Mọi người đều đang suy ngẫm về câu thơ mà Chương Càng vừa ngâm.
Một người hướng về phía Tô Thức hỏi: "Tử Chiêm huynh, câu thơ này thế nào?"
Tô Thức đáp: "Thật tuyệt, tự nhiên tươi mát mà lại hàm chứa thiền lý sâu xa."
Một vị quan viên lên tiếng: "Nửa mẫu vuông ao một gương sáng, ánh mặt trời mây ảnh cùng bồi hồi. Câu này ví mặt ao như tấm gương, phản chiếu bóng mây trời. Vì sao nước ao lại trong vắt như vậy? Bởi vì có nguồn nước chảy vào."
"Áp dụng vào việc đọc sách, đọc sách cũng như dẫn nước chảy vào ao, nước cũ ra nước mới vào, nhờ đó tâm ta mới trong trẻo, như tấm gương phản chiếu vạn sự vạn vật, diệu thay! Diệu thay!"
Các quan viên đều gật đầu tán thưởng, lời bình luận này quả thực vô cùng đắt giá.
"Huyền diệu thay! Lời này có thể ví như câu 'Cẩu nhật tân, nhật nhật tân, hựu nhật tân'. Người đọc sách chúng ta làm sao để mỗi ngày đều mới mẻ? Chính là nhờ đọc sách!"
"Lời lẽ thật giàu triết lý, từ sự vật nhỏ bé mà thấy được thiền ý, chẳng phải người thường có thể nói ra, quả không hổ danh là Trạng Nguyên công! Học vấn của ngài quả thực bác đại tinh thâm, tạo nghệ phi thường!"
"Khó trách hiện nay học vấn và văn chương của ngài đều đạt thành tựu lớn, công danh sự nghiệp cũng vô cùng rạng rỡ, thật có thể nói là độc bộ thiên hạ!"
Các thí sinh phía dưới đều lộ vẻ tâm phục khẩu phục.
Chương Càng nói xong, quay sang bảo với các thí sinh: "Từ xưa đến nay, chỉ có người có học mà không thể làm được, chứ chưa từng có người có năng lực mà lại không chịu học hỏi. Nếu chư vị hỏi đọc sách có tác dụng gì? Có lẽ chính là ở chỗ này."
"Học sinh thụ giáo!" Các thí sinh đồng loạt khom người đáp.
Sau khi dứt lời, yến tiệc bắt đầu.
Mọi người cùng ăn tiệc tại trường thi, các giám khảo lần lượt tiến lên kính rượu Chương Càng.
Đến lượt Tô Thức, ông trước tiên ân cần hỏi thăm tình hình gần đây của phụ thân và đệ đệ Chương Càng là Chương Đôn.
Tô Triệt vốn được bổ nhiệm làm Thương Châu thôi quan, Thương Châu và Phượng Tường phủ nằm liền kề nhau, nếu hai anh em cùng làm quan ở đây thì có thể thường xuyên gặp mặt. Chương Đôn khi đó đang làm quan tại huyện Thương Lạc, Thương Châu.
Hai người kết bạn từ khi làm giám khảo năm ngoái. Lúc bấy giờ, chủ khảo là Lưu Sưởng, người vốn coi hai vị là bậc tuấn kiệt trong thiên hạ, không ai sánh bằng, nên luôn lấy lễ quốc sĩ để đối đãi.
Tô Thức và Chương Đôn từ sau khi quen biết thường xuyên cùng nhau du ngoạn.
Đáng tiếc, Tô Triệt lại bị Vương An Thạch ngăn cản, nếu không ba người đã có thể hội ngộ. Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, vào năm Trị Bình thứ hai, Tô Triệt không thể nhậm chức Thương Châu thôi quan mà phải chuyển đi Đại Danh phủ. Tô Thức từng viết bài thơ "Bệnh trung văn Tử Do cáo bất phó Thương Châu tam đầu" để gửi gắm nỗi lòng.
Trong thơ, Tô Thức khuyên đệ đệ: "Duy hữu vương thành nhất kham ẩn, vạn nhân như hải nhất thân tàng." (Chỉ có chốn kinh thành mới đáng để ẩn mình, giữa biển người mênh mông mà giấu đi thân phận).
Lại có câu: "Cận tự quan ấn văn cừ thuyết, khổ thuyết thương nhân vọng nhữ lai." (Gần đây nghe tin từ quan ấn, dân chúng Thương Châu tha thiết mong ngươi đến). "Quan ấn" chính là Chương Đôn đã nói cho ông biết, dân chúng Thương Châu đều hy vọng Tô Triệt tới nhậm chức.
