Trị Bình nguyên niên tháng ba, thiên tử đổ bệnh, mấy ngày không lâm triều.
Hiện giờ Tào thái hậu buông rèm chấp chính, chuyện thiên tử và Tào thái hậu bất hòa vốn đã là điều mà triều dã ai ai cũng biết. Thiên tử từng nói thẳng trước mặt các đại thần như Hàn Kỳ rằng: "Thái hậu đối với trẫm thật vô ân."
Lời này khiến các vị đại thần như Hàn Kỳ đều kinh hãi. Ai nấy đều nhớ rõ, ngày lên ngôi, tuy Tào thái hậu có phần không tình nguyện, nhưng cuối cùng chính bà là người gật đầu, thiên tử mới có thể đăng cơ. Nay thiên tử lại công khai trách cứ Thái hậu vô ân, chẳng phải là hành động vong ân bội nghĩa hay sao?
Thế nhưng Hàn Kỳ hiểu rõ tâm bệnh của thiên tử. Trước đó, trong cung có một cung nữ tên Hàn Trùng Nhi mang thai, Tào thái hậu và Nhậm Thủ Trung luôn giấu nàng ta trong cung để uy hiếp thiên tử. Thiên tử vì thế mà gần như phát điên, suốt ngày hồ ngôn loạn ngữ trong cung. Tào thái hậu âm thầm sai Nhậm Thủ Trung chép lại mọi lời nói hành động của thiên tử để đưa cho Hàn Kỳ xem, ý muốn phế bỏ ngôi vị của người.
Nào ngờ, Hàn Kỳ xem xong liền ném hết những thứ Tào thái hậu đưa vào lửa thiêu hủy. Hành động này chẳng khác nào việc Lý Hãng năm xưa đốt chiếu thư của Tống Chân Tông. Tào thái hậu biết nếu không có sự ủng hộ của Hàn Kỳ thì không thể phế truất thiên tử, đành phải bỏ cuộc.
Đến tháng bảy, tháng tám, mọi người đều tưởng Hàn Trùng Nhi sắp sinh, kết quả kiểm tra lại là giả, nàng ta căn bản không hề mang thai. Khi được hỏi vì sao lại lừa dối, Hàn Trùng Nhi chỉ đáp vì tham chút áo cơm mà thôi. Tào thái hậu cũng không giết nàng, chỉ lệnh cho đánh hai mươi trượng rồi đuổi ra ngoài xuất gia.
Sau sự việc của Hàn Trùng Nhi, thiên tử liền khỏi bệnh, quan hệ với Tào thái hậu cũng dần hòa hoãn. Tuy nhiên, Hàn Kỳ vẫn không yên tâm, thường xuyên tìm đủ mọi lý do để diện kiến riêng thiên tử. Khi có người hỏi vì sao phải cẩn trọng như vậy, Hàn Kỳ chỉ đáp: "Ngô hiệu Lữ Văn Tĩnh!" Mọi người nghe xong đều bừng tỉnh.
Bởi lẽ Tào thái hậu hiện vẫn đang buông rèm chấp chính, bà và thiên tử mỗi người một bên, thiên tử ngày thường không hé răng, mọi việc quân quốc đại sự đều do Thái hậu quyết định, nên các đại thần vào chầu không thể diện kiến dung nhan thiên tử. Đó là lý do Hàn Kỳ không thể yên lòng.
Năm xưa khi Chương Hiến Thái hậu lâm triều cũng từng xảy ra chuyện tương tự. Có lần trong cung cháy, chúng thần đều vội vã vào cung vấn an, muốn xem tình hình Thái hậu và Hoàng đế ra sao. Khi biết Nhân Tông hoàng đế và Thái hậu bình an vô sự, chúng thần đều quỳ lạy, duy chỉ có thủ tướng Lữ Di Giản là không bái. Nội thị hỏi lý do, Lữ Di Giản đáp: "Ta phải thấy mặt Hoàng đế mới bái." Chương Hiến Thái hậu đành phải kéo rèm ra, Lữ Di Giản tận mắt thấy Nhân Tông hoàng đế rồi mới hành lễ. Chúng thần đều khen Lữ Di Giản trầm ổn, gặp biến không kinh. Sau này khi thiên tử đăng cơ, Điện soái Lý Chương vào hậu điện cũng kiên trì muốn thấy mặt thật của Hoàng đế mới chịu hạ bái, đó cũng là học theo kế sách của Lữ Di Giản.
