Không đến hẻm Giới Thân, sao biết được sự phồn hoa của Biện Kinh. Nơi này đâu đâu cũng nồng đượm mùi tiền!
Chương Càng rảo bước tới trước một tiệm giao dẫn, phía trên treo tấm biển đề "Thẩm gia Vàng bạc Giao dẫn Phô".
Thứ đầu tiên đập vào mắt không phải gì khác, mà là "Tiền Sơn" (núi tiền) sừng sững giữa đường. Ai trông thấy đống tiền trắng bóng kia mà chẳng phải trầm trồ, huống chi là những lỗ châu mai chứa tiền được dựng lên đối chọi với tiền sơn.
Mỗi lỗ châu mai đều chứa vô số đồng tiền tỏa ánh kim loại lấp lánh, tựa như một đóa hoa đang độ nở rộ.
Chương Càng tiến lại gần quan sát, thấy những đống tiền này đều được xếp chồng ngay ngắn, tầng tầng lớp lớp, ở giữa buộc dây thừng cẩn thận, phía trên dán một tờ phong giấy đề hàng chữ "Đống tiền cẩn phong".
Một ngàn tiền gọi là một quán, một ngàn quán gọi là một đống.
Nói cách khác, một đống tiền nặng vạn cân này trị giá một ngàn quán.
Tờ giấy niêm phong kia cũng giống như việc ngày nay ra ngân hàng rút tiền, một vạn đồng được buộc lại bằng dải giấy trắng vậy.
Một đống một ngàn quán, hàng trăm đống như thế trị giá mười mấy vạn quan tiền, cứ thế phô bày giữa giao dẫn phô. Tiền nhiều đến mức như thể chẳng ai thèm lấy, tùy ý chất đống giữa nhà, bốn phía chỉ vây bằng một hàng rào gỗ, trông như thể ai cũng có thể tùy tay lấy được.
Núi tiền thật sự khiến người ta lóa mắt!
Chương Càng chợt nhớ đến câu thơ: "Eo quấn mười vạn quan, cưỡi hạc xuống Dương Châu". Chở mười mấy vạn quan tiền chất thành núi thế này, mà ngươi lại đòi cưỡi hạc sao?
Loại tiền này có một danh mục, gọi là "Xem đống tiền".
Tất cả các giao dẫn phô ở Biện Kinh đều có quy củ này, phải bày tiền tài ra giữa nhà chính để khoe khoang tài lực.
Chương Càng đứng trước núi tiền, đánh giá bốn phía. Giao dẫn phô này bốn mặt đều xây bằng vôi vữa kiên cố, phía sau núi tiền là một quầy giao dịch dài. Sau quầy truyền đến tiếng kim loại va chạm, cùng tiếng gió rít từ ống thổi lò.
Lúc này, một người mặc áo dài, là tiểu nhị của tiệm, bước tới hỏi: "Xin hỏi quan nhân làm nghề gì?"
Chương Càng chỉ cười không đáp.
Tiểu nhị tiếp tục nói: "Giao dẫn phô chúng ta có thể ký gửi tiền, cho vay tiền, còn có thể đổi muối dẫn, trà dẫn, phàn dẫn, hương thuốc dẫn, tê tượng dẫn..."
Chương Càng thản nhiên đáp: "Muối sao à, ta có tiền mặt đây, muốn đổi lấy nó!"
Tiểu nhị vội nói: "Khách quan, mời bên này!"
Tiểu nhị dẫn Chương Càng tới bên quầy, cảnh tượng lại càng choáng ngợp hơn, từng đống bạc thỏi được xếp chồng tại đây.
Thỏi lớn nặng năm mươi lượng, xếp thành một đống.
Thỏi trung nặng nửa cân, cũng xếp thành từng chồng.
Còn thỏi nhỏ nặng nửa cân, được đổ vào sọt tùy ý chất đống.
Chương Càng liếc mắt nhìn qua, bạc có độ tinh khiết rất cao, hơn nữa trên mặt đều có con dấu đảm bảo trọng lượng.
Chương Càng thầm nghĩ, chỉ một nhà giao dẫn phô thôi đã có tài lực lớn đến thế, huống chi là hàng trăm tiệm giao dẫn trên hẻm Nam Thông.
Đương nhiên, việc bày "Xem đống tiền" là để đảm bảo lòng tin của khách hàng, nếu không thì làm sao người ta dám dùng tờ giấy rách để đổi lấy vàng bạc thật? Tờ giấy đó thực sự đáng giá bao nhiêu? Nếu ngươi không cho đổi thì làm sao bây giờ?
Cho nên, thương nhân buộc phải bày ra một đống tiền cho khách xem, số tiền này tương đương với quỹ dự phòng, ngày thường không dùng đến, thuần túy chỉ để trưng bày.
"Quỹ dự phòng" của giao dẫn phô càng nhiều, chứng tỏ tài lực cửa hàng càng sung túc, khách hàng càng tin tưởng, đó chính là ý nghĩa của "Xem đống tiền".
Tất nhiên, đây cũng là quá trình tất yếu trong giai đoạn đầu của tiền tín dụng, đến đời sau thì ngay cả giấy sao cũng chẳng cần nhìn nữa.
Sau quầy đứng một vị thương nhân tinh tế, nghe thấy lời tiểu nhị liền cười nói: "Tại hạ họ Thẩm, xin hỏi quan nhân muốn đổi muối sao sao?"
"Nếu mua cần mười chín ngàn năm trăm quan, nếu bán thì mười chín ngàn hai trăm quan, không biết quan nhân muốn bao nhiêu?"
Chương Càng cười nói: "Giá này đắt hơn nhiều so với Đô Diêm Viện!"
Thương nhân nghe vậy cười cười, tiểu nhị bên cạnh liền nói: "Khách quan nếu có thể mua được ở Đô Diêm Viện, hà tất phải đến chỗ chúng tôi làm gì?"
Thương nhân trách mắng tiểu nhị: "Ai, không có chút quy củ nào cả."
Ông ta hướng về phía Chương Càng nói: "Việc làm ăn của quan gia tất nhiên là một vốn bốn lời, chúng tôi chẳng qua chỉ kiếm chút chênh lệch thôi. Dù Đô Diêm Viện có muối sao hay không, nhưng hôm nay khách quan không mua, ngày mai giá sẽ càng đắt hơn."
Chương Càng đáp: "Lấy một tờ muối sao!"
Tiểu nhị biến sắc nói: "Chẳng lẽ là đến trêu đùa..."
Thương nhân giơ tay ngăn lại, nói: "Giá mười chín ngàn năm trăm quan, đa tạ khách quan!"
Chương Càng lấy tiền bạc ra mua một tờ muối sao, nhìn lại thấy đề "Giải muối hồ dẫn một tịch", phía dưới ghi hàng chữ nhỏ "Thấy sao tức đoái", cuối cùng là con dấu của Thiểm Tây Đổi Vận Tư.
Chương Càng hỏi: "Nếu muối sao này muốn đổi thành tiền..."
Thương nhân cười nói: "Bất cứ lúc nào cũng có thể đổi!"
Nói xong, thương nhân chỉ tay về phía "Tiền Sơn". Chương Càng quay đầu nhìn thoáng qua, gật đầu nói: "Đa tạ!"
Dứt lời, Chương Càng nghênh ngang rời đi.
Tiểu nhị nói với thương nhân: "Chủ nhân hà tất phải tốn lời với kẻ này!"
Lúc này, trên mặt thương nhân không còn nụ cười vừa rồi, mà nói: "Ngươi ở tiệm đã nhiều năm, sao lại không nhìn ra người này? Ta thấy khí độ của hắn, tám phần là làm quan!"
Tiểu nhị đáp: "Ở thành Biện Kinh này, làm quan thì có gì lạ?"
Người thương nhân lắc đầu đáp: "Người bình thường thì không nói làm gì, nhưng người này tuổi còn trẻ, có câu nói cần phải ghi lòng tạc dạ: 'Ninh khinh bạch đầu ông, mạc khinh thiếu niên nghèo'."
Câu nói "chớ khinh thiếu niên nghèo" này, khi thốt ra từ miệng người khác và từ chính miệng mình, hoàn toàn mang hai ý nghĩa khác biệt.
Chương Càng rời khỏi cửa hàng muối dẫn, nhìn tấm muối dẫn trong tay, lẩm bẩm: "Giải muối hồ sao, triều đình bán ra mỗi tịch sáu quan, nay lại có thể bị đẩy lên tới mười chín quan năm trăm tiền! Chuyện này rốt cuộc là đạo lý gì?"
Chương Càng lập tức từ cửa hàng muối dẫn trở về nhà, tìm Mười Bảy Nương hỏi: "Nàng có biết giá muối ở kinh thành hiện nay thế nào không?"
Mười Bảy Nương đáp: "Giá muối đã tăng vọt mấy lần, quan nhân xưa nay vốn không hỏi đến việc này, sao hôm nay lại đột nhiên quan tâm?"
Chương Càng hỏi: "Hàn tướng công muốn bổ nhiệm ta làm phán quan ty Diêm Thiết, chủ quản các vụ án về muối, nên ta mới hỏi như vậy!"
Mười Bảy Nương vừa mừng vừa sợ, khom người nói: "Chúc mừng quan nhân!"
Chương Càng nhìn vẻ mặt hân hoan của Mười Bảy Nương, thầm nghĩ có một người vợ luôn mong chồng thành rồng thành phượng, quả thực cũng có chút áp lực.
Chương Càng cười nói: "Có gì đáng mừng, Hàn tướng công đang đưa cho ta một bài toán khó đấy. Nàng nói xem, vì sao giá muối lại tăng vọt như vậy?"
Mười Bảy Nương cười đáp: "Quan nhân không lo việc nhà nên không biết củi gạo mắm muối đắt đỏ. Lần này tân quân đăng cơ, ban thưởng cho cấm quân một ngàn một trăm vạn quan, lại thưởng cho văn thần bốn trăm vạn quan, quan nhân nghĩ xem, số tiền lớn như vậy đã chảy đi đâu?"
Chương Càng bừng tỉnh: "Thảo nào giá muối cao ngất ngưởng, đây chính là lạm phát!"
Một ngàn năm trăm vạn quan tương đương với một phần tư thu nhập tài chính quốc gia. Lượng tiền lớn được tung ra thị trường lập tức đẩy giá các loại hàng hóa thiết yếu lên cao, trong đó muối là mặt hàng chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất. Giá muối dẫn bị đầu cơ đẩy lên gấp mấy lần, kéo theo giá muối bán lẻ trên thị trường cũng tăng vọt.
"Quan nhân, lạm phát là gì vậy?" Mười Bảy Nương hỏi.
Chương Càng cười nói: "Nàng cứ hiểu đó là một cách gọi. Hiện giờ nhà chúng ta đang dùng loại muối nào?"
Mười Bảy Nương mỉm cười: "Nhà ta dùng thanh muối, không cần tốn tiền mua, là do quan nhân được ban tặng khi giảng sách, quan nhân quên rồi sao?"
Chương Càng quả thực đã quên mất chuyện này.
"Vậy còn người dân bình thường thì sao?"
Mười Bảy Nương nói: "Quan lại bình thường thì dùng viên muối, nếu nghèo hơn chút nữa thì dùng mạt muối, hoặc đi mua muối lậu. Trong các loại viên muối thì loại thượng đẳng nhất chính là giải muối."
Thanh muối là loại thượng hạng nhất, nhưng dân thường khó lòng mua được vì đây là vật phẩm tiến cống từ Tây Hạ. Ngoài việc trao đổi qua các chợ biên giới, Đại Tống nghiêm cấm mọi hình thức nhập khẩu thanh muối.
Mạt muối chính là muối biển, hương vị rất kém và chất lượng không đồng đều. Trong khi đó, sản lượng muối hầm ở Tứ Xuyên lại thấp, nên người dân chủ yếu dùng viên muối, mà đứng đầu là giải muối.
Triều đình dựa vào sản lượng hằng năm của giải trì và an ấp trì để phát hành muối dẫn. Các thương nhân sau khi mua muối dẫn tại các sở bán muối thì sẽ đến giải trì để lấy muối. Vì vậy, cái gọi là muối sao hay muối dẫn, thực chất chính là tiền mặt được bảo chứng bằng sản lượng giải muối hằng năm của các hồ muối.
Chương Càng nhìn tấm muối dẫn trên tay, một tịch là một trăm mười sáu cân, triều đình bán ra với giá sáu quan một tịch, nay đã bị đầu cơ lên tới gần hai mươi quan một tịch.
Chương Càng đã hiểu, Hàn Kỳ quả thực... rất biết cách làm khó người khác.
Thế nhưng, Chương Càng quyết định vẫn sẽ nhận nhiệm vụ này. Không sai, chức quan Kinh diên rất oai, các quan viên đều tự coi mình là đế sư, nhưng thực chất chỉ là "môn khách" được hoàng đế mời đến mà thôi. Người ta tôn trọng ngươi là vì nể mặt quan gia, nếu quan gia không đủ quyền uy, thì tất cả cũng chỉ là hư danh. Làm quan thì phải có thực quyền! Đại trượng phu không thể một ngày không có quyền, quyền lực mới là chỗ dựa vững chắc của nam nhi.
Vài ngày sau, lệnh bổ nhiệm từ Chính sự đường chính thức ban xuống. Chương Càng và Lữ Đại Phòng sau khi làm thủ tục nhận chức, được Hàn Kỳ dẫn đi bái kiến Thái hậu và quan gia.
Nơi Thái hậu và quan gia buông rèm nhiếp chính ban đầu là cửa đông tiểu điện, nơi vốn là chỗ các Hàn lâm học sĩ tiếp nhận triệu kiến của thiên tử. Sau khi quan gia đăng cơ, sức khỏe không tốt, thường xuyên có những hành động bất thường, Hàn Kỳ phải dùng trượng đỡ rèm mới giữ được quan gia ổn định. Sau đó, quan gia lâm bệnh, không thể xử lý triều chính nên phải dưỡng bệnh tại tây hợp điện Nhu Nghi, các quan viên cũng được triệu vào đây để đối đáp. Hiện nay, Tào Thái hậu xử lý quốc sự, bà ngồi sau rèm tại đông hợp điện Nhu Nghi để chấp chính.
Ngày hôm đó, Chương Càng và Lữ Đại Phòng đến tây hợp điện Nhu Nghi thỉnh an quan gia, hỏi thăm thánh thể, quan gia vẫn như mọi khi, trầm mặc không đáp. Chương Càng và Lữ Đại Phòng liền rời tây hợp, đến đông hợp để tấu sự trước rèm của Tào Thái hậu.
Phía sau rèm, Tào Thái hậu nói: "Ta nghe Nhậm Thủ Trung nói, Chương khanh và Lữ khanh tuy là người tài giỏi, nhưng tư lịch còn nông cạn, giao phó trọng trách Tam ty, e rằng khó lòng đảm đương."
"Nhưng Hàn tướng công nói, hiện nay giá gạo muối ở kinh thành tăng cao, quan lại quý tộc vẫn sống như thường, nhưng người dân lại lâm vào cảnh khốn cùng. Khi ta chưa làm Hoàng hậu, từng sống trong dân gian, biết rõ nhà dân không có dư dả, lương thực không quá vài đấu, muối thì càng chẳng có bao nhiêu."
"Hiện nay giá lương thực và muối tại kinh sư mỗi ngày tăng vọt ba lần, bá tánh trong nhà vốn chẳng có tích trữ, chỉ đành cắn răng mua với giá cao. Quan gia ban thưởng cho quân thần vốn là ý tốt, nhưng cuối cùng lại khiến bá tánh lầm than, gây ra cục diện thế này, lòng ta sao đành lòng cho được. Hai người các ngươi đã được Hàn tướng công tiến cử làm Tam tư phán quan, cần phải xử lý việc này cho thỏa đáng, trong vòng một tháng, ta muốn thấy giá lương muối trong kinh thành phải bình ổn trở lại!"
Chương Càng nghe xong, lòng trào dâng nhiệt huyết, vừa cảm động trước tấm lòng lo nghĩ cho dân của Tào thái hậu, vừa cảm nhận rõ ràng trọng trách đang đè nặng trên vai.
Hàn Kỳ đứng bên cạnh lên tiếng: "Chương học sĩ, ngươi có lời gì muốn tấu đối với Thái hậu không?"
Chương Càng bước lên phía trước, cung kính đáp: "Thần đội ơn Tiên đế và Thái hậu đã cất nhắc từ chốn hàn vi, những nỗi khổ mà tiểu dân phải chịu, thần đều đã từng trải qua."
"Nay thần được làm quan, nỗi đau năm xưa vẫn khắc cốt ghi tâm, không dám quên lấy một khắc. Hôm nay Thái hậu tin tưởng giao phó, thần xin lấy tám chữ 'làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc cho bá tánh' để tấu đối."
Phía sau rèm, Tào thái hậu vui vẻ nói: "Rất tốt, câu 'làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc cho bá tánh' của Chương khanh, ta đã ghi nhớ rồi, hãy đi làm đi!"