"Thiếu người sao?"
Lời này của Thái Kinh thực sự nằm ngoài dự liệu của Chương Việt.
"Nguyên Trường, vì sao lại hỏi như vậy?" Chương Việt lên tiếng.
Nói đoạn, Chương Việt cẩn thận quan sát thần sắc trên mặt Thái Kinh. Chỉ thấy gương mặt Thái Kinh như đang bừng sáng, nếu ngày thường Thái Kinh luôn giữ vẻ cung khiêm lễ độ, thì giờ khắc này, Chương Việt cảm nhận được sự chân tình đang bộc lộ rõ rệt.
"Nguyên Trường thích nơi này?"
Thái Kinh gật đầu.
Từ ngoài cửa sổ, tiếng ồn ào náo nhiệt của những người đang giao dịch mua bán truyền vào từng đợt, tiếng bạc tiền chồng chất như núi trên quầy hàng va chạm vào nhau, lanh lảnh như tiếng suối chảy xiết.
Thái Kinh nói: "Tại hạ tự biết tài trí tầm thường, không đủ tư cách bái nhập môn hạ Chương học sĩ. Nhưng nếu có thể học lỏm được vài phần bản lĩnh từ bên cạnh học sĩ, cũng đủ để hưởng dụng cả đời. Mong học sĩ thành toàn."
Chương Việt vốn không thu nhận đệ tử, trước đây khi Triệu Trọng Châm muốn bái sư, hắn cũng dùng lý do này để phủi sạch can hệ.
Dạy ngươi thư pháp thì được, nhưng ngươi không phải đệ tử của ta.
Chương Việt thấy ý của Thái Kinh thành khẩn, bèn nói: "Chẳng phải Nguyên Trường còn phải thi Tiến sĩ sao?"
Thái Kinh đáp: "Muối là kế sinh nhai của dân, cũng là nguồn thu nhập của triều đình. Giao dẫn sở chính là nơi mang lại lợi ích quốc gia, tương lai tất sẽ phát triển mạnh mẽ. Tại hạ nếu ở lại nơi này, cũng có thể thi triển khát vọng trong lòng."
Chương Việt thầm nghĩ, cái này tính là gì chứ, sau này ngươi chính là người bốn lần bái tướng. Đường đường là tể tướng không làm, lại muốn đi làm tổng giám đốc quốc doanh.
Tuy nhiên, Chương Việt nghĩ lại, nếu Thái Kinh làm việc ở đây, có lẽ có thể đổi lấy sự ủng hộ của vị Thái tương lai này đối với mình.
Chương Việt bèn nói: "Giao dẫn sở của ta chỉ là kế sách tạm thời. Sau khi giá muối hạ xuống, chư công trong triều có thể duy trì nó được hay không còn là chuyện khó nói, ngươi thật sự nguyện ý sao?"
Thái Kinh nghiêm trang đáp: "Đó là do chư công đương triều chưa nhìn thấy chỗ tốt của giao dẫn sở. Nếu họ tới đây tận mắt chứng kiến, sẽ biết giao dẫn sở này chính là việc làm đắc lực nhất trong vài thập niên qua, kể từ khi Phạm Tấn Công (Phạm Tường) thực thi Nhập Trung Pháp."
Dù biết đối phương đang nịnh hót, Chương Việt vẫn không nhịn được mà cảm thấy hài lòng.
Thế là Chương Việt nói: "Ngươi muốn tới thì tới đi, coi như tăng thêm kiến thức, luyện tập tay nghề. Nhưng việc này cần phải báo cáo với Kế tướng trước đã."
Thái Kinh đại hỉ: "Đa tạ học sĩ."
Chương Việt khẽ cười, thầm nghĩ Thái Kinh chính là người sẽ phát dương quang đại muối sao. Khi làm tể tướng, ông ta cải cách muối pháp, đem phương thức của Giải muối áp dụng cho Hoài muối, Hầm muối, khiến thu nhập từ muối sao của triều đình mỗi năm tăng từ hơn hai trăm vạn quan lên đến hơn một ngàn vạn quan.
Luận về bản lĩnh kiếm tiền, trong các đời tể tướng thời Tống, Thái Kinh tuyệt đối có thể xếp vào hàng top ba, thậm chí là đứng đầu.
Có lẽ giao dẫn sở của mình cũng có thể mang lại cho ông ta chút gợi ý.
Chương Việt quay đầu nhìn về phía đám người trong giao dẫn sở, trên mặt hiện lên vẻ bất đắc dĩ.
