Bầu trời như đổ sụp xuống, không gian mịt mù trong làn nước, dưới chân thành Tuyên Đức Môn của Biện Kinh giờ đây đã biến thành một biển nước mênh mông.
Quan gia Triệu Thự môi hơi run rẩy, tất cả cũng bởi vì hạ lệnh khai mở Tây Hoa Môn, khiến nước trong cung tràn ra ngoài, mới tạo nên cảnh tượng tang thương này.
Giờ phút này, lòng ông đã hối hận không kịp. Nhìn thấy có người đang tổ chức cứu giúp bách tính, Quan gia thầm nghĩ: "Rốt cuộc là người phương nào, lại có thể làm được việc này, bù đắp sai lầm cho trẫm. Sau việc này, trẫm nhất định phải trọng thưởng người này."
Thế nhưng, khi nghe đến cái tên Chương Càng, sắc mặt ông lập tức tái nhợt.
"Vì sao lại là Chương Càng?" Quan gia thầm nghĩ.
Ông chợt nhớ lại trước kia, Chương Càng từng khuyên mình nên nạo vét đê Nam, nếu như khi ấy mình nghe lời, thì Biện Kinh đâu đến nỗi chịu thủy tai như hiện tại.
Quan gia lòng đầy hổ thẹn, không khỏi thầm nghĩ: "Người này giờ chắc đang cười nhạo trẫm!"
Trong lòng Quan gia lúc này, sự hổ thẹn và phẫn nộ đan xen dâng trào.
Dẫu biết rõ kinh sư có biết bao nhiêu nha môn, lại còn có Khai Phong phủ, Đô Thủy Giám, tại sao gặp trận mưa lớn thành họa như vậy mà không hề có sự chuẩn bị, trái lại, cơ quan không phụ trách việc này là Giao Dẫn Giám lại phải đứng ra cứu nạn.
Nhưng trong thâm tâm, ông vẫn không kìm được sự cuồng nộ.
Tại dưới chân thành Tuyên Đức Môn, không ít bách tính từ trên nóc nhà, trên ngọn cây nhảy xuống thuyền nhỏ. Những người cao tuổi chân cẳng không tiện, quan binh đều tận tay cõng xuống khỏi nhà.
Những chiếc thuyền nhỏ chạy như bay, không ngừng đưa bách tính đến nơi an toàn. Những người được cứu sống đều quỳ lạy cảm tạ quan binh.
Chương Càng lúc này khoác áo tơi, tự mình ngồi trên thuyền nhỏ, chỉ huy quan binh cứu người.
Dẫu không ít người được cứu, nhưng trước mắt vẫn là cảnh tượng hỗn loạn, không ít bách tính đã chìm trong biển nước.
Chương Càng nhìn thấy một người phụ nữ đang cố bám lấy một khúc gỗ trôi, cả người hoàn toàn chìm dưới nước, nhưng đôi tay vẫn giơ cao đứa trẻ trong tã lót.
Khi Chương Càng kịp cứu lấy đứa trẻ từ tay nàng, người phụ nữ ấy thều thào với ông: "Ân công, cha nó tên là Trần A Sinh, xin ân công hãy giữ lại chút hương khói cho nhà họ Trần..."
Lời chưa dứt, người phụ nữ đã chìm nghỉm vào dòng nước lũ, những người xung quanh dù cố hết sức cũng không thể cứu lên được.
Chứng kiến cảnh tượng này, lòng Chương Càng đau xót vô cùng. Ông ôm đứa trẻ đang khóc ngằn ngặt trong lòng, đứa bé vừa mới chào đời đã mất mẹ. Từ khi làm cha, Chương Càng là người không thể chịu nổi cảnh tượng như thế này.
"Thật là tạo nghiệt mà!"
Chương Càng nhìn những vật dụng trôi nổi cùng thi thể người và vật trong nước, hốc mắt đỏ hoe, nói với thuộc hạ: "Lệnh cho quân sĩ tiếp tục tìm kiếm, cứu được một mạng là quý một mạng, hôm nay người chết đã quá nhiều rồi."
