Mỗi độ đầu xuân, cũng chính là thời điểm các quan viên tập trung về kinh thành để chờ đợi bổ nhiệm.
Vương Trắc Thần, Vương Quý, Lưu Phụng Thế cùng những người khác khi còn ở địa phương, từng bị thượng quan chèn ép, bị lại viên gây khó dễ. Đến tận khi đặt chân tới kinh sư, họ mới nhận ra rằng việc bị chèn ép hay gây khó dễ đó, ít nhất vẫn còn có người coi trọng mà đặt mình vào trong tầm mắt.
Thế nhưng khi tới Lại Bộ tập trung, phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy ước chừng năm sáu trăm tên quan viên đang chờ đợi trước bảng khuyết, ngoài cửa quan viên, mã phu cùng tùy tùng đông đúc không đếm xuể.
Ở nơi này, căn bản chẳng có ai coi ngươi ra gì.
Vương Trắc Thần nói với Vương Quý và Lưu Phụng Thế: "Chờ đi!"
Mọi người không khỏi thở dài, nhìn về phía đội ngũ dài dằng dặc ngoài cửa Lại Bộ, chẳng biết đến bao giờ mới kết thúc.
Tại địa phương, họ là những bậc "trăm dặm hầu", nhưng khi tới Lại Bộ ở kinh sư, lại chẳng khác nào những tiểu lại bị người ta hô tới quát lui.
Giang Diễn đột nhiên lên tiếng: "Chúng ta dùi mài kinh sử, khó khăn lắm mới đỗ đạt tiến sĩ để làm quan, nhưng nay đến trước cửa Lại Bộ mới biết, quan chức Đại Tống ta sao lại không đáng giá đến thế?"
Lưu Phụng Thế đáp: "Việc quan lại bổ nhiệm khó khăn của bổn triều, căn nguyên đã có từ lâu."
"Ngươi xem, khoa cử tuyển sĩ hai năm một kỳ, tiến sĩ gần hai trăm người, đặc tấu danh hai trăm người, tính ra mỗi năm đã có hơn hai trăm người."
"Lại thêm quan ấm mỗi năm ba bốn trăm người không chừng... Hậu phi, công chúa đều có thể bổ ấm, mà người được ấm bổ lại bao gồm cả con, cháu, chắt, anh em, chú cháu, thậm chí cả người khác họ, môn khách, y sư đều có thể. Ngươi nói xem, quan chức như vậy sao mà không thiếu hụt cho được?"
Giang Diễn than: "Một lời trúng đích, quan chức chúng ta quả thực không đáng giá."
Vương Quý hỏi: "Đúng rồi, Khổng huynh bọn họ đâu?"
Mọi người đều hiểu Vương Quý đang nhắc đến Khổng Văn Trọng.
Giang Diễn nói: "Huynh ấy là kinh quan, đi theo con đường Thẩm Quan Viện chú thụ, không giống chúng ta phải qua Lưu Nội Thuyên."
Vương Quý sửng sốt, sau đó nói: "Suýt chút nữa thì quên mất."
Khổng Văn Trọng tuy chỉ là Bính khoa, xuất thân tam giáp tiến sĩ, nhưng triều đình nể tình ông là hậu nhân của Khổng Tử nên đặc cách trao thân phận kinh quan.
"Kinh quan chú thụ tại Thẩm Quan Viện, chúng ta là người tuyển chọn ở Lưu Nội Thuyên, khó trách hôm qua nhắc đến chuyện Lại Bộ ít quan nhiều khuyết, Khổng huynh lại chẳng hề nôn nóng chút nào."
"Cái này gọi là mỗi người mỗi cách." Lưu Phụng Thế nói.
"Vậy Hàn nha nội cùng Chương Trạng Nguyên cũng là đi Thẩm Quan Viện chú thụ sao?"
Mọi người nghe vậy đều ngẩn ra, Lưu Phụng Thế hắng giọng nói: "Hàn nha nội tất nhiên là đi Thẩm Quan Viện, nhưng Độ Chi thì quan tịch hiện giờ đang ở Chính Sự Đường!"
Lưu Phụng Thế vừa dứt lời, mọi người liền hiểu thế nào là "người so với người, tức chết người".
Vương Trắc Thần cười khổ: "Chính Sự Đường hai năm một đợt trừ bổ, qua thêm hai năm nữa, e là Độ Chi sẽ được đích thân quan gia ban chỉ bổ nhiệm."
Mọi người nghe vậy đều than dài.
Những người khác còn đỡ, chứ Vương Trắc Thần và Giang Diễn trong lòng mới là khó chịu nhất.