Hiện giờ, Tô Thức nghe Chương Càng kể về tình hình phụ thân và đệ đệ, nỗi nhớ nhung dạt dào không sao che giấu được.
Chương Càng biết hai anh em họ mỗi tháng đều gửi thơ cho nhau, nhưng dù vậy, Tô Thức vẫn vô cùng thương nhớ Tô Triệt.
Chương Càng chợt nhớ đến bài từ thiên cổ "Minh Nguyệt kỷ thời hữu", lúc mới đọc, chàng còn tưởng Tô Thức viết cho người tình, sau mới biết hóa ra là viết cho đệ đệ.
Thấy Tô Thức như vậy, Chương Càng suýt chút nữa đã buột miệng đọc câu "Đãn nguyện nhân trường cửu, thiên lý cộng thiền quyên".
Nhìn thấy Chương Càng cố nén xúc động, Tô Thức tưởng chàng muốn nói lại thôi, bèn hỏi: "Độ Chi bao giờ thì đi?"
Chương Càng đáp: "Ta sắp tới kinh sư, ngày đi vẫn chưa định rõ!"
Tô Thức nói: "Vừa khéo, ngày mai chúng ta cùng các giám khảo đi du ngoạn Nam Sơn, Độ Chi hãy cùng đi với chúng ta."
Có thể kết giao với một người bạn như Tô Thức, lại được cùng nhau du ngoạn, quả là chuyện may mắn trong đời, Chương Càng vui vẻ nhận lời.
Các giám khảo xung quanh đều trầm trồ khen ngợi.
Chương Càng quay sang nói với Thái Xác: "Cầm Chính huynh hãy cùng đi với ta."
Thái Xác cười đáp: "Ta nghĩ mình không đi thì hơn."
Sĩ phu cùng nhau du sơn ngoạn thủy, làm thơ đối đáp, vốn là chuyện phong nhã bậc nhất.
Ngày hôm sau, mọi người lên đường tới Nam Sơn, cùng đi còn có hai vị giám khảo khác, tối hôm đó nghỉ lại tại lữ quán bên ngoài Tiên Du tự.
Tiên Du tự do Đường Ý Tông xây dựng, nơi đây vốn có ba ngôi chùa, cách nhau bởi một dòng Hắc Hà. Phía nam là Tiên Du tự, còn gọi là Nam tự; phía bắc là Trung Hưng tự, gọi là Bắc tự.
Sở dĩ gọi là Tiên Du, vì tương truyền chuyện Lộng Ngọc và Tiêu Sử cưỡi rồng cùng nhau du tiên chính là ở nơi này.
Bên ngoài trời vừa đổ một trận mưa thu, tiếng mưa tí tách ngoài lữ xá, thỉnh thoảng lại vẳng đến tiếng chuông chùa trầm mặc.
Trong lữ xá đèn đuốc sáng trưng, mọi người uống rượu làm thơ, không khí vô cùng náo nhiệt.
Chương Càng uống liền ba chén rượu, lại thấy ngoài sảnh, Tô Thức đang trò chuyện rất tâm đắc với một vị tiểu sa di. Chương Đôn thấy vậy liền nói với người bên cạnh: "Tử Chiêm huynh ngày thường thích nhất là kết giao với tăng đạo."
Một người khác cười nói: "Huynh ấy thường nói 'Ta trên có thể bồi Ngọc Hoàng Đại Đế, dưới có thể bồi kẻ ăn mày ngoài ruộng, trong mắt ta không có ai là người xấu!', cho nên bất kể là ai, huynh ấy đều có thể kết giao!"
Mọi người đều cười: "Tử Chiêm lúc nào cũng vậy."
Lúc này, Tô Thức hứng khởi quay trở lại, mọi người liền hỏi: "Tử Chiêm vừa hỏi được chuyện gì thú vị vậy?"
Tô Thức cười nói: "Ta nghe nói trên đường đến Trung Hưng tự có một đầm Tiên Du, cảnh sắc tuyệt mỹ, chúng ta vừa hay có thể ghé qua thưởng ngoạn!"
Mọi người đều cười đáp: "Thì ra là thế."
Ngay sau đó, mọi người cùng nhau nối thơ, uống rượu và trò chuyện đêm khuya. Lúc này, tăng nhân vừa mang đến một bàn thức ăn chay. Những người khác đều mải mê tranh nhau uống rượu mà chẳng đoái hoài đến cơm canh, nhưng Tô Thức thì khác. Thấy ông không chút vội vàng, cứ thong thả dùng bữa cho no bụng trước, cuối cùng mọi người mới hỏi: "Tử Chiêm huynh, sao huynh không tham gia nối thơ?"