Đã đến trước ngày hẹn với Hàn Kỳ một ngày.
Chương Việt đến Đô muối viện. Mấy ngày nay, những lời bàn tán trong kinh thành đều truyền cả vào tai hắn.
Giá muối sao tăng vọt, khiến giá muối vốn đã hơi hạ nhiệt trong kinh thành nay lại khôi phục như cũ, thậm chí còn cao hơn trước.
Bách tính trong kinh thành có thể nói là tiếng oán than dậy đất.
Không chỉ Thái tương, Âu Dương Tu, mà cả những đồng liêu cũ như Lữ Huệ Khanh cũng đã đánh tiếng cho hắn. Hiện giờ, dư luận trong triều đình đang rất bất lợi cho hắn.
Ngày hôm đó, khi Chương Việt đến Giao dẫn sở, đi ngang qua Biện Hà, hắn tiện thể cưỡi ngựa ngắm nhìn cảnh sắc nơi đây.
Trước đây hắn thường dùng xe ngựa, nhưng phần lớn quan viên khi vào triều đều cưỡi ngựa, cử chỉ này quá mức xa xỉ. Thật không biết một kẻ hàn môn đệ tử như hắn trước đây lấy đâu ra cơ hội luyện tập thuật cưỡi ngựa. Hiện giờ, hắn mất mấy tháng mới xem như luyện được, vừa hay cưỡi ngựa đến bên bờ Biện Hà.
"Độ Chi!"
Chương Việt nghe tiếng gọi liền ghìm cương, quay đầu nhìn lại người tới, không khỏi đại hỉ, vội nhảy xuống ngựa.
Chương Việt ôm quyền nói: "Xá trưởng!"
Đối phương cười ha hả, người này chính là Lưu Tá, xá trưởng của Chương Việt khi còn ở Thái Học, sau vì việc học không thành mà thôi học, hiện giờ đang kinh doanh.
Hai người hàn huyên tâm sự chuyện cũ. Hiện giờ Chương Việt tuy là quan viên, Lưu Tá là thương nhân, nhưng cả hai vẫn coi nhau như bạn cũ, không phân biệt tôn ti. Đây cũng là khí chất chất phác của kẻ sĩ thời bấy giờ, chứ đến thời Minh Thanh thì không cần phải nghĩ tới chuyện này nữa.
Chương Việt hỏi: "Xá trưởng đây là định đi đâu?"
Lưu Tá cười nói: "Gần đây trong nhà có làm chút việc buôn bán muối, nên đi Đô muối viện, Giao dẫn sở mua ít muối sao."
Chương Việt không khỏi biến sắc.
Lưu Tá thấy vậy liền hỏi: "Sao thế?"
Chương Việt đáp: "Giá muối sao ở kinh sư đang cao ngất ngưỡng, sao xá trưởng lại chọn đúng lúc này?"
"Hiện giờ không mua thì sau này còn đắt hơn..." Lưu Tá cười nói.
Chương Việt không nhịn được hỏi: "Ai nói với huynh?"
Lưu Tá thấy Chương Việt nghiêm túc như vậy cũng cảm thấy kỳ lạ. Hắn nhìn quanh tả hữu rồi hạ giọng nói: "Ta có một người bạn thông thiên trong nha môn, hắn nói với ta... bảo rằng hiện giờ Quan gia đã bất mãn với Thái Kế tướng từ lâu, nên Trung thư cố ý giúp đỡ Vận tư Thiểm Tây, làm giá muối không ngừng dâng cao, mục đích là để Thái Kế tướng phải từ quan."
Chương Càng nghiêm giọng: "Chuyện này căn bản không có thật..."
Lưu Tá cười nói: "Sao lại không có, gần đây ta nhờ vào việc này mà kiếm được không ít."
Đúng lúc này, có người lên tiếng: "Chương học sĩ!"
Chương Càng quay đầu nhìn lại, thấy một vị đồng liêu quen thuộc đang đi ngang qua. Nếu lúc này hắn còn tiếp tục bàn tán với Lưu Tá, e rằng sẽ rước lấy phiền toái. Tuy nhiên, Chương Càng vẫn do dự một chút rồi hạ giọng nói với Lưu Tá: "Đừng đi vào đó."
Nói xong, Chương Càng còn mạnh mẽ nắm chặt cổ tay hắn một cái rồi mới rời đi.
Lưu Tá đứng ngẩn người, vẻ mặt kinh ngạc nhìn theo Chương Càng.
Chương Càng chào hỏi vị đồng liêu kia rồi cưỡi ngựa đi thẳng đến Giao dẫn sở. Dù còn hơn nửa canh giờ nữa mới đến giờ Thìn, nhưng trước cửa Giao dẫn sở đã tụ tập hàng chục người. Ngày nào cũng vậy, giá muối tăng cao khiến không khí tại giao đầu vô cùng náo nhiệt. Nhờ những người từng kiếm được bộn tiền ở Giao dẫn sở mấy ngày trước truyền tai nhau, mỗi ngày lại có thêm không ít gương mặt mới đến đây tìm vận may.
Vì việc giao dịch bằng vàng bạc thật sự không tiện, Giao dẫn sở của Chương Càng đã đưa ra phương thức linh hoạt: Những thương nhân mua từ hai mươi tịch trở lên, chỉ cần nộp đủ tiền ký quỹ tại sở, khi giao dịch có thể dùng chứng từ để thanh toán. Chỉ cần hoàn thành giao hàng trong vòng ba ngày là được, đối với các đơn hàng lớn, thời hạn thậm chí còn được nới lỏng lên đến năm ngày. Điều này càng thúc đẩy sự sôi động của Giao dẫn sở. Ngoài ra, trà dẫn, hương dược dẫn, phàn dẫn đều có thể dùng thay thế vàng bạc, thậm chí cả giao tử cũng được chấp nhận, chỉ cần chiết khấu mười phần trăm theo giá trị thực tế. Duy chỉ có thiết tiền là không được chấp nhận.
Mỗi ngày tại đây có từ năm đến sáu mươi vạn quan tiền giao dịch, các loại tiền tệ lưu thông không ngừng. Mỗi ngày có khoảng hai ba vạn tịch muối sao được mua bán. Tính theo mức chênh lệch giá năm trăm văn mỗi tịch, chỉ riêng khoản này, doanh thu mỗi ngày của Giao dẫn sở đã dao động từ một vạn đến một vạn năm ngàn quan.
Nếu cứ tiếp tục như thế này, nơi đây sẽ trở thành bộ dáng gì?
Chương Càng dừng ngựa trước Giao dẫn sở, đúng lúc ánh mặt trời buổi sớm ló dạng, xuyên qua lớp sương mù mỏng manh trên sông Biện Hà, kéo bóng người và ngựa thành một vệt dài trên mặt đất.
Khi Chương Càng bước vào trong, thấy thần sắc mọi người đều vô cùng nghiêm trọng. Mấy ngày nay, những lời đàm tiếu bất lợi cho hắn trên triều đình cũng dần truyền đến tai nhân viên trong sở. Họ cảm thấy vô cùng bất mãn, bởi lẽ Đô muối viện trước đây vốn dĩ vô cùng ảm đạm: khi giá muối thấp thì không có tiền mua vào, khi giá cao lại chẳng có muối để bán. Hiện giờ, sự thịnh vượng của Giao dẫn sở là điều ai cũng thấy rõ, hơn nữa dựa theo doanh thu mỗi ngày, họ cũng được chia không ít lợi lộc. Giờ đây nghe tin Chương Càng sắp từ quan, Giao dẫn sở có nguy cơ bị bãi bỏ, trong lòng họ đều cảm thấy bất an.
Thấy Chương Càng bước vào, Lạc Đô viện và Thái Kinh đều cung kính hành lễ.
Chương Càng hỏi: "Hiện giờ trong tay còn lại bao nhiêu tịch muối sao?"
Lạc Đô viện đáp: "Chỉ còn một vạn hai ngàn sáu trăm tịch!"
Chương Càng nghiêm giọng: "Giá bên ngoài hiện giờ là bao nhiêu?"
"Hôm qua đợt thứ ba đã tăng lên hai mươi bốn quan năm trăm văn!"
Chương Càng gật đầu nói: "Đợt thứ nhất, lấy giá hai mươi lăm quan một tịch mua vào tám ngàn tịch, sau đó tung ra bán tám ngàn tịch."
Lạc Đô viện và Thái Kinh nghe vậy đều biến sắc.
Giờ Thìn vừa đến, ánh mặt trời chiếu rọi vào giếng trời của Giao dẫn sở. Nơi đây đã chật kín người, hai bên sương phòng vốn có cũng được dỡ bỏ để đặt ghế gập. Những người ngồi đó đều vận lụa là gấm vóc, vẻ mặt đầy quý khí, lại có người hầu hạ trà nước, trông hoàn toàn khác biệt với đám đông đang đứng dưới giếng trời. Đây là kế sách của Thái Kinh, những người này đều là các đại gia sở hữu từ năm mươi tịch trở lên, phần lớn là chủ các giao dẫn phô hoặc thương buôn muối, được mời ngồi ở vị trí trang trọng.
