Chương Càng từ Đô Diêm Viện trở về Tam Tư nha môn, vừa đến cửa quan đã thấy một lại viên đang đứng đợi. Người này vừa trông thấy Chương Càng liền tiến lên đón, nói: "Chương phán quan, Phó sứ đang đợi ngài ở đại sảnh của Muối Thiết Ty đã nửa ngày rồi."
Chương Càng nghe vậy trong lòng hiểu rõ, Phạm Sư Đạo vẫn muốn mọi chuyện phải được xác thực ngay lập tức, nói là muốn kết quả trong hôm nay thì nhất định phải có kết quả.
Chương Càng lập tức đi tới Muối Thiết Ty để gặp Phạm Sư Đạo.
Vừa bước vào sảnh, thấy Phạm Sư Đạo đang ngồi đó với vẻ mặt nghiêm nghị, Chương Càng lập tức tiến lên hành lễ: "Gặp qua Phạm Phó sứ!"
Phạm Sư Đạo không có sắc mặt tốt, lạnh lùng nói: "Chương phán quan, hôm nay vì sao không ở nha môn? Chẳng lẽ không nhớ rõ bản quan đã dặn ngươi phải lập tức trình ra chương trình sao?"
Thần sắc Phạm Sư Đạo vô cùng nghiêm túc, tựa như cái lạnh thấu xương của ngày đông giá rét.
Chương Càng đáp: "Bẩm Phạm Phó sứ, hạ quan mới nhậm chức, mọi chuyện chưa rõ nội tình, nên hôm nay muốn cùng Trương Khổng Mục đi Đô Diêm Viện một chuyến để tìm hiểu ngọn ngành, giờ mới quay về để tấu trình."
"Ồ?" Phạm Sư Đạo hỏi, "Vậy Chương phán quan có ý kiến thế nào?"
Chương Càng đáp: "Hiện nay giá muối trong kinh thành tăng cao là do Đô Diêm Viện không có muối để cung cấp, khiến thương nhân hoảng loạn, dẫn đến tình trạng găm hàng, đẩy giá!"
Phạm Sư Đạo nói: "Các đại thương nhân trong kinh thành hiện đang thao túng giá muối, thật không thể làm gì khác được."
Chương Càng đáp: "Thương nhân dù lớn đến đâu, nhưng chỉ cần quyền phát hành muối sao nằm trong tay triều đình, thì triều đình không sợ giá muối không hạ. Hiện nay giá muối trong kinh tăng cao, cần điều động Thiểm Tây Chuyển Vận Tư cấp thêm muối sao, nhưng Lạc Giam Viện lại chỉ chịu cấp bảy nghìn tịch!"
Phạm Sư Đạo nhướng mày hỏi: "Ngươi đã nói chuyện đó như thế nào?"
Chương Càng thuật lại toàn bộ quá trình.
Sắc mặt Phạm Sư Đạo trở nên xanh mét. Chương Càng cứ ngỡ đối phương sắp nổi giận, nào ngờ Phạm Sư Đạo lại mắng: "Tiết Hướng, lão thất phu này thật sự khinh người quá đáng! Hắn..."
"Bảy nghìn tịch muối sao mà cũng dám mang ra lừa gạt ai?"
Chương Càng đáp: "Là do hạ quan mặt mũi còn mỏng, thấy cả viện người đều quỳ rạp dưới đất, nên... mềm lòng."
Phạm Sư Đạo cười lạnh: "Chỉ là khổ nhục kế thôi. Lão thất phu này dùng những thủ đoạn hạ lưu như vậy không ít lần, triều đình cũng nhiều lần mắc mưu hắn, huống chi là ngươi."
"Lần này Tam Tư yêu cầu hắn phát muối sao để giải vây cho Đô Diêm Viện, ngươi biết hắn nói thế nào không? Hắn nói giá muối tăng cao là do các thế gia thương hộ lũng đoạn thị trường, triều đình cần phải dùng số tiền lớn để cải cách thành tiểu sao, giúp dân chúng thuận tiện lưu thông, cũng là để muối sao được lưu thông rộng rãi hơn!"
"Hắn còn nói nếu triều đình chấp thuận nghị trình này, hắn nguyện đóng ấn phát hành thêm hai mươi vạn tịch tiểu sao!"
Chương Càng nghe Phạm Sư Đạo nói xong cũng phải ngẩn người.
Tiết Hướng này thật sự là... nhất thời không biết dùng lời lẽ nào để hình dung, muốn mắng cũng chẳng tìm ra từ ngữ nào cho thỏa đáng.
Tiểu sao là gì?
