Tại một tòa lầu vũ nằm trên phố Mã, hơn mười vị thương nhân đang ngồi tụ họp. Họ đều là những chủ nhân của các đại giao dẫn phô tại kinh thành. Cần biết rằng, hẻm Giới Thân vốn có hàng trăm gian giao dẫn phô, nhưng qua nhiều năm bị chèn ép mua bán và thâu tóm, hiện nay tất cả đều nằm trong tay hơn mười vị thương nhân này.
Trên thương trường cũng như chốn quan trường, đâu đâu cũng là cảnh tinh phong huyết vũ, thậm chí luận về sự tàn khốc, thương trường còn hơn cả quan trường. Những thương nhân này tuy vẻ ngoài hòa khí, nhưng những kẻ có thể ngồi ở đây hôm nay đều là hạng người "ăn thịt người không nhả xương". Lời qua tiếng lại giữa họ nghe chừng rất mực hòa nhã, có vẻ như "hành động nếu nhẹ" (hành xử thong dong), hoàn toàn khác biệt với cảnh tượng của đám muối thương ở dưới lầu.
Ngày thường, những thương nhân này đều cẩm y ngọc thực, mặc vàng đeo bạc, nhưng hôm nay vì Khai Phong phủ cùng Tam ty triệu tập, nên chỉ đội khăn vải, mặc áo vải thô, trông vô cùng giản dị.
Lúc này, cửa phòng vừa mở, hai người cùng nhau bước vào. Dẫn đầu là một lão giả chừng sáu mươi tuổi, theo sau là một nam tử trung niên hơn bốn mươi tuổi. Nam tử trung niên này chính là Thẩm Trần, thương nhân từng bán muối sao cho Chương Càng tại Thẩm gia giao dẫn phô ngày trước. Người đi trước hắn chính là thúc phụ, cũng là người quản sự thực thụ của Thẩm gia giao dẫn phô: Thẩm Ngôn.
Sau khi hai người tiến vào, mọi người đều đứng dậy đón tiếp.
Sau khi ổn định chỗ ngồi, Thẩm Ngôn ngồi xuống một chiếc ghế gập, cười nói với mọi người: "Hẻm Giới Thân chúng ta bao năm nay vẫn là những gương mặt cũ này. Hôm nay ta mang đứa cháu này đến để ra mắt, sau này chư vị có việc gì khó xử, cứ việc sai bảo nó là được."
Mọi người vốn đã quen biết Thẩm Trần, cười tán thưởng vài câu rồi sắp xếp lại chỗ ngồi, Thẩm Trần ngồi xuống bên cạnh Thẩm Ngôn.
"Thẩm lão, lần tuần đánh giá này, đám thương buôn muối phía dưới đều nói nếu quan phủ ép giá xuống một nửa, họ sẽ lập tức đình công! Khiến cho cả Biện Kinh không có muối ăn."
Thẩm Ngôn mỉm cười bưng chén trà lên nhấp một ngụm.
Một thương nhân khác lên tiếng: "Thẩm lão, ông là người có quen biết với quan phủ, tình cảm cũng sâu đậm hơn chúng ta, đến lúc đó mong ông ra mặt nói giúp một lời."
Thẩm Ngôn đặt chén trà xuống, cười nói: "Ta tuy có chút tình cảm với họ, nhưng cũng không thể so được với Thái hậu. Nghe nói lần này là Thái hậu đích thân lên tiếng, chư vị nên lo lắng đôi chút thì hơn."
Đám thương nhân giao dẫn đều lắc đầu.
Thẩm Ngôn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Chư vị, ta từng nghe câu: 'Đạo đức gia truyền, mười đời trở lên; vừa làm ruộng vừa đi học gia truyền thứ chi, thi thư gia truyền lại thứ chi, phú quý gia truyền, bất quá tam đại'. Chúng ta là những thương nhân, ngày sau đều phải trông cậy vào hơi thở của triều đình. Hiện giờ triều đình có việc cầu đến chúng ta, chúng ta bớt kiếm một chút cũng coi như là mua lấy sự bình an."
"Thế sao được! Triều đình muốn thương buôn muối giảm giá một nửa, mà thương buôn muối lại muốn chúng ta hạ giá muối sao xuống dưới mười quán. Vừa rồi chúng ta đã bàn bạc, một khi hạ giá muối sao xuống mười quán, đám nam thương kia chắc chắn sẽ đánh hơi được ngay, khiến muối sao trên thị trường trở nên vô giá trị."
