Thành Biện Kinh vẫn chìm trong cảnh mưa dầm tầm tã.
Quan gia Triệu Thự đã nhiều ngày thân thể không khỏe, thường xuyên cảm thấy choáng váng, đêm không thể chợp mắt. Việc Bộc nghị cùng nhau dâng sớ phản đối chuyện "Thủy yêm thành Biện Kinh" đã khiến ngài vô cùng mệt mỏi. Dẫu vậy, mấy ngày nay ngài vẫn gắng gượng chấn chỉnh tinh thần để trả đũa những đại thần đã phản đối mình trong vụ Bộc nghị. Trước đó, ngài đã giáng chức Thái Kháng, còn Giả Ảm thì bị điều đi xa, nửa đường lâm bệnh mà mất.
Hôm nay, ngài lại cùng Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng, Âu Dương Tu thương nghị về việc xử phạt những người còn lại.
"Hiện giờ các vị gián quan trong Đài gián hoàn toàn không hợp ý trẫm. Trung thừa Giả Ảm, gián quan Thái Kháng tuy đã đi, nhưng còn ba vị Ngự sử dưới trướng Ngự sử đài là Tô Thái và những người khác thì xử trí thế nào?" Ba người này cũng từng phản đối Quan gia trong vụ Bộc nghị.
Hàn Kỳ im lặng, Tăng Công Lượng ở bên cạnh lên tiếng: "Hiện nay triều đình và nước Liêu đang có nhiều tranh chấp ở biên giới. Người phương Bắc thường xuyên vượt sông đánh bắt, nước Liêu cũng chỉ trích triều đình ta dung túng bách tính vượt biên giới gieo trồng. Nay chúng ta đang thương nghị với nước Liêu để xác định lại biên giới, việc này có thể giao cho ba vị Ngự sử đó đi thực hiện."
Hàn Kỳ liếc nhìn Tăng Công Lượng, trong lòng dấy lên chút bất mãn. Đây chẳng phải là hành động a dua lấy lòng Quan gia, mượn cớ trả đũa các ngôn quan hay sao?
Quan gia vui vẻ nói: "Đúng là như thế, Hàn tướng công thấy thế nào?"
Hàn Kỳ đáp: "Việc thương nghị xác định biên giới không dễ làm. Thế lực nước Liêu luôn áp chế triều đình ta ba phần, ngày thường vô lý còn muốn gây sự, huống hồ lần này chúng ta lại là bên đuối lý."
Quan gia nói: "Thế thì càng tốt, nếu Tô Thái không tận lực làm việc, trẫm nhất định sẽ trị tội bọn họ!"
Tăng Công Lượng nói: "Đúng là như thế, khi ba người họ đi sứ, bệ hạ có thể nhân cơ hội đó mà tuyển dụng lại các vị Đài gián mới."
Hàn Kỳ nghe Tăng Công Lượng nói mà càng thêm hụt hẫng, hắn cũng lờ mờ cảm nhận được sự khiêu chiến từ phía Tăng Công Lượng. Vài ngày trước, Tăng Công Lượng thông qua Cảnh Phúc điện sứ Thạch Toàn Bân để thăm dò khẩu phong của Quan gia, hỏi xem ngài có cái nhìn thế nào về Vương An Thạch. Vì Vương An Thạch đã mãn tang mẹ, Tăng Công Lượng tiến cử Quan gia nên bổ nhiệm ông làm Công bộ lang trung, đồng thời kiêm chức Tri chế cáo. Tăng Công Lượng còn âm thầm tán thưởng rằng Vương An Thạch là bậc nhân tài có thể trọng dụng.
Việc Tăng Công Lượng tiến cử Vương An Thạch chưa từng bàn bạc với hắn. Vương An Thạch vốn không hòa thuận với hắn, Tăng Công Lượng lúc này tiến cử làm Tri chế cáo, chẳng phải dụng ý là để đối phó với hắn sao? Vương An Thạch vốn là Trung thư xá nhân, hắn đương nhiên không muốn Vương An Thạch làm Tri chế cáo, nên đã sắp xếp Trương Phương Bình làm Đệ nhất thính xá nhân, cắt đứt con đường thăng tiến của Vương An Thạch.