"Phán giám! Phán giám!"
Thái Kinh cũng chèo thuyền tới.
Thái Kinh nói trên thuyền: "Khai Phong phủ bên kia đã bắt đầu cứu người rồi, Phán giám hãy nghỉ ngơi một chút đi!"
Chương Càng trao đứa trẻ cho người bên cạnh Thái Kinh rồi nói: "Cha đứa bé tên là Trần A Sinh, xem thử ở Khai Phong phủ có ai quen biết không, nếu không thì tìm gia đình tử tế mà nhận nuôi."
Thái Kinh vâng lời, sau đó nhảy sang thuyền của Chương Càng, nói nhỏ: "Phán giám, nghe nói trận lũ này là do trong cung đột ngột mở Tây Hoa Môn mà ra. Trước kia Quan gia không nghe lời ngài nạo vét đê Nam, giờ lại gây ra đại họa này. Chúng ta ở đây cứu người, hành động này chẳng khác nào vả vào mặt Quan gia, không những không có công mà ngược lại còn mang tội..."
Chương Càng đáp: "Ngươi nói là trong cung mở Tây Hoa Môn để xả lũ, đó chính là ý của Quan gia..."
Chương Càng nhìn về phía Tuyên Đức Môn, không khỏi tức giận đến bật cười.
Thái Kinh tiếp lời: "Kinh cũng không biết có phải ý Quan gia hay không, nhưng chuyện đã đến nước này, chi bằng chúng ta rút lui trước, để Khai Phong phủ tiếp nhận..."
Chương Càng nhìn thoáng qua Thái Kinh, thấy hắn lùi lại một bước nói: "Kinh làm vậy đều là vì tính toán cho Phán giám."
Chương Càng đáp: "Nguyên Trường, ta biết ngươi có ý tốt, nhưng... việc này ngươi không cần khuyên nữa."
Nói xong, Chương Càng sai người chèo thuyền đi tiếp tục cứu người quanh khu vực sông Biện. Khi thuyền đi ngang qua nhà mình, Chương Càng thấy căn nhà của mình cũng đã bị dòng lũ cuốn sập.
Chương Càng biết vợ con mình từ hôm qua đã đến tạm lánh ở phủ Ngô, nhưng tòa nhà này dù sao cũng là sản nghiệp ông vất vả gây dựng, giờ đây đã thành ra thế này, nhưng lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu mà luyến tiếc.
Chương Càng tiếp tục chèo thuyền nhỏ đi sâu vào những khu nhà cửa, ruộng đồng để cứu người... suốt một ngày không hề trở về nhà.
Chỉ trong một ngày, Giao Dẫn Giám đã cứu được hơn một ngàn bách tính.
Lũ đến nhanh, rút cũng nhanh...
Ngày hôm sau, khi Khai Phong phủ dọn dẹp hiện trường, chỉ riêng số thi thể không có người nhận đã lên tới một ngàn năm sáu trăm cái, còn những người đã được gia đình nhận về thì không ai thống kê được. Các quan lại cấp dưới cố tình che giấu kết quả, thực tế trong trận thủy tai này có bao nhiêu người thiệt mạng, chẳng ai biết rõ.
Còn về nhà cửa bị hư hại thì lên tới hàng vạn gian, trong đó quá nửa là bị sạt lở vào ngày mùng ba tháng tám, ngày mưa lớn nhất, cũng chính là ngày Quan gia vì không muốn nước tràn vào tẩm cung mà tự mình hạ chiếu mở Tây Hoa Môn...
Biện Kinh chưa bao giờ trải qua trận thủy tai nào thảm khốc đến thế.
Trong trận lụt này, các bậc đại quan quý nhân tại Biện Kinh phần lớn đều cư ngụ ở phía Tây Bắc và Tây Nam, nơi địa thế cao ráo nên không chịu ảnh hưởng quá nghiêm trọng. Khổ sở nhất vẫn là những người dân nghèo sinh sống tại các vùng trũng thấp ở phía Đông Nam thành Biện Kinh.
