Hành trình đến Tây Kinh của Chương Việt, ngay từ đầu đã được sắp xếp theo diện hộ tống công vụ.
Trong chuyến đi này còn có một người bạn đồng hành, chính là Hoàng Hảo Nghĩa.
Hoàng Hảo Nghĩa lần này thi cử tại Quốc Tử Giám không đạt kết quả như ý, cũng chẳng còn tâm trí mưu cầu con đường làm quan, lại nghe tin Chương Việt đang chiêu mộ nhân tài từ Thái Học và các trường học, thế là hắn liền ôm lấy "đùi" Chương Việt, quyết định tìm một công việc tại Giao Chỉ Giám.
Dẫu sao cũng là bạn học lâu năm kiêm đồng hương, Chương Việt biết rõ Hoàng Hảo Nghĩa là kẻ "bùn nhão không trát nổi tường", nhưng vẫn mang theo bên mình để tôi luyện một phen, xem sau này có thể độc lập đảm đương công việc hay không.
Dọc đường đi, mười mấy kỵ binh rong ruổi trên quan đạo, tới trạm dịch thì dùng thẻ dịch để ăn uống và đổi ngựa. Đối với Chương Việt mà nói, đã là đi công tác thì việc càng sớm hoàn thành càng tốt, cho nên dọc đường cũng chẳng có tâm trí đâu mà thưởng ngoạn phong cảnh hay giao du khắp nơi.
Chỉ là ban ngày cưỡi ngựa, tối đến nghỉ chân tại trạm dịch.
Khi gần đến Lạc Dương, Hoàng Hảo Nghĩa nhìn người đi lại tấp nập trên quan đạo, vẻ mặt đầy mới lạ.
Hoàng Hảo Nghĩa cùng Chương Việt vừa cưỡi ngựa vừa trò chuyện: "Sớm nghe danh Tây Kinh đã lâu. Thuở trước Nghệ Tổ lập quốc từng có ý định định đô tại Tây Kinh, nhưng vì văn võ bá quan phản đối nên đành bỏ dở. Có triều thần từng nói, Khai Phong thủy vận tiện lợi, cung ứng không thiếu thốn, nếu lưu lại Lạc Dương, ai muốn cùng quan gia chịu đói chứ? Nhưng sau này dường như vẫn luôn có tính toán dời đô về Tây Kinh."
Chương Việt đáp: "Không sai. Chân Tông hoàng đế hai lần đi Lạc Dương đều có ý định dời đô về đây. Bổn triều Phạm Văn Chính công cũng từng đề nghị dời đô, từng nói rằng: Thái bình thịnh thế nên lưu tại Khai Phong, thời kỳ chiến loạn thì dời đô Lạc Dương. Ta lại thấy lời này rất có kiến giải."
Hoàng Hảo Nghĩa tiếp lời: "Bất quá nghe nói hiện giờ Tây Kinh là nơi lui về ở ẩn của không ít vương công đại thần. Nơi này tiếp giáp Biện Kinh, trong triều có gió thổi cỏ lay gì là biết ngay."
Hoàng Hảo Nghĩa nói tiếp: "Đúng vậy, Biện Kinh tuy tốt nhưng dù sao cũng là thiên tử dưới chân. Tây Kinh có vẻ phồn hoa của bồi đô, lại không gò bó như Biện Kinh. Năm đó Âu Dương công, Tiền công, Mai công tụ cư tại đây, mỗi ngày uống rượu làm thơ, cưỡi ngựa dạo phố, thật là náo nhiệt."
Chương Việt liếc nhìn Hoàng Hảo Nghĩa một cái rồi nói: "Ngươi tới Lạc Dương không phải để xem y quan nhân vật, mà là vì muốn cưỡi ngựa dạo phố phường đúng không!"
Hoàng Hảo Nghĩa cười hắc hắc: "Nghe nói kỹ nữ Lạc Dương thích tục bó chân, ngươi cũng biết thê tử của ta là chân to, thật đáng tiếc. Tam Lang, nghe nói ngươi ở nhà bị tẩu tử quản lý nghiêm khắc lắm?"
Chương Việt đáp: "Chúng ta còn có chính sự phải làm, ngươi đừng có la cà nơi lầu xanh kỹ viện mà làm lỡ việc."
Hoàng Hảo Nghĩa thở dài: "Hiểu rồi. Kỳ thực ta đến chốn lầu xanh cũng không có ý gì khác, ta từng nhờ người hỏi thăm, nghe nói Ngọc Liên hiện giờ đang ở Tây Kinh."
Chương Việt ngạc nhiên nói: "Ngọc Liên? Ngươi bây giờ vẫn còn nhớ nàng sao? Ta còn tưởng ngươi sau khi thành thân liền..."