Tô Thức ợ một tiếng, lúc này mới khoan thai bước ra giữa sân làm thơ. Tô Thức quả là bậc đế vương trong làng thi ca, tài hoa dường như không bao giờ cạn kiệt. Vừa ra tay nối thơ, mọi người xung quanh đều trở nên ảm đạm thất sắc. Thơ ông làm đôi khi còn xen lẫn vài câu từ dân dã, tục tĩu nhưng lại cực kỳ tinh diệu. Bởi vậy, những câu thơ ông hạ bút, dù tùy hứng nhưng đều đạt đến cảnh giới không ai có thể thay thế.
Chương Càng còn nhớ rõ, khi Tô Thức bị biếm trích đến Hoàng Châu, một kỹ nữ tên là Lý Nghi cầu xin ông tặng thơ. Tô Thức tùy tay viết: "Đông Pha bốn năm ở Hoàng Châu, chuyện gì không nói đến Lý Nghi." Ý rằng ta đến Hoàng Châu bốn năm, sao lại chưa từng viết câu thơ nào về nàng? Hai câu thơ này thoạt nhìn vô cùng bình thường, Tô Thức viết xong lại tiếp tục uống rượu dùng cơm. Ăn được một nửa, Lý Nghi lại thỉnh cầu Tô Thức viết nốt. Tô Thức vung bút viết thêm hai câu: "Lại tựa Tây Xuyên Đỗ Công Bộ, hải đường tuy đẹp chẳng ngâm thơ." Giống như Đỗ Phủ khi ở Tây Xuyên, viết hết các loại hoa nhưng duy chỉ không nhắc đến loài hải đường nổi tiếng nhất, bởi lẽ cái đẹp nhất chính là không cần phải đưa vào thơ. Những vần thơ như vậy, Tô Thức cả đời viết ra không biết bao nhiêu mà kể.
Tô Thức tại buổi thơ hội hôm nay cũng đại sát tứ phương như thế. Đôi khi một câu thơ nhìn qua có vẻ tầm thường, khiến mọi người thầm nghĩ "Tử Chiêm cũng chỉ đến thế mà thôi", nhưng câu tiếp theo Tô Thức lại viết ra những ý tứ diệu kỳ đến cực điểm, khiến ai nấy đều phải tâm phục khẩu phục. Tài hoa của Tô Thức là thiên phú bẩm sinh, những người khổ công tu luyện như Giả Đảo dù có cố gắng đến cùng cũng vĩnh viễn không đạt tới cảnh giới của ông.
Chương Càng vốn là người đọc sách theo lối của Giả Đảo, thông qua việc khổ luyện, tìm kiếm cái mới, ông tin rằng chỉ cần không ngừng nỗ lực, không ngừng đọc sách thì sẽ có ngày tiến bộ, nhưng điều đó không ngăn cản được sự ngưỡng mộ của ông dành cho Tô Thức. Đúng là bậc văn nhân đệ nhất cổ kim, Chương Càng chỉ biết thầm cảm thán trong lòng, may thay kỳ thi chế khoa lần này là thi sách luận, nếu không thì làm sao mình có thể tranh cao thấp với Tô Thức được.
Ngày kế, mọi người dậy sớm, cùng nhau tiến về đầm Tiên Du. Đầm này nằm trên núi, đường đi càng lúc càng cao. Tô Thức cùng Chương Càng trò chuyện dọc đường. Chương Càng nói: "Năm xưa Bạch Cư Dị du ngoạn Đại Lâm Tự ở Lư Sơn có viết: 'Nhân gian tháng tư hoa tàn hết, sơn tự đào hoa mới nở bừng. Thường hận xuân về không tìm thấy, nào ngờ chuyển tới chốn này đây!'"
"Ta vốn cho rằng có điều sai sót, tháng tư hương hoa đã tàn, sao đào hoa lại nở rộ được? Nhưng sau này mới biết trên núi lạnh hơn dưới chân núi, nên xuân đến muộn, trong chùa trên núi tháng tư vẫn còn hoa đào nở."
Tô Thức cười nói: "Đây chính là đạo lý 'đọc sách trên giấy cuối cùng vẫn thấy nông cạn, muốn hiểu thấu đáo việc này phải tự mình thực hành'!"
Chương Càng cũng cười đáp: "Đúng là như thế."
Địa thế càng cao càng lạnh, mây trắng bồng bềnh dưới chân núi. Mọi người đi trên đường núi tựa như đang giẫm lên thang mây mà lên cao. Giữa vách đá, khe suối róc rách chảy, dây leo rủ xuống, thỉnh thoảng lại thấy một cây cầu đá bắc ngang qua khe nước, bên đường thi thoảng có tiều phu gánh củi xuống núi.
