Ngày kế, Chương Càng cùng Hướng Thất và vài vị đồng môn tới thăm Lưu Tá.
Gia thế Hướng Thất vốn có bốn đời đỗ tiến sĩ, nhân vật danh vọng nhất trong số các đồng môn năm đó chính là Trạng nguyên Lưu Mẫn.
Lưu Mẫn sau khi đỗ Trạng nguyên được bổ nhiệm làm Phán quan tại Trung Giang phủ. Do tổ mẫu không hợp thủy thổ, ông dâng sớ xin từ quan về quê dưỡng lão. Triều đình cho phép ông chuyển công tác về Giang Ninh, chức vụ cũng đổi thành Tá lang.
Lưu Mẫn và Chương Càng vẫn thỉnh thoảng thư từ qua lại.
Chương Càng hỏi thăm Hướng Thất về tình hình của Lưu Mẫn, mới biết Lưu Mẫn vốn không mặn mà chốn quan trường, lại thêm bảy năm nay tổ mẫu đã qua đời. Lưu Mẫn từ nhỏ cha mẹ song vong, chỉ có tổ mẫu nuôi nấng khôn lớn, nên ông quyết định từ quan về quê chịu tang.
Khi ấy, rất nhiều sĩ tử ngưỡng mộ tài danh nên tìm đến xin theo học. Lưu Mẫn liền ở trong thời gian cư tang, mặc áo vải thô, chuyên tâm dạy dỗ học trò, không mảy may bận tâm đến chuyện quan trường.
Chương Càng nhớ lại năm xưa khi còn học chung tại Thái Học, Lưu Mẫn là bậc nhân tài xuất chúng, không chỉ phong lưu phóng khoáng mà còn rất trọng nghĩa khí. Nay thấy ông sống cuộc đời như một lão tăng, lòng không khỏi thổn thức.
Lưu Mẫn vừa đi, trong số bốn năm đồng môn tại Thái Học năm đó, không còn ai là nhân vật đắc lực nữa.
Lần này Hướng Thất đứng ra kêu gọi mọi người đến thăm Lưu Tá, một là để tỏ lòng nhớ tình xưa, hai là để tụ họp các đồng môn.
Chương Càng và Hướng Thất tới nhà Lưu Tá, chỉ thấy gia cảnh tiêu điều, nhà chỉ có bốn bức tường. Đồ đạc trong nhà dường như đã bị dọn sạch, chẳng còn lại thứ gì.
Lưu Tá quấn khăn trên đầu, nằm trên một tấm chiếu cỏ, đã bất tỉnh nhân sự. Người vợ đang cố đút cho ông chút nước cơm. Lưu Tá hôn mê khó mà nuốt trôi, nước cơm vừa đút vào miệng lại chậm rãi chảy ra ngoài.
Vợ ông thấy cảnh ấy, không kìm được mà buông bát xuống đất. Ba đứa con nhỏ nghe tiếng liền chạy vào, ôm lấy mẹ mà òa khóc nức nở.
Lão phụ thân của Lưu Tá ở một bên cũng vì tức giận mà đổ bệnh. Trước kia trong nhà có tới hai ba mươi gia nhân hầu hạ, nay lại chẳng thấy bóng dáng một ai.
Các đồng môn thấy cảnh tượng này không đành lòng, đều lặng lẽ lui ra ngoài cửa.
Chương Càng lòng đầy xót xa bước ra ngoài. Lưu Tá rơi vào cảnh khốn cùng này, ông cũng cảm thấy mình có phần trách nhiệm. Khi bước ra cửa, Chương Càng thấy Hướng Thất nán lại cuối cùng, nhìn Lưu Tá đang hôn mê bất tỉnh, trên mặt lộ ra vẻ phức tạp.
Gương mặt Hướng Thất lạnh nhạt như thể người dưng nước lã, nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện vài tia thống hận. Cuối cùng, Hướng Thất vẫn tiến lại đắp thêm chăn cho Lưu Tá.
Chương Càng không khỏi nhớ lại chuyện cũ, khi mới vào Thái Học, ba người họ từng cùng nhau đi tắm, khi ấy mọi người đàm tiếu vô tư, chẳng chút kiêng dè.
Sau khi đóng cửa lại, mọi người bàn bạc việc trả nợ giúp Lưu Tá. Hướng Thất đứng ra góp ba trăm quán, Chương Càng góp một trăm quán, số còn lại các đồng môn khác cùng nhau góp thêm một trăm quán.
