Khe núi Minh Triệt vang vọng tiếng động tựa như sấm rền.
Nghe những lời của Tô Thức, Chương Càng không khỏi mỉm cười. Những lời khen ngợi hay sự yêu quý mà Tô Thức dành cho mỗi người đều xuất phát từ tận đáy lòng. Bởi lẽ kiến thức của ông đủ sâu rộng, lịch duyệt đủ dày dạn, nên trong mắt ông có thể nhìn thấu ưu điểm của từng người; cũng như việc ông luôn nhìn nhận những người mình gặp gỡ đều là người tốt. Chính vì vậy, Tô Thức có rất nhiều bạn bè và nhân duyên vô cùng tốt đẹp.
Tuy nhiên, để làm bạn với Tô Thức, người thường rất khó bước vào nội tâm của ông. Ông là người thực sự "mắt cao hơn đỉnh", nhưng ngược lại, dù đôi khi có chút "khẩu xà tâm phật" dễ khiến người khác phật ý, nhưng nếu đã muốn kết giao bằng hữu, ông chắc chắn sẽ đối đãi với người đó bằng tấm chân tình.
Sau khi đề tên lên vách đá, Chương Càng cùng mọi người tiếp tục xuống núi rồi lại tìm đường lên núi khác, hành tẩu giữa dãy núi liên miên bất tận. Mây mù bàng bạc bốc hơi cuồn cuộn, dưới đáy cốc tựa hồ có một con giao long đang ẩn mình phun nạp khí trời.
Đi được nửa đường, giữa núi chợt đổ một trận mưa lớn. Mọi người tìm một ngôi đình nhỏ ven đường để tránh mưa, tùy tùng vội vàng thay quần áo và pha trà cho họ.
Khi mưa tạnh, lộ trình đã bị trì hoãn, mọi người tiếp tục dọc theo triền núi mà đi, đến tối thì tìm đến một đạo quán để tá túc qua đêm.
Đạo quán chỉ có một vị đạo sĩ, đạo trưởng tự thuật là tu sĩ đã tích cốc nhiều năm, ngày thường chỉ dùng lá thông làm thực phẩm. Khu vực này thuộc Tần Lĩnh Chung Nam Sơn, vốn là nơi ẩn sĩ lui tới từ xưa, thường có những bậc cao nhân ẩn dật.
Mọi người nghe nói đạo trưởng biết tích cốc cũng không lấy làm lạ.
Nghe tin khách lữ hành đang đói bụng, đạo trưởng liền xuống bếp lấy lá thông, bách tử nhân, hoàng tinh nấu thành một nồi cơm. Những thứ như lá thông, bách tử nhân, hoàng tinh có thể coi là lương thực của tiên nhân, nhất là hoàng tinh, những chồi non mới nhú sau khi chưng chín ăn vào miệng vô cùng thơm ngon.
Mọi người ăn một miếng, không khỏi cùng tán thưởng: "Nay ăn cơm hoàng tinh, bụng no quên cả cơn đói ngày trước". Đạo nhân nói với họ rằng, mỗi ngày dùng hoàng tinh có thể khiến "tóc bạc hóa đen, răng rụng mọc lại". Không chỉ hoàng tinh mỹ vị, lá thông cũng rất tươi mới, chỉ cần gọt bỏ lớp vỏ ngoài, ăn phần tâm non bên trong.
Mọi người vốn chẳng thiếu sơn hào hải vị, nhưng sau một ngày đi đường núi thấm mệt và đói bụng, lại thêm món ăn tiên nhân thanh đạm ngon miệng này, ai nấy đều ăn rất ngon lành.
Tô Thức bưng một bát lớn cơm hoàng tinh ăn uống thỏa thích, đồng thời đầy hứng thú trò chuyện với đạo trưởng về đạo dưỡng sinh tích cốc, cũng như hỏi thăm về những chuyện thần tiên.
Đêm nơi núi cao sương lạnh, mọi người ngủ không được ngon giấc. Chương Càng nghe thấy Chương Đôn và Tô Thức nửa đêm đứng dậy đàm đạo, không khỏi khoác áo bước ra. Chỉ nghe trong ngoài đạo quán văng vẳng tiếng đạo sĩ tụng kinh thanh thoát, đúng lúc một vầng trăng nhô lên trên đỉnh Thương Sơn, tức khắc cả thung lũng vắng lặng chìm trong ánh sáng thanh khiết.
Chương Càng quay lại đạo quán nghỉ ngơi. Đến canh bốn, mọi người đều không còn buồn ngủ, liền đứng dậy để lại chút tiền tài cho vị đạo nhân đang say giấc, rồi rời đạo quán lên đỉnh núi ngắm mặt trời mọc.