Tiếng chuông vừa dứt, người chủ trì bước lên bậc thang, ngay lập tức, không khí bên trong lẫn bên ngoài trở nên náo nhiệt vô cùng.
Những đại gia ngồi trên ghế gập không hề bị đám đông dưới giếng trời quấy nhiễu, trái lại, họ vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chậm rãi giơ tay. Ngay sau đó, người hầu lập tức mang bút mực và giấy tờ đến để họ điền đơn ký tên. Tiếng ồn ào náo nhiệt lúc này đã truyền đến tai vô số người đang kiễng chân chờ đợi bên ngoài Đô muối viện.
"Hai mươi lăm quan!"
"Hai mươi lăm quan!"
"Lại tăng rồi!"
"Lại tăng rồi!"
"Cứ đà này chắc chắn sẽ lên tới ba mươi quan!"
"Ba mươi quan cái gì, phải là năm mươi quan, không mua nhanh là muộn mất!"
"Tiếc quá, ta không vào được, lại để bọn phú thương kia hưởng lợi."
Vô số người thần sắc phấn khởi, hận không thể chen chân vào trong, tiếc là trước cửa có đông đảo quan binh canh gác, không thể làm gì được. Thế nhưng ở phía bên kia, tại nơi bán muối sao, không ít người đã lén lút đem muối sao ra đổi, thậm chí bán tháo ồ ạt.
Chương Càng lặng lẽ ngồi trên ghế, Lạc Đô viện ở bên cạnh báo cáo số liệu đơn mua bán. Hiện tại, số đơn bán muối sao đã lặng lẽ vượt xa đơn mua, giá cả bị kéo cao rốt cuộc không còn duy trì được sự cân bằng như trước. Khi giá chạm mức hai mươi lăm quan, những người từng kiếm được bộn tiền ở Giao dẫn sở bắt đầu ồ ạt xả hàng.
Chương Càng nghe xong liền nói với Lạc Đô viện: "Chúng ta cũng tung hết ra đi."
Lưu Tá đầy do dự đứng trước cửa Đô muối viện, nghe những tiếng ồn ào náo nhiệt vọng ra từ bên trong.
"Hai mươi lăm quan!"
Lưu Tá nghe tiếng hét đó mà cảm thấy chói tai. Trước đó, nghe lời khuyên của bạn bè, hắn đã thu được không ít lợi nhuận từ muối sao. Lúc này nghe tin giá đã đạt hai mươi lăm quan, trong lòng hắn lập tức ngứa ngáy không yên.
Lưu Tá thầm nghĩ đến lời Chương Càng, trong lòng cảm thấy nếu không phải vì hắn ngăn cản, thì giờ phút này mình đã ở trong Giao dẫn sở, cùng mọi người đẩy giá muối lên tới 30 quán rồi.
Thế nhưng, hắn tin rằng Chương Càng sẽ không hại mình.
Trong lòng hắn không khỏi giằng xé, suy nghĩ hồi lâu, lại nhìn những người xung quanh đang hớn hở vui mừng, cuối cùng Lưu Tá vẫn quyết định bước vào Giao dẫn sở.
Đến tiết thứ hai, người chủ trì thần sắc có chút bất an, cất tiếng nói với mọi người: "Hai vạn tịch bán! 27 quán!"
Mọi người nghe vậy đều kinh ngạc ngẩn người.
Giao dẫn sở sau khi sửa đổi quy tắc, trước mỗi tiết mua muối đều sẽ căn cứ vào số lượng muối bán ra của tiết trước mà tự đưa ra mức giá khởi điểm cho tiết này.
Không ngờ lần này lại tăng vọt nhiều đến thế.
"27 quán?"
"26 quán 500 văn."
"26 quán? Còn ai muốn nữa không?"
"25 quán? Còn ai muốn không?"
"24 quán 500 văn, có ai lấy không?"
"24 quán?"
"23 quán 500 văn! Còn ai muốn không?"
"23 quán!"
"22 quán 500 văn!"
"22 quán!"
Giá cả cứ thế bị ép xuống tận 22 quán, mà đến mức giá này vẫn chẳng thấy ai ra tay nâng giá, lúc bấy giờ mọi người mới nhận ra có điều bất thường.