Chương Càng biết Hướng Thất muốn làm người nổi bật nên không góp thêm tiền, chỉ là lúc sắp ra về, ông lén nhét vào tay vợ con Lưu Tá một tờ biên lai gửi tiền hai trăm quán tại Triệu gia giải kho trong thành, đồng thời dặn dò nàng nếu sau này gặp khó khăn cứ việc tìm ông.
Chương Càng ra ngoài, thấy Lưu Tá đang được vài vị đồng môn khác vây quanh nịnh nọt. Việc phù nguy giải nạn cho Lưu Tá hôm nay đã giúp Hướng Thất giành được danh tiếng rất tốt trong giới đồng môn.
Hôm nay đa số là những người có giao tình với Lưu Tá và Hướng Thất tại Thái Học, Chương Càng vào Thái Học muộn hơn nên không giao thiệp nhiều với họ.
Những người này kẻ thì có ấm quan, kẻ đã đỗ tiến sĩ, người lớn tuổi nhất thì đã đạt danh hiệu Đặc tấu, còn hai người chưa có chức vụ cũng đều là con nhà giàu có hoặc có người thân làm quan.
Nghe nói Hướng Thất còn mời thêm mười mấy người nữa, nhưng họ đều không đến. Có lẽ vì hiện tại cuộc sống không như ý, hoặc cũng có thể vì tình nghĩa với Lưu Tá vốn nhạt nhòa.
Mối quan hệ giữa các đồng môn tại Thái Học vốn rời rạc, nếu không có nhân vật có uy vọng thì khó lòng tập hợp. Sau buổi tụ họp, mọi người đều vô hình trung coi Hướng Thất là người đứng đầu.
Chương Càng nhớ rất rõ, năm đó vị trí này vốn thuộc về Lưu Mẫn.
Chương Càng cũng hiểu Hướng Thất lần này không hoàn toàn vì muốn giúp Lưu Tá. Người làm quan động cơ vốn chẳng bao giờ đơn thuần, nhưng đã làm được đến mức này thì cũng không cần phải suy đoán động cơ của họ làm gì.
Sau đó, Hướng Thất đề nghị mọi người đã lâu không gặp, nên tìm một chỗ uống rượu. Mọi người đồng thanh tán thưởng, liền cùng nhau đến Trạng Nguyên Lâu.
Hướng Thất chọn vị trí đẹp nhất, từ đây có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh sắc Biện Hà. Trên sông, những người lái thuyền đang vội vã hạ cột buồm, hạ buồm, để những người kéo thuyền hai bên bờ ghì dây kéo thuyền tiến về phía trước.
Hai bên bờ sông người đông tấp nập, dọc theo bờ sông là những dãy nhà kho, hàng trăm phu khuân vác đang ngồi xổm chờ bốc dỡ hàng, còn chưởng quầy của các kho hàng thì đang tranh luận về cân lượng với chủ thuyền.
Xa hơn nữa là cờ hiệu của các tửu quán san sát, những dãy nhà cao tầng nối tiếp nhau kéo dài tận chân thành hoàng cung.
Một nửa sự phồn hoa của Biện Kinh thu gọn trong tầm mắt.
Nơi Hướng Thất chọn cũng rất trang nhã, những tấm bình phong gỗ lê được bày trí ngăn cách trong ngoài. Vừa ngồi xuống, nữ hầu đã dâng lên khăn nóng và khăn thơm.
Hôm nay có tổng cộng mười người tham dự. Khi sắp xếp chỗ ngồi, Hướng Thất muốn nhường ghế chủ tọa cho Chương Càng. Chương Càng cười nói: "Hôm nay chỉ là đồng môn ôn chuyện, không cần câu nệ lễ nghi quan trường. Ta tuổi nhỏ nhất, nên ngồi ở vị trí cuối cùng."
Mọi người thoáng khiêm nhường vài câu. Xét về tuổi tác, Năm Phi là người lớn tuổi nhất, quan chức cũng chỉ đứng sau Chương Càng, nên Hướng Bảy mời ngồi vào vị trí thủ tịch, còn Chương Càng thì được đẩy vào ngồi ở vị trí thứ tịch.
Tiếp đó, Hướng Bảy cho năm sáu kỹ nữ trẻ tuổi mạo mỹ vào hầu rượu. Những vị Trạng Nguyên công này ai nấy đều có dung mạo đoan chính, tư thái xuất chúng. Những người này là quan kỹ, khác hẳn với tư kỹ bên ngoài.
Đây là nơi sĩ tử và quan viên bàn chuyện, dĩ nhiên sẽ không có cảnh tục tằng, vừa lên đã ngồi vào lòng khách như chốn lầu xanh thường thấy.
Cho nên, những quan kỹ vận y phục lộng lẫy này đều giữ giá, vô cùng rụt rè mà rót rượu cho khách khứa ngồi hai bên.
Sau khi rót rượu xong, Hướng Bảy nói với mọi người: "Nơi này tên là Trạng Nguyên Lâu, người đọc sách đến đây uống rượu chính là muốn hưởng chút vận may, bất quá hôm nay chúng ta lại có một vị Trạng Nguyên thật sự, chư vị xem có phải rất hợp tình hợp cảnh hay không?"
Mọi người đều cười tán thưởng Chương Càng, những kỹ nữ bên cạnh nghe vậy đều nhìn về phía Chương Càng, trong ánh mắt lộ ra vẻ kinh hỉ.
Một kỹ nữ vốn muốn hỏi xem vị này họ Chương hay họ Hứa, nhưng lời đến bên miệng, vừa thấy đối phương phong lưu phóng khoáng, lại trẻ tuổi như vậy, chắc chắn không thể là ai khác ngoài Chương Càng.
Danh xưng "Mỹ Chương Lang" khi diễu phố ban thưởng lúc trước, khắp Biện Kinh có thể nói già trẻ không ai không biết.
Người ta thường nói tụ hội bạn học là lúc khoe khoang tốt nhất, nhưng Chương Càng ngày thường ở trước mặt hoàng thượng, ngày nào cũng gặp toàn đại lão, chỉ có người khác khoe khoang trước mặt hắn, nào có phần hắn thể hiện.
Chương Càng cười cười, đối mặt với ánh mắt của mọi người, hắn gật đầu đáp lại.
Người đẹp ngồi bên cạnh Chương Càng, búi tóc cài trâm, vận y phục hoa lệ, không khỏi buông bỏ vẻ rụt rè, chủ động tiến lại gần một chút, rồi hai tay nâng chén mời rượu Chương Càng.
Chương Càng thấy đôi mắt đẹp của đối phương lưu chuyển, ẩn tình đưa đẩy, thầm nghĩ, đây chẳng lẽ là muốn ép ta vào thế khó, phải giữ mình cho vững mới được.
Hướng Bảy thấy Chương Càng có chút ngượng ngùng, liền cười nói: "Đại trượng phu đương phóng đãng hình hài, tận tình thanh sắc, nhân sinh đắc ý cần tận hoan. Chư vị hôm nay không ngại một say!"
Người nữ tử bên cạnh nũng nịu nói: "Trạng Nguyên công không ngại uống chén rượu này rồi hãy nói."
Chương Càng khẽ cười, kỹ nữ mời rượu cũng là việc phong nhã, Âu Dương Tu, Tô Thức đều là bậc thầy trong chuyện này.
Chương Càng nâng chén uống cạn sạch, mọi người đều khen: "Hào sảng!"
"Thật là hào sảng!"
"Trạng Nguyên công tử tửu lượng thật tốt!"
Thấy Chương Càng uống cạn, nghe mọi người tán tụng, kỹ nữ kia liền nói: "Nô gia cũng xin bồi một ly", rồi lập tức nâng chén uống cạn. Chỉ thấy đôi mắt nàng long lanh, một chút rượu theo gò má ửng hồng chảy xuống tận trước ngực.
Ánh mắt nàng nhìn Chương Càng tràn đầy nhu tình không cách nào che giấu, lại muốn tiếp tục mời rượu.
Nhưng Chương Càng chỉ cười nhẹ, không chút biến sắc liếc nhìn đối phương một cái. Nữ tử kia tay khựng lại, vội vàng vuốt tóc, lập tức không dám mời rượu thêm nữa.
Hướng Bảy thu hết vào mắt, cười nói: "Tới tới, chư vị dùng bữa đi."
Tiếp đó, tâm điểm của bữa tiệc chuyển sang Hướng Bảy. Chương Càng nghe lời nói cử chỉ của Hướng Bảy, thật không còn là kẻ năm xưa nữa. Người ta nói quan trường là nơi rèn luyện con người tốt nhất, quả nhiên không sai.
Chỉ cần là ngọc thạch, trải qua mài giũa đều có thể tỏa sáng, mấy năm nay Hướng Bảy quả thực đã thay đổi rất nhiều.
Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị.
Mọi người tùy ý trò chuyện phiếm.
Lúc này, người bạn học đang giữ chức Thái Miếu Trai Lang ngồi cạnh Chương Càng thấp giọng hỏi: "Nghe nói học sĩ hiện giờ quản lý Giao Dẫn Sở, nói là triều đình thiết lập việc kinh doanh, đây chính là chuyện đầu tiên từ xưa đến nay đấy."
