Trong thâm tâm Hàn Kỳ vô cùng khinh thường Nhậm Thủ Trung, bởi lẽ kẻ này trước kia từng không ít lần gièm pha ông trước mặt Nhân Tông hoàng đế. Thế nhưng, việc đương kim thiên tử lại dung túng cho Nhậm Thủ Trung khiến Hàn Kỳ cảm thấy thiên tâm thật khó lường.
Khi Bộc vương Triệu Duẫn, cha ruột của thiên tử, qua đời, chính Nhậm Thủ Trung là kẻ đứng ra lo liệu tang ma. Hắn không chỉ ức hiếp con cái của Bộc vương, vơ vét tiền bạc lên đến hàng triệu mà vẫn chưa thấy thỏa mãn. Sau đó, kẻ này còn ra sức ủng hộ Triệu Duẫn Sơ tranh giành ngôi vị hoàng đế với thiên tử. Triệu Duẫn Sơ vốn trí lực tầm thường, Nhậm Thủ Trung lại muốn nâng đỡ một kẻ hôn nhược như vậy lên ngôi, tâm tư của hắn quả thực không cần nói cũng biết.
Tuy nhiên, khi thiên tử đăng cơ, Tào Thái hậu đã dùng Nhậm Thủ Trung để kiềm chế Hàn Kỳ. Hàn Kỳ khi ấy buộc phải tấu thỉnh bái Nhậm Thủ Trung làm Tuyên Khánh sứ, An Tĩnh quân lưu hậu, kiêm quản lý công việc của hoàng tử. Thế nhưng Nhậm Thủ Trung vẫn không từ bỏ ý định, hắn lợi dụng vụ việc Hàn Trùng Nhi giả mang thai để bức ép thiên tử đến mức suýt phát điên, lại còn thu thập những lời lẽ bất lợi của thiên tử đối với Tào Thái hậu, khiến Thái hậu từng nảy sinh ý định phế truất đế vị.
Hiện nay, Trương Mậu Tắc đã hồi triều đảm nhiệm chức Nội thị áp ban, mối quan hệ giữa thiên tử và Thái hậu dần hòa hoãn. Trong triều, tiếng nói của các đại thần yêu cầu Thái hậu trả lại quyền chính ngày một vang dội. Nhậm Thủ Trung biết đại thế đã mất, không những đem toàn bộ gia sản tích góp bao năm ra hối lộ người thân cận của Cao Thao Thao, mà còn tự tiện mở Phụng Thần khố, lấy hàng vạn kim châu đút lót cho Hoàng hậu Cao Thao Thao.
Ý tứ của thiên tử đã quá rõ ràng. Dù biết Nhậm Thủ Trung là kẻ tiểu nhân, nhưng vì hắn là người tháo vát, bát diện linh lung, lại giỏi đoán ý bề trên, thiên tử vẫn quyết định tín nhiệm hắn một lần nữa.
Khi nghe Hàn Kỳ thẳng thừng gọi Nhậm Thủ Trung là kẻ tiểu nhân, thiên tử chỉ ngẩn người, sau đó cười nói: "Nhậm khanh chỉ là trước kia có chút hồ đồ, hắn đã đem mọi chuyện đầu đuôi kể lại rõ ràng, trẫm đã tha thứ cho hắn rồi."
Hàn Kỳ nhìn thiên tử, thầm nghĩ trong lòng rằng thiên tử thật hồ đồ. Ngôi vị hoàng đế của người là do đám người ông bảo vệ mà có, vậy mà người lại đi tin tưởng một kẻ vốn bất hòa, thậm chí từng hãm hại mình. Thời Hán, Đường, những vụ hoạn quan hãm hại đại thần nhiều không kể xiết. Nếu cứ để mặc, Nhậm Thủ Trung sớm muộn gì cũng sẽ châm ngòi ly gián quân thần trước mặt thiên tử và Hoàng hậu... Chưa kể, hắn còn xúi giục thiên tử nhắm vào Giao dẫn giám.
Thiên tử cười nói: "Ngụy Quốc công càng vất vả công lao càng lớn, trẫm có thể lên ngôi cũng nhờ quốc công nâng đỡ, trẫm ngày sau nhất định hậu báo. Còn về Nhậm Thủ Trung, quốc công hãy niệm tình hắn từng có chút công lao khi trẫm mới lên ngôi mà dung thứ cho hắn đi."
Hàn Kỳ điềm nhiên đáp: "Bệ hạ có thể đăng cơ là nhờ tiên đế thân truyền, nhờ công lao tương trợ của Hoàng thái hậu. Bệ hạ muốn báo đáp thì nên báo đáp công ơn dưỡng dục của tiên đế và sự ủng hộ của Thái hậu!"
Thiên tử cười nói: "Tiên đế và Thái hậu trẫm sẽ không quên, Ngụy Quốc công trẫm cũng sẽ không quên."
Hàn Kỳ không còn lời nào để nói. Thấy thiên tử yêu thích không buông tay bản "An Quốc tự tháp ký" do Chương Càng tự tay viết, Hàn Kỳ đành bỏ đi ý định lưu truyền tác phẩm này cho con cháu, dâng tặng cho thiên tử. Thiên tử tỏ vẻ vô cùng vui mừng, thậm chí chẳng hề từ chối mà nhận lấy ngay tại chỗ.
Hàn Kỳ vừa xoay người rời cung, Nhậm Thủ Trung liền tiến vào điện. Thiên tử nói với hắn: "Hàn Quốc công đã đồng ý không truy cứu ngươi nữa."
Nhậm Thủ Trung lập tức quỳ xuống: "Lão thần khấu tạ bệ hạ."
Thiên tử cười nói: "Ngươi là người bên cạnh trẫm, trẫm tất phải bảo vệ ngươi chu toàn. Ngươi cứ an tâm làm việc trong cung, trẫm đã bàn bạc với Hoàng hậu, ít hôm nữa sẽ tấu thỉnh Thái hậu, bổ nhiệm ngươi làm Đô tri Nội thị Tỉnh."
Nhậm Thủ Trung nghe vậy, rưng rưng nước mắt lạy tạ: "Bệ hạ khoan nhân, ân trọng với lão thần như núi, lão thần dù có làm trâu làm ngựa cũng không báo đáp hết được."
Thiên tử cười nói: "Nói mấy lời đó làm gì, ngươi cứ trung tâm làm việc là được, mau đứng dậy đi."
Nhậm Thủ Trung không chịu đứng dậy, dập đầu đến vang cả tiếng.
Thiên tử cảm khái, Nhậm Thủ Trung và Hàn Kỳ, một kẻ ở nội đình, một kẻ ở ngoại đình. Hàn Kỳ có uy nghiêm của bậc thủ tướng, lại có công phò tá, nên đối với thiên tử, ông là người có đại ân. Huống chi theo gia pháp tổ tông, văn thần được tôn trọng, thân là quan gia mà đối với tể tướng cũng phải tất cung tất kính. Trước kia, chỉ vì vô ý làm đổ nước thuốc lên người Hàn Kỳ, thiên tử đã phải hứng chịu một trận khẩu tru bút phạt tơi bời. Vì vậy, đối mặt với Hàn Kỳ, thiên tử vừa kính vừa sợ.
Nhưng Nhậm Thủ Trung thì khác, dù vị trí của hắn có tôn quý đến đâu, thiên tử vẫn luôn coi hắn như gia nô mà sai bảo. Thiên tử biết rõ đức hạnh của Nhậm Thủ Trung, nhưng hắn lại rất giỏi đoán ý bề trên. Sau khi lên ngôi, điều thiên tử thiếu nhất lại chính là tiền! Thiên tử chưa trực tiếp chấp chính, Nội tàng khố hiện do Tào Thái hậu quản lý, còn Tả tàng khố muốn sử dụng đều phải thông qua thủ tục của Nội Thị Tỉnh, lập hồ sơ sổ sách, rồi lại qua Tam ty xét duyệt. Thiên tử phái nội thị đi Tam ty lãnh tiền, thường xuyên bị thiếu thủ tục, các nội thị cầm "Bạch trát tử" có chữ ký của quan gia đến, nói rằng ngày sau sẽ bổ sung, kết quả đều bị Thái tướng từ chối vì lý do không đúng quy định.
Thiên tử hạ mình tìm Thái tướng châm chước, nhưng Thái tướng lại mượn lời của cựu Tam tư sứ Trình Lâm để từ chối: "Tài phú của Tam tư, toàn bộ đều là của triều đình, thần thay bệ hạ mà tích giữ."
Nội thị nói hết lời lẽ ngon ngọt, nhưng Thái tướng nhất quyết không chịu nhả tiền!
Thiên tử tức giận đến mức không làm gì được. Thái tướng là lão thần tiên đế để lại, cậy già lên mặt, chút thể diện của vị tân quân này cũng không thèm nể nang.
Cứ thế, triều đình có bao nhiêu tiền bạc, ngài một văn tiền cũng không đụng tới được. Nhưng ngài cũng chẳng còn cách nào khác, hiện tại vẫn chưa thể lay chuyển được Thái tướng.
Đúng lúc này, Nhậm Thủ Trung nhìn chuẩn thời cơ. Hắn không chỉ dâng toàn bộ gia sản của mình, mà còn tự tiện làm chủ khai mở Phụng Thần kho để cung phụng cho Hoàng hậu. Người như vậy, ngài nhất định phải giữ lại, dù cho Hàn Kỳ có không vui đi chăng nữa.
Nhậm Thủ Trung thấu hiểu tâm tư của đương kim Quan gia. Khi còn là Tông thất, cuộc sống của ngài luôn túng thiếu. Nay làm Hoàng đế, chẳng khác nào bước vào núi báu, tất nhiên đối với tiền bạc sẽ nảy sinh lòng tham muốn.
Giống như người nghèo chợt giàu vậy.
Nhậm Thủ Trung nói: "Quan gia muốn dùng tiền mà cứ phải thông qua ánh mắt của Thái hậu và Tam tư, như thế sao có thể tự tại? Lão nô thấy rằng Giao dẫn giám này có thể thuộc về bệ hạ, như vậy sẽ thành Phong cọc kho, bệ hạ muốn lấy liền lấy, mà Tể chấp, Xu mật, Tam tư đều không được hỏi đến."
Thiên tử gật đầu hỏi: "Ngươi nói Giao dẫn giám thực sự có nhiều tiền tài đến vậy sao?"
Nhậm Thủ Trung đáp: "Có, tựa như núi vàng núi bạc, lấy mãi không hết. Không chỉ gom góp tiền tài của kinh sư, mà ngay cả Lạc Dương, Trường An cũng nằm trong đó. Lão thần nghe nói Giao dẫn giám ở Tây Kinh, Kinh Triệu phân dẫn sở, ngay cả phú hộ ở Lạc Dương, Trường An cũng tranh nhau góp vốn. Thậm chí có phú thương sai người mang mấy vạn quan tiền đặt trước cửa, mà còn bị cự tuyệt ngoài cổng."
Thiên tử nghe vậy không khỏi kinh ngạc: "Mấy vạn quan cũng không thể góp vốn sao?"
Nhậm Thủ Trung nói: "Đúng vậy, bởi thế mới biết Giao dẫn giám gom tiền đến mức độ nào. Có thể xuất ra ba vạn quan để làm hội đèn lồng, lấy ra năm trăm vạn quan để cứu tế nạn dân Hà Bắc..."
Thiên tử nói: "Nhưng nếu Giao dẫn giám cũng không chịu thì sao? Mặt mũi của trẫm biết đặt vào đâu?"
Trước bị Tam tư vả mặt đã đành, nay đến Giao dẫn giám cũng không coi thiên tử ra gì, chuyện này phải tính sao đây?
Nhậm Thủ Trung nói: "Bệ hạ sắp đích thân chấp chính, ai dám không có mắt!"
Thiên tử nhìn xuống thiên "An quốc chùa tháp ký" trong tay, cuối bài là một áng hùng văn, trong đó có câu: "Duy đao trăm tích, duy tâm không dễ".
Có thể viết ra những lời như vậy, quả là người có chí khí kiên cường, thật đáng tán thưởng. Nhưng nhân tài như thế, liệu có thể vì ngài mà dụng?
Tiên đế từng nói với ngài, Chương Cương và Tô Thức đều là nhân tài, Chương Cương đặc biệt trung thuần đáng tin cậy. Thế nhưng, trong số những thần tử trung thuần đáng tin cậy ấy, thứ họ trung thành là chiếc ghế dưới tòa của thiên tử, chứ không phải là con người ngài.
Thiên tử lại nhớ tới ngày ấy mình bị Chương Cương từ vương phủ mạnh mẽ thỉnh vào cung, không khỏi thầm nghĩ: Chương Độ Chi này đâu phải kẻ dễ đối phó? Chi bằng để Nhậm Thủ Trung thử xem hắn có bao nhiêu phần tâm ý với trẫm, nếu cũng giống như Thái tướng thì...
Thiên tử nói với Nhậm Thủ Trung: "Tiên đế khi còn tại thế từng nói với ta, Chương Độ Chi này có tài của tể tướng, bảo trẫm phải hảo sinh bồi dưỡng. Nhưng hạng người này sợ là không dễ phục tùng..."
Nhậm Thủ Trung cười không cho là đúng: "Đừng nói là tài tể tướng, dù cho là tể tướng đường đường, cũng vẫn là thần tử của bệ hạ."
Thiên tử gật đầu: "Trẫm nghe nói dưới bầu trời này, đất nào chẳng là đất của Thiên tử, trên đất này, dân nào chẳng là dân của Thiên tử! Vậy thì Giao dẫn giám này..."
Nhậm Thủ Trung tán thành từ tận đáy lòng: "Thiên hạ sinh dân đều ngưỡng nhờ hơi thở của bệ hạ, vạn dặm biên cương này, mỗi một văn tiền tài tự nhiên cũng thuộc về Quan gia, huống chi là một Giao dẫn giám nhỏ bé."
Quan gia gật đầu nói: "Trẫm cũng không cần phải những thứ đó, chỉ là trong cung dùng tiền vào nhiều việc. Hoàng hậu theo trẫm nhiều năm, trẫm muốn cấp cho nàng bộ y phục mới cũng phải nhìn sắc mặt của tể tướng và Tam tư. Trẫm làm hoàng đế này thật quá hèn nhát."
"Chẳng phải trẫm tham hưởng thụ, nhưng người trong cung luôn cần ban thưởng, nếu không sao có thể tận tâm tận lực. Còn những lão nhân theo trẫm từ khi còn ở tiềm để, cùng trẫm trải qua những ngày tháng khổ cực, nay trẫm làm hoàng đế mà chẳng có lấy một chút ban thưởng, bảo trẫm làm sao an lòng."
Nhậm Thủ Trung cảm động nói: "Bệ hạ hậu đãi tùy tùng, thật là vị quân chủ khoan nhân. Lão thần trước kia có mắt không thấy Thái Sơn, nếu sớm biết như thế, hận không thể theo bệ hạ sớm hơn vài năm."
Thiên tử cười nói: "Nhậm khanh không cần nói vậy, ngươi đã theo trẫm, trẫm tất nhiên sẽ đối đãi tử tế với ngươi."
Tháng Tư năm Trị Bình thứ ba, Tư Mã Quang, Lữ Hối, Vương Trù cùng các gián quan đồng loạt dâng sớ, thỉnh Hoàng thái hậu trả lại quyền chính cho thiên tử.
Thế nhưng Hoàng thái hậu lấy lý do sức khỏe của Quan gia vẫn chưa bình phục để từ chối.
Hơn tháng sau, thiên tử đích thân tới chùa Thiên Thanh và lễ tuyền xem cầu mưa. Thần dân Khai Phong vẫn luôn nghe đồn sức khỏe Quan gia không tốt, nay tận mắt thấy thiên tử đi cầu mưa, chứng tỏ thân thể đã gần như bình phục, bá tánh ven đường đều vui mừng khôn xiết.
Hành động này của Thiên tử đã đập tan lời khẳng định của Tào Thái hậu rằng long thể người vẫn chưa bình phục.
Thế nhưng, dù Thiên tử đã lâm triều và lòng dân đã hướng về, Tào Thái hậu vẫn nhất quyết không chịu trao trả quyền hành. Tuy nhiên, khi long thể Thiên tử dần khang phục, ai nấy đều hiểu rằng việc Thái hậu hoàn chính chỉ là chuyện sớm muộn. Vì vậy, các quan viên không ngừng bàn tán, tạo dựng thanh thế để thúc đẩy việc này.
Tại Giao dẫn sở, Thái Kinh gặp phải một sự việc vô cùng nan giải.
Một kẻ tự xưng là hoạn quan thuộc Nội thị tỉnh tìm đến Giao dẫn sở, mang theo một tờ "bạch trát tử" có bút tích của Thiên tử, yêu cầu Thái Kinh xuất hai vạn quan tiền!
Thái Kinh nghe xong kinh hãi tột độ. Đối phương trông không giống kẻ giả mạo, nhưng việc này quá đỗi trọng đại, vượt quá khả năng quyết định của ông. Thế là, Thái Kinh không chút do dự giữ tên hoạn quan kia lại Giao dẫn sở, rồi lập tức sai người bẩm báo cho Chương Càng, nhờ ông tới xử lý.
Lúc này, Mười Bảy Nương sắp đến ngày lâm bồn, Chương Càng đã xin nghỉ phép nhiều ngày, đang ở trong phủ.
Đột nhiên nghe Thái Kinh báo lại sự việc, Chương Càng không khỏi cảm thấy hoang đường. Đường đường là Thiên tử, sao lại có thể trực tiếp đòi tiền từ Giao dẫn sở? Nếu Thiên tử muốn chi tiêu, lẽ ra phải thông qua Tam tư mới đúng.
Tuy nhiên, Chương Càng ngẫm lại, Thái tướng và Thiên tử vốn đã xé rách mặt, nghĩ theo hướng này thì sự việc lại có vài phần chân thực.
Hai vạn quan đối với Giao dẫn sở mà nói không phải là con số quá lớn, nhưng ông lo ngại nếu để Thiên tử tạo thành thói quen, hễ động một chút lại đòi tiền từ chỗ mình thì biết tính sao? Thế nhưng, nếu không đưa thì lại đắc tội với Hoàng đế, tiền đồ của ông e rằng cũng khó giữ.