"Đám nam thương đó đã nhòm ngó việc làm ăn của chúng ta từ lâu. Mấy năm trước họ kiếm được một mẻ lớn từ trà dẫn, hiện giờ đối với muối dẫn cũng đang như hổ rình mồi."
Một người nói: "Ta nhớ năm ngoái Thiểm Tây Chuyển vận ty lạm phát muối sao, khiến thương buôn muối ở đó bán tháo ồ ạt. Khi ấy một tịch muối sao không đáng giá ba quán, muối viện có bán muối sao cũng chẳng ai mua."
"Lúc đó là ai cứu vãn? Chính là Tam ty chỉ vào mấy người chúng ta để lật tẩy trên thị trường, bằng không thì mười mấy vạn quan binh Tây quân lấy đâu ra áo cơm? Chúng ta cũng đã lập công lao hãn mã, ta không tin triều đình lại không niệm chút tình nghĩa nào mà 'tá ma giết lừa'."
Đám thương nhân giao dẫn phô bàn tán một hồi, nhất quyết không chịu giảm giá.
Lại có người nói: "Không biết vị Tuần muối phán quan mới nhậm chức của triều đình là người phương nào? Nếu hắn cưỡng ép chúng ta hạ giá muối sao xuống mười quán, nhất định phải làm cho hắn không được yên ổn."
Đúng lúc này, một người bước vào nói: "Ta vừa hỏi thăm qua nhóm thương buôn muối, họ đã nghị định, tuyệt đối không giảm giá!"
Vài tên thương nhân giao dẫn phô đồng thanh: "Họ đã dám không giảm, chúng ta cũng không giảm, mọi người cùng nhau gánh vác là được."
Thẩm Ngôn lặng lẽ thở dài. Việc làm ăn của các giao dẫn phô ở hẻm Giới Thân mỗi ngày đều hốt bạc, chỉ riêng việc xem đống tiền thôi cũng đã tốn cả mười mấy vạn tiền lẻ để trải sàn. Thương nhân bình thường đều "tài bất lộ bạch", chỉ sợ bị triều đình coi là dê béo mà làm thịt. Nhưng những kẻ dám bày ra mặt bàn thế này, gia thế bối cảnh không hề tầm thường. Trong số những người này, kẻ vô dụng nhất cũng có con rể là tiến sĩ, sau khi bảng vàng đề danh liền làm quan lớn, khó trách họ lại tự tin đến vậy.
Ngay tại trà lâu cách đó một con phố.
Chương Càng đang thong thả uống trà. Hôm nay là ngày mười, cũng chính là ngày cuối cùng của tuần, là ngày quan phủ cùng giới thương nhân nghị luận về việc khoa xứng trong kỳ tuần đánh giá.
Cái gọi là "khoa xứng" chính là việc quan phủ phân chia chỉ tiêu cho thương nhân, nói trắng ra là ép mua ép bán. Chẳng hạn như những vật phẩm quan phủ cần thì sẽ bắt các hành hộ (tổ chức thương nhân) phải ưu tiên cung cấp, hoặc khi trong kho tồn đọng hàng hóa như lương thực, trà lá, quan phủ sẽ cưỡng ép các hành hộ phải mua lại.
Trong lịch sử, nổi tiếng nhất về việc này chính là "cung thị" thời Đường, ai từng đọc bài "Mại thán ông" (Ông lão bán than) sẽ hiểu rõ. Còn về "tuần đánh giá", hay còn gọi là "hội đánh giá", đây là chế độ đã có từ thời Hán.
Đến thời Tống, quan phủ tập trung các hành hộ lại, phân loại hàng hóa thành ba hạng thượng, trung, hạ, định giá cho mỗi loại rồi nghị định sau đó báo cáo lên quan phủ. Việc này do Tư lục tư thuộc Khai Phong phủ phụ trách.
Hiện tại, Tư lục lục sự tòng quân Tôn Hà đang ngồi cùng Chương Càng tại trà lâu, còn thuộc lại của Diêm Thiết Tư và Tư lục tư thì đang đối mặt thương thảo với các thương buôn muối và thương nhân giao dẫn. Chương Càng và Tôn Hà không ra mặt, chỉ ngồi trong trà lâu uống trà chờ tin tức.
