Chương Càng từ Giao dẫn sở trở về phủ, nghe tin Vương Thiều đã chờ đợi từ lâu.
Chương Càng mừng rỡ, lập tức mời Vương Thiều vào sảnh. Vừa nhìn thấy đối phương, Chương Càng thấy trên lưng Vương Thiều đeo cành mận gai, hiển nhiên là tư thế chịu đòn nhận tội. Vương Thiều vừa thấy mặt liền hạ bái nói: "Vương mỗ thẹn với đại ân của Chương học sĩ, đặc biệt tới đây để chịu đòn nhận tội."
Chương Càng cười nói: "Vương tòng quân hà tất phải làm như vậy."
Nói đoạn, Chương Càng gỡ cành mận gai trên lưng Vương Thiều ném sang một bên, rồi mời đối phương ngồi vào ghế thượng khách.
Chương Càng nhìn thấy trên mặt Vương Thiều có vài vết bầm tím, liền hỏi: "Sao lại ra nông nỗi này?"
Vương Thiều đáp: "Lũ lưu manh ngoài cửa quấy nhiễu Vương mỗ đã lâu. Nay Vương mỗ đã hạ quyết tâm, liền cầm côn bổng dạy dỗ bọn chúng một trận, ngày mai sẽ dọn đi nơi khác!"
Chương Càng vỗ tay cười lớn: "Hay! Khoái ý ân cừu, đại trượng phu nên như thế."
Chương Càng nhìn Vương Thiều từ trên xuống dưới rồi hỏi: "Đã quyết định đi Thiểm Tây rồi sao?"
Vương Thiều nói: "Nguyện cung phụng Chương học sĩ sai phái, nhưng có một điều xin nói trước, Vương mỗ không muốn chịu sự tiết chế của thượng quan."
"Ồ?"
Vương Thiều nói: "Nói ra thật xấu hổ, khi Vương mỗ còn làm chủ bộ, từng hai lần chung đụng với huyện lệnh nhưng đều không hòa hợp. Vương mỗ tính tình thẳng thắn, không thích bị người khác tùy ý sai khiến."
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, kẻ này thật có cá tính! Ngay cả lời thượng quan cũng không muốn nghe, sau này ta là chủ cử của hắn, e rằng trong mắt hắn cũng chẳng có mấy phân lượng.
Tuy nhiên, Chương Càng lại nghĩ, điều này cũng là lẽ đương nhiên. Người có tài cán như vậy tất nhiên là kiệt ngạo khó thuần, không chịu để người khác kìm kẹp.
Trong lịch sử, Vương Thiều từng kiêm quản Ích Châu Giao tử vụ, thông qua giao tử để buôn bán với người phiên tại thị dễ sở, khiến Tần Phượng lộ đi qua lược sử Lý Sư Trung bất mãn. Sau khi hai người bất hòa, Vương An Thạch đã đứng ra ủng hộ Vương Thiều và điều Lý Sư Trung đi nơi khác. Sau đó, triều đình phái Tô Thuấn Khanh làm Kinh lược sử, kết quả lại tiếp tục bất hòa với Vương Thiều, Tô Thuấn Khanh lại bị điều đi. Đại tướng Quách Quỳ buộc tội Vương Thiều, nhưng lại bị Vương An Thạch tạm thời cách chức. Cuối cùng, dù Vương Thiều lập được quân công, nhưng vì phê bình Tống Thần Tông nên rơi vào cảnh bị bãi chức.
Một kẻ khắc tinh với cấp trên như Vương Thiều, tương lai chẳng lẽ không gây trở ngại cho chính mình sao? Chương Càng quyết định phải gõ nhẹ vào tâm tính của Vương Thiều trước.
Hắn lên tiếng: "Vương tòng quân sao không nghe ta nói hết đã?"
Vương Thiều nói: "Xin được lắng nghe chỉ giáo."
Chương Càng thong thả nói: "Thời Chân Tông có hạ chỉ, cho phép Hàn lâm học sĩ, Cấp sự trung, Gián nghị đại phu, Tri chế cáo, Thượng thư thừa, Lang trung, Ngự sử trung thừa, Tri tạp sự, Quán các quan, Tam tư quan, cùng các quan viên kinh triều dưới hàng Cử viên ngoại lang tiến cử những người có vũ dũng, tài khí, xứng đáng đảm đương việc biên thùy."
"Về sau, người có thể đảm đương việc biên thùy thực sự quá ít. Thời Khánh Lịch lại mở rộng phạm vi tuyển chọn từ các quan viên kinh triều. Chế độ tiến cử quy định chủ cử và người được tiến cử phải chịu tội liên đới. Nếu ta viết bảo thư gửi lên quan gia, trong đó nhất định phải có câu: 'Nếu được triều đình cất nhắc mà sau này phạm tội, thần xin cam tâm chịu tội cùng'."
