Chứng kiến mãnh hổ quay đầu trở lại, tất cả mọi người đều ngẩn ngơ, đặc biệt là Chương Đôn, vẻ oai phong lẫm liệt vừa rồi bỗng chốc tan thành mây khói.
Lúc này, tiếng hổ gầm vang lên liên hồi, mỗi lúc một dữ dội.
Đám nha dịch đi theo phía sau đều hoảng loạn kêu lên: "Đại trùng! Đại trùng! Lại còn một con đại trùng nữa!"
Chương Càng vừa nhìn, quả nhiên bên cạnh con hổ kia còn có một con khác đang lảng vảng.
Không ít nha dịch chân tay bủn rủn, chỉ sợ mãnh hổ gầm lên một tiếng là hồn bay phách lạc.
Chương Càng thầm nghĩ, sao lại có hai con hổ xuất hiện cùng lúc thế này? Chẳng phải người xưa có câu "một núi không thể chứa hai hổ" sao? Nhưng ngẫm lại, chẳng lẽ là một đực một cái?
Chương Càng lúc này toàn thân dựng đứng lông tơ, trong lòng kinh hãi, nhưng trong đầu lại chợt hiện lên những câu chuyện cười từng nghe qua, thật khiến người ta dở khóc dở cười.
Trong lúc thở dốc, chàng thấy Đường Cửu đi theo bên cạnh mình ném phăng bình rượu, giật lấy cây đoản cung từ tay một tên nha dịch đang đứng đờ đẫn.
Đường Cửu lập tức chộp lấy mũi tên, đứng tấn vững vàng, nhắm thẳng vào mãnh hổ mà bắn!
Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, mũi tên lao đi nhanh như chớp, nhắm thẳng vào mắt hổ!
Con mãnh hổ kia cũng thật lợi hại, nó nhảy dựng lên né tránh mũi tên, lại vì bị Đường Cửu khiêu khích mà gầm lên một tiếng đầy giận dữ.
Con hổ phía sau cũng gầm theo, như thể đang trợ uy cho đồng bạn.
Ngựa của Chương Càng dưới tác động của tiếng gầm, bốn chân run rẩy không đứng vững, ngã quỵ xuống đất, khiến Chương Càng cũng bị hất văng khỏi lưng ngựa.
Đường Cửu lúc này lại bắn thêm một mũi tên, mãnh hổ vẫn né tránh được.
Khi Chương Càng ngã xuống, vừa vặn thấy một tên cung thủ của nha môn đang cầm đoản cung đứng đó, chân tay luống cuống không biết làm sao.
Chương Càng lập tức quát lên: "Đưa ta!"
Đường Cửu lúc này đã lấy mũi tên thứ ba nhắm bắn, nhưng chỉ nghe tiếng "băng" một cái, do kéo cung quá mạnh, dây cung đã bị đứt.
Tuy nhiên, mãnh hổ đã từng chứng kiến sự lợi hại của mũi tên từ Đường Cửu nên cũng hơi chùn bước.
Lúc này, Chương Càng đã cầm lấy cung, nhắm thẳng vào mắt hổ mà bắn một phát.
Trong lúc hoảng loạn, kỹ năng bắn cung vốn chỉ đạt được một phần mười so với ngày thường của Chương Càng lại khiến mũi tên bay chệch hướng, sượt qua đầu hổ, nhưng cũng đủ để làm nó kinh hãi.
Chương Càng thầm mắng trong lòng, quả đúng là thư sinh vô dụng trên chiến trường, ngày thường bắn bia thì bách phát bách trúng, nhưng đến lúc thực chiến lại chẳng dùng được việc gì.
Khi Chương Càng định giương cung bắn mũi tên thứ hai, đôi chân chàng đã mềm nhũn. Bắn cung vốn cần sức mạnh từ eo và ngựa, chân đã run thì làm sao có lực, đừng nói là đứng vững, ngay cả đôi tay cũng đang run rẩy không ngừng.
Lúc này, Đường Cửu đã đổi sang một cây cung tốt khác, quỳ một chân xuống nhắm thẳng vào mãnh hổ mà bắn.
Con hổ kia đang dán mắt vào Chương Càng, nào ngờ lại có một mũi tên bất ngờ lao tới.
Mũi tên này vừa nhanh vừa hiểm, cắm thẳng vào trán hổ.
"Trúng rồi!"
"Trúng rồi!"
"Đại trùng bị hạ rồi!"
Mãnh hổ đau đớn, lảo đảo chạy đi, nhưng chỉ được vài chục bước đã ngã quỵ xuống đất. Con hổ còn lại thấy vậy cũng lập tức quay đầu bỏ chạy.
Những người còn lại thấy hổ đã bị bắn chết, liền lấy hết can đảm đuổi theo.
Chương Càng chứng kiến cảnh này, nhất thời không biết nói gì cho phải.
Tô Thức lúc này chạy tới trước mặt Chương Càng, vừa mừng vừa sợ nói: "Độ Chi, thật có thể gọi là Lý Quảng, Tôn Quyền tái thế rồi!"
Chương Càng thầm nghĩ, Lý Quảng, Tôn Quyền bắn hổ là giai thoại cổ kim, nhưng mình đây thì tính là bắn hổ kiểu gì chứ!
Chương Càng vẻ mặt hổ thẹn nói: "Tử Chiêm huynh chớ nói thế, ta thật không còn mặt mũi nào."
Hai vị giám khảo khác cũng nói: "Độ Chi, huynh thật có dũng khí, bọn ta vừa rồi đều run rẩy cả người, đừng nói là bắn đại trùng, ngay cả chạy cũng không nổi."
Đang lúc nói chuyện, đám cung thủ đã khiêng xác hổ quay trở lại.
Mọi người nhìn thấy đều vô cùng bội phục, ai nấy đều hướng về phía Chương Càng mà tán dương.
Chương Càng cũng thấy khó hiểu, rõ ràng là Đường Cửu bắn chết, sao công lao lại thành của mình?
Đúng lúc đó, trên đường núi có một nhóm thợ săn đi tới.
Đám nha dịch lúc nãy nhìn thấy hổ thì không dám động thủ, giờ thấy thợ săn liền hung hăng quát: "Làm gì đó?"
Nhưng khi đám thợ săn biết có quan viên ở đây, liền quỳ rạp xuống bên đường hành lễ.
Nơi này thuộc địa giới Phượng Tường phủ, dưới quyền cai quản của Tô Thức. Ông tiến đến hỏi chuyện vài câu, rồi vẻ mặt hưng phấn quay lại nói với Chương Càng và mọi người: "Độ Chi, đám thợ săn này nói con đại trùng này thường xuyên chặn đường người qua lại, hại chết mấy mạng người. Họ được huyện quan thưởng tiền nên mới mai phục ở đây, không ngờ lại bị Tam Lang giết chết ngay tại chỗ!"
Tô Thức vô cùng khoái ý nói: "Độ Chi thật là đã trừ hại cho địa phương, Tô mỗ thay mặt bá tánh huyện Chu Đáo cảm tạ ngươi!"
Một vị giám khảo cười thở dài: "Xưa có Chu Xử trừ hại, nay có Tam Lang trừ đại trùng!"
Mọi người đều đổ dồn công lao lên người Chương Càng, khiến chàng thực sự dở khóc dở cười.
Ngay sau đó, đám thợ săn gọi thêm mười mấy người dân địa phương khiêng xác hổ, khua chiêng gõ trống trở về.
Bá tánh ven đường thấy khiêng xác đại trùng, biết đoàn người này vừa trừ được một mối họa cho huyện Chu Đáo, ai nấy đều kính nể không thôi. Lại thấy người trừ hổ là một thiếu niên lang quân anh tuấn, lại còn là Trạng Nguyên công, quả là không tầm thường.
Mọi người nghe xong không khỏi truyền tai nhau câu chuyện này.
Những câu chuyện dân gian tất nhiên thường có phần thêu dệt, từ việc Đường Cửu làm chủ, Chương Càng làm phó, cho đến khi Chương Càng làm chủ, Đường Cửu làm phó, rồi sau đó lại biến tấu thành Chương Càng một mình sát hổ. Có lời đồn rằng Chương Càng bắn ba mũi tên, hai mũi hạ gục hai con hổ, mũi tên còn lại bắn vào tảng đá giữa đám cỏ vì tưởng là hổ, kết quả mũi tên găm chặt vào đá không hề lay chuyển. Lại có lời đồn Chương Càng tay không bắt giặc, ba quyền hạ gục mãnh thú! Dù sao đi nữa, sau khi nghe những lời đồn thổi này, Chương Càng cảm thấy phần lớn đều không đáng tin cậy.
Chẳng mấy chốc, toàn bộ bách tính Kinh Triệu đều biết chuyện Chương Càng săn hổ. Kẻ sĩ thời Tống vốn ưa thích ghi chép những chuyện thú vị nhàn nhã như vậy, nên sự việc này đã được đưa vào không ít bút ký của người đương thời. Chuyện kể rằng khi hai con hổ chặn đường, Chương Càng sai người đánh trống khua chiêng khiến hổ kinh sợ, sau đó Chương Đôn thúc ngựa bắn hổ, làm con thú bị thương, rồi Đường Cửu bồi thêm một mũi tên, cuối cùng hạ gục được hổ. Một con chết, một con chạy thoát!
Đã đến lúc phải chia tay. Tô Thức mở tiệc tiễn đưa Chương Càng và Chương Đôn. Theo tục lệ, mỗi người một đình một tiễn, Tô Thức đã chuẩn bị mười hai cái đình, tiễn đưa từng người một. Trước tiên là tiễn Chương Đôn về Thương Lạc, Chương Đôn uống liền ba chén rượu, rồi chọn đường hướng tây bắc giục ngựa rời đi. Tô Thức nhìn theo bóng dáng Chương Đôn, nói với mấy vị giám khảo đang đứng cạnh Chương Càng: "Tử Hậu khí phách vĩ đại, tất là bậc dị nhân hiếm có trên đời. Còn về công danh tướng soái, đó chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi." Hai người còn lại cũng phụ họa: "Tài năng của Tử Hậu, chúng ta không sao sánh bằng!"
Tiễn xong Chương Đôn, mọi người vừa đi vừa thong dong trò chuyện về những chuyện cổ kim thú vị. Đến đình tiễn biệt, Chương Càng phải quay về Trường An, mọi người không khỏi lại cùng nhau uống một trận say sưa. Cuối cùng, Chương Càng một tay nắm cương ngựa, một tay cầm roi, từ biệt ba người Tô Thức. Tô Thức giữ chặt cương ngựa của Chương Càng mà dặn dò: "Độ Chi, vạn sự phải bảo trọng!" Quan viên thời Tống thường làm quan mỗi người một phương, có lẽ đợi đến khi Tô Thức hồi kinh, Chương Càng đã được điều đi nhậm chức nơi khác, lần từ biệt này không biết đến bao giờ mới có ngày gặp lại.
Chương Càng lấy từ trong túi ra một con dấu khắc tên tặng cho Tô Thức. Tô Thức vừa mừng vừa kinh ngạc, ông biết thiên hạ có bao nhiêu người cầu xin Chương Càng khắc dấu, nhưng vì Chương Càng quý trọng thanh danh nên từ lâu đã không còn khắc ấn cho người khác, nay biết mình yêu thích nên mới phá lệ khắc tặng. Tô Thức nhìn con dấu, thấy trên đó khắc dòng chữ "Dấu chân chim hồng trên tuyết". Tô Thức chợt nhớ lại khi ông từ biệt phụ thân và huynh đệ để đến phủ Phong Tường nhậm chức, đúng vào ngày tuyết rơi trắng xóa, đất trời một mảnh mênh mông.
Khi ấy, sau khi Tô Thức quỳ lạy từ biệt cha, Tô Triệt đã tiễn ông một quãng đường dài bốn mươi dặm, mãi đến Trịnh Châu hai anh em mới chia tay. Tô Thức đứng ở Tây Môn thành Trịnh Châu, nhìn vó ngựa của đệ đệ đạp tuyết quay về, ngẩn ngơ rơi lệ cho đến khi bóng dáng đệ đệ hoàn toàn khuất hẳn trong màn phong tuyết. Hai anh em từ nhỏ lớn lên cùng nhau, cùng nhau đèn sách, đó là lần chia ly đầu tiên trong đời họ. Trước khi chia tay, Tô Triệt làm thơ tặng anh: "Cầm tay từ biệt ở Trịnh Nguyên, cùng đi đường dài sợ tuyết bùn. Ngựa về tìm lối Đại Lương cũ, người đi đã vượt cửa hào tây." Tô Thức họa lại một bài thơ, trong đó câu đầu tiên chính là: "Nhân sinh nơi nơi biết gì tựa, ứng tựa hồng nhạn đạp tuyết bùn". Đời người chẳng qua cũng chỉ như dấu chân chim hồng để lại trên nền tuyết mà thôi!
Sau này, Tô Triệt đem bài thơ của mình chuyển cho Chương Càng xem. Câu thơ ấy khiến Tô Thức không khỏi suy tư. Ông rưng rưng nước mắt nói với Chương Càng: "Độ Chi và Tử Do vốn thân thiết, nay Tử Do không ở bên cạnh, ta coi Độ Chi như Tử Do vậy." Chương Càng đáp: "Hoa lê đường, cánh hoa lả lướt. Tình huynh đệ, tựa như tay chân. Tử Chiêm huynh, được hiểu nhau với huynh, thật là may mắn!" Nói đoạn, Tô Thức và Chương Càng cùng vái chào từ biệt.
