Tháng 5 năm Gia Hữu thứ tám.
Chương Càng và Lữ Đại Phòng sau khi diện kiến Tào Thái hậu liền lập tức đi nhậm chức, thậm chí sắc mệnh còn chưa kịp tới tay. Việc cấp bách trước mắt vẫn là làm sao để bình ổn giá muối tại kinh sư.
Tam Tư nha môn là cơ quan hành chính lớn nhất của triều Tống.
Tam Tư gồm hai mươi bốn án. Thời Chân Tông, Tam Tư có tới tám trăm chín mươi bảy người, trong đó Diêm Thiết ty một trăm năm mươi sáu người, Độ Chi ty một trăm tám mươi hai người, Hộ Bộ ty hai trăm hai mươi bảy người.
Đến thời Khánh Lịch, con số này đã lên tới hàng ngàn người.
Tam Tư là nơi xuất thân của không ít danh thần, như Chương gia có Chương Đắc Tượng, Chương Tần đều từng nhậm chức Độ Chi phán quan.
Chương Càng và Lữ Đại Phòng cùng nhau rời đi, tiến về sảnh đường của Tam Tư sứ để diện kiến Tam Tư sứ Thái Tương.
Cuộc sống của Thái Tương hiện giờ không mấy dễ chịu. Trong triều dã có lời đồn rằng, khi Quan gia được xác lập là hoàng tử, ai cũng biết đại kế đã định, nhưng trong số các trọng thần, chỉ duy nhất Thái Tương là có điều phê bình kín đáo.
Lời đồn còn truyền đi rất xác thực, nói rằng Thái Tương từng viết một phong thư gửi tiên đế, khuyên không nên lập hoàng tử, hiện giờ bức thư ấy vẫn còn nằm trong cấm trung.
Lời đồn này vốn không có căn cứ.
Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ khi tiên đế lập trữ, Thái Tương là một trong những đại thần được Quan gia tin tưởng nhất. Dẫu không có chứng cứ cho thấy ông tỏ thái độ phản đối lập hoàng tử, nhưng cũng chẳng có bằng chứng nào khẳng định ông ủng hộ.
Việc này có tin hay không, còn tùy thuộc vào cách nhìn nhận của chính Quan gia.
Khi Lữ Đại Phòng và Chương Càng gặp Thái Tương, đối phương cười nói vài câu. Thái Tương nhắc lại việc Thái hậu liên tục phân phó phải bình ổn giá muối, dặn dò Chương Càng sau khi đến Diêm Thiết ty thì lập tức bắt tay vào việc, khi thượng triều ông sẽ bẩm báo lại với Thái hậu.
Lữ Đại Phòng và Chương Càng vâng lệnh, dưới sự dẫn dắt của quan lại liền tới Diêm Thiết ty.
Người đứng đầu Diêm Thiết ty là Diêm Thiết phó sứ, hiện giờ là Phạm Sư Đạo. Phạm Sư Đạo là cháu của Phạm Trọng Yêm, nhưng ông vốn không hòa thuận với Hàn Kỳ và Trần Thăng Chi. Biết tin Hàn Kỳ cài cắm Chương Càng và Lữ Đại Phòng vào nha môn, ông tỏ ra vô cùng khó chịu với hành động "trộn cát" này.
Phạm Sư Đạo nói với hai người: "Các ngươi mới đến nha môn, lẽ ra nên tổ chức tiệc đón gió, nhưng tình hình hiện nay thế nào, các ngươi vừa gặp Tỉnh chủ cũng đã rõ. Tiệc đón gió xin miễn, các ngươi hãy bàn giao công việc với Sở phán quan, sau đó phải đưa ra phương án bình ổn giá muối. Chương học sĩ, hôm nay ngươi phải trình lên điều trần."
Chương Càng vâng lệnh.
Trước khi tới đây, hắn đã được dặn dò trước, nên thái độ này của Phạm Sư Đạo cũng nằm trong dự liệu.
Ngoài phó sứ, còn có một vị phán viện hôm nay không có mặt tại nha môn.
Sau đó, họ tới đệ nhất phán quan viện để bàn giao công việc với Sở Kiến Trung, người sắp rời chức Tam Tư phán quan.
Sở Kiến Trung sắp đảm nhiệm chức Quỳ lộ chuyển vận sứ. Với tư cách là đệ nhất phán quan của Diêm Thiết ty, trong tay ông nắm giữ bốn án: Binh án, Trụ án, Diêm án và Trà án.
Chương Càng vừa nghe xong, thầm nghĩ đối phương quả thực là một nhân vật lợi hại.