"Tiến cử ngươi chính là gánh lấy rủi ro tội liên đới. Vương tòng quân, hành vi thường ngày của ngươi trước đây tuy không tệ, nhưng sau khi tới Thiểm Tây thì chưa chắc, lòng người vốn dễ thay đổi. Cho nên, ta muốn ngươi làm quan thì nhất định phải thanh liêm!"
Triều Chân Tông vì thiếu hụt quan viên biên cương, nên triều đình mới khôi phục chế độ tiến cử để tìm kiếm những người "vũ dũng, tài khí". Chương Càng vừa là Quán các quan, vừa là Tam tư quan, trong tay vốn có sẵn danh ngạch tiến cử. Tất nhiên, chủ cử phải chịu trách nhiệm liên đới với người được tiến cử. Điều kiện tiên quyết chính là người được chọn phải thanh liêm, nếu không, chính Chương Càng sẽ là người chịu vạ lây.
Vương Thiều đáp: "Hạ quan đã rõ."
Chương Càng nói tiếp: "Còn về việc ngươi nói không muốn chịu sự tiết chế của người khác, ta nghĩ thiên hạ không có việc gì dễ dàng như vậy. Bản quan còn phải chịu sự tiết chế của Tam tư phó sứ và Tam tư sứ, huống chi là ngươi."
Vương Thiều biết Chương Càng nói là sự thật, bèn nói: "Vậy xin ngài cho ta một chức vị chính danh."
Chương Càng thầm nghĩ, như vậy cũng được.
Chương Càng bảo Vương Thiều: "Vương tòng quân, ngươi theo ta vào thư phòng!"
Vương Thiều theo Chương Càng vào thư phòng, vừa bước vào cửa đã thấy trên tường treo một bức dư đồ Tần Phượng lộ, bên trên có đánh dấu Châu Trại.
Vương Thiều vừa nhìn thấy liền không thể rời mắt. Đây là dư đồ, ngoài các quan lớn biên giới, ngay cả quan viên bình thường cũng khó lòng nhìn thấy. Bức dư đồ Tần Phượng lộ này tuy vẽ đơn giản nhưng các vị trí trọng yếu đều được đánh dấu rõ ràng.
Chương Càng chỉ tay vào bản đồ Tần Phượng lộ nói: "Tần Phượng lộ gồm có năm châu, đó là Tần Châu, Lũng Châu, Giai Châu, Thành Châu và Phượng Châu."
Đúng vậy, Tần Phượng lộ hiện tại chỉ có năm châu, nhưng vào những năm Hi Ninh, Vương Thiều dưới sự ủng hộ của Vương An Thạch đã đánh hạ sáu châu, khiến Tần Phượng lộ mở rộng thành mười một châu.
"Ngươi xem phía tây Tần Phượng lộ có Cổ Vị trại, cách Tần Châu ba trăm dặm, đường đi hiểm trở, nơi đây giáp với phía nam Thanh Đường, phía bắc là người Hạ, ở giữa chỉ có một con đường mòn thông với Tần Châu. Một khi con đường này bị người Tây Hạ cắt đứt, quân lương tại Cổ Vị trại sẽ cạn kiệt."
Vương Thiều hỏi: "Nơi đây hiểm trở như vậy, vì sao không bỏ đi?"
Chương Càng đáp: "Hỏi rất hay. Cổ Vị trại vốn là cố thổ của Hán Đường, thời Đường từng đặt Vị Châu tại đây, sau đó bị Thổ Phiên chiếm mất."
"Vào những năm Hoàng Hựu, người Thổ Phiên đắc tội với Tây Hạ, nên đã dâng đất cho triều Tống. Khi ấy, quyền Tri châu Phạm Tường đã cho xây dựng công sự tại đây nhằm khôi phục cố thổ Hán Đường. Thế nhưng, các đại thần trong triều phần lớn đều phản đối, cho rằng vùng đất này vô dụng, lại khiến Tây Hạ oán trách. Triều thần cho rằng lỗi ở phía ta, nên chỉ dám gọi là Cổ Vị trại chứ không dám xưng là Vị Châu, thậm chí còn biếm chức Phạm Tường vì chủ trương khôi phục cố thổ."
Chương Việt nghĩ đến đây, không khỏi âm thầm thở dài. Dù là muối sao hay Cổ Vị trại, bản thân ông đều chịu ơn Phạm Tường rất nhiều.
Chương Việt tiếp tục nói: "Chính vì Cổ Vị trại đã thành hình, triều đình không thể bỏ được nên mới đóng quân tại đó. Tần Phượng lộ vẫn luôn chủ trương triều đình cử một vị kinh quan am hiểu biên sự đến đó đồn điền, chiêu an phiên dân, chỉnh đốn võ bị. Nhưng hiện nay, các đại thần chủ trương hòa hoãn với người Nhung, không ai dám phái đại thần đến đó để tránh chọc giận Tây Hạ."
Chương Việt đã nói rõ chân tướng cho Vương Thiều hiểu.
Cổ Vị trại vốn là Vị Châu thời Đường, quy mô tương đương một châu, nhưng Đại Tống ta hiện nay quá đỗi nhút nhát, rõ ràng chiếm được đất này mà chỉ dám gọi là trại để tránh làm Tây Hạ phật ý.
Cổ Vị trại tuy có đường sống nhưng vô cùng nguy hiểm, bởi bốn bề đều là người phiên, lại cô lập giữa Tây Hạ và Thanh Đường. Một khi con đường độc đạo ở Ách Nhi Hiệp bị cắt đứt, quân sĩ sẽ bị vây khốn đến chết. Ngươi, Vương Thiều, nếu qua đó trấn thủ thì khả năng hy sinh vì tổ quốc là rất lớn, hãy tự mình cân nhắc xem sao.
Đổi lại là người khác, mười phần thì chín phần sẽ rút lui.
Những quan viên thông thường, cũng sẽ không đẩy người được tiến cử vào chốn tử địa này!
Chương Việt nhìn thoáng qua thần sắc Vương Thiều, thấy Vương Thiều nắm chặt tay nói: "Nơi đó là cửu tử nhất sinh, ta không muốn đi. Nhà ta còn bảy đứa con nhỏ, không thể để chúng sớm mất cha."
Chương Việt đáp: "Ta nói với ngươi như vậy, nhưng hiện nay thiếu hụt nhân sự, dù là vùng biên cương cũng khó chọn người. Theo quy tắc triều đình, người mới nhậm chức hai nhiệm kỳ sẽ thăng Thông phán, Thông phán hai nhiệm kỳ thăng Tri châu, Tri châu hai nhiệm kỳ thăng Đề hình..."
"Ngươi hiện tại mới là Tân An chủ bộ, Kiến Xương quân tư Lý Tham quân là nhiệm kỳ thứ hai, nhưng ngươi ở kinh sư bốn năm nay vẫn chưa được bổ nhiệm nhiệm kỳ thứ hai..."
Vương Thiều nói: "Ta đã thủ tuyển hơn hai năm rồi..."
Chương Việt đáp: "Thủ tuyển không tính là kham ma, vẫn chỉ tính là mặc cho."
"Nếu ngươi chịu đến Cổ Vị trại nhậm chức, ta có thể ra mặt bảo cử ngươi làm Tần Châu Hùng Võ quân Tiết độ phán quan, nhưng giờ ta phải suy nghĩ lại..."
Tiết độ phán quan tức là Thiêm thư phán quan thính công sự. Chương Việt sau khi đỗ Trạng Nguyên, lúc mới nhậm chức cũng chỉ là Sở Châu thiêm phán, còn Tô Thức là Phượng Tường phủ thiêm phán.
Vương Thiều nhìn chằm chằm Chương Việt hỏi: "Tiết độ phán quan bắt buộc phải là kinh quan xuất thân..."
Chương Việt đáp: "Không sai, hiện nay Tần Châu Hùng Võ quân Tiết độ phán quan đã có người, chức vị này của ngươi chỉ là để che mắt thiên hạ, thực chất là để nắm quyền quân sự tại Cổ Vị trại."
Vương Thiều thầm nghĩ, Tiết độ phán quan tuy tốt, nhưng không phải kinh quan thì quả là đáng tiếc.
Chương Việt lại nói: "Quên chưa nói với ngươi một điều, chức này do Chính sự đường trực tiếp bổ nhiệm. Người ta vẫn nói: Đường trừ để đãi những nhân tài đặc biệt, thuyên tuyển để đãi những kẻ tiến thân bình thường! Chính sự đường trực tiếp bổ nhiệm có ý nghĩa thế nào với Vương tòng quân, lời này không cần ta nói thêm nữa chứ!"
Vương Thiều nghe vậy không khỏi tinh thần chấn động, nhìn Chương Việt rồi nói: "Hóa ra là ý của các vị Tướng công, nếu vậy Vương mỗ sao dám tiếc thân mình? Đa tạ Chương học sĩ."
"Chí nguyện cuộc đời Vương mỗ, chính là noi gương Ban Định Viễn, khai cương mở cõi, lập công nơi xa xôi!"
Chương Việt không khỏi gõ nhịp nói: "Vương tham quân cũng bội phục Ban Định Viễn sao?"