Giang Diễn từng đỗ Tỉnh Nguyên, Chương Càng còn xếp dưới ông, còn Vương Trắc Thần tự phụ tài học không thua kém Chương Càng, nhưng trớ trêu thay vì xuất thân quan nhân nên danh Trạng Nguyên đành phải nhường cho Chương Càng xuất thân hàn môn.
Nhưng hiện giờ cả hai đều vẫn chỉ là thân phận người tuyển chọn, đang chờ đợi ở Lưu Nội Thuyên để được chú thụ. Trong khi đó, Chương Càng đã một bước vượt lên Chính Sự Đường, qua vài năm nữa, e là sẽ được hoàng đế đích thân ban chỉ thụ quan. Tâm trạng của Vương và Giang, người ngoài khó mà thấu hiểu, chỉ có người trong cuộc mới thấm thía.
"Hi Thúc, hay là sang năm thi Chế khoa, ngươi và ta cùng thử một phen xem sao." Giang Diễn hỏi Vương Trắc Thần.
Vương Trắc Thần lắc đầu: "Chế khoa khác với thi tiến sĩ. Tiến sĩ chỉ xem thi phú, nhưng Chế khoa không nói đến việc có quan to tiến cử hay không, chỉ riêng hai bài chế sách đã rất khó nhằn. Giả sử có qua được hai ải đầu, thì sáu bài thi ở Bí Các, ngươi có nắm chắc không?"
Giang Diễn nghe vậy cũng im lặng. Có thể thông qua sáu bài thi Bí Các, dù là người đỗ Cửu Kinh cũng không khó, nhưng muốn người đỗ Cửu Kinh thi đỗ sáu bài Bí Các, độ khó còn gấp mười lần trở lên.
Hai người đồng thời dập tắt ý định thi Chế khoa.
Tiến sĩ khảo về tài hoa, Chế khoa khảo về sự uyên bác. Người vừa có tài hoa lại vừa uyên bác... e là trăm năm cũng chẳng xuất hiện được một người.
Vốn dĩ trong lòng hai người còn vài phần không phục với Chương Càng, nhưng giờ phút này đều đã tâm phục khẩu phục.
Mọi người đợi nửa ngày, cuối cùng cũng chen được vào trước bảng khuyết.
Bảng khuyết chính là danh sách các chức quan mà Lưu Nội Thuyên đưa ra lần này. Nhìn thấy chức quan, các ứng viên phải dựa vào tư chất của mình mà tự suy tính để báo danh chú khuyết.
Bảng khuyết do Lưu Nội Thuyên đưa ra, tất nhiên là "thịt ít xương nhiều".
Phần lớn là các sai phái ở những huyện xa xôi hoặc châu nghèo khó. Ví như đi Lĩnh Nam làm quan, đó chẳng khác nào cửu tử nhất sinh. Như ở Lĩnh Nam có một nơi tên là Xuân Huyện, vì độc chướng quá nặng nên quan viên được phái đến nhậm chức hầu như không ai còn sống trở về.
Lại Bộ vì khuyến khích quan viên đến địa phương nhậm chức, đã đáp ứng rằng nếu quan viên nào đi Xuân Huyện làm huyện lệnh ba năm, không cần cử chủ cũng có thể chuyển thành kinh quan. Dù vậy, các quan viên vẫn cứ tránh như tránh tà.
Còn những huyện giàu, châu lớn hay các xích huyện gần kinh đô, thì việc tranh giành lại càng khốc liệt hơn.
Quan viên dựa vào chức quan trên bảng khuyết, lại tự cân nhắc tư chất của mình để xin chú khuyết. Tuy nhiên, mọi người vốn đã nghe ngóng được tin tức từ trước khi đến bảng khuyết của Lại Bộ, nên việc tới đây cũng chỉ là nhìn lại một lần cho chắc chắn mà thôi.
Sau khi hoàn tất khuyết bảng, các quan tập chú ngồi cao trên đình, đối diện với các quan viên ứng tuyển đang đứng dưới sân để vấn đáp. Quan viên ứng tuyển lên tiếng trả lời, quan tập chú căn cứ vào đó mà phê "liền" hoặc "không phải".
Quan tập chú vốn là chức Thị lang, Lang trung trở lên, thân khoác phi bào, đối với đám quan viên ti chức bên dưới tuy không cần phải tỏ ra quá mức kiêu ngạo, nhưng cái khí thế cao cao tại thượng ấy vẫn tự nhiên mà bộc lộ ra ngoài.
"Chúng ta chẳng khác nào đám phạm nhân bị đóng dấu lên mặt, bị sai khiến làm việc khổ sai." Vương Quýnh bất mãn lầm bầm một câu.
Vương Trắc Thần và Giang Diễn nghe vậy cũng có chút đồng cảm, cảm thấy như chính mình đang rơi vào cảnh ngộ đó.