Phải biết rằng trong hai mươi bốn án của Tam Tư, bốn án Thương thuế, Trụ, Khúc, Diêm là bận rộn nhất.
Thương thuế, Trụ, Diêm đều nằm ở Diêm Thiết ty, đối phương một mình kiêm nhiệm cả Trụ án và Diêm án, lại còn quản lý thêm hai án khác, đủ thấy năng lực xuất chúng thế nào.
Sở Kiến Trung nói: "Trước đó Phạm phó sứ đã dặn dò, Diêm án trong tay ta sẽ giao cho Chương học sĩ, còn Binh án, Trụ án, Trà án sẽ giao cho Lữ phán quan, hai vị đã rõ chưa?"
Chương Càng không có dị nghị gì. Hắn không giống Lữ Đại Phòng, vốn không có kinh nghiệm quản lý địa phương, một cái Diêm án đối với hắn đã là cực hạn.
Khi Sở Kiến Trung đang bàn giao công việc với Chương Càng và Lữ Đại Phòng, một vị quan viên mặc áo bào bay vội vã bước vào.
Sở Kiến Trung cười nói: "Thái phán quan!"
Lữ Đại Phòng và Chương Càng vội vàng chào hỏi. Người này chính là Thái Kháng, một phán quan khác của Diêm Thiết ty.
Trước khi nhậm chức Diêm Thiết phán quan, Thái Kháng đã từng là một lộ chuyển vận sứ, bất kể quan chức hay tư lịch đều vượt xa Chương Càng và Lữ Đại Phòng. Hiện tại, ông đang quản lý Thương thuế án và Thiết án.
Sau vài câu hàn huyên, ông cười ha hả nói: "Đệ nhị phán quan viện của ta hướng về phía tây, sau giờ ngọ luôn bị nắng chiều chiếu vào, cực kỳ phiền toái. Sau khi Sở huynh thăng chức, ta vừa hay có thể dọn vào sảnh này."
Chương Càng từng nghe nói về chốn quan trường triều Tống, trong nha môn, sự cạnh tranh cho đệ nhất sảnh, đệ nhất viện luôn vô cùng khốc liệt, ngụ ý rằng vị trí này là do ta chiếm trước.
Trong nha môn có một quy tắc ngầm, việc thăng tiến nội bộ luôn ưu tiên xét duyệt người ở đệ nhất sảnh, đệ nhất viện.
Sau khi Thái Kháng nói vậy, Chương Càng và Lữ Đại Phòng cũng không tranh giành đệ nhất viện của Diêm Thiết ty với ông. Cả hai đều là người mới, căn bản không có gì để tranh.
Sau đó, Chương Càng tới đệ nhị viện, Lữ Đại Phòng tới đệ tam viện.
Sảnh chính của Diêm Thiết ty hướng về phía nam, nơi phó sứ, câu viện và thự làm việc, chỉ là một bên ở phía đông, một bên ở phía tây.
Phía dưới lần lượt là đệ nhất viện, đệ nhị viện, đệ tam viện và đệ tứ viện dành cho các phán quan làm việc. Đệ nhất viện và đệ tam viện hướng về phía đông, đệ nhị viện và đệ tứ viện hướng về phía tây. Tuy nhiên, hiện tại Diêm Thiết ty chỉ có ba vị phán quan, nên đệ tứ viện để trống.
Còn phía bắc là nơi làm việc của bảy án thuộc Diêm Thiết ty, mỗi án đều có một Khổng mục chủ quản. Ví dụ như Diêm án dưới quyền Chương Càng có hơn năm mươi thuộc lại, quả không hổ danh là án vụ bận rộn nhất.
Chương Càng bước vào sân, nhìn những cây ngô đồng trong sân hồi lâu. Từ hôm nay trở đi, y cũng giống như những cái cây này, sẽ cắm rễ tại Diêm Thiết đại sảnh này.
Vừa vào viện, Chương Càng lập tức triệu tập Khổng mục tới thương nghị việc giá muối.
Đúng như câu "Trên có ngàn sợi chỉ, dưới chỉ một cây kim", Tào Thái hậu hỏi đến giá muối, Hàn Kỳ gây áp lực lên Tam tư, Tam tư lại đẩy Thái Tương ra lên tiếng, Diêm Thiết phó sứ Phạm Sư Đạo thì yêu cầu Chương Càng phải đưa ra điều trần.
Chương Càng vừa nhận chức đã lập tức tìm Khổng mục bàn bạc.
Từ cấp cao nhất chỉ đạo xuống đến cơ sở thực thi, đây chính là quá trình "cây kim đâm xuống".