Mọi người lên đến đỉnh, chiêm ngưỡng vẻ đẹp của ánh bình minh trên Nam Sơn, không khỏi kinh ngạc thốt lên. Vốn dĩ mọi người đã hẹn nhau ngắm mặt trời mọc để làm thơ, nhưng trước vẻ đẹp đoạt lấy tạo hóa thiên địa này, ai nấy đều cảm thấy cạn lời, ngay cả Tô Thức cũng đành "hải đường tuy đẹp không ngâm thơ".
Trong đó, một vị giám khảo đột nhiên nói: "Chúng ta cả ngày bôn ba, kỳ thực chẳng qua cũng chỉ là bè lũ xu nịnh, chẳng có ý nghĩa gì. Thật mong có một ngày từ bỏ quan trường, ngắm nhìn vẻ đẹp của sơn thủy điền viên, không còn bận tâm đến chuyện làm quan nữa."
Từ xưa đến nay, sĩ phu luôn có nỗi niềm tị thế như vậy. Ngay cả Khổng Tử khi buồn bực cũng từng than thở: "Đạo không được thực hiện, ta sẽ cưỡi bè gỗ trôi dạt ra biển". Tuy nhiên, những người ở đây luận về cảnh giới "cư miếu đường chi cao tắc ưu kỳ dân, xứ giang hồ chi viễn tắc ưu kỳ quân" (ở trên cao của triều đình thì lo cho dân, ở nơi xa xôi của giang hồ thì lo cho vua) thì vẫn chưa đạt tới.
Tô Thức lên tiếng: "Làm quan thì dùng Nho pháp, quy ẩn thì tư thích Đạo, thiên cổ vốn là một."
Đối với lời này của Tô Thức, mọi người đều rất tán đồng.
Một vị giám khảo hỏi: "Tử Chiêm cho rằng nơi nào về già là tốt nhất?"
Tô Thức đáp: "Khi ta dự Quỳnh Lâm Yến, nghe Tưởng Dĩnh Thư (Tưởng Chi Kỳ) và Đơn Quân Ban (Đơn Tích) từng nói Dương Tiện cảnh đẹp, trà ngon, nên muốn làm quan mười năm, tích góp đủ bổng lộc sẽ đến đó mua chút đất cằn, trồng vài cây quýt, chọn một chân núi dựng nhà trúc sống quãng đời còn lại."
Mọi người nghe vậy đều cười lớn, không ai để tâm. Hai vị giám khảo còn lại cho rằng Chương Càng, Tô Thức và Chương Đôn đều đỗ đạt khi còn trẻ, công danh tâm đang nặng, nên chuyện quy ẩn chỉ là lời nói suông mà thôi.
Thế nhưng, sau này Tô Thức thực sự đã định cư ở Dương Tiện. Năm Hi Ninh thứ tám, khi Chương Đôn thất ý trên chính trường, đã viết một bài thơ gửi Tô Thức: "Quân phương Dương Tiện bặc tân gia, ngã diệc Ngô môn tập cựu lư... Ngày nào đó thuyền con ước lui tới, cùng đem thơ rượu hiệp tiều cá."
Chương Càng cùng Tô Thức hẹn ước sau khi về hưu sẽ cùng ngồi thuyền con qua lại, cùng nhau thưởng thơ uống rượu, làm bạn với tiều phu và ngư dân.
Đến đây xin cảm thán một câu, hai người họ quả thực là bạn tốt, tốt đến mức cùng bị sung quân ra đảo Hải Nam...
Mọi người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, sau khi xuống núi, thi hứng lại dâng trào. Hễ ai có ý thơ, liền gọi tùy tùng cúi lưng làm bàn để viết lại, cuối cùng bỏ những bài thơ đã viết vào túi thơ. Như Tô Thức và Chương Đôn đều rất sáng tác, chỉ hai ba ngày mà túi thơ đã đầy ắp những trang giấy.
Đoàn người tìm một bến đò hoang, vượt qua Hắc Thủy để tiến về phía Bắc chùa. Chương Càng không khỏi nhắc lại với Tô Thức chuyện thuở thiếu thời, khi chàng đi đọc sách ở Ô Khê, đại ca từng căn dặn không được tùy tiện đi đò ngang.
Tô Thức nghe xong cười lớn, Chương Đôn ở gần đó cũng thoáng nghe thấy, nhưng không nói lời nào.
Khi thuyền vừa cập bến, thấy nơi đây có vách đá hiểm trở, mọi người liền đề bút lưu lại bút tích trên vách đá. Nét chữ của Chương Càng và Tô Thức vốn đã nổi danh thiên hạ, còn Chương Đôn cũng tự phụ về thư pháp, về sau đều được người đời ca tụng.
Việc đề thơ, khắc chữ lên vách đá vốn là phong nhã của bậc sĩ phu.
Một người tùy tùng đi theo vốn là quan lại địa phương, sau đó đã lệnh cho thợ thủ công khắc lại toàn bộ những bài thơ của mọi người lên vách đá. Những nét chữ khắc trên đá này đã biến nơi đây thành một thắng cảnh, khiến vô số sĩ tử đời sau tìm đến chiêm bái.
Sau khi vượt qua Hắc Thủy, mọi người theo đường mòn đi tiếp, từ xa đã có thể trông thấy dáng vẻ của ngôi chùa.
Quan lại địa phương tại đây đã sớm chuẩn bị nghênh đón, họ đợi ở Trung Hưng chùa suốt một đêm, vốn tưởng rằng đoàn người sẽ đến từ hôm qua nhưng lại không thấy bóng dáng đâu. Nay thấy Chương Càng cùng đoàn người xuất hiện, họ lập tức tiến lên hầu hạ, dâng nước trà và rượu nóng.
Thế là đám nha dịch chuẩn bị ngựa thay cho mọi người, đoàn người lúc này mới có tọa kỵ để tiếp tục lên đường đến Trung Hưng chùa.
Đêm xuống, mọi người cùng thưởng ngoạn cảnh sắc Trung Hưng chùa.
Trong chùa có rất nhiều cảnh đẹp, như một hang đá được truyền tụng là nơi Lộng Ngọc thổi tiêu dẫn phượng. Tô Thức hứng khởi đề bút viết: "Trong động thổi tiêu tử, quanh năm thủ độc u. Thạch tuyền vì hiểu kính, sơn nguyệt đương mành câu. Cuối năm sam phong tẫn, người về sương mù vũ sầu. Đưa nghênh ứng thô lậu, ai kế sở thần âu."
Phía đông trong cốc lại có một hang đá khác, tương truyền là nơi Mã Dung từng đọc sách.
Đêm đến, mọi người nghỉ lại tại tăng phòng trong Trung Hưng chùa. Những căn phòng này ẩn hiện sau những hàng tùng bách cao lớn.
Cách tăng phòng không xa là một dòng suối nhỏ bao quanh chùa. Trong bóng đêm, ánh đèn từ tăng phòng hắt xuống mặt suối, bên tai văng vẳng tiếng nước chảy róc rách. Không ít tăng nhân đang cầm thùng gỗ múc nước bên dòng suối, phía bờ bên kia là một rừng lê rộng lớn.
Dưới sắc thu, những cây lê ven suối đã nhuộm một màu đỏ rực!
Ngày hôm sau, mọi người tiếp tục lên đường trở về.
Vì đêm qua cùng nhau xướng họa và uống rượu, đến giờ phút này, cơn say của mọi người vẫn chưa tan hết.
Đang đi giữa đường, chợt nghe thấy tiếng hổ gầm!
Mọi người không khỏi kinh hãi. Chương Càng, Tô Thức và Chương Đôn đều thúc ngựa tiến lên vài bước, nhìn về phía phát ra tiếng gầm. Quả nhiên, có một con hổ đang nằm phục trên đường, cách họ chỉ chừng mười bước chân.
Lúc này, ngựa của cả ba người đều đã kinh hãi, không dám tiến thêm bước nào.
Tô Thức hốt hoảng nói: "Ngựa lại như thế này, là vì lẽ gì?"
Nói đoạn, Tô Thức vội vàng quay đầu ngựa, hoảng loạn lùi lại phía sau. Chương Càng cũng ngẩn người, ngoại trừ trong vườn bách thú, đây là lần đầu tiên chàng tận mắt nhìn thấy một con hổ sống.
Chương Đôn nghe vậy thì mỉm cười, một mình thúc ngựa tiến lên phía trước nói: "Độ Chi, Tử Chiêm không cần lại gần, ta tự có cách."
Chương Đôn thúc ngựa đến gần, lấy chiếc khay đồng mà nha dịch dùng để mở đường gõ mạnh vào vách đá. Con hổ thấy vậy liền kinh hãi bỏ chạy.
Chương Đôn thúc ngựa quay về, cười nói với mọi người: "Các người quả nhiên không bằng ta!"
Chương Đôn vừa dứt lời, bỗng nhiên lại một tiếng hổ gầm vang lên.
Con hổ đã quay trở lại!