Hoàng Hảo Nghĩa thở dài: "Làm sao quên được? Ngọc Liên dù sao cũng là người con gái đầu tiên ta kết giao trong đời. Mấy năm nay ta vẫn luôn thầm nghĩ không biết nàng sống ra sao. Dẫu biết trong lòng nàng chưa từng để ta vào mắt, nhưng ta vẫn luôn vương vấn."
Chương Việt đầy vẻ khinh bỉ nói: "Tứ Lang, ta nói cho ngươi biết, hành vi này của ngươi gọi là 'liếm cẩu'."
"Liếm cẩu?" Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy thở dài một tiếng.
Không lâu sau, Chương Việt đã đến Tây Kinh Lạc Dương.
Việc đầu tiên Chương Việt làm khi đến Lạc Dương là đi bái kiến người thân.
Lạc Dương vốn nhiều hào tộc, như Lưu thị, Ninh thị. Năm đó sau khi Thái Tông bình định Bắc Hán, đã đưa không ít quan viên thế gia Bắc Hán chuyển nhà đến Lạc Dương. Mà nhà mẹ đẻ của nhạc mẫu Chương Việt là Lý thị cũng ở Lạc Dương, đây cũng là nơi định cư của Lũng Tây Lý thị.
Ngoại tổ của Mười Bảy Nương là Lý Hựu, từng giữ chức Gián nghị đại phu, tri phủ Giang Ninh.
Tằng ngoại tổ là Lý Giác, từng nhậm chức Tư môn viên ngoại lang.
Phụ thân của Lý Giác là Lý Thành, vốn là họa gia sơn thủy đệ nhất cuối thời Ngũ Đại. Tào Thái hậu từng rất yêu thích tranh của Lý Thành, sai người mua rất nhiều về cung cất giữ, nhưng lại không phân biệt được thật giả, thế là triệu Lý thị vào cung dò hỏi, cuối cùng mới tìm ra được bốn bức chân tích từ trong số tranh đó.
Lý Hựu có hai người con trai là Lý Thầm và Lý Tuân. Lý Thầm làm Đại Lý Tự thừa, Lý Tuân làm Đại Lý Tự bình sự, đều là nhờ ấm phong mà có chức tước chứ không phải xuất thân từ khoa cử.
Chương Việt đến Tây Kinh liền tự mình đi bái kiến Lý Thầm, Lý Tuân, dâng lên lễ vật mà Lý thị đã gửi gắm. Hai người này hiện giờ cũng là người bình thường, biết Chương Việt ngày càng hiển hách nên tỏ ra vô cùng cung kính, nhiệt tình chiêu đãi.
Lý Thầm có phong thái của tằng tổ phụ, cũng thích tranh chữ, còn cố ý xin Chương Việt viết cho một bức thư pháp để làm kỷ vật trân quý.
Sau khi bái phỏng Lý Tuân và Lý Thầm, Chương Việt liền đi bái kiến Văn Ngạn Bác.
Văn Ngạn Bác nhiều lần nhậm chức tại Lạc Dương. Vào năm Gia Hựu thứ ba, sau khi từ chức Tể tướng, ông đảm nhiệm chức Tây Kinh lưu thủ, định cư tại Từ Thiện phường ở Lạc Dương, mãi đến tháng hai năm Gia Hựu thứ năm mới rời đi. Đến tháng hai năm Gia Hựu thứ tám, mẹ kế của Văn Ngạn Bác qua đời, ông liền trở về Lạc Dương túc trực bên linh cữu.
Tân quân lên ngôi sau đó đã nhiều lần triệu tập Phú Bật và Văn Ngạn Bác đang ở Tây Kinh về kinh. Nhưng Văn Ngạn Bác lấy lý do chưa mãn tang nên vẫn chưa đến Biện Kinh.
Tuy nhiên, sau khi Phú Bật rời đi, Văn Ngạn Bác trở thành nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn nhất tại Lạc Dương. Từ trên xuống dưới, ai nấy đều răm rắp nghe theo mệnh lệnh của ông. Các quan viên từ Hà Nam phủ hay những người chuẩn bị đi nhậm chức tại Thiểm Tây lộ, khi ngang qua Lạc Dương đều phải ghé phủ Văn Ngạn Bác để bái phỏng một phen.
Có câu nói rất đúng rằng: Lãnh đạo có thể không nhớ rõ ai đã từng bái hạ mình, nhưng nhất định sẽ nhớ rõ ai chưa từng làm việc đó. Đương nhiên, nếu ngươi không đến bái kiến, Văn Tướng công đức cao vọng trọng sẽ chẳng lòng dạ hẹp hòi mà so đo với ngươi, nhưng những kẻ dưới trướng ông ta thì chưa chắc đã bỏ qua cho ngươi.