Thông thường, thương nhân đi nhận muối đều có định mức cố định, ví dụ nộp bao nhiêu tiền thì nhận bấy nhiêu tịch, như ba trăm hai mươi tịch, một trăm ba mươi lăm tịch, không có một mức cụ thể nào. Ít nhất một tịch cũng là một trăm mười sáu cân, trị giá sáu quan tiền.
Số lượng vài trăm tịch tiền lớn chắc chắn là do đại thương gia mua, nhưng đối với những tiểu thương vốn liếng không hùng hậu, hay những người dân giàu có thì không thể một lúc lấy ra nhiều tiền như vậy để mua sao.
Cái gọi là tiểu sao, chính là chia nhỏ một tịch thành sáu mươi cân, phát hành loại tiểu sao trị giá ba quan tiền. Đồng thời phát hành đại trà các loại tiểu ngạch muối sao như một tịch, hai tịch, năm tịch, mười tịch, hai mươi tịch, năm mươi tịch để tăng doanh số bán hàng.
Nói tóm lại, đây chính là một cái bẫy tầng tầng lớp lớp.
Nói trắng ra là lừa xong nhà giàu, chúng ta lại quay sang lừa những người buôn bán nhỏ!
Nhưng sự thật là, sản lượng muối từ các ao muối mỗi năm chỉ có chừng đó, sẽ không vì việc phát hành tiểu sao mà tăng lên. Kết quả cuối cùng sẽ dẫn đến điều gì?
...Chờ đến khi đầy đường toàn là muối sao, triều đình lại đóng cửa Đô Diêm Viện, thế là mọi chuyện lại đâu vào đấy.
Vương An Thạch sao lại thưởng thức loại người như thế này?
Chương Càng và Phạm Sư Đạo không khỏi cùng chung kẻ địch, nói: "Đổi sang tiểu sao quả thực có thể tăng thêm lợi nhuận cho vùng Tây Bắc, nhưng một khi kéo dài, thị trường sẽ tràn ngập muối sao, dẫn đến tình trạng ứ đọng không thể giải tỏa, cuối cùng tất sẽ làm bại hoại pháp độ về muối của triều đình!"
Phạm Sư Đạo đáp: "Đúng vậy! Việc này ta và ngươi có cùng nhận định, tiểu sao tuyệt đối không thể thực hiện! Thế nhưng trong triều đình, những kẻ ủng hộ Tiết Hướng không ít, còn tán dương hắn là bậc kỳ tài, làm việc quyết đoán, thật sự đáng giận!"
Chương Càng liền lập tức hùa theo lãnh đạo chỉ trích Tiết Hướng vài câu, tiện thể bày tỏ lòng trung thành đúng lúc.
Phạm Sư Đạo vốn tưởng Chương Càng là người do Hàn Kỳ phái tới để đối đầu với mình, giờ đây cũng đã vơi bớt vài phần nghi ngờ.
Sau khi rời khỏi nha môn Tam Tư, Chương Càng biết Thập Thất Nương đã chuẩn bị sẵn một bàn cơm ở nhà chờ mình, đang định lên xe ngựa về nhà thì thấy một người đứng đợi trước mặt. Người này không ai khác chính là anh vợ Ngô An Thi.
Ngô An Thi lấy danh nghĩa mời dự tiệc để kéo Chương Càng lên xe ngựa. Chương Càng vốn muốn từ chối, nhưng cuối cùng vẫn không thể từ chối nể mặt đại cữu ca.
Họ đi vào một khu dân cư ở ngõ Điềm Thủy, trải qua một con hẻm dài quanh co khúc khuỷu, rồi mới đến được một căn nhà nằm ven sông Biện Hà.
Chương Càng cùng Ngô An Thơ bước vào trong phủ, đừng nhìn bên ngoài trông bình thường, nhưng nội thất lại được bài trí vô cùng hoa lệ, đình đài lầu các đầy đủ, từ bất cứ đâu cũng có thể ngắm nhìn cảnh sắc đèn hoa rực rỡ trên dòng Biện Hà.
Lúc này đang là đầu hạ, tại Biện Kinh mà có được một nơi thưởng ngoạn cảnh sông nước như thế này, thật khiến người ta thấy vui vẻ thoải mái. Chương Càng vừa định ngắm nhìn kỹ hơn thì bên cạnh, Ngô An Thơ lại không khỏi có chút cảnh giác.