Nay Tào thái hậu lâm triều, Hàn Kỳ nhiều lần kiên trì diện kiến riêng thiên tử, tất cũng có sự ổn trọng của ông. Ngay cả Tào thái hậu cũng không có quyền ngăn cản, không dám mang tiếng là kẻ ngăn cách quan gia và thủ tướng. Có Hàn Kỳ bảo hộ như vậy, các quan viên đều hiểu rằng quyền thế của Tào thái hậu không thể so với Chương Hiến Thái hậu năm xưa, việc buông rèm chấp chính không phải kế lâu dài, quan gia sớm muộn gì cũng sẽ tự mình nắm quyền.
Hiện giờ chỉ chờ xem khi nào Tào thái hậu hoàn chính mà thôi. Hàn Kỳ hiện đang chủ trì việc biên soạn Nhân Tông thực lục, lấy cớ đó để gặp thiên tử. Đương nhiên, nếu chỉ bàn công việc thì quá xa cách. Hàn Kỳ biết quan gia yêu văn chương, nên mỗi lần gặp mặt đều cùng thiên tử đàm đạo về văn chương.
Vừa hay tháp An Quốc Tự là do thiên tử ban ân điển lệnh cho Hàn Kỳ xây dựng, Hàn Kỳ liền lấy tiến độ sáng tác văn chương của Chương Việt để dâng lên. Thiên tử vừa xem xong, mặt rồng đại duyệt:
"Thơ vân: 'Có phỉ quân tử, như kim như tích, như khuê như bích.' Kim tích khuê bích ở nơi này, ngói đá cỏ cây đều được ánh sáng này soi rọi rồi."
Trong noãn các, thiên tử đọc xong bài 《 An Quốc Tự tháp ký 》 của Chương Việt, cất lời khen ngợi Hàn Kỳ: "Hảo một bài An Quốc Tự ký, hảo một Chương Độ Chi. Trẫm nghe nói văn này vừa ra, người đọc sách ở Biện Kinh tranh nhau muốn đọc trước cho thỏa lòng."
Hàn Kỳ mỉm cười không đáp.
Thiên tử nói tiếp: "Trẫm mấy năm nay đọc văn chương, cho rằng văn chương tiên triều thì đẩy Phạm công, Âu công; thư pháp thì đẩy Thái công; còn tài tử bổn triều thì phải kể đến Chương Độ Chi và Hạt Tía Tô Chiêm, cả hai đều là nhân tài khó gặp. Trẫm thật muốn trọng dụng hai người họ."
"Đặc biệt là Chương Độ Chi này, lúc còn tại triều đã có công định sách. Khi trẫm còn đang trong cảnh tối tăm, hắn làm chức Giao dẫn giám, trẫm ban đầu cứ ngỡ chỉ là lý luận suông của thư sinh, nhưng xem ra là trẫm đã xem thường hắn rồi."
Hàn Kỳ đáp: "Lúc trước trong triều có nhiều người không tán thành Giao dẫn giám, cho rằng đó là hành động gom tiền, tranh lợi với dân. Nhưng lần này Hà Bắc gặp nạn lũ lụt, triều đình khổ sở vì không có tiền cứu trợ, chính Giao dẫn giám đã xuất ra năm trăm vạn bạc, lấy danh nghĩa triều đình đưa đến Hà Bắc cứu tế. Hiện giờ bá tánh Hà Bắc đều đang ghi nhớ ân đức của triều đình."
Thiên tử mỉm cười nói: "Việc này quả thực làm rất đẹp mắt, trẫm nhớ rõ là một tiểu lại tên Thái Kinh đã làm? Người này nghe nói là kẻ có tài, Quốc công không ngại thưởng cho hắn một chút, ban cho một chức quan để hắn càng thêm dụng tâm làm việc cho triều đình."
Hàn Kỳ nghe xong sửng sốt, sau đó đáp: "Dạ, bệ hạ. Thần trở về sẽ lập tức phác thảo."
Thiên tử lại nói: "Trẫm nghe nói, dịp Thượng Nguyên hội đèn lồng khi chùa Đại Tướng Quốc phóng đèn, trong đó đèn của Giao dẫn giám là nhiều nhất, lớn nhất, lại còn lộng lẫy bắt mắt nhất, chắc hẳn đã tiêu tốn không ít tiền bạc nhỉ!"
Hàn Kỳ nói: "Việc này thần chưa từng nghe qua."
Thiên tử cười nói: "Trẫm chỉ tùy tiện hỏi vậy thôi, Tướng công không cần để tâm."