Khổng mục họ Trương, tên Thiện, đã làm việc tại Diêm án hơn ba mươi năm, từng phụng sự qua không biết bao nhiêu vị thượng quan. Thực tế, một ngày trước khi Chương Càng nhậm chức, Trương Khổng mục đã đến phủ bái kiến y. Nguyên lai khi Ngô Dục còn đảm nhiệm chức Diêm Thiết phán quan, Trương Thiện chính là tâm phúc của ông ta.
Trương Khổng mục vừa thấy Chương Càng liền nói: "Biết được Học sĩ dời nhậm, chúng thuộc lại chúng tôi đều rất vui mừng, nên đã chuẩn bị một phần lễ mọn."
Chương Càng đáp: "Bản quan mới nhậm chức, còn phải nhờ Khổng mục giúp đỡ nhiều. Hôm qua Thái hậu trách ta trong vòng một tháng phải bình ổn giá lương thực, việc này mong Khổng mục hỗ trợ. Tâm ý của mọi người ta xin nhận, chuyện này xong xuôi rồi chúng ta hãy bàn bạc sau."
Trương Khổng mục khó xử nói: "Học sĩ, việc giá muối này chúng ta cứ từ từ nghĩ cách, trước mắt hãy làm quen với công việc tại án đã."
Chương Càng đáp: "Không kịp nữa rồi, Phó sứ muốn ta hôm nay phải đưa ra điều trần."
Trương Khổng mục ngạc nhiên: "Gấp gáp như vậy sao... Học sĩ đang bị Phó sứ làm khó?"
Chương Càng đáp: "Có lẽ vậy! Mong Khổng mục chỉ dạy cho ta huyền cơ trong đó."
Trương Khổng mục nói: "Huyền cơ ư? Để ta ngẫm lại, trước hết phải nói từ Đô Diêm viện..."
Chương Càng vừa nghe liền vỗ đùi nói: "Đô Diêm viện... Hôm qua khi đến Giao dẫn phô ta đã nghe qua, nay Khổng mục lại nhắc đến, nơi này chắc chắn là mấu chốt. Chúng ta đi ngay thôi, vừa đi vừa nói."
Trương Khổng mục không ngờ Chương Càng lại làm việc sấm rền gió cuốn, nói là làm ngay. Ông đang định nói thêm, đã thấy Chương Càng kéo tay mình cùng ra cửa.
Chương Càng và Trương Khổng mục ngồi xe ngựa chạy tới Đô Diêm viện.
Trương Khổng mục kể với Chương Càng về Đô Diêm viện, đây là nha môn mới được thiết lập vào năm Gia Hữu thứ ba, có hai vị Giám quan, năm người Thiết điển và tám người Chủ cân.
Nhắc đến Đô Diêm viện, phải kể đến một cuộc cải cách vĩ đại trong ngành muối thời Tống, đó là Muối sao pháp.
Quan viên đề xuất pháp lệnh này tên là Phạm Tường.
Ban đầu, pháp lệnh về muối của nhà Tống hoàn toàn do triều đình lũng đoạn, vận chuyển và tiêu thụ đều do quan lại đảm nhiệm.
Sau đó, do chiến tranh với Tây Hạ, để thuận tiện cho việc cung cấp quân lương, triều đình lấy muối hồ ở Giải Trì, chuyển từ "Cấm các pháp" (quan sản xuất, quan vận chuyển, quan tiêu thụ) sang "Thông thương pháp" (quan sản xuất, thương nhân vận chuyển, thương nhân tiêu thụ).
Các thương nhân nộp lương thực đến vùng Tây Bắc để đổi lấy dẫn khoán, sau đó mang dẫn khoán đến kinh sư đổi lấy muối dẫn, rồi từ đó đi Giải Trì lấy muối vận chuyển đến các nơi tiêu thụ.
Nhưng đến những năm cuối thời Khánh Lịch, nhà Tống và Tây Hạ đại chiến ở Tây Bắc. Hàng chục vạn đại quân đóng giữ, vấn đề nộp lương thực của thương nhân bộc lộ khiếm khuyết, họ thường mang lương thực kém chất lượng đến Tây Bắc để đổi lấy muối dẫn.
Vì thế, Phạm Tường đề xuất cải cách.
Thương nhân không cần phải nộp lương thực đến Sơn Tây nữa, mà dùng tiền mua trực tiếp muối dẫn tại kinh sư. Triều đình lấy số tiền đó cấp cho Thiểm Tây Chuyển vận tư để họ tự mua lương thực, như vậy sẽ không còn cảnh mua phải lương thực kém chất lượng nữa.
