Kinh sư, ngõ Điềm Thuỷ, hẻm thứ hai.
Ngõ nhỏ này cách Biện Hà không xa, đầu hẻm có một gốc cây hòe cổ thụ cao lớn, cành lá sum suê che khuất cả ánh nắng gay gắt buổi xế chiều.
Mỗi ngày, nơi đây thường tụ tập không ít kẻ nhàn rỗi, vừa tụm năm tụm ba, vừa bàn luận chuyện đao thương côn bổng.
Bên cạnh gốc hòe có một gian tiểu viện, cửa đóng chặt.
Lúc này, một người đàn ông chừng ba bốn mươi tuổi, tay xách một gói dược liệu bọc giấy dầu, đang rảo bước tiến về phía tiểu viện.
Một gã nhàn rỗi nhìn thấy người này, liền cất tiếng trêu chọc: "Vương Thái úy, lại đến dạy chúng ta vài chiêu côn bổng đi chứ!"
"Đúng vậy, ngõ Điềm Thuỷ có người võ nghệ cao cường như ngươi, chúng ta thật là được thơm lây!"
Người đàn ông liếc nhìn đám người nhàn rỗi, đáp: "Nương tử ta đang bệnh, mấy ngày nay không có tâm trí đâu!"
"Thật làm người ta mất hứng quá!"
"Chúng ta đều là mộ danh mà đến, muốn chiêm ngưỡng bản lĩnh của ngươi, giờ lại phải ra về trong thất vọng."
"Phải đó, chúng ta đặt cược một ngàn năm trăm tiền, cược rằng ta có thể đỡ được năm chiêu của ngươi, thế nào? Ha ha!"
"Thật sự không được thì mười chiêu cũng xong!"
"Chẳng vì tiền bạc gì cả, chỉ muốn xem thử bản lĩnh của ngươi mà thôi!"
Người đàn ông trung niên không thèm để ý đến đám người kia, đẩy cửa bước vào tiểu viện rồi nhanh chóng cài chốt, ngăn lại những lời ồn ào ngoài kia. Tuy nhiên, vài câu bông đùa vẫn lọt vào tai ông.
Ông nén giận bước vào trong sân, mấy đứa trẻ chạy ùa tới gọi: "Cha, cha!"
Ông gật đầu, rồi đi thẳng vào bếp, bỏ dược liệu vào ấm sành sắc thuốc. Sau đó, ông ra sân cởi áo, múa côn bổng, mấy đứa trẻ ngồi một bên chăm chú nhìn cha luyện tập.
Múa côn được chừng nửa canh giờ, người đàn ông mồ hôi đầm đìa, bước tới lu nước múc một gáo uống cạn, rồi lại vào bếp đổ thuốc đã sắc xong ra chén sứ, cuối cùng bưng vào căn phòng chính trong sân.
Trong phòng, một người phụ nữ đang ngồi tựa trên sập, chính là người vợ kết tóc của ông, Dương thị.
Dương thị nhìn ông, hỏi: "Vì bệnh của ta mà chàng lại phải đi vay tiền sao?"
Ông đáp: "Chuyện tiền nong nàng đừng lo, đại phu nói uống thêm vài thang thuốc nữa là khỏi, không thể bỏ dở giữa chừng được."
Dương thị thở dài: "Quan nhân vì bệnh của ta mà vất vả thế này, thật không đáng."
Ông nói: "Đừng nói những lời đó, mấy đứa trẻ còn cần nàng chăm sóc."
Đúng lúc này, ngoài viện có tiếng người gọi lớn: "Vương Thái úy, có một vị viên ngoại muốn xem ngươi múa côn bổng, bảo rằng chỉ cần ngươi thắng được sư phụ của ông ta, sẽ thưởng cho ngươi hai mươi quán tiền!"
Sắc mặt người đàn ông tái mét, Dương thị vội nói: "Quan nhân chớ chấp nhặt với những kẻ đó, không đáng đâu."
Người đàn ông thở dài thườn thượt: "Ta chỉ oán mình vô dụng. Ngày trước cứ muốn bênh vực kẻ yếu, thể hiện bản lĩnh. Ta từ nhỏ đã có chí lớn, đọc sách tập võ chẳng thiếu thứ gì, vậy mà cuối cùng lại rơi vào cảnh văn không xong, võ chẳng tới đâu."
"Hiện giờ phải sống ở nơi này, làm láng giềng với đám người bát nháo, thật thẹn với nương tử đã phó thác cả đời cho ta!"
Dương thị an ủi: "Quan nhân chớ nản lòng. Chàng có nhiều bạn đồng niên, lại còn có ân sư Âu Dương công khi xưa chấm thi, nay đã là Tham chính. Chỉ cần ông ấy lên tiếng, chàng sợ gì không có đường tiến thân."
Người đàn ông thở dài: "Đừng nhắc tới nữa. Hôm qua ta nhận được hồi âm của Âu Dương Tham chính, ông ấy nói văn chương của ta... còn cần cân nhắc... Không, phải nói là căn bản không có nhận thức, khuyên ta đừng nên đi thi cử nữa."
"Tiếc thay ta ở kinh thành đã hơn bốn năm, hầu hạ không thiếu thứ gì, hao hết gia tài. Biết thế này, tập võ nghệ côn bổng làm gì? Chi bằng dốc lòng vào con đường văn chương thì tốt hơn."
Dương thị khuyên nhủ: "Quan nhân chớ nản lòng, chàng chỉ là thời vận chưa tới thôi. Nếu một ngày gặp được quý nhân, được người dìu dắt, ắt sẽ một bước lên mây, thỏa nguyện phong hầu."
Người đàn ông cười nhạt: "Chỉ mong được như lời nàng nói."
Dứt lời, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa.
Có người hỏi: "Kiến Xương quân tư, Lí Tham Quân Vương Tử Thuần có ở đây không?"
Một lát sau, ngoài cửa có tiếng quát tháo: "Ở đây chỉ có Vương Thái úy, làm gì có Vương Tòng quân nào?"
Dương thị nói: "Tướng công, hình như người ta tới tìm chàng."
Ông hồ nghi: "Ai biết ta ở đây chứ? Ngay cả bạn đồng niên ta cũng chưa từng báo cho biết."
Lại nghe ngoài cửa nói: "Xin hỏi Vương Tòng quân có ở nhà không?"
"Quan nhân, chàng ra xem sao đi!" Dương thị giục.
Ông do dự một lát rồi lên tiếng, lập tức đứng dậy thắt chặt đai lưng, cầm theo cây côn bên cửa hỏi: "Ở đây không có Vương Tòng quân nào cả, các hạ là ai?"
Người kia đáp: "Tại hạ là Tá lang, Quản câu giao dẫn giám Chương Càng, đặc biệt tới bái kiến Kiến Xương quân tư Lí Tham Quân Vương Tử Thuần. Không biết các hạ có biết ngài ấy ở đâu không?"
Chương Càng?
Người đàn ông giật mình kinh ngạc, đặt cây côn xuống, rồi vội vàng mở cửa.
Chỉ thấy một nam tử trẻ tuổi chừng đôi mươi, vóc người cao ráo đang đứng ngoài cửa. Anh ta nhìn thoáng qua cây côn dưới chân ông rồi cười nói: "Ta tới đây không có ý gì khác, chỉ vì ngưỡng mộ đại danh của Vương Tòng quân đã lâu, muốn kết giao mà thôi."
Người đàn ông này chính là Vương Thiều. Ông cẩn thận đánh giá Chương Càng rồi nói: "Lâu nay nghe danh Mỹ Chương lang, nay mới thấy quả đúng là phong thần tuấn lãng. Mời vào trong nói chuyện."
"Được thôi."
Chương Càng dẫn theo một tên tùy tùng vóc người cường tráng bước vào trong.
Vương Thiều mời Chương Việt vào trong viện, ngồi xuống ghế đá rồi nói: "Nội tử đang bị bệnh, cần tĩnh dưỡng tại gia, chỉ có sân vườn là nơi tiện để trò chuyện, mong Chương học sĩ thứ lỗi. Tại hạ chính là Vương Thiều."
Chương Việt cười đáp: "Vương Tòng quân không chê tại hạ đường đột là tốt rồi."
Sau khi ngồi xuống, Chương Việt hỏi: "Vì sao người bên ngoài lại xưng hô Tòng quân là Vương Thái úy?"