Ven sông có một chiếc thuyền hoa đang neo đậu, Ngô An Thơ lập tức dẫn Chương Càng lên thuyền. Thuyền hoa bốn phía mở cửa sổ, vốn đã có vài người ngồi sẵn ở đó. Họ thấy Chương Càng và Ngô An Thơ liền cùng nhau đứng dậy hành lễ. Chương Càng đánh giá những người tới, vị Lạc Đô giám gặp ban ngày tại Đô Diêm Viện thình lình đang ở trong đó.
Còn có một người nữa là Hạ Bá Khanh, con trai của Hạ An Kỳ, cũng là một người con rể khác của Ngô gia. Tuy nhiên, Lạc Đô giám và Hạ Bá Khanh không phải là nhân vật chính của ngày hôm nay. Ngô An Thơ giới thiệu với Chương Càng một người trẻ tuổi: "Vị này chính là công tử của Tiết Tiết tào soái thuộc Thiểm Tây Chuyển Vận Tư đương kim..."
Chương Càng nhìn người này một cái, đối phương cười nói: "Tại hạ Tiết Thiệu Bành, ngưỡng mộ đại danh Trạng Nguyên công đã lâu. Ta cùng Ngô đại lang quân là bạn tâm giao, chỉ là mấy năm nay vẫn luôn ở Tây Bắc, nếu không đã sớm thông qua Ngô đại lang quân để kết bạn với Trạng Nguyên công rồi."
Ngô An Thơ vẻ mặt nhiệt tình giới thiệu với Chương Càng: "Vị Tiết lang quân này làm người trượng nghĩa hào sảng, cả đời thích nhất là kết giao bằng hữu."
Chương Càng vốn đã biết nhạc gia của mình có mối quan hệ cực kỳ mật thiết với Thiểm Tây Chuyển Vận Tư. Thấy Tiết Thiệu Bành, Chương Càng gật đầu, sau đó lại chào hỏi Hạ Bá Khanh, cha của người này là Hạ An Kỳ từng nhậm chức Thiểm Tây Chuyển Vận Sứ.
Lúc sau, Lạc Giám Viện đứng dậy chắp tay với Chương Càng: "Không biết Chương học sĩ là con rể của Ngô thái thú, việc thất kính lúc trước, mong ngài bao dung cho."
Chương Càng nhàn nhạt đáp: "Lạc Giám Viện nói quá lời rồi."
Nhạc phụ Ngô Sung trước đây từng nhậm chức Thiểm Châu tri châu, cũng từng tọa trấn Tây Bắc.
Sau khi mọi người nhập tiệc, ca kỹ vũ nữ trên thuyền bắt đầu rót rượu, lại múa hát để trợ hứng. Đối với việc thưởng ngoạn cảnh đẹp trên sông Biện Hà, nghe khúc nhạc uyển chuyển, vốn là một việc tao nhã, chỉ là trong lòng Chương Càng đang có việc, nên dù ca nữ vũ cơ có mời rượu, hắn vẫn giữ thái độ chừng mực, uống rất ít.
Tiết Thiệu Bành cười nói với Chương Càng: "Ở đây đều là người nhà cả, Tam lang quân sao không thoải mái chè chén, chúng ta cùng nhau say một trận!"
Chương Càng cười đáp: "Rượu này không say người, người tự say, ta hiện giờ quả thực đã uống nhiều rồi."
Tiết Thiệu Bành cùng mọi người đều cười lớn.
Không lâu sau, Ngô An Thơ ra hiệu cho ca nữ vũ cơ lui ra, Chương Càng cũng hiểu rằng cuộc đối thoại thực sự bắt đầu rồi.
Lúc này, Tiết Thiệu Bành lên tiếng: "Hôm nay nghe nói Lạc Giám Viện đắc tội Tam lang quân, ta thật sự thấp thỏm không yên, mượn tiệc rượu hôm nay để tạ lỗi với ngài."
Lạc Giám Viện vội vàng đứng dậy, tự phạt ba chén lớn, hiển nhiên là rất kính sợ trước mặt Tiết Thiệu Bành. Chương Càng không khỏi nhìn Tiết Thiệu Bành với ánh mắt khác đi, Lạc Giám Viện dù sao cũng là một vị quan trong triều, nhưng trước mặt Tiết Thiệu Bành lại chẳng khác nào một kẻ dưới quyền.
Chương Càng nâng chén nói: "Mọi người đều vì công việc, đâu có gì là đắc tội, ngài nói quá lời rồi!"
Tiết Thiệu Bành hào sảng cười nói: "Đã là người một nhà, chúng ta liền đi thẳng vào vấn đề. Trước đây Lạc Giám Viện nói chỉ cấp bảy ngàn tịch muối sao, ta thấy là quá ít. Hắn không biết Chương học sĩ là con rể của Ngô thái thú, hiện giờ Ngô huynh và Hạ huynh đều ở đây, chúng ta lại là bạn bè nhiều năm, huống chi Tam lang quân là phụng mệnh Thái hậu, dù thế nào ta cũng cần phải hỗ trợ đôi chút."