Chính vì vậy, Chương Việt khẳng định là phải đến phủ Văn Ngạn Bác bái kiến. Huống hồ, bản thân hắn và nhà họ Văn còn có quan hệ thông gia, lúc trước khi mới nhậm chức, hắn cũng từng nhận được ân huệ của Văn Tướng công. Hơn nữa, ngày sinh nhật lần thứ năm mươi tám của Văn Ngạn Bác cũng sắp tới, nhạc mẫu của hắn cũng đã chuẩn bị hậu lễ để dâng tặng. Chương Việt lập tức lên đường tới Đông Viên, nơi ở của Văn Ngạn Bác.
Hắn cùng Hoàng Hảo Nghĩa cưỡi ngựa đi dạo trên đường phố Tây Kinh, chợt thấy nơi này quả thực mang một phong vị khác hẳn Biện Kinh, từ nhân vật cho đến y phục, phong tục đều hoàn toàn khác biệt. Biện Kinh ồn ào phồn hoa, tràn ngập hơi thở phố phường, ngõ hẻm chật chội; nhưng khi bước vào đường phố Tây Kinh lại là một cảnh tượng khác hẳn. Nơi đây phố xá gọn gàng ngăn nắp, cửa hàng ít khi mở mặt tiền ra đường, vì thế chẳng mấy khi nghe thấy tiếng rao hàng ồn ào náo nhiệt. Hai bên đường chủ yếu là những khu vườn của các bậc phú quý, những cành trúc, đóa hoa lạ vươn quá tường rào như muốn khoe sắc với người qua đường. Ngay cả những khu vườn ven đường cũng thường có dòng nước chảy qua, đâu đâu cũng thấy tiếng nước róc rách vui tai.
Người đi đường ai nấy đều thong dong nhàn nhã, ăn mặc tựa như thời Hán Đường với áo rộng tay dài. Ngay cả những sĩ phu đi lại cũng không dùng xe ngựa, mà là xe bò hoặc xe lừa. Trên đường phố không thấy cảnh quan viên phô trương thanh thế, kẻ hầu người hạ cầm gậy gỗ quát tháo dẹp đường như ở Biện Kinh. Kẻ sĩ quan viên nơi đây ra ngoài tựa như đang tản bộ, ngay cả người đánh xe cũng rất ít khi thúc giục gia súc.
Chương Việt nhìn cảnh tượng này thầm nghĩ: "Quả là một vùng đất Lạc Dương phú quý nhàn nhã, chẳng trách các bậc đại quan Đại Tống sau khi về hưu đều thích chọn nơi đây để định cư dưỡng lão, quả không phải là không có lý do." Nơi này không chỉ có nhiều bậc hiển quý, mà hơi thở nhân văn cũng vô cùng nồng hậu. Đại nho Thiệu Ung sau khi chu du thiên hạ đã chọn định cư tại Lạc Dương, buông một câu "An cư lạc nghiệp" rồi từ đó không bao giờ nhận chức quan, sống trọn đời tại Lạc Dương.
Sau khi đến phủ, Chương Việt báo danh tính. Người sai vặt nghe nói Chương Việt là Quản câu Giao dẫn giám, thầm nghĩ chức quan này mình còn chưa từng nghe qua. Nhưng ngay sau đó, Chương Việt dâng lên thư nhà của nhà họ Ngô và Lục lang quân nhà họ Văn, người giữ cửa lúc này mới nghiêm túc hẳn. Khi biết Chương Việt là Trạng Nguyên, hắn lập tức thay đổi thái độ, cung kính mời vào trong bẩm báo.
Không lâu sau, một người đàn ông trung niên có nét giống Văn Cập bước ra, chắp tay với Chương Việt: "Hóa ra là thông gia tới, không kịp ra đón tiếp từ xa, mong thông gia thứ lỗi!" Chương Việt vội đáp không dám nhận. Đối phương tự giới thiệu là Văn Cung Tổ, trưởng tử của Văn Ngạn Bác, từng giữ chức Thiêm phán phủ Phượng Tường.
Chương Việt cùng đối phương hành lễ, Văn Cung Tổ lập tức mời Chương Việt đi vào trong, vừa đi vừa nói: "Gia phụ đang ở trong phủ, vốn nên tự mình ra nghênh đón, nhưng mấy ngày trước chân cẳng không tiện, đành nhờ thông gia qua đó gặp mặt." Chương Việt đáp: "Kính đã lâu danh tiếng Văn Lộ công, sớm đã muốn đến Tây Kinh bái kiến, nay có thể diện kiến thật là may mắn." Văn Cung Tổ cười nói: "Thông gia khách khí quá, trong số các con dâu, gia phụ và gia mẫu thường hay khen ngợi nương tử của Lục Lang nhất."