Cuối cùng mọi người cũng đến được bờ đầm. Đầm Tiên Du nằm dưới vách đá xanh biếc, rộng chưa đầy hai trượng, lòng đầm đen thẳm không thấy đáy, dòng nước từ đỉnh núi đổ xuống tạo thành những bọt nước lượn vòng. Dưới đầm là vực sâu vạn trượng, bên đầm có một gốc cổ thụ vươn thẳng ra vách đá, một chiếc thang dây treo lơ lửng bắc qua hồ sâu dẫn đến vách núi.
Lúc này, một vị quan viên chỉ tay vào vách đá cười nói: "Ai dám ra vách đá kia đề thơ!"
Mọi người nhìn thoáng qua rồi lắc đầu: "Thế này chẳng phải là không muốn sống nữa sao?"
"Vạn nhất trượt chân là ngã xuống vực sâu ngay."
"Không đáng để phô trương cái dũng vô ích này."
Bấy giờ, Chương Đôn quay sang nói với Tô Thức: "Tử Chiêm, huynh thử một lần xem sao?"
Tô Thức thấy vậy lắc đầu: "Ta thấy hai chân đã run cầm cập rồi! Thật không dám đâu."
Chương Đôn nghe vậy cười lớn: "Để ta!"
Chỉ thấy Chương Đôn sai người lấy dây thừng buộc vào người, sau đó vén áo, bám vào thân cây, thong dong bước qua chiếc thang bắc trên hồ nước. Trong tiếng kinh hô của mọi người, Chương Đôn nhảy lên vách đá, thần sắc bình thản như không, cầm bút đề lên vách đá: "Chương Đôn đến đây!"
Đề thơ xong, Chương Đôn lại leo trở về mà sắc mặt vẫn không hề thay đổi. Tô Thức nhìn thấy cảnh đó không khỏi cảm thán: "Tử Hậu, sau này huynh nhất định có thể giết người!"
Chương Đôn ngoái đầu cười hỏi: "Tử Chiêm, sao huynh lại nói vậy?"
Tô Thức đáp: "Người có thể coi nhẹ tính mạng của chính mình như thế, nhất định có thể giết người!"
Chương Đôn nghe vậy cười lớn.
Lúc này lại có người hỏi: "Còn ai muốn thử nữa không?"
Những người khác đều đáp: "Nếu không có đảm lược như Tử Hậu thì không thể làm được!"
Đúng lúc này, Chương Càng nhìn vào chỗ Chương Đôn vừa đặt chân, cảm thấy mình cũng có thể thử một lần nên lên tiếng: "Ta muốn thử!"
Chương Đôn, Tô Thức và mọi người đều lộ vẻ kinh ngạc.
Chương Càng giắt bút mực vào người, học theo cách của Chương Đôn, buộc dây thừng vào thắt lưng để người phía sau giữ chặt, rồi vịn vào vách đá mà bước lên phiến đá treo leo.
Nhìn xuống phía dưới, chỉ thấy hồ nước sâu thẳm, vách đá dựng đứng vạn trượng, một khi sảy chân rơi xuống, ắt hẳn khó lòng giữ được tính mạng.
Chương Càng thu hồi ánh mắt, tĩnh tâm lại, bên tai chỉ nghe tiếng nước chảy cuồn cuộn, vô số bọt nước bắn lên mặt, đánh vào da thịt hơi đau rát.
Đi đến giữa phiến đá, Chương Càng giơ hai tay giữ thăng bằng, từng bước từng bước... cuối cùng cũng đặt chân lên được vách đá dựng đứng.
Chương Càng thấm mực, viết lên vách đá: "Tô Thức...!"
Chẳng những viết tên Tô Thức, Chương Càng còn viết cả tên của hành khách đi cùng lên vách đá. Mực sắp cạn, chàng lại chấm bút vào nghiên mực. Người xưa vào núi làm thơ, hễ có câu hay là viết ngay lên giấy vì sợ quên, nên ai nấy đều mang theo nghiên mực bên mình.
"... Chương Càng đến đây!"
Chương Càng viết xong tên mình, lúc này mới quay lại cười nói: "Tử Chiêm huynh, huynh còn điều gì muốn nói?"
Tô Thức vỗ vai Chương Càng, trách móc: "Độ Chi, thật không đáng phải mạo hiểm như thế."
Chương Càng cười đáp: "Không sao, chỉ là nhất thời cao hứng! Tử Chiêm huynh, huynh xem nét chữ trên vách đá này thế nào?"
Tô Thức cười nói: "Nét chữ của Tam Lang, quả là độc nhất vô nhị trên đời!"
Dứt lời, cả hai cùng cười lớn.