"Thiểm Tây Chuyển Vận Tư của ta sẽ cấp đủ năm vạn tịch muối sao cho Đô Diêm Viện!"
Chương Càng hỏi: "Vậy ta cần phải làm gì đây?"
Tiết Thiệu Bành nói: "Rất đơn giản, chỉ cần Tam lang quân có thể thúc đẩy việc tiểu sao là được, việc này không cần làm ngay năm nay, sang năm cũng có thể."
Chương Càng hỏi lại: "Ý của Tiết huynh là từ sang năm trở đi, Thiểm Tây Chuyển Vận Tư mỗi năm sẽ tăng ấn thêm hai mươi vạn tiểu sao? Hiện giờ Thiểm Tây Chuyển Vận Tư một năm ấn một trăm bảy mươi bảy vạn tịch, sau khi tăng thêm sẽ là một trăm chín mươi bảy vạn tịch, có đúng không?"
Tiết Thiệu Bành gật đầu: "Đúng vậy!"
Chương Càng đáp: "Việc này không làm được, Phạm Phó sứ đã có chỉ đạo, tuyệt đối không cho phép tăng ấn tiểu sao! Hơn nữa, Tỉnh chủ cũng không tán thành việc này."
Lúc này, Hạ Bá Khanh lên tiếng: "Độ Chi yên tâm, Phạm Sư Đạo này ở chức Diêm Thiết Phó sứ chẳng còn được bao lâu nữa đâu. Còn về phần Thái quân mô, ông ta hiện giờ đang cuốn vào tranh chấp ngôi vị, cũng là tự thân khó bảo toàn!"
Lời của Hạ Bá Khanh nghe như nắm chắc phần thắng trong tay.
Ngô An Thơ cũng nói: "Muội phu, đệ nhìn xem, lời của Tiết huynh và Hạ huynh rất có lý. Chỉ cần đệ thúc đẩy việc này, phía Thái hậu và tể tướng sẽ có công trạng, bá tánh kinh sư cũng sẽ cảm kích ân đức của đệ, đồng thời cũng là giúp Tiết huynh một ân huệ lớn."
Tiết Thiệu Bành cười nói: "Đúng vậy, nếu không phải nể mặt Ngô huynh và Ngô thế bá, công lao lớn thế này cho ai mà chẳng được? Tại sao cứ nhất định phải dành cho Tam lang quân chứ? Việc này Tam lang quân cứ thong thả suy xét, không cần vội vàng trả lời, nào, chúng ta uống rượu."
Nói xong, Tiết Thiệu Bành nâng chén mời rượu.
Chương Càng không nâng chén, mà từ tốn đáp: "Tiết huynh, chẳng cần suy xét làm chi, hôm nay ta có thể trả lời ngay. Theo ý ta, việc triều đình ban hành sao pháp mới là quan trọng nhất, mà cốt lõi của sao pháp chính là hai chữ: Tín dụng!"
"Từ khi có muối sao đến nay, giới nhà giàu xưa nay đều ưa chuộng tích trữ muối sao hơn là đồng tiền, vì sao vậy? Chính là vì đặt niềm tin vào tín dụng của triều đình. Nếu lạm phát tiền sao, hậu quả duy nhất chính là tín dụng triều đình sẽ chẳng còn lại chút gì! Với tư cách là Tuần quan của Tam tư Đô muối án, việc này dù thế nào ta cũng không thể tán đồng!"
Nghe xong những lời chính trực của Chương Càng, mọi người nhìn nhau đầy kinh ngạc. Sắc mặt Ngô An Thơ trở nên khó coi, hắn không ngờ Chương Càng lại từ chối thẳng thừng đến thế.
Dẫu muốn từ chối, lẽ ra nên đợi sau khi trở về mới nói, việc phản đối ngay tại chỗ chẳng phải khiến mọi người rơi vào cảnh khó xử hay sao?
Đúng lúc này, Chương Càng điềm tĩnh nói tiếp: "Tiết huynh, năm vạn tịch muối sao này ta nhất định phải lấy, nhưng hai mươi vạn tiểu sao thì ta không thể đồng ý. Tuy nhiên, vì Tiết huynh đã coi ta là bằng hữu, ta có một kế sách vẹn cả đôi đường, chư vị có muốn nghe thử không?"
Tiết Thiệu Bành nghiêm mặt đáp: "Xin cứ nói rõ!"