Chương Việt và Văn Cung Tổ vừa đi vừa trò chuyện. Việc giao thiệp, kéo gần quan hệ và nhìn sắc mặt người khác vốn là sở trường của các "quan nhị đại", chẳng mấy chốc hai người đã trò chuyện rất vui vẻ. Đi được một đoạn, Chương Việt không khỏi kinh ngạc khi thấy nơi này có một khu vườn rộng lớn đến thế. Qua lời Văn Cung Tổ, hắn mới biết khu vườn nơi Văn Ngạn Bác cư trú gọi là Đông Viên, chiếm diện tích lên tới hàng trăm mẫu.
Đặc biệt, trong phủ còn có một vùng hồ nước chiếm diện tích cực lớn. Văn Cung Tổ mời Chương Việt lên thuyền dạo chơi, chỉ thấy mặt nước mênh mông, sương mù giăng lối, tựa như đang du ngoạn giữa chốn giang hồ. Giữa hồ còn có hai hòn đảo lớn, trên mỗi đảo đều xây dựng một tòa đường viện đủ cho mấy chục người cư trú. Chương Việt thầm nghĩ, bậc tiền bối này quả thật biết hưởng thụ.
Sau khi đi qua đảo, Chương Việt và Văn Cung Tổ lên bờ. Chương Việt cứ ngỡ sẽ được gặp Văn Ngạn Bác, nào ngờ còn phải đi bộ thêm một dặm nữa về phía tây mới thấy hai tòa đường viện có quy mô còn lớn hơn cả những tòa trên đảo. Nghe Văn Cung Tổ giới thiệu, một tòa tên là Tương Da, một tòa tên là Dược Phố. Đông Viên này vốn là một vườn dược liệu, nhưng sau khi Văn Ngạn Bác mua lại đã cải tạo thành như hiện nay.
Văn Cung Tổ mỉm cười nói: "Thiệu đại gia từng nói, từ xưa đến nay các khu vườn đều có nhiều đất trống. Nếu muốn mua được khu vườn rộng lớn như thế này ở Biện Kinh thì thật không dễ, chỉ có vương hầu mới có thể làm được. Ngày thường, khu vườn rộng lớn như vậy thường có khách nhàn rỗi đến thăm, cũng chẳng cần hỏi ý chủ nhân."
"Gia phụ cũng không cấm du khách tới ngắm cảnh, thậm chí còn mời họ uống rượu, cùng chung vui vẻ."
Chương Càng giơ ngón tay cái lên, tán thưởng: "Thật đúng là phong thái của bậc thái bình tể tướng!"
Văn Cung Tổ cười ha hả.
Chương Càng theo Văn Cung Tổ đi tới Dược Phố, xuyên qua hậu viện, chỉ thấy vô số kỳ hoa dị thảo, trong sân có rừng trúc xanh tươi tốt, lại có cổ tùng kỳ vĩ tuyệt trần.
Thậm chí còn khai khẩn một nửa mảnh ruộng, Văn Cung Tổ lại cười giải thích với Chương Càng: "Gia phụ từ sau khi nhàn rỗi, liền thích làm chút việc đồng áng."
Cuối cùng, Chương Càng được dẫn đến một tòa đình nghỉ chân, gặp được một vị lão nhân tinh thần quắc thước.
Chương Càng biết đối phương chính là Văn Ngạn Bác, lập tức hành lễ bái kiến.
Văn Ngạn Bác ôn hòa mỉm cười không nói, chỉ giơ tay ý bảo Chương Càng ngồi xuống bên cạnh. Chương Càng làm theo, sau khi ngồi xuống cũng không dám chủ động lên tiếng, chỉ chờ Văn Ngạn Bác mở lời.
Nào ngờ Văn Ngạn Bác lại im lặng ngồi đó, không nói một lời.
Chương Càng không rõ dụng ý của Văn Ngạn Bác là gì, đành phải ngồi chờ đợi. Nhìn quanh đình, thấy hai bên đều trồng hoa lan, đang độ nở rộ khoe sắc.
Chương Càng cứ thế ngồi hồi lâu, chợt nghe Văn Ngạn Bác cười nói một câu: "Hương thơm tới rồi!"
Chỉ thấy một cơn gió nhẹ thổi qua, tức thì hương hoa lan tràn ngập khắp sân. Chương Càng chưa từng ngửi thấy mùi hương nào thấm đượm lòng người đến thế, không khỏi thốt lên: "Mùi hương này thật sự quá tuyệt vời!"
Văn Ngạn Bác nghe vậy khẽ cười, điềm đạm đáp: "Phàm là hương thơm, nếu cố ý ngửi thì sẽ không thấy hay, phải đợi gió đưa hương tới mới là thượng phẩm!"