Hàn Kỳ nghe xong đã hiểu rõ sự tình, liền trực tiếp ra lệnh cho đám nội thị đang hầu hạ bên ngoài điện: "Các ngươi lui ra xa một chút."
Đám nội thị vốn không nghe được cuộc đối thoại giữa Hàn Kỳ và thiên tử, nhưng thấy Tể tướng đã lên tiếng, từng người đều vội vã rời khỏi điện. Thiên tử thấy vậy cũng không nói gì thêm.
Hàn Kỳ trực tiếp dò hỏi: "Bệ hạ, là ai nói với người những điều này?"
Thiên tử trầm mặc một lát rồi đáp: "Là Nhậm Thủ Trung nói."
Bởi vì trước đó giữa thiên tử và Tào Thái hậu từng xảy ra xung đột, Hàn Kỳ và các quan đại thần đều cho rằng Nhậm Thủ Trung chính là kẻ đứng giữa mách lẻo, châm ngòi ly gián mối quan hệ giữa Thái hậu và thiên tử.
Ai cũng biết trước khi ngôi vị được định đoạt, người mà Nhậm Thủ Trung ủng hộ vốn không phải là đương kim thiên tử.
Vì vậy, sau khi phát hiện việc này, Hàn Kỳ đã thương nghị với Phú Bật. Phú Bật rất dứt khoát đề nghị đưa Trương Mậu Tắc hồi triều để thay thế Nhậm Thủ Trung.
Trương Mậu Tắc chính là người từng chạy đôn chạy đáo giữa Tào Thái hậu và Phú Bật khi Nhân Tông hoàng đế lâm trọng bệnh. Tào Thái hậu từng có ý định đưa Triệu Tông Thực lên ngôi, nhưng việc này bị tiết lộ và lọt đến tai Nhân Tông hoàng đế.
Sự việc khiến Nhân Tông hoàng đế vô cùng giận dữ, nghĩ rằng bản thân còn chưa băng hà mà các ngươi đã dám bàn bạc chuyện tân quân.
Cuối cùng, Trương Mậu Tắc vì chuyện này mà phải "đứng mũi chịu sào" thay cho Tào Thái hậu và Triệu Tông Thực, bị biếm ra khỏi cung. Hiện nay, để hòa hoãn mối quan hệ giữa Quan gia và Tào Thái hậu, Phú Bật đề nghị đưa Trương Mậu Tắc hồi triều, việc này đã nhận được sự đồng thuận của cả Hàn Kỳ, Tào Thái hậu và thiên tử.
Sau khi Trương Mậu Tắc nhậm chức Nội thị áp ban, Nhậm Thủ Trung biết đại thế đã mất.
Thế nhưng Nhậm Thủ Trung là kẻ rất khôn khéo, biết mình thất thế liền lập tức quay sang nịnh nọt Hướng Hoàng hậu. Nhậm Thủ Trung đem toàn bộ vàng bạc tích góp nhiều năm dâng lên để lấy lòng Hướng Hoàng hậu.
Hướng Hoàng hậu nhận được tiền tài liền thổi gió bên gối thiên tử.
Thiên tử tuy cực kỳ chán ghét Nhậm Thủ Trung, bởi kẻ này từng giám sát mình, còn sắp xếp cung nữ Hàn Trùng Nhi bên cạnh, lúc mình còn là hoàng tử thì cố ý khắc nghiệt, sau khi mình đăng cơ lại không ngừng ly gián mối quan hệ giữa mình và Tào Thái hậu.
Nhưng ngặt nỗi thiên tử lại là người "sợ vợ", từ trước đến nay đối với Hướng Hoàng hậu là nói gì nghe nấy, thế là đành phải gặp mặt Nhậm Thủ Trung.
Mà Nhậm Thủ Trung lại là kẻ giỏi đón ý nói hùa, thiên tử thầm nghĩ bản thân cũng đang thiếu một tâm phúc. Thế là Nhậm Thủ Trung lại đắc thế trong triều.
Hàn Kỳ vốn là người tinh ý, nghe tiếng đã biết ý tứ. Thiên tử đột nhiên nhắc đến Giao dẫn giám, lại nhiều lần khen ngợi Chương Càng, tất nhiên không phải không có nguyên do, chắc chắn là do Nhậm Thủ Trung đã gièm pha điều gì đó.
Vì vậy, Hàn Kỳ thẳng thắn nói: "Nhậm Thủ Trung thực sự là kẻ tiểu nhân, không thể trọng dụng! Kính xin bệ hạ minh giám!"