Hiện giờ Tăng Công Lượng lại bí mật tiến cử Vương An Thạch làm Tri chế cáo, dụng ý rốt cuộc là gì? Hàn Kỳ biết cháu ngoại của Tăng Công Lượng là Vương Hồi có quan hệ thân thích với Vương An Thạch, hai bên có lẽ đã lén lút qua lại sau lưng hắn.
Tuy nhiên, Quan gia tỏ ra rất hài lòng với cách xử trí của Tăng Công Lượng đối với ba vị Ngự sử như Tô Thái. Tăng Công Lượng rõ ràng đã nắm bắt được tính tình của Quan gia, mọi việc đều gãi đúng chỗ ngứa. Nếu bản thân hắn không ủng hộ, sẽ mất đi sự tín nhiệm của Quan gia, nhưng nếu triều đình ra tay với ba vị Ngự sử, các đại thần khác chắc chắn sẽ tính món nợ này lên đầu Hàn Kỳ.
Dẫu vậy, trong việc cử ba vị Ngự sử đi sứ nước Liêu, Hàn Kỳ không phản đối.
"Còn về Tư Mã Quang..." Quan gia đích thân nhắc đến tên ông, "Ông ta thật sự có công ủng lập trẫm, điểm này trẫm không bao giờ quên. Nhưng ông ta đang giữ chức Gián quan, trẫm lại không thích điều đó."
Tăng Công Lượng lại một lần nữa cảm nhận được ý tứ của Quan gia, nhưng lần này ông nhìn Hàn Kỳ rồi lý trí không nói gì thêm.
Hàn Kỳ cũng không ưa Tư Mã Quang, người này khi giữ chức Gián quan đã gây cho hắn quá nhiều phiền toái, nhưng cả hai đều là những người có công ủng lập đương kim hoàng đế.
Hàn Kỳ nói: "Hiện nay Long Đồ Các thẳng học sĩ, phán Đô Thủy Giám là Hàn Chí đang có tai tiếng, vừa hay có thể giáng chức ông ta, rồi bệ hạ có thể thăng Tư Mã Quang làm Long Đồ Các thẳng học sĩ. Với tính cách của Tư Mã Quang, chắc chắn ông ta sẽ từ chối vì không muốn nhận bổng lộc mà không có công trạng. Bệ hạ vừa hay có thể thuận thế bãi bỏ chức Gián quan của ông ta, đồng thời phong ông làm Hầu đọc, Hầu giảng, lưu lại bên cạnh để cố vấn quốc sự là được."
Quan gia nghe vậy vui vẻ nói: "Vẫn là Hàn tướng công có biện pháp. Trẫm không phải kẻ bạc tình bạc nghĩa, sắp xếp như thế là thỏa đáng nhất."
Hàn Kỳ nói: "Bệ hạ thánh minh. Tuy nhiên, Hàn Chí sau sự việc trong cung hôm qua đã dâng sớ từ quan. Bệ hạ lần này không thể dung túng cho ông ta, cần phải ban hình phạt nặng, nếu không sẽ không thể trấn an dân chúng kinh sư."
Tăng Công Lượng thấy sắc mặt Quan gia lập tức thay đổi, trong lòng không khỏi mừng thầm. Chỉ cần ngồi ở vị trí Chiêu Văn tướng công, tất nhiên sẽ có lúc xung đột với Quan gia, điều này là không thể tránh khỏi.
Sắc mặt Quan gia âm trầm một hồi rồi nói: "Hàn Chí thì phải xử phạt, nhưng Chương Cương thì sao? Công khai ẩu đả với đại thần trong triều ngay trước cửa cung, trước mặt quan viên và người hầu, việc này có nên phạt nặng hay không?"
Âu Dương Tu nãy giờ vẫn im lặng, lúc này mới lên tiếng: "Bệ hạ, Chương Cương đã nhận tội, khẩn cầu xin từ bỏ chức quan."
Quan gia đang cơn giận dữ, nghe Âu Dương Tu nói vậy liền nhớ lại hôm qua Trương Mậu Tắc có chuyển lời này cho ngài, đồng thời còn nhắc đến việc ngài từng ban cho ông ta áo Phi bào và túi cá bạc.
Đây là phần thưởng cho công lao giúp đỡ ngài bước lên ngôi vị hoàng đế năm xưa, nay lại bị trả về. Chương Càng có ý gì đây? Phải chăng là đang ám chỉ trẫm năm xưa mắt mù, mới chọn hắn làm hoàng đế? Còn nữa, đồ vật trẫm ban tặng, đâu thể nói trả là trả được?
