Tờ giao dẫn ban đầu vốn được nâng niu trên tay, trân quý tựa như vạn kim, cao cao phủng trên đỉnh đầu; thế nhưng giờ đây, nó lại tựa như sợi tơ liễu phiêu linh trong gió, mỏng manh và rẻ rúng đến lạ thường.
Chỉ trong vòng một ngày, tình cảnh đã khác biệt một trời một vực.
Nhìn vị lão giả tóc bạc trắng, cung kính chắp tay hành lễ với từng người, những người ở Giao dẫn sở và Giao tử vụ không khỏi cảm thấy xót xa.
Thái Kinh chứng kiến cảnh tượng này khi trở về phủ Thái Tương. Dù cảm thấy vị lão giả kia thật đáng thương, nhưng đánh giá của hắn dành cho Chương Việt lại chẳng hề suy giảm chút nào. Trong thâm tâm hắn, đối phương mới chính là bậc trí tuệ đại dũng chân chính.
Đúng lúc ấy, đệ đệ của hắn là Thái Biện cũng vừa từ chỗ Vương An Thạch trở về nhà.
Huynh đệ hai người gặp nhau, Thái Biện hỏi: "Huynh trưởng, lại đến Giao tử vụ sao?"
Thái Kinh vẻ mặt mệt mỏi đáp: "Đúng vậy."
Thái Biện thấy huynh trưởng mệt mỏi, liền lập tức giúp Thái Kinh cởi áo. Nhìn thần sắc của Thái Biện, Thái Kinh đoán được vài phần, bèn hỏi: "Đệ có điều gì muốn nói, cứ việc nói thẳng!"
Thái Biện cười cười: "Không có gì, gần đây ở chỗ lão sư học được nhiều điều, nghe lão sư nhắc đến Thiểm Tây Chuyển vận sứ Tiết Hướng với đánh giá rất cao. Huynh trưởng thấy Tiết Tào soái là người thế nào?"
Thái Kinh biết Tiết Hướng chính là người được Vương An Thạch một tay nâng đỡ.
Vào năm Gia Hựu thứ năm, Âu Dương Tu khi giữ chức Hàn lâm học sĩ kiêm Đàn mục sử, đã có ý định cải cách mã chính, thu hồi quyền lực về trung ương. Ý định này không trùng khớp với quan điểm của Tiết Hướng, lúc đó đang là Thiểm Tây Chuyển vận phó sứ.
Thế là, Vương An Thạch đã liên hợp với vài vị quan viên ở Tương Độ Mục Mã sở, cùng nhau viết một bản "Cử Tiết Hướng trát tử".
Ngay từ lúc đó, Vương An Thạch đã công khai đi ngược lại với Âu Dương Tu, kiên quyết ủng hộ Tiết Hướng. Ông rất tán thưởng việc Tiết Hướng lấy muối sao thay ngựa ở Thiểm Tây, cho rằng Âu Dương Tu không nên can thiệp vào cách làm của Tiết Hướng ở Tây Bắc, thậm chí còn chủ trương không chỉ Thiểm Tây, mà cả mã chính ở Hà Bắc cũng nên giao cho Tiết Hướng quản lý.
Chính nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của Vương An Thạch, Tiết Hướng mới có thể ngồi vào vị trí Thiểm Tây Chuyển vận sứ.
Thái Kinh nói: "Tiết Tào soái tất nhiên là lợi hại, nhưng sau khi ông ta nắm giữ muối sao lại để xảy ra tình trạng lạm phát, khiến giá muối triều đình cứ thấp dần, thật khiến người ta thương tiếc."
Thái Biện nói: "Chẳng phải hiện giờ giá đã tăng lên hơn hai mươi quán sao?"
Thái Kinh đáp: "Đúng là như thế. Hơn hai mươi quán này là do ân thưởng trước kia, cộng thêm việc các thương nhân giao dẫn trong kinh xào xáo mua bán, khiến giá muối trong kinh tăng cao không thể cứu vãn, làm cho bá tánh lầm than. Nhưng cũng nhờ sức của Chương học sĩ, hôm nay giá đã giảm xuống còn mười ba quán."
"Giảm xuống mười ba quán, chỉ trong vòng một ngày hôm nay thôi sao?" Thái Biện không thể tin nổi hỏi lại.
Thái Kinh gật đầu: "Đúng là như thế. Cho nên theo ý ta, Chương học sĩ mới là bậc kinh thiên vĩ địa chi tài. Ở bên cạnh hắn vài ngày, còn hơn cả mười năm đọc sách của ta, cuộc đời này quả thực đã uổng phí quá nhiều."
Thái Biện lại có cái nhìn dè dặt về Chương Việt, bởi lẽ khi bái nhập môn hạ Vương An Thạch, những gì hắn nghe được lại không phải như vậy. Vương An Thạch đối với việc Chương Việt quản lý Giao tử vụ cảm thấy rất khó hiểu, ông không đánh giá cao Chương Việt.
Tuy nhiên, Thái Biện biết huynh trưởng rất sùng bái Chương Việt nên không nói ra quan điểm của mình.
Hắn chủ động dò hỏi, muốn xem rốt cuộc Chương Việt có chỗ nào khiến huynh trưởng bội phục đến mức ấy.
Thái Kinh lập tức kể cho Thái Biện nghe về phương pháp vận chuyển của Giao tử vụ, rồi hứng thú nói về luận điểm giá trị thặng dư cùng với bản vẽ ngọn nến đầy bí ẩn kia.
Thái Biện nghe xong đã tin đến bảy phần, hỏi: "Xem ra vị Chương học sĩ này quả thực rất lợi hại. Luận điểm giá trị thặng dư kia, quả thật ta chưa từng nghe lão sư nhắc đến, còn bản vẽ ngọn nến thì đúng là quá kỳ lạ."
"Nhưng về Giao tử vụ này, lại rất hợp với lời lão sư, đó là thu hồi quyền lực điều tiết tài phú thiên hạ về trung ương, không để triều đình phải tranh lợi với dân như quả phụ Thanh ở Ba Thục, đây mới là đại lợi cho quốc gia."
Thái Kinh gật đầu: "Đúng là như thế. Kỳ thực theo ta thấy, Tiết Tào soái tuy là lương tài, nhưng vẫn còn kém xa Chương học sĩ."
Đúng lúc này, một người hạ nhân bước vào nói với Thái Kinh: "Lão gia cho mời, bảo ngươi mau chóng đến gặp."
Thái Kinh biết Thái Tương chắc chắn đã biết chuyện giá muối sụt giảm hôm nay nên muốn hỏi han, thế là hắn đứng dậy rời đi. Còn Thái Biện, hắn nghiền ngẫm những lời Thái Kinh vừa nói trong lòng, quyết định ngày hôm sau khi bái kiến Vương An Thạch sẽ dò hỏi một phen.
Ngày kế tiếp, Giao tử vụ mở cửa trở lại.
Nếu như hôm qua nơi này còn là cảnh tượng khí thế ngất trời, thì hôm nay lại là một mảnh tiêu điều.
Người bên ngoài thần sắc nhạt nhẽo, người trong sân thì ủ rũ như sương đánh. Còn ở hai bên, những chỗ ngồi của các nhà giàu từ năm mươi tịch trở lên đã vắng hơn phân nửa so với hôm qua.
Thái Kinh đi đến ngoài cửa nhìn thoáng qua, bỗng nhiên thầm nghĩ về lời của đệ đệ Thái Biện hôm qua: Chí hướng của Vương An Thạch là "thu hồi quyền lực điều tiết tài phú thiên hạ về trung ương, không để triều đình phải tranh lợi với dân như quả phụ Thanh ở Ba Thục".
Vậy tại sao ở Giao dẫn sở, những kẻ giàu có kia lại được ưu tiên trước, trong khi bách tính bình thường lại phải ở lại chịu khổ?
Thái Kinh rời đi, thấy Thẩm Trần và Thẩm Ngôn, hai chú cháu nhà họ Thẩm, đang chậm rãi tiến về phía ghế khách quý.
Hai người vừa ngồi xuống, một tên người hầu liền tiến lại gần nói: "Hai vị viên ngoại, nơi này chỉ dành cho những người mua từ năm mươi tịch trở lên. Nếu hai vị muốn ngồi đây, xin mời đi đóng tiền ký quỹ!"
Thẩm Ngôn khẽ cười, Thẩm Trần đứng dậy nói: "Ngươi đi hỏi khắp thành Biện Kinh xem, có ai không biết tiệm vàng bạc giao dẫn nhà họ Thẩm không? Ta đã nói rõ ràng như vậy, còn cần phải đóng tiền ký quỹ sao?"