Chương Càng từng nghe nói về cách làm việc của Tôn Hà, trước đây từng có một vị tuần đầu mễ hành vì không nộp đủ khoa xứng mà bị người này bức đến mức thắt cổ tự sát. Tôn Hà nói với Chương Càng: "Trong kinh thành, muối phần lớn là giải muối, đám thương buôn muối này bằng cách nào để có muối? Giá muối không giảm, mà chỉ cần hơi nhúc nhích là lại tăng vọt, đầu mối mấu chốt này nằm ở chỗ học sĩ đây."
Chương Càng đáp lại một cách thâm thúy: "Ta cũng khó xử, những thương nhân nắm giữ giao dẫn phô kia không phải hạng dễ đụng vào."
Tôn Hà nở nụ cười đầy thông cảm rồi thu lại, nói: "Nên tàn nhẫn thì phải tàn nhẫn, nên sát phạt thì phải sát phạt! Những thương nhân giao dẫn này thông qua việc mua rẻ bán đắt để lũng đoạn thị trường, bọn họ chưa từng đổ một giọt mồ hôi, cũng chẳng đổ một giọt máu, số tiền kiếm được mỗi ngày còn nhiều hơn bổng lộc một năm của ta và ngươi, ngươi nói hạng người như thế có đáng giết hay không!"
"Trước đây có một vị phó sử của Tam tư, vì sai sót trong việc cung ứng giày da mà đã ra lệnh trượng sát hai mươi người đi đường ngay giữa phố. Làm quan mà tâm địa quá mềm yếu thì không xong đâu. Nếu ta đồng tình với người khác, thì ngày nào đó ai sẽ đồng tình với ta? Hãy nhớ kỹ, nên làm thì làm, nên sát thì sát, ít nhất cũng phải tỏ ra cái uy thế, nếu không ngươi sẽ phải gánh tội thay cho đám thương nhân giao dẫn kia."
Phía bên kia truyền đến kết quả thương lượng, thương buôn muối nói giải muối cung ứng cho trong cung có thể giữ giá 37 văn một cân, nhưng giá tuần đánh giá thì phải là 120 văn. Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, khoa xứng dựa theo giá giải muối khi chưa tăng, trong cung và các quan viên được lợi ích thực tế, nhưng cuối cùng vẫn là "lông dê mọc trên mình cừu", bắt dân chúng phải chịu trận. Không lâu sau, kết quả thương lượng giữa Tam tư và các giao dẫn phô cũng có, đám thương nhân đồng thanh một mực từ chối không giảm giá.
Kết quả này hiển nhiên không làm Chương Càng và Tôn Hà hài lòng, cả hai đều phải báo cáo kết quả công tác lên cấp trên. Tôn Hà cười lạnh nói: "Đã như thế thì không thể thủ hạ lưu tình. Đám thương buôn muối này nếu không giết vài kẻ, không bức cho vài nhà phá sản, bọn họ sẽ không biết thế nào là phép tắc triều đình. Chương học sĩ, ta xin cáo từ trước."
Chương Càng nhìn theo bóng lưng đối phương, trong lòng biết chắc chắn sẽ có thương buôn muối phải gặp xui xẻo. Sau khi chia tay Tôn Hà, Chương Càng quay về Tam tư phục mệnh. Hắn cũng đang cân nhắc xem có nên dùng thủ đoạn cưỡng ép đám thương nhân giao dẫn phải vào khuôn khổ hay không, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì vẫn chưa đến bước đường cùng. Nguồn cơn sự việc vẫn nằm ở Thiểm Tây đổi vận tư.
Trước đó, chính mình đã đạt được thỏa thuận với Tiết Thiệu Bành, thậm chí Thiểm Tây chuyển vận sứ Tiết Hướng cũng thông qua Ngô An Thơ nhắn nhủ rằng, nếu biện pháp của mình được triều đình thông qua, thì ông ta sẽ không chỉ cung cấp năm vạn tịch, mà là mười vạn tịch muối sao cho mình. Vấn đề hiện tại là triều đình có tán thành kế hoạch của hắn hay không? Hắn vẫn còn thiếu một cơ hội thích hợp.
