Những tiểu thương qua lại Đồng Quan lúc này đều đổ dồn ánh mắt về phía hàng kỵ binh kia. Chương Càng thầm nghĩ, Tiết Hướng muốn lấy lòng mình mà phô trương đến mức này quả thực quá lộ liễu.
Bởi lẽ Chương Càng vốn không hề thông báo hành trình cho Tiết Hướng, chỉ là trước khi đến nơi, hắn sai Đạo Cửu đi trước một bước đến trạm dịch phía trước tiền trạm mà thôi. Vậy mà vừa tới Đồng Quan, Tiết Hướng đã lập tức phái quân đón chào, chứng tỏ hành tung của hắn đã bị đối phương nắm rõ trong lòng bàn tay.
Điều quan trọng nhất là chuyến đi Kinh Triệu Phủ lần này của Chương Càng vốn là để đàm phán với Tiết Hướng. Ngươi làm ra vẻ thế này, đến lúc đó ta còn mặt mũi nào mà ép giá ngươi nữa?
Chương Càng nói với vị tướng lĩnh cầm đầu: "Bản quan cải trang đi đường là vì không muốn quấy nhiễu địa phương, thuận tiện dọc đường quan sát dân tình, nên hảo ý của Tiết Vận sứ, bản quan xin tâm lĩnh."
Vị tướng lĩnh thấy Chương Càng không cần bọn họ hỗ trợ, không khỏi nói: "Chương Phán quan nói vậy, mạt tướng sợ rằng đến lúc đó không dễ ăn nói với cấp trên."
Chương Càng cười đáp: "Sao thế? Chẳng lẽ còn muốn bản quan phải thay ngươi ăn nói hay sao?"
Đang lúc trò chuyện, chợt nghe một bên truyền đến tiếng cười lớn. Một người thúc ngựa tiến lại gần, cười nói: "Học sĩ đã muốn cải trang quan sát dân tình, vậy để hạ quan làm người dẫn đường suốt dọc đường này được không? Không biết có được vinh hạnh này chăng?"
Chương Càng nhìn thấy người tới, không khỏi vừa mừng vừa sợ, lập tức rời khỏi trạm bưu điện, bước xuống bậc thềm đón chào.
Đối phương cũng lập tức nhảy xuống ngựa...
Hai người ôm chầm lấy nhau, cùng vỗ vai đối phương cười lớn.
"Thái sư huynh!"
"Tam Lang!"
Người này chính là Thái Xác.
Mấy năm không gặp, Chương Càng và Thái Xác đều đã thay đổi nhiều so với trước kia.
Thái Xác chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng trong mái tóc đã lấm tấm vài sợi bạc.
Thái Xác thổn thức nói: "Tam Lang, ngày từ biệt ở Thái Học, nào ngờ đâu ngươi ta lại có ngày hôm nay. Ngươi thì một đường thăng tiến, còn ta hiện giờ lại là một lời khó nói hết. Ngày nào đó tới quan trường, sư huynh đây đành phải tự xưng là hạ quan với ngươi rồi."
Chương Càng thầm cảm thán Tiết Hướng quả là lợi hại, cố ý để Thái Xác ra đón, khiến hắn không cách nào từ chối. Đồng thời, vì đã nhiều năm không gặp Thái Xác, hắn liền nói: "Thái sư huynh, nói những lời ấy làm gì. Ta và huynh là bạn đồng môn từ thuở hàn vi, nay cùng triều làm quan, ngày sau phải nâng đỡ lẫn nhau. Hôm nay huynh đệ ta hãy cùng nhau tâm tình, không say không về."
Thái Xác cười dài: "Tam Lang vẫn không hề thay đổi. Kỳ thực ta đã sớm chuẩn bị rượu ngon ở Quan Tây, hôm nay chúng ta phải uống cho thỏa thích, cùng thuật lại tâm sự."
Chương Càng đáp: "Được, điều này làm ta nhớ đến những ngