Sau khi gặp Thái Tương và ghé qua Giao Dẫn Sở, Chương Càng mới quay trở về nhà.
Thời Hán Đường vốn đã có tục lệ ăn cháo ngày mồng tám tháng Chạp, nhưng đến thời Tống, tương truyền ngày này là ngày Phật tổ đắc đạo, nên các chùa chiền ở Biện Kinh đều nấu cháo "thất bảo ngũ vị" để phát cho tín đồ. Vì vậy, khác với thời Đường, ngày mồng tám tháng Chạp thời Tống mang đậm màu sắc lễ hội Phật giáo hơn.
Dẫu vậy, tập tục ăn cháo ngày mồng tám tháng Chạp thực chất vẫn bắt nguồn từ việc chùa chiền bố thí.
Ngoài nhà Phật ra, những người lương thiện trong thành Biện Kinh cũng thường lấy gạo, đậu, táo, hạt dẻ trong nhà ra nấu cháo để bố thí cho người nghèo trên đường. Đây cũng có thể coi là hoạt động từ thiện của thời Đại Tống.
Chương Càng cưỡi ngựa đi trên đường phố Biện Kinh, không ít người ăn mày thấy hắn y phục chỉnh tề liền tranh nhau bưng bát xin một chén cháo. Sau khi hắn cho vài người, những kẻ ăn mày khác nghe tin cũng kéo đến, tranh nhau đòi hỏi.
Đường Cửu định đuổi họ đi, nhưng Chương Càng lại bảo Đường Cửu cùng Khiểm Từ lấy hết tiền bạc trên người ra, toàn bộ đem phân phát để tiếp tế cho họ.
Về đến nhà, Chương Càng dặn Đường Cửu và Khiểm Từ ngày mai hãy đến chỗ mình lấy tiền, còn bản thân thì đi về Tây viện tìm Thập Thất Nương.
Chương Càng hỏi thăm Trần mụ mụ trước, Trần mụ mụ thấy Chương Càng thì kinh hỉ nói: "Lão gia đã về rồi, phu nhân đang ở trong noãn các ạ."
Chương Càng nghe vậy liền đi về phía phòng mình. Nhà chính ở Tây viện lúc xây dựng có phần mái rất cao, nên vào mùa đông thường rất lạnh. Vì thế, sau khi thành thân với Thập Thất Nương, hắn đã cho xây thêm một gian noãn các nhỏ bên cạnh nhà chính.
Thập Thất Nương vốn tay chân lạnh lẽo, mùa đông lại sợ rét, nên mỗi khi đến mùa dùng than sưởi ấm, nàng đều sớm dọn vào noãn các nghỉ ngơi. Chương Càng biết Thập Thất Nương hiện đang mang thai, nhưng mỗi ngày vẫn phải sang Đông viện thỉnh an Chương Thật và Vu thị, giữ trọn đạo hiếu của con dâu.
Trước kia Vu thị còn lo lắng nữ tử xuất thân từ gia đình quan lại sẽ ỷ thế hiếp người, khinh mạn anh chị em trong nhà, nhưng hiện giờ thấy Thập Thất Nương tri thư đạt lý như vậy, bà gặp ai cũng hết lời khen ngợi nàng.
Dương thị trong phủ cùng Trương thị - vợ của Chương Đôn - cũng thường xuyên qua lại. Thập Thất Nương đều dùng lễ nghĩa chu đáo để tiếp đãi họ.
Khi đến trước nhà chính, hai nữ sử quen mặt định chào hỏi, Chương Càng mỉm cười ra hiệu cho hai người không cần đa lễ, rồi lập tức tiến đến trước cửa noãn các.
Hắn chợt nghe thấy giọng nói quen thuộc của Thập Thất Nương vọng ra từ sau cánh cửa.
"... Hiện giờ không giống ngày xưa, trong phủ thêm người nhiều, trước kia bên cạnh quan nhân chỉ có hai người, giờ thăng quan nên tăng lên bốn người, lại còn... Ta hiện giờ đang mang thai, cần phải thuê thêm mười mấy người từ bên ngoài vào."
"Thêm người thì cả gia đình đinh khẩu, ra ra vào vào, trong ngoài đều phải cẩn thận, tuyệt đối không được có chút sơ suất nào. Các ngươi đi thuê người, nếu gia thế trong sạch, phải hỏi rõ lai lịch, quá trình làm việc của họ ra sao rồi viết thành công văn. Hỏi xong một lần phải hỏi lại lần nữa, đối chiếu xem công văn có chỗ nào không khớp hay không. Hỏi đi hỏi lại vài lần, nếu đầu đuôi không thống nhất thì sẽ tự lộ sơ hở, những người như vậy thì không được dùng."
"Còn những kẻ nói bốc nói phét, giỏi ăn nói thì cũng nhớ kỹ là không được chọn. Gia đình quan lại sợ nhất là hạ nhân không giữ được miệng, đem chuyện trong phủ truyền ra ngoài. Muốn quản lý việc nhà thì phải đặt việc dùng người lên hàng đầu. Các ngươi cứ đến chỗ người môi giới xem trước, chọn được người ưng ý rồi hãy dẫn đến đây, ta sẽ xem lại một lần nữa."
... Nghe đến đó, Chương Càng đã đẩy cửa bước vào. Trong noãn các đang đốt hai chậu than, vài nữ sử đứng một bên, còn Thập Thất Nương đang ôm bụng nói chuyện.
Thấy Chương Càng trở về, họ lập tức hành lễ rồi cáo lui, đồng thời khép cửa lại.
Mấy tháng không gặp, Chương Càng tất nhiên là vô cùng nhớ nhung, tiến lên nói: "Nương tử..."
Chương Càng đang muốn nắm lấy tay nương tử để bày tỏ nỗi lòng, lại thấy nàng nhìn mình với ánh mắt nhàn nhạt, như thể sự chia cách này đã tạo ra nhiều ngăn cách vậy.
Chương Càng thấy thần sắc Thập Thất Nương như thế thì thầm nghĩ "hỏng rồi", không biết mình đã đắc tội với nương tử ở đâu.
Chương Càng suy nghĩ một vòng, vẫn không thấy mình làm gì sai cả.
Thập Thất Nương nói: "Chàng rời nhà mấy tháng, sổ sách trong nhà chàng cũng nên xem qua, chi phí củi gạo mắm muối trong phủ cũng nên rõ ràng một chút."
Nói xong, Thập Thất Nương đứng dậy định đi lấy sổ sách. Chương Càng nào dám để Thập Thất Nương đang mang thai nặng nề phải bưng bê vật nặng, vội vàng nói: "Nương tử, để ta."
Thập Thất Nương liếc nhìn Chương Càng một cái, để mặc hắn bưng sổ sách.
Chương Càng vẫn đang nỗ lực suy nghĩ xem rốt cuộc mình đã làm sai ở đâu. Tại sao phụ nữ không bao giờ tự nói ra mà cứ bắt đàn ông phải đoán? Đây là cái đạo "ngự phu" gì thế này?
Thập Thất Nương nói với Chương Càng: "Quản sự nữ sử trong phủ muốn tăng lên ba mươi người..."
Nhiều như vậy sao?
Chương Càng chưa từng nghĩ tới việc phải dùng đến ba mươi người để hầu hạ cuộc sống sinh hoạt của một nhà mình.
"Trong đó một nửa người là để hầu hạ Đông viện, chất nhi hiện giờ đọc sách còn cần thêm một thư đồng để mài mực viết chữ. Một nửa còn lại hầu hạ Tây viện. Trước kia đều là ta quản sổ sách, nhưng hiện giờ không còn đủ sức lực, còn phải thuê thêm một tiên sinh quản lý sổ sách nữa."
"Ta tính toán chi phí cho hạ nhân trong phủ, mỗi người ăn hạng nhất thì một tháng cần 30 quán, cộng thêm tiền tiêu vặt gần 50 quán. Qua năm mới, ta dự định nâng mức đãi ngộ cho mấy nữ sử quản sự khôn khéo lên hạng nhất, mỗi người ba quán một tháng. Tính toán kỹ lưỡng, mỗi tháng phải chi khoảng 60 quán. Đó là chưa kể chi phí ăn mặc của hai nhà chúng ta, nếu không tính việc qua lại thăm hỏi, mỗi tháng ít nhất cũng phải tốn hai trăm quán!"
Chương Việt thầm nghĩ, số tiền lớn như vậy, bổng lộc quan trường của mình sao đủ chi trả? Hơn nữa, bản thân hắn vốn là kẻ tiêu xài phóng khoáng, mọi việc chi tiêu đều trông cậy vào nương tử. Khó trách các quan viên cấp thấp trong kinh thành đều than nghèo kể khổ, bổng lộc tuy không thấp, nhưng làm quan phải giữ thể diện, muốn nuôi cả gia đình đông đúc như thế, ai mà không phải vay mượn để sống qua ngày.
Thảo nào những danh tướng như Lý Hãng, Vương Đán, Chương Đắc Tượng... thuở trẻ làm quan đều từng phải vay mượn khắp nơi để trang trải cuộc sống.
Chương Việt đáp: "Mọi việc cứ nghe theo nương tử phân phó là được."
Mười Bảy Nương lại nói: "Mấy ngày trước tẩu tử có nói với ta, việc ở Giao Dẫn Giám của chàng làm rất khởi sắc, nên muốn nhờ chàng sắp xếp cho ca ca một chân sai sự trong Giao Dẫn Sở."
Chương Việt nhớ lại mấy năm nay, Ngô An Thi, Âu Dương Phát đều từng sắp xếp công việc cho Chương Thật, nhưng huynh ấy từng quản sự, thu chi hay trông coi vật thế chấp đều không làm được lâu dài.
Chương Việt nghĩ thầm, chi bằng cứ an bài huynh ấy đến Giao Dẫn Sở của mình. Dù sao "tụ hiền bất tị thân" (chiêu hiền không tránh người thân) cũng là truyền thống tốt đẹp của nhà Tống, đây hoàn toàn không phải vấn đề, không cần lo lắng bị người trong quan trường chỉ trích.
Huống chi, hiện giờ chính mình cũng cần huynh trưởng hỗ trợ.
Chương Việt liền đáp: "Chuyện này dễ thôi, ta sẽ sắp xếp."
Mười Bảy Nương nói: "Vậy tốt, ta sẽ nhắn lại với tẩu ấy."
Thấy Mười Bảy Nương định đứng dậy, Chương Việt vội vàng giữ lại: "Nương tử chỉ cần truyền lời là được, hà tất phải tự mình đi một chuyến? Sai người khác đi là xong."
"Chuyện như vậy, vẫn là ta tự mình nói mới thỏa đáng." Mười Bảy Nương lạnh nhạt đáp.
Chương Việt vội nói: "Nương tử, nương tử, nàng có điều gì cứ nói với ta là được, chớ nên động khí, nàng bây giờ cần phải giữ gìn sức khỏe..."
Mười Bảy Nương nghe vậy liền lộ vẻ đau lòng, nhìn Chương Việt mà mắt đỏ hoe.
Chương Việt vội hỏi: "Nương tử, nàng làm sao vậy?"
Mười Bảy Nương quay mặt đi, khẽ nói: "Không có gì!"
Phụ nữ nói không có gì, tức là có chuyện!
Chương Việt gọi: "Nương tử!"
Một lúc lâu sau, Mười Bảy Nương mới lên tiếng: "Chàng còn biết là ta cần bảo trọng sao? Vậy chính chàng có tự bảo trọng mình không? Cái gì mà Lâm Đàm thư tuyệt bích! Cái gì mà Chương Tam Lang bắn hổ! Lúc đó chàng chỉ lo thể hiện bản lĩnh, có từng nghĩ đến hai mẹ con ta không?"
Nói đến đây, Mười Bảy Nương gạt tay Chương Việt ra, quay lưng lại.
Chương Việt thầm nghĩ, hóa ra là việc này... Kẻ nào nhiều chuyện đã đem chuyện đó kể cho nương tử mình nghe?
Chương Việt biết nương tử nhà mình xưa nay không bao giờ cãi vã hay giận dỗi, nhưng một khi đã nổi giận thì chuyện đó không hề nhỏ. Hiện giờ nàng đang mang cốt nhục của mình, tuyệt đối không được để nàng động khí.
Chương Việt không biết phải dỗ dành thế nào, giờ phút này... giờ phút này... phải hóa giải ra sao đây?
Xem ra chỉ còn cách dùng tuyệt học gia truyền —— "Lão thụ triền căn" (Cây già quấn rễ)!
Chương Việt ôm lấy Mười Bảy Nương, rồi lập tức tỏ thái độ vô cùng thành khẩn: "Nương tử, ta biết sai rồi!"
Mười Bảy Nương vốn muốn vùng ra, nhưng thấy vẻ mặt hối lỗi của Chương Việt thì lòng mềm nhũn, nước mắt không kìm được mà trào ra: "Quan nhân, đừng như thế, vừa rồi ta cũng có chỗ không phải. Ta chỉ mong chàng có thể nghĩ đến ta và đứa trẻ trong bụng nhiều hơn, chớ có khinh suất... Ta tuy mong chàng phong hầu bái tướng, nhưng chỉ cầu chàng bình an ở bên mẹ con ta. Mấy ngày nay cứ nghĩ đến cảnh chàng đối mặt với hổ trên vách đá, ta lại thấy sợ hãi..."
Chương Việt thấy Mười Bảy Nương đã hết giận, liền liên tục nói: "Nương tử yên tâm, lần sau ta nhất định sẽ không khinh suất như vậy nữa. Ta sẽ tìm thời cơ thích hợp... Ha, nương tử chỉ đùa một chút thôi mà! Chớ trách, chớ trách!"
"Chàng đó! Làm quan lâu như vậy rồi mà vẫn không ổn trọng." Mười Bảy Nương đưa ngón tay điểm vào vai Chương Việt, lúc này mới nín khóc mỉm cười, như mây tan thấy ánh mặt trời.
Thấy đã dỗ được Mười Bảy Nương nguôi giận, Chương Việt vui vẻ nói: "Ở bên ngoài là quan, về nhà chỉ là phu quân và người cha thôi."
Tiểu biệt thắng tân hôn, từ sau khi thành thân, đây là lần đầu tiên hai người xa cách lâu như vậy. Sau màn hờn dỗi nhỏ, tình cảm lại càng thêm mặn nồng.
Thấy Mười Bảy Nương đã hết giận, phu thê hai người nắm tay ngồi trên giường, khẽ khàng trò chuyện về những việc đã qua. Chương Việt nhìn bụng Mười Bảy Nương, nghĩ đến việc mình sắp được làm cha, đáy lòng tràn ngập niềm vui sướng.
Phu thê đang trò chuyện thì nghe bên ngoài vọng vào: "Chương đại lão gia, Quách đại lang quân tới!"
Chương Việt biết là huynh trưởng và Quách Lâm đã tới.
Mười Bảy Nương bảo Chương Việt: "Chàng cứ đi tiếp chuyện đi, đừng bận tâm đến ta."
Chương Việt gật đầu: "Lát nữa ta sẽ lại đến bồi nương tử."
Chương Việt đi ra nhà chính gặp Chương Thật và Quách Lâm.
Vừa thấy Quách Lâm, Chương Việt liền hỏi về việc thủ tuyển ở Lại Bộ thế nào.
Quách Lâm cười đáp: "Tuy Lại Bộ chưa chính thức bổ nhiệm, nhưng Tư Mã học sĩ đã nói với ta, chuẩn bị cử ta làm Quốc Tử Giám Thẳng giảng!"
Chương Việt nghe vậy vô cùng vui mừng, Quốc Tử Giám Thẳng giảng là chức quan phụ trách giảng dạy kinh thuật cho học sinh.
Triều đình thường tuyển chọn những quan viên có học vấn kinh điển thâm hậu cùng phẩm đức cao thượng để đảm nhiệm chức vụ này. Làm Quốc Tử Giám Trực giảng tuy có được thanh danh tốt và rất được người đời tôn kính, nhưng nhược điểm là thanh bần, bổng lộc vô cùng ít ỏi.
Thế nhưng trong mắt Chương Việt, vị trí này lại cực kỳ phù hợp với Quách Lâm.
Chốn quan trường đầy rẫy những thị phi, trắng đen lẫn lộn, trái lại, ở nơi có bầu không khí học thuật nồng hậu như Quốc Tử Giám, Quách Lâm hoàn toàn có thể dùng học thức và nhân phẩm của mình để giành lấy sự kính trọng.
Quan trọng nhất là khi Quách Lâm ở Quốc Tử Giám, cơ hội gặp mặt giữa hai người sẽ nhiều hơn, bản thân hắn thật muốn cảm tạ Tư Mã Quang một phen.
Chương Việt cười nói: "Vậy đệ xin chúc mừng sư huynh ngày sau đào lý khắp thiên hạ."
Quách Lâm mỉm cười đáp: "Cũng tốt, Tư Mã học sĩ từng nói với ta rằng công danh sự nghiệp không bằng việc trồng người, giáo dục là kế sách lâu dài cho cả đời. Ta nghĩ nếu có thể đào tạo thêm vài học trò ưu tú, ngày sau trên triều đình cũng có thể trợ giúp đệ một tay."
Chương Việt nghe vậy trong lòng vô cùng cảm động, sư huynh vẫn luôn như thế, mọi việc đều luôn nghĩ đến hắn trước tiên.