Quan gia hạ lệnh cho quan viên trấn an gia quyến những người tử thương, đồng thời xuất ngân khố để thu liễm thi thể, bồi thường cho người đã khuất và hỗ trợ tu sửa nhà cửa.
Thế nhưng, các quan viên đều hiểu rõ việc mở cửa Tây Hoa Môn để xả lũ năm xưa vốn xuất phát từ ý chỉ của Quan gia, hành động này không thể nào bù đắp được sai lầm của ngài.
Dưới sự thúc ép của các quan lại, Quan gia bất đắc dĩ phải hạ chiếu cáo tội mình, tự nhận bản thân thiếu đức độ nên mới khiến trời cao giáng xuống tai họa này.
Đồng thời, Quan gia còn hạ chiếu cho phép các quan viên trong và ngoài triều, kể cả những người không thuộc hàng "nhị chế", đều có thể thẳng thắn ngôn sự, chỉ ra những sai lầm trong chính trị kể từ khi ngài đích thân chấp chính mà không cần phải kiêng dè điều gì.
Thấy Quan gia trước hạ chiếu cáo tội, sau lại hạ chiếu cầu ngôn, các quan viên đều cho rằng hoàng đế lần này đã thực sự hối lỗi. Thế là, một đám quan viên thi nhau dâng sớ.
Tư Mã Quang là người đầu tiên dâng sớ, theo sau đó là Lữ Đại Phòng, Lữ Hối, Giả Ảm, Trịnh Giải, Thái Kháng, tất cả đều dâng sớ phê bình hoàng đế chấp chính sai lầm, tiện thể chỉ trích luôn cả những tể chấp như Hàn Kỳ, Âu Dương Tu.
Chương Càng cũng dâng sớ, nhưng lời lẽ của ông không phải là bàn luận về chính sự, mà là cảnh báo sau lũ lụt thường có đại dịch, cần phải lập tức chôn cất thi thể và rải vôi bột ở những nơi còn đọng nước để ngăn ngừa bệnh tật lây lan.
Mười Bảy Nương và Thái Kinh đều khuyên Chương Càng đừng dâng sớ vào lúc nhạy cảm này, nhưng Chương Càng không nghe.
Kết quả, sau khi các quan viên dâng sớ xong, Thái Kháng bị bãi chức, Giả Ảm bị điều ra khỏi kinh thành...
Nghe tin này, các quan viên đều tức đến bật cười. Họ cho rằng nếu sợ bị phê bình thì đừng hạ chiếu cầu ngôn, đã hạ chiếu cầu ngôn rồi mà còn trừng trị những người dám nói thẳng thì thật nực cười.
Tuy nhiên, cũng có người cho rằng những kẻ kia tầm nhìn hạn hẹp. Đúng như câu nói: Quan gia hạ chiếu cầu ngôn, các ngươi lại dám phê bình hoàng đế thật, chẳng ngờ đây có lẽ chính là thủ đoạn "dẫn xà xuất động" của Quan gia.
Việc Quan gia chèn ép những quan viên dám nói thẳng đã khiến cho những người từng đặt kỳ vọng vào ngài cảm thấy nản lòng thoái chí.
Dẫu vậy, đối với những lời trong sớ của Chương Càng, Quan gia đều phê duyệt và lập tức cho thực hiện, khiến nha dịch phủ Khai Phong phải làm việc không ngơi tay.
Đến cuối tháng tám, mưa dầm vẫn không dứt, khiến các quan viên thường xuyên không thể vào chầu.
Quan gia một mặt phái quan viên đến các danh sơn đại xuyên để cầu mưa, mặt khác vẫn cứ theo lệ thường tổ chức yến tiệc trong cung.
Một ngày nọ, mưa to tầm tã, Quan gia đành phải hủy bỏ yến tiệc vì mưa lớn.
Chương Càng đi đến cửa cung, vừa vặn gặp Phán Đô Thủy Giám là Hàn Chí đang say khướt đi ra.
Chương Càng nhìn thấy cảnh đó liền cười lạnh một tiếng, cởi túi cá bạc bên hông, tháo mũ cánh chuồn rồi sải bước tiến về phía Hàn Chí!