Đến lượt Giang Diễn, quan lại bên cạnh thúc giục vài câu. Giang Diễn bước lên đình, dâng lên lịch tử và cáo thân. Quan tập chú hỏi: "Ngươi muốn bổ nhiệm vào chỗ nào?"
Giang Diễn đáp: "Xin được bổ nhiệm làm Lư Châu quân sự đẩy quan!"
Nói xong, Giang Diễn dâng lên bản bắn khuyết biểu. Trên bản biểu này, quan viên có thể điền ba nguyện vọng, nhưng chức quan phù hợp với tâm ý của Giang Diễn chỉ có một, nên hắn chỉ điền duy nhất chức Lư Châu quân sự đẩy quan.
Quan tập chú nhìn vào tư lịch của Giang Diễn, ngạc nhiên hỏi: "Ngươi là đệ nhất tỉnh thí, vì sao thi đình lại không cầu thăng giáp?"
Giang Diễn mặt đỏ bừng, đáp: "Học sinh bất tài, hổ thẹn khi phải ra tiếng."
Quan tập chú nghe vậy khẽ khen ngợi: "Ngươi đây là noi theo Phạm Nội chế."
Phạm Nội chế chính là Phạm Trấn. Phạm Trấn cũng là tỉnh nguyên nhưng không vào được top ba, cũng vì hổ thẹn mà không ra tiếng. Tuy nhiên, có tấm gương của Phạm Trấn, các tỉnh nguyên phía sau e rằng cũng chẳng ai dám lên tiếng nữa.
Quan tập chú nói: "Đức hạnh như thế, đáng được khen ngợi. Nhưng ngươi lần này là chủ mỏng..."
Quan tập chú nhìn vào điểm công trên giấy lịch của Giang Diễn. Đây là cách tính công trạng và quá phạm của quan viên, chia làm bảy bậc từ 40 điểm đến 4 điểm, nhất đẳng là đãi ngộ cao nhất.
"Thuyên tư có pháp lệnh, phán tư mỏng úy nếu có xuất thân thì hai nhậm bốn khảo, không có xuất thân thì hai nhậm năm khảo. Tiến sĩ thích nâu được miễn một năm ma khám, có thể theo tư dời làm Lục lệnh. Ngươi tuy có chiến tích, tư tự có thể lên chức nhất đẳng, nhưng lại không có cử chủ. Nếu là Lục sự tòng quân của huyện lệnh, ta có thể đương trường sắp xếp cho ngươi, nhưng Lư Châu quân sự đẩy quan là chức quan sơ đẳng, e rằng phải đợi khuyết."
Đợi khuyết nghĩa là vị trí này đang có vài quan viên dự khuyết, quan tập chú không thể quyết định ngay tại chỗ, cần phải đợi hỏi xong tất cả mọi người mới tính tiếp.
Giang Diễn nói: "Học sinh là người Lan Khê, song thân còn tại đường, Lư Giang gần Lan Khê, mong Thuyên tào thành toàn."
Quan tập chú do dự: "Thế thì khó xử, vẫn là đợi khuyết đi."
Giang Diễn nghe vậy tuy thất vọng nhưng cũng hiểu là hợp tình hợp lý, bèn chắp tay lui ra.
Tiếp đó là Vương Trắc Thần. Quan tập chú nhìn lịch tử và ấn giấy của hắn, vẻ mặt đầy ý cười: "Hóa ra là Bảng Nhãn. Theo luật lệ triều đình ban hành ba năm nay, tiến sĩ đệ nhị, đệ tam, sau khi thích nâu sẽ được làm chức quan sơ đẳng, sau khi đại còn có thể sửa thành thứ đẳng kinh quan."
"Ngươi làm quan mới ba năm mà đã có ba vị cử chủ, thật là tiền đồ vô lượng. Chỉ là vì sao không đến Thẩm quan viện sửa quan rồi mới chú khuyết? Lại đến Lưu nội thuyên làm gì?"
Vương Trắc Thần đương nhiên có lý do riêng. Nếu đến Thẩm quan viện đợi khuyết, đối thủ cạnh tranh đều là kinh quan, hắn là kinh quan cấp thấp nhất chưa chắc đã được bổ nhiệm như ý. Nhưng ở Lưu nội thuyên, hắn có thể nói là vô địch trong cùng thế hệ.
Vì vậy, trước khi sửa quan, hắn đến Lưu nội thuyên để chú khuyết được một chức quan tốt, sau đó mới đi Thẩm quan viện sửa quan.
Vương Trắc Thần đáp: "Hạ quan nghe nói làm quan, cốt ở chỗ thân dân..."