Tên người hầu nghe xong lập tức tỏ vẻ kính nể, vội vàng lui sang một bên, lát sau đã dâng trà nước lên cho hai người.
Hai chú cháu nhàn nhã thưởng trà, đối lập hoàn toàn với những người đang nôn nóng, bất an xung quanh. Họ nhìn lên bảng ghi chép tạm thời phía trước, trên đó viết rõ ràng ba chữ "Mười ba quán", đó là giá chốt phiên của ngày hôm qua.
Thẩm Trần nói: "Quả đúng như thúc thúc dự liệu, giá muối sao này đã sụt giảm, mà chỉ trong một ngày lại giảm nhiều đến thế. May mà ngày đó nghe lời thúc phụ, ngày đầu tiên đã bán tháo hết muối sao. Thúc phụ quả không hổ danh là người từng trải sa trường, liếc mắt một cái đã nhìn thấu huyền cơ trong đó."
Thẩm Ngôn thản nhiên cười đáp: "Ta nói triều đình này có cao nhân, chỉ nhìn cách vận hành Giao dẫn sở này là biết, thủ đoạn kinh doanh bậc này, đúng là thiên tài mới nghĩ ra được."
Thẩm Trần nói: "Thúc thúc nói chí phải, chỉ tiếc lúc ấy chúng ta bán sớm quá, nếu đợi đến hai mươi lăm quán mới bán thì tốt biết bao. Nhưng hôm nay xem ra có thể mua vào một ít hàng giá rẻ."
“Ai, tiền bạc thì kiếm sao cho hết. Hôm nay ta đến đây, là muốn làm quen với một vị bằng hữu chưa từng gặp mặt, nhưng đã ngưỡng mộ từ lâu.”
Thẩm Trần hỏi: "Kết giao bằng hữu? Thúc phụ, chúng ta kết giao bằng cách nào? Người ta là mệnh quan triều đình đường đường chính chính, làm sao coi trọng những thương nhân như chúng ta?"
Thẩm Ngôn cười nói: "Làm sao kết giao? Ngươi không tin sao?"
Thẩm Trần hỏi: "Thúc phụ có kế sách gì?"
Thẩm Ngôn nói: "Ngươi phải nhớ kỹ đạo kinh doanh của nhà họ Thẩm chúng ta, đã làm thương nhân thì phải hiểu rõ những mánh khóe trên thương trường, cũng phải hiểu cả những quy củ chốn triều đình. Giá muối sao này thật thật giả giả, biến hóa khôn lường, ngươi vừa phải đề phòng những đại gia tộc ăn thịt người không nhả xương, lại vừa phải dè chừng những quy củ lật mặt như lật bàn tay của nha môn. Hiểu rõ hai điểm này, mới có thể tung hoành ngang dọc, thong dong rút lui."
Thẩm Trần nghe xong vẫn còn mơ hồ như lạc vào trong sương mù.
Thẩm Ngôn thấy cháu mình như vậy, chỉ cười nói: "Sau này khi con tiếp quản gia nghiệp, khắc sẽ hiểu."
Thái Kinh đi vào phòng sau, nghĩ đến chí hướng của Chương Càng là thu hồi quyền điều phối tài phú thiên hạ về trung ương, nhưng vì sao lại không làm được điều đó?
Nghĩ đến đây, Thái Kinh lặng lẽ bước vào đại sảnh nơi Chương Càng đang ở.
Chỉ thấy Chương Càng vẫn khoanh tay nhìn bản đồ nến, Thái Kinh lặng lẽ đứng một bên.
Thái Kinh do dự một lát rồi hỏi: "Học sĩ, hôm nay ngài tính toán thế nào?"
Chương Càng cười nói: "Nguyên Trường, nếu là ngươi ở vị trí của ta, ngươi sẽ làm thế nào?"
Thái Kinh nhớ tới lời Thái Tương nói đêm qua, thấp giọng đáp: "Học sĩ, ta nghe được tin tức, nếu giá muối sao này còn tiếp tục giảm, e là ngài sẽ gặp đại họa."
Chương Càng điềm nhiên nói: "Ta hiểu, nhưng Hàn tướng công yêu cầu ta phải hạ giá muối sao xuống dưới mười quán trong hôm nay, ta đã đích thân nhận lời, giờ ngươi bảo ta nói không làm được thì sao đành?"
“Nhưng những người ngoài kia... Ta rất sợ học sĩ sẽ phạm vào sự phẫn nộ của đám đông.”
Chương Càng thong dong cười nói: "Nguyên Trường, còn nhớ lời ta nói với ngươi hôm qua không? Ta từ quan hay không không quan trọng, dù Giao dẫn sở này có không còn nữa cũng chẳng sao. Điều quan trọng nhất cần giữ được chính là muối sao, đó là nơi gửi gắm tín dụng của triều đình, đó mới là căn bản."
Nói đoạn, phiên giao dịch bắt đầu.
Đợt đầu tiên, vô số người tiếp tục bán tháo muối sao.
Giá cả không hề chần chừ mà một hơi tụt xuống mười quán!
Bên ngoài, không ít người ôm mặt khóc rống.
Chương Càng thần sắc hờ hững, Lạc Giám viện và Thái Kinh đều vẻ mặt thấp thỏm. Lạc Giám viện hỏi: "Hiện tại có phải là..."
Chương Càng lắc đầu nói: "Tiền chưa đủ, chúng ta phải nhẫn nhịn thêm chút nữa."
Đến đợt thứ hai, khi giá giảm xuống tám quán, Chương Càng nói với Lạc Giám viện: "Mua vào!"
Lạc Giám viện tinh thần chấn động hỏi: "Mua bao nhiêu?"
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Có bao nhiêu mua bấy nhiêu!"
Bên ngoài vốn đang một mảnh kêu than, lúc này chợt thấy có người mạnh tay thu mua, mọi người đều chấn động, cảm giác như tìm được lối thoát trong đường cùng chợt ùa đến.
Thẩm Trần bên cạnh nói với Thẩm Ngôn: "Thúc phụ, giờ giá đã chạm đáy, có người bắt đầu mua vào, chúng ta có nên theo đó mua một ít không?"
Thẩm Ngôn cười nói: "Ngươi đấy, không hiểu ý ta rồi. Chỉ nhớ vế trước, lại quên mất vế sau ta nói gì sao?"
“Ý thúc phụ là?”
Thẩm Ngôn nói: "Hôm nay ta đến đây không phải để ngồi kiệu, mà là để giúp người khác nâng kiệu."
Lúc này giá muối sao đã ngừng giảm, từ bảy quán năm trăm văn một hơi tăng lên tám quán năm trăm văn.
...Chương Càng lắng nghe Thái Kinh báo cáo con số giao dịch muối sao.
Vừa rồi tại nơi giao dịch, có kẻ đã thu mua một lượng lớn muối sao với giá từ bảy quan năm trăm văn đến tám quan năm trăm văn, dốc sạch tiền vốn trong tay, lúc này mới miễn cưỡng chặn đứng đà lao dốc.
Một viên Lạc giám viện tiến vào bẩm báo: "Học sĩ, giá sao bên ngoài đang tăng vọt, từ tám quan năm trăm văn bị đẩy thẳng lên mười quan năm trăm văn, có người vừa mua đứt ba vạn tịch!"
Chương Càng thầm biết rõ mình hiện tại chẳng còn lấy một quan tiền trong tay, lòng tự hỏi không biết là vị cao nhân nào đang nâng giá sao lên cao như vậy? Đây chẳng lẽ là tới giúp mình một tay?
Chương Càng hỏi Lạc giám viện: "Đã tra ra là người phương nào chưa?"
Lạc giám viện vẻ mặt hớn hở đáp: "Đã tra ra, là đơn tử của tiệm vàng bạc màu bạch giao dẫn nhà họ Thẩm. Bọn họ đang giúp chúng ta nâng giá đấy! Hiện giờ giá sao chỉ cần giữ vững ở mức mười một, mười hai quan là ổn thỏa."
Chương Càng nghe xong, nhìn ra bên ngoài thấy cảnh tượng đã hoàn toàn khác biệt.
Trước đó khi giá rơi xuống bảy quan, bầu không khí ảm đạm tử khí trầm trầm, thế nhưng khi giá muối sao tăng lên đến mười một quan, đa số mọi người đều đang hoan hô nhảy nhót.
So với lúc nãy, thật đúng là khác biệt như hai thế giới.