Chương Càng đáp: "Ai, đây chỉ là thử nghiệm, chư công trong triều vẫn còn đang thương thảo, có làm tiếp được hay không vẫn còn là ẩn số. Chư huynh hiện giờ đang làm quan ở đâu?"
Đối phương nói: "Thật xấu hổ, nói ra chỉ tổ mất mặt, ngươi cũng biết ta nhờ ấm quan mà có chức, đến nay vẫn chưa được bổ nhiệm công việc chính thức. Ngươi xem, dù có được bổ nhiệm thì cũng phải ra kinh làm quan, đến địa phương lại vướng vào đủ thứ thị phi."
Chương Càng cười gắp một đũa thức ăn nói: "Cũng phải, hiện giờ việc tuyển người không được tốt lắm. Chư huynh, ngươi ta là bạn học một thời, nếu có chỗ nào cần ta giúp đỡ, cứ việc nói thẳng!"
Đối phương đầy vẻ thấp thỏm nói: "Nếu Độ Chi chịu giúp ta việc này thì tốt quá, sắp xếp một công việc vất vả chút cũng không sao, chỉ cần có việc làm, được ăn cơm hoàng gia là được rồi."
Chương Càng có nghe qua về người này, cũng có chút năng lực, lại nói có thể trở thành một Thái Học sinh, dù là nhờ ấm quan mà vào, chắc chắn cũng không đến nỗi tệ.
Chương Càng nghĩ đến đây, nhai mấy miếng thức ăn rồi nói: "Ngày mai đến Giao Dẫn Sở tìm ta, ta sẽ sắp xếp cho ngươi một công việc."
Đối phương vui mừng nói: "Vậy thật sự đa tạ Độ Chi."
Chương Càng cười cười, kỹ nữ bên cạnh nghe xong đôi mắt đẹp rạng rỡ hẳn lên, các bạn học khác cũng thi nhau nói: "Như thế thay mặt Chư huynh, cũng phải tạ ơn tấm lòng cao thượng của Độ Chi!"
Mà Hướng Bảy ở bên cạnh cũng khen ngợi, Chương Càng là người trọng tình cũ, trượng nghĩa giúp đỡ bạn bè, người này mình nhìn không sai, quả thực đáng để kết giao.
Đúng lúc này, lại có một người nương theo cơ hội Chương Càng đang kính rượu, tiến lại gần nói: "Độ Chi à, ta cũng muốn tìm một sai sự, không phải cho ta, mà là cho tam ca nhà ta. Huynh ấy năm trước đã thi đỗ phát giải, nhưng kỳ tỉnh thí lại ba lần không đạt, hiện giờ ta muốn thay huynh ấy cầu ngươi một chức vị."
Chương Càng nghe người này đã từng đỗ đạt qua kỳ thi, cảm thấy còn đáng quý hơn cả đám con cháu ấm quan, hạng người có tài học như vậy chính là người mà hắn đang cần.
Chương Càng đáp: "Được thôi, ngươi có danh thiếp của ta không? Sau đó hãy đến chỗ ta lấy, ngày khác bảo tam ca của ngươi tự mình cầm thiệp đến Giao dẫn sở là được."
Người nọ đại hỉ nói: "Thật tốt quá, đa tạ Độ Chi, ta kính ngươi một chén!"
Chương Càng mỉm cười đối ẩm.
Tại triều Tống, việc quan viên tìm kiếm công việc vốn là chuyện vô cùng khó khăn, nếu không thì Phạm Trọng Yêm cũng đã chẳng đề xuất cải cách "tam nhũng".
Quan lại vô dụng tại sao lại nhiều đến thế? Tất cả đều do chế độ ấm quan quá lạm, cả ngày chỉ biết nhận bổng lộc mà không làm việc, nhưng triều đình cũng chẳng còn cách nào khác vì cương vị vốn dĩ chỉ có chừng đó.
Phạm Trọng Yêm ra tay loại bỏ những quan viên không có việc làm, vốn là vì suy xét cho quốc gia, nhưng vấn đề là liệu có đủ tài lực hay không?
Chưa kể mỗi năm lại có biết bao nhiêu sĩ tử, khoa cử chẳng khác nào vạn quân vạn mã chen nhau qua cầu độc mộc, người thực sự thi đỗ được mấy ai? Cho dù có ban cho đặc tấu danh, thì thân mình cũng đã chôn nửa chân vào hoàng thổ rồi.
Thế nhưng ở nơi này, Chương Càng dám vỗ ngực khẳng định, vấn đề công việc của các ngươi, cứ để ta lo liệu.