Chế độ này sau khi thực thi không lâu đã nảy sinh vấn đề.
Vì lương thảo được thay thế bằng tiền mặt, triều đình không tiết chế mà phát hành muối sao quá nhiều.
Giá muối bị biến động theo mùa nghiêm trọng, hơn nữa các thương nhân ở kinh sư nhìn thấu bản chất của muối sao, nên đã thực hiện đầu cơ tích trữ. Khiến cho hoặc là những thương nhân mua muối sao trước đó bị thua lỗ nặng nề, cầm trong tay muối sao do triều đình lạm phát mà không đổi được muối, hoặc là giá muối sao bị đẩy lên cao ngất ngưởng, một sao khó cầu.
Năm Gia Hữu thứ ba, Phạm Tường lại cải cách muối pháp lần nữa.
Đầu tiên, quy định nghiêm ngặt giá phát hành muối sao tại Giải Diêm là sáu quan một tịch, đồng thời thiết lập Đô Diêm viện tại kinh sư.
Tam tư bỏ ra hai mươi vạn quan tiền vào Đô Diêm viện, hễ giá muối sao rớt xuống năm quan, Đô Diêm viện sẽ dùng năm quan năm trăm tiền để thu mua lại. Hễ giá muối sao tăng cao, triều đình sẽ dùng giá thị trường trừ đi năm trăm tiền để bán muối sao, nhằm bình ổn giá muối.
Hiện giờ, khi Chương Càng đến Đô Diêm viện, thấy trước cửa viện người xếp hàng dài dằng dặc, ai nấy đều cầm tiền mặt, nhưng cửa chính Đô Diêm viện lại đóng chặt.
Chương Càng hỏi Trương Khổng mục: "Tại sao nha môn lại không bán muối sao?"
Trương Khổng mục thở dài: "Trước kia sao pháp bại hoại, triều đình lạm phát muối sao. Đô Diêm viện này, Tam tư vốn cấp hai mươi vạn tiền để thu mua muối sao, nhưng vì muối sao quá nhiều, hai mươi vạn quan đã tiêu sạch. Thành thử Đô Diêm viện mấy tháng nay không còn tiền để thu mua nữa."
Chương Càng hỏi: "Tại sao Tam tư không cấp thêm tiền?"
Trương Khổng mục đáp: "Muối sao vốn do Thiểm Tây Đổi Vận ty phát hành, lợi nhuận đều đổ về vùng Tây Bắc. Nay muối sao lạm phát, cuối cùng lại bắt nha môn Tam ty phải xuất tiền thu mua, nha môn tất nhiên không muốn. Trước đây, Thiểm Tây Đổi Vận ty từng muốn chúng ta xuất tiền cứu trợ, nhưng đều bị Tỉnh chủ khước từ."
Chương Càng hỏi: "Vậy số muối sao đặt mua trước kia thì sao?"
Trương Khổng mục thở dài: "Đầu năm khi giá muối có phần hạ nhiệt, cuối cùng cũng có thương nhân tìm đến Đô Muối viện để mua muối sao. Khi ấy Đô Muối viện trong tay không còn lấy một đồng, nên hễ có người chịu mua là họ bán tống bán tháo ngay."
"Giá muối vừa nhích lên, chỉ cần có chút biến động, lập tức có gian thương tìm đến Đô Muối viện mua muối sao rồi bán lại cho các tiệm giao dẫn, kiếm lời từ chênh lệch giá. Đến khi giá muối tăng cao, thì trong tay Đô Muối viện chẳng còn lại bao nhiêu muối dự trữ."
Chương Càng không khỏi đỡ trán, muối sao pháp rõ ràng là chính sách tốt, sao lại vận hành đến nông nỗi này. Giá muối thấp thì không có tiền mua, giá muối cao lại chẳng có hàng để bán.
Chương Càng hỏi tiếp: "Tại sao không yêu cầu Thiểm Tây Đổi Vận ty cấp thêm muối sao?"
Trương Khổng mục thở dài: "Mấu chốt nằm ở chỗ đó. Trước đây Tam ty chúng ta không chịu xuất tiền, nay giá muối tăng cao, Thiểm Tây Đổi Vận ty cũng coi số muối dự trữ trong tay là vật quý, tự nhiên cũng chẳng chịu cấp thêm."
Chương Càng cũng phải bái phục, khi giá muối thấp thì triều đình liều mạng in sao, đến khi giá muối cao thì ngược lại chẳng chịu in nữa.