Vương Trắc Thần nói một hồi, quan tập chú nghe rất hài lòng, sau đó Vương Trắc Thần xin được bổ nhiệm làm Hà Đông quân tiết độ phán quan của phủ Thái Nguyên, liền được chấp thuận ngay tại chỗ. Tiết độ phán quan cũng là chức quan cao nhất mà Lưu nội thuyên có thể ban cho.
Chỉ cần làm quan thân dân hai nhậm là có thể làm Thông phán. Nếu không muốn đi địa phương làm Thông phán, cũng có thể ở lại kinh thành làm quan hoặc tham gia quán thí, giành lấy ban quán chức. Tóm lại, con đường làm quan sau này sẽ dễ đi hơn nhiều.
Vương Trắc Thần phấn đấu ba năm, cuối cùng cũng đạt tới điểm xuất phát của Trạng nguyên Chương Càng khi mới đỗ đạt. Thậm chí còn cao hơn một chút, vì phủ Thái Nguyên chính là châu có tiết độ sứ.
Sau khi Lưu nội thuyên chú khuyết, 50-60 người cùng khóa với Chương Càng phần lớn không được như ý nguyện. Trừ số ít đắc ý, đa phần đều phải đợi thứ, cần thứ, nếu không thì phải sửa nghĩ sang chức quan khác.
Nếu quan viên phạm sai lầm khi đang tại nhiệm, Lại Bộ cũng chẳng kiên nhẫn mà sẽ trực tiếp sửa nghĩ, cưỡng ép phái đi nơi khác.
Người ứng tuyển khi đến Lưu nội thuyên chọn quan, đối mặt với cục diện "viên nhiều khuyết ít", chỉ khi sửa thành kinh quan, đến Thẩm quan viện chú thụ mới có thể tự do. Vì thế, khi làm quan, để có được lời bình tốt, điểm công trên lịch tử ấn giấy cao hơn một chút, họ đành phải nén giận, bị thượng quan sai bảo như nô bộc.
Những tiến sĩ chưa có tin tức về chức quan sơ nghĩ đều vô cùng buồn bực. Lúc này, không ít người bắt đầu tìm cách hoặc đi bái phỏng lẫn nhau để thăm dò tin tức. Nếu thực sự không còn cách nào, mọi người ngồi lại uống chén rượu giải sầu cũng là tốt.
Lúc này, có người nhắc đến lời Hàn Trung Ngạn đã nói trong buổi yến tiệc ngày ấy.
Không ít quan viên rơi vào thế khó. Hàn Trung Ngạn nói là giúp họ, nhưng sự giúp đỡ này liệu có phải là miễn phí hay không?
Nhưng nếu muốn được giúp đỡ thì phải trả cái giá như thế nào?
Dựa theo tính cách của Hàn Trung Ngạn, một khi đã chịu ân huệ của hắn, chắc chắn sau này sẽ bị sai khiến như nô bộc cho Hàn gia. Thế nhưng, đối với đại bộ phận quan viên đang chờ bổ nhiệm, họ căn bản không có lựa chọn nào khác. Không ít người đã lén lút tìm đến gặp Hàn Trung Ngạn.
Hàn Trung Ngạn sau khi gặp họ, chẳng nói lời nào khác, chỉ tập trung lên án mạnh mẽ hành vi ăn hối lộ trái pháp luật của Nhậm Thủ Trung.
Vài ngày sau, hàng chục quan viên tụ tập trước cửa Chính Sự Đường, cùng dâng sớ lên các vị Trung Thư Tể Tướng, yêu cầu xử lý nghiêm khắc Nhậm Thủ Trung, tru sát kẻ hại nước hại dân này!
Đám quan viên này ai nấy đều lòng đầy căm phẫn, lời lẽ dõng dạc hùng hồn. Trong đó có Giang Diễn, Vương Quýnh cùng những người khác, ngoài ra Vương Trắc Thần và Lưu Phụng Thế cũng có mặt.
Các quan viên đồng loạt công khai lên án Nhậm Thủ Trung, chất vấn rằng kẻ tội ác tày trời như vậy, tại sao sau khi bị Gián quan buộc tội vẫn có thể bình yên vô sự?
Sự việc này không chỉ kinh động đến Chính Sự Đường, mà ngay cả Hoàng đế, Hoàng hậu, cùng với Tào Thái hậu vừa mới buông rèm nhiếp chính cũng đều bị kinh động.
Cũng ngay trong ngày hôm đó, Tư Mã Quang dâng sớ buộc tội Nhậm Thủ Trung, đây chính là giọt nước tràn ly.
Mà đúng lúc này, Chương Việt cùng Hàn Trung Ngạn đang ngồi trong một quán rượu kín đáo để uống rượu.
Hai người vừa nâng chén trò chuyện vui vẻ, vừa thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía hoàng thành.
Ngày hôm ấy quả thực là một cảnh tượng gió nổi mây vần!