Tô Thức nhìn theo Chương Càng cưỡi ngựa đi xa vào cổ đạo, rồi nghe hai vị giám khảo bên cạnh hỏi: "Tử Chiêm huynh, ngài thấy hai vị lang quân nhà họ Chương thế nào?" Tô Thức đáp: "Đều là bậc tài năng xuất chúng, trăm năm khó gặp một người, nay lại xuất hiện cả hai, hơn nữa còn là huynh đệ, làm sao không than tạo hóa thần kỳ cho được! Chỉ là hai anh em, Tử Hậu tính tình kiêu ngạo, tựa như cây cao chọc trời, còn Độ Chi tính tình đôn hậu, khiến người ta cảm thấy gần gũi." Một vị giám khảo khác nói: "Đúng vậy, Tử Hậu quá cương trực, cứng quá dễ gãy, chung quy không bằng sự kiên nhẫn bền bỉ của Độ Chi!"
Sau đó mọi người giải tán. Khi Chương Càng trở về Trường An, đã nghe tin tức. Thái Xác vẻ mặt nghiêm trọng yêu cầu ông lập tức hồi kinh, Tiết Hướng muốn gặp ông ngay. Chương Càng theo Thái Xác đến nha môn Đổi Vận Tư để diện kiến Tiết Hướng. Tiết Hướng sa sầm mặt mày nói: "Cậu Chương Tam này thật không phúc hậu, bổn sử ngày đêm mong ngóng, vậy mà cậu lại mang đến cho ta loại tin tức này." Chương Càng xem xong chiếu lệnh của Tam Tư và thư từ, không khỏi mỉm cười nói: "Tiết Tào sử, từ khi Giao Dẫn Giám được thành lập đến nay, nói thật là các đại thần trong triều phản đối rất nhiều, kẻ sĩ trong thiên hạ cũng đầy hoài nghi, nói cho cùng cũng chỉ là mấy chữ: hiện giờ cứ mặc kệ, không màng, không hỏi là xong."
"Chương Học sĩ là muốn nói, có thể đi đến bước này đã là rất không dễ dàng sao?" Tiết Hướng hỏi ngược lại. Chương Càng chỉ mỉm cười.
Tiết Hướng đáp: "Trước đây Chương học sĩ đâu có nói với ta như vậy, ngươi phải biết dưới bầu trời này chỉ có ta Tiết Đại này trêu đùa người khác, chứ không ai có thể trêu đùa ta."
Chương Việt cười nói: "Tào sử nói quá lời rồi, tại hạ sao dám trêu đùa ngài. Chúng ta lấy được của Tây Hạ vàng bạc thật sự, bất luận có rơi vào chỗ thực hay không, thì công văn của triều đình làm sao có thể là giả được?"
Thái Xác ánh mắt sáng rực lên, nói: "Đây là muốn lừa lấy tiền tài của người Tây Hạ sao?"
Thái Xác vừa dứt lời, ánh mắt Tiết Hướng đã quét tới, lạnh lùng nói: "Ta đang nói chuyện với Chương học sĩ, ngươi có tư cách gì mà xen mồm vào? Muốn thể hiện sự thông minh trước mặt ta sao?"
Thái Xác sắc mặt đỏ bừng, không tranh luận nửa lời mà chỉ lặng lẽ lùi lại một bước.
Tiết Hướng mắng Thái Xác: "Ngươi chẳng qua chỉ là một con chó bên cạnh ta, chủ nhân chưa mở miệng thì làm gì đến lượt ngươi sủa bậy? Ở đây không cần ngươi nữa, cút đi!"
Thái Xác nghe vậy cúi đầu đáp: "Vâng, Tào sử, thuộc hạ cáo lui."
Sau khi Thái Xác rời đi, Chương Việt không khỏi cảm thấy bất bình thay cho hắn. Vị Thái sư huynh này của mình xưa nay vốn tâm cao khí ngạo, sao có thể cam tâm chịu nhục nhã như vậy. Việc Tiết Hướng vừa nhục mạ hắn, chắc hẳn là vì trước đây từng có ân với Thái Xác.
Đồng thời, hành động này của Tiết Hướng cũng mang ý giết gà dọa khỉ.