Khi xe ngựa của Chương Càng đang chạy trên phố Mã, chợt thấy bên đường có hai tên cu li ngã quỵ xuống đất. Chương Càng lập tức ra lệnh dừng xe, vừa nhìn liền biết hai người này vì thiếu muối mà làm việc quá sức, dẫn đến kiệt sức không thể gượng dậy.
Sau đó, Chương Càng quay về Diêm Thiết Viện gặp Phạm Sư Đạo. Nhưng thấy Phạm Sư Đạo vẻ mặt giận dữ đùng đùng, hóa ra ông ta lại đang mắng nhiếc Tiết Hướng. Phạm Sư Đạo vì chuyện Thiểm Tây đổi vận tư không chịu cấp muối sao nên đã tấu cáo lên Gián viện. Nào ngờ Tiết Hướng lại giành trước một bước, dâng tấu chương khoe công trạng ba năm làm việc tại Thiểm Tây đổi vận tư.
Hắn liệt kê ba năm qua, mỗi năm nhập bao nhiêu muối, bao nhiêu ngựa, bao nhiêu sô, bao nhiêu túc, và số lượng tích lũy trong kho phủ của hắn là bao nhiêu. Hắn còn dâng một phong tấu chương, tự phụ rằng: "Dân không ích phú, sở khóa vì nhất!" (Dân không phải gánh thêm thuế, mà số thuế thu được lại đứng đầu). Ý nói hắn không hề tăng thêm một đồng thuế nào cho dân, nhưng số thuế thu được lại cao nhất trong các đời Thiểm Tây chuyển vận sứ. Với đại công lao như vậy, triều đình phải gia quan tiến tước cho hắn.
Chứng kiến thủ đoạn của Tiết Hướng, Chương Càng cũng phải cạn lời, không ngờ trên đời lại có kẻ không biết liêm sỉ đến mức độ này.
"Số tiền này rốt cuộc từ đâu mà có? Bọn ta là quan viên Tam tư, ai mà chẳng rõ, vậy mà ngươi lại mặt dày thổi phồng công trạng trước triều đình."
Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả chính là, nhân dịp Tiên đế băng hà, Tiết Hướng đã hào phóng quyên góp cho triều đình hai mươi vạn quan tiền. Đối với Sơn lăng sứ Hàn Kỳ mà nói, đây quả là một món nợ ân tình to lớn. Dù biết rõ nguồn gốc số tiền ấy không mấy minh bạch, Hàn Kỳ cũng khó lòng xử trí hắn.
Chương Càng chỉ biết cảm thán, kẻ vô sỉ quả thực là vô sỉ đến cùng cực.
Thế nhưng, cũng không thể không khâm phục sự khôn khéo và thủ đoạn cao tay của đối phương. Những chiêu trò này quả thực khiến người ta không kịp trở tay, chỉ đành cam bái hạ phong.
Hắn dùng cái giá phải trả là giá muối tại Biện Kinh tăng vọt để làm đầy hầu bao của mình. Đáng giận hơn là đám thương nhân buôn muối và giao dẫn thương cũng nhân cơ hội này mà không chịu giảm giá, bất chấp lệnh cấm chém đầu để trục lợi bất chính.
Sau khi trở về nhà, Chương Càng lập tức viết một bản tấu chương.
Nội dung tấu chương là cầu tình cho hai vị y quan là Tôn Triệu và Đơn Tương. Hai người này vốn là danh y do Hàn Kỳ tiến cử để trị liệu cho Tiên đế, nhưng sau khi Tiên đế băng hà, họ lại trở thành vật tế thần, hiện đang bị giam giữ chờ xét xử.
Bản tấu chương này được đệ trình lên khiến nhiều người không khỏi khó hiểu.
Nếu như trước đây, khi Chương Càng còn tại chức ở Quá nghi thức bình thường viện, việc dâng tấu chương này chẳng có gì đáng bàn.
Thế nhưng hiện tại, khi hắn đang giữ chức Diêm thiết phán quan, đang bận rộn giải quyết tình trạng giá muối tại kinh sư tăng cao, hắn lại dâng một bản tấu chương chẳng hề liên quan đến công việc. Thật khiến người ta không rõ dụng ý của hắn rốt cuộc là gì?
Việc này dường như chẳng nằm trong phạm vi quản hạt của hắn, tại sao hắn lại nhất quyết phải dâng tấu chương vào lúc này?