Quan gia nói: "Bãi chức đâu phải chuyện dễ dàng, quan chức triều đình là thứ hắn muốn làm thì làm, muốn nghỉ thì nghỉ sao? Công nhiên ẩu đả đại thần trong triều, nếu không xử phạt nghiêm minh, sau này lấy gì làm quy củ, triều đình còn thể thống gì nữa?"
Âu Dương Tu tâu: "Bệ hạ, hiện nay chuyện Hàn Chí không chịu khơi thông Nam Đê đã truyền khắp cả kinh thành. Nếu vì chuyện Chương Càng ẩu đả Hàn Chí mà ban lệnh xử phạt, e rằng lòng người khó phục."
Ngày mùng ba tháng tám, hàng ngàn bách tính chết đuối dưới sông, trong khi Chương Càng đã điều động quan binh Tam Tư chèo thuyền cứu người. Giờ đây nếu không phạt Hàn Chí mà lại phạt Chương Càng, e rằng không chỉ quan gia bị khiển trách, mà cả các vị tể tướng cũng sẽ bị người đời phỉ nhổ, sử sách e rằng cũng chẳng dung thứ cho họ.
Hàn Kỳ lên tiếng: "Bệ hạ, xử phạt Hàn Chí thì được, nhưng không thể lấy lý do Nam Đê. Có thể truy trách Hàn Chí vì không tu sửa thủy đạo Khai Phong, dẫn đến hồng thủy khó bề thoát đi."
Quan gia nói: "Vậy thì bãi chức Đô Thủy Giám của Hàn Chí, lệnh cho hắn đi làm Tri phủ Hà Nam là được."
Giả Ảm thân là Ngự sử trung thừa, chỉ vì nói thẳng vài câu mà bị biếm làm Tri châu Trần Châu. Chức vụ của Hàn Chí vốn không bằng Giả Ảm, nay lại phạm sai lầm lớn, vậy mà ngược lại còn được bổ nhiệm làm Tri phủ Hà Nam. Đây đâu phải biếm quan, mà là thăng quan. Hành động này của quan gia rõ ràng là đang thiên vị.
Hàn Kỳ tâu: "Bệ hạ, thần tuy có quan hệ cá nhân với Hàn Chí, nhưng cũng không dám tán đồng cách xử trí như vậy."
"Vậy thì nên làm thế nào?" Quan gia thầm nghĩ, thừa nhận Hàn Chí sai, chẳng phải cũng giống như thừa nhận bản thân mình sai sao?
Hàn Kỳ nói: "Hàn Chí đã tự mình xin lui, quan gia cứ cho hắn vinh hưu là được!"
Thực ra sau vụ việc ở cửa cung, Hàn Chí đã mất hết mặt mũi, tiếp tục làm quan cũng chẳng còn ý nghĩa gì, nói đúng ra là đày đi sung quân cũng chẳng quá đáng. Thế nhưng quan gia lại không hề có ý định trừng phạt.
Đương nhiên, cũng không thể dùng tội danh ẩu đả Hàn Chí để trị tội Chương Càng.
Quan gia suy nghĩ một lát rồi nói: "Cứ theo lời Hàn khanh mà làm! Còn về phần Chương Càng, trẫm cũng không cần hắn phải chịu tội."
Hàn Kỳ và Âu Dương Tu không khỏi sửng sốt, thầm nghĩ đây vốn không phải tính cách thường ngày của quan gia.
Nhưng rồi họ thấy quan gia quay sang nói với Trương Mậu Tắc: "Lập tức phái người đến phong tỏa Giao Dẫn Giám, không cho người ngoài xuất nhập. Trẫm nghe nói Chương Càng có dấu hiệu lạm dụng công quỹ, ngươi hãy thẩm tra rồi báo cáo lại."
Điều tra việc quan viên lạm dụng công sứ phí, đây đích thị là hành vi bới lông tìm vết. Thế nhưng chiêu này lại vô cùng hiệu quả, trước đây Trương Kháng và Đằng Tông Lượng đều đã ngã ngựa vì chuyện này. Hiện giờ, quan gia chính là muốn dùng cách đó để trị tội Chương Càng.