng, ngươi có muốn xem qua không?"
Chương Càng nhìn Hàn Trung Ngạn nói: "Lần này lật đổ Nhậm Thủ Trung, ngươi và ta đều nhờ vào sự giúp sức của các đồng niên mới thành công, bao nhiêu tiền ta sẽ tính lại cho ngươi!"
Hàn Trung Ngạn cười mắng: "Giữa ngươi và ta còn phân chia rạch ròi làm gì, nói thêm nữa đừng trách ta trở mặt với ngươi!"
Chương Càng nhìn sự phong phú của lễ vật mà Hàn Trung Ngạn chuẩn bị, không khỏi thầm nghĩ, đúng là con nhà quan, suy tính thật chu đáo.