Vương Thiều vỗ tay nói: "Đúng vậy..."
"Đại trượng phu không có chí lược khác, chỉ mong noi gương Phó Giới Tử, Trương Khiên lập công nơi Tây Vực để được phong hầu. Sao có thể mãi chôn vùi đời mình bên nghiên bút!"
Khi Vương Thiều và Chương Việt cùng đồng thanh nói ra câu nói danh truyền thiên cổ của Ban Siêu, cả hai không khỏi cười lớn.
Trong tiếng cười ấy, hai người đã thấu hiểu tâm ý của nhau.
Vương Thiều cười trong nước mắt, đứng dậy nói: "Chương học sĩ, ta xin cáo từ về thu xếp hành trang!"
Chương Việt chắp tay nói: "Chậm đã, ta đã mượn Giao dẫn giám 3.000 tịch muối sao cho Cổ Vị trại. Vương tiết đẩy hãy nhớ dùng số muối sao này để thu phục các phiên dân gần xa!"
"Nhớ kỹ, muối sao này là mượn, phải trả lại đấy!"
Vương Thiều nghe vậy gật đầu, rồi rời đi.
Ngày hôm sau, khi Chương Việt tiến cử Vương Thiều với Hàn Kỳ, Hàn Kỳ nhìn Chương Việt hỏi: "Người này có thù oán gì với ngươi chăng?"
Chương Việt vẻ mặt nghi hoặc: "Sao lại có thù oán? Tướng công, chúng ta trước đó đã bàn bạc thỏa đáng, tuyệt đối không thể đổi ý."
Hàn Kỳ nghe xong cười nhạo một tiếng, lập tức ban lệnh bổ nhiệm Vương Thiều vào chức Tần Châu Hùng Võ quân Tiết độ phán quan.
Sau đó, Hàn Kỳ khoanh tay, nói với Chương Việt: "Hiện giờ triều đình trên dưới vẫn lấy chủ trương hòa hoãn với các tộc phía Tây làm trọng, không chỉ với Liêu quốc mà đối với Tây Hạ cũng vậy. Lão phu sở dĩ giúp ngươi, là bởi lão phu và bọn tây tặc có chút ân oán cũ."
"Ngày sau nếu ngươi có thể ngồi vào vị trí này của lão phu, đợi đến ngày bình định được giặc Hạ, chớ quên khi con cháu Hàn gia ta tế lễ tại gia, hãy thông báo cho lão phu một tiếng!"
Chương Việt nghiêm mặt đáp: "Tuân lệnh tướng công!"
Hàn Kỳ dặn dò: "Hãy bảo Vương Thiều, phải làm cho tốt!"
Vương Thiều sau khi nhận chức, một khắc cũng không chờ đợi thêm, lập tức lên đường đi tới Tần Phượng lộ. Đi cùng Vương Thiều ngoài bản thân ông còn có hai người con trai là Vương Khuếch và Vương Hậu.
Tại vùng ngoại ô Kinh Tây, Chương Việt cùng Vương Thiều đối ẩm ba chén rượu bên đình.
Chỉ thấy Vương Thiều hiện giờ thân vận quan bào mới tinh, vẻ mặt thỏa thuê mãn nguyện, khí phách hăng hái, nào còn dáng vẻ của vị Vương thái úy bị vây hãm trong ngõ hẹp mấy ngày trước.
Người ta khi đắc chí và lúc thất bại, quả thực khác nhau như hai người hoàn toàn xa lạ!
Vương Thiều nói với Chương Việt: "Vương mỗ có ngày hôm nay, đều nhờ Chương học sĩ tiến cử trước mặt Hàn tướng công, đại ân này không lời nào cảm tạ cho hết! Cáo từ!"
Nói xong, Vương Thiều xoay người lên ngựa, hai người con trai của ông cũng chắp tay cáo biệt Chương Việt.
Chương Việt nhìn theo bóng lưng ba cha con, thầm nghĩ: Từ Trương Khiên, Trần Canh, Phó Giới Tử, Ban Siêu, cho đến Vương Huyền Sách thời Đường, và nay là Vương Thiều, "Không phá được Lâu Lan thề không quay về", "Đạp phá Hạ Lan Sơn khuyết", ở trên người họ, chính là tinh thần của nam nhi nhà Hán chúng ta.
Chương Việt nhìn bóng Vương Thiều, lớn tiếng gọi: "Tử Thuần..."
Vương Thiều quay đầu lại.
Chương Việt vẫy vẫy tay, lớn tiếng nói: "...Chuyến này đi Tần Châu, ngàn vạn lần chớ quên trả tiền!"
Vương Thiều nghe vậy thân mình chao đảo, suýt chút nữa ngã ngựa.