Vương Thiều thoáng lộ vẻ quẫn bách, đáp: "Từ khi vào kinh chờ bổ nhiệm đến nay, tiền bạc đã cạn kiệt, bất đắc dĩ phải dọn đến khu nghèo hẻm này, không dám nhắc đến thân phận văn thần, đành phải nhận mình là kẻ võ phu danh không xứng thực."
"Vậy còn những người bên ngoài kia?"
"Ta từ nhỏ có tập chút côn bổng, vài ngày trước thấy có kẻ gây sự, liền ra tay dạy dỗ, đả thương vài tên, thế là rước lấy một thân phiền toái."
Chương Việt nghe vậy cười lớn: "Kết oán như thế nào, Vương Tòng quân không ngại kể lại xem sao."
Vương Thiều trầm mặt nói: "Mấy hôm trước, đám lưu manh trong kinh tụ tập đánh cược, ta đứng xem thấy côn pháp của bọn chúng chẳng ra làm sao, liền vô tình buông lời rằng: loại côn pháp này cùng lắm chỉ để ẩu đả nơi phố phường, không thể ra trận, cũng chẳng thắng nổi bậc hảo hán."
"Nào ngờ bị bọn chúng nghe thấy, liền lôi kéo ta lên lôi đài. Lúc ấy không từ chối được, ta đành đánh ngã mấy tên, từ đó về sau cứ có người tìm đến cửa thách đấu côn bổng."
Chương Việt nghe xong vô cùng phấn khởi, không ngờ Vương Thiều lại là bậc văn võ song toàn, trong sử sách trước nay chưa từng ghi chép điều này.
Chương Việt cười nói: "Vương Tòng quân quả thực lợi hại. Ta ngày thường cũng thích bắn tên, cách đây không lâu khi đi Thiểm Tây, giữa đường gặp hổ, bản lĩnh ngày thường mười phần chẳng còn được một, cung cũng không kéo nổi, may mà có người bắn hổ cứu giúp."
"Sau việc đó, ta mới biết thuật bắn cung của mình không thể ra trận, người như Vương Tòng quân mới là bậc chân chính văn võ song toàn."
Vương Thiều cười nói: "Chương học sĩ quá khen. Phải rồi, học sĩ làm sao tìm được nơi này? Có việc gì cần đến Vương mỗ chăng?"
Chương Việt đáp: "Ta từ chỗ Âu Dương Tham chính mà đến, vô tình thấy được văn chương của Tòng quân, trong đó có một thiên sách lược dụng binh đối với Tây Hạ, ý kiến của ngài rất tương đồng với ta."
Vương Thiều nghe vậy, ánh mắt trở nên sắc bén: "Chỉ là kiến giải của kẻ thư sinh thôi. Ta vốn định sang năm sẽ tham gia chế cử, dâng sách công phạt Tây Hạ lên thiên tử, nhưng Âu Dương Tham chính lại... chê văn chương của ta hỏa hậu chưa đủ."
Chương Việt cười nói: "Thời thế khác xưa, kim thượng cùng văn thần trong triều hiện nay đều không thích chiến sự. Tòng quân nếu dâng sách trù biên, e rằng khó lòng nổi bật."
"Đa tạ học sĩ chỉ giáo, nếu không ta lại uổng phí công phu rồi." Vương Thiều thần sắc có chút ảm đạm, lại hỏi: "Vậy Chương học sĩ lần này tìm ta là vì chuyện Tây Hạ?"
Vương Thiều từng nghe nói chuyện Chương Việt đầu năm đã hất rượu vào mặt sứ thần Tây Hạ.
Chương Việt gật đầu: "Không sai, Tây Hạ mùa thu này sắp xâm nhập, ta muốn tiến cử Vương Tòng quân đi Tần Phượng lộ để biết binh."
"Ta ư?"
Chương Việt nhìn Vương Thiều, thấy trên mặt đối phương không chút kinh ngạc, ngược lại ánh lên một tia tinh quang sắc sảo.
Chương Việt nhận ra tia tinh quang đó chính là khát vọng về quyền lực và công danh của một người đàn ông.
Chương Việt đã tính toán kỹ, trong chính trị thời cổ đại, việc dùng người là mấu chốt.
Bởi vì biên cương là đại quân treo ở nơi cách xa hàng ngàn dặm, với tốc độ truyền tin lạc hậu, triều đình không thể bày mưu lập kế quyết thắng từ xa.
Cho nên, tướng lĩnh ở ngoài có quyền lực rất lớn, có câu "tướng ở ngoài, quân lệnh có điều không chịu".
Xét về việc khai phá Hi Hà, đây là lần mở rộng lãnh thổ lớn nhất của nhà Tống kể từ sau thời Ngũ Đại cát cứ. Mở rộng hơn hai ngàn dặm, thiết lập sáu châu, thu phục vùng Hà Hoàng vốn đã mất vào tay Thổ Phiên từ thời Đường.
Trong đó, Vương Thiều là người có công từ đầu đến cuối, năng lực chắc chắn không thể nghi ngờ.
Quan viên nhà Tống tiến cử người là phải gánh trách nhiệm, ví như người được tiến cử phạm sai lầm, người tiến cử cũng bị phạt theo, ngược lại nếu lập công thì cũng được phân công.
Chỉ cần Chương Việt "tuệ nhãn thức người" tiến cử Vương Thiều, thì sau này chiến công chắc chắn sẽ có phần của mình.
Mặt khác, Chương Việt còn có thể thông qua Vương Thiều, trong quá trình công lược Thổ Phiên và Tây Hạ, thi hành chính sách muối, thông qua thủ đoạn thu lợi để thực hiện mục tiêu "lấy chiến dưỡng chiến".
Trong lịch sử, Vương Thiều dùng bốn phương lược để khai phá Hi Hà.
Một là "chinh vỗ cùng sử dụng", nghe lời thì trấn an, không nghe lời thì đánh; dùng muối của ta thì giao dịch, không dùng thì bảo nhà ngươi có giấu bột giặt.
Hai là đồn điền.
Ba là "trà mã mậu dịch", dùng trà đổi lấy ngựa của Thổ Phiên.
Cuối cùng là "thị dễ sở", quan phủ cho thương nhân vay tiền để họ giao dịch với Thổ Phiên, lại thông qua tiền lãi và lệ phí để sung vào quân phí.
Như từ năm Hi Ninh thứ 5 đến thứ 7, trong ba năm, Vương Thiều đã thu được 10 vạn quan tiền lãi từ thị dễ sở, cùng 9000 quan lệ phí. Các bộ tộc Thổ Phiên ủng hộ thị dễ sở hết mực, nói rằng từ nay về sau Hán - Phiên chỉ có mua bán, không có báo thù.
Hòa bình chỉ có thể thực hiện thông qua mậu dịch, nhưng mậu dịch lại luôn đi kèm với chiến tranh! Không đồng ý thì đánh. Bởi vậy, việc khai phá Hi Hà kết hợp với tiền muối của Chương Việt có thể coi là một cặp bài trùng hoàn hảo.
Chương Càng thấy Vương Thiều đã có ý động lòng, nhưng đối phương lại thở dài nói: "Đa tạ Chương học sĩ có lòng, việc này e rằng ta không thể tiếp nhận."
Chương Càng hỏi: "Vì sao?"
Vương Thiều đáp: "Nội tử đang lâm bệnh nặng, đại phu nói nàng sợ là không qua nổi năm nay, ta không muốn vào lúc này mà bỏ nàng mà đi. Chương học sĩ không biết đấy thôi, nội tử là người đã theo ta từ thuở hàn vi, lúc ấy nàng chẳng màng gia đình phản đối, khăng khăng muốn gả cho ta."
"Hiện giờ ta sao có thể phụ nàng? Nếu lúc này rời bỏ nàng mà đi, Chương học sĩ, chẳng phải ta đã phụ tấm lòng của ngài rồi sao!"
Vương Thiều nói xong cũng tỏ vẻ vô cùng đáng tiếc.
Chương Càng không ngờ tới cuối cùng mọi chuyện lại đổ bể ở phương diện này.
Chương Càng suýt chút nữa đã thốt ra câu "Đại trượng phu chỉ lo công danh không thành, cớ gì phải lo không có thê tử", nhưng nghĩ lại nếu lời này lọt đến tai Thập Thất Nương thì thật không hay, nên đành thôi, chỉ có thể hẹn ngày khác lại đến khuyên bảo.
Đúng lúc Chương Càng định cáo từ, bỗng thấy một đứa trẻ đẩy cửa bước vào.
Đứa trẻ này đang xách theo một giỏ than, vừa nhìn thấy Chương Càng liền kinh hỉ reo lên: "Ân công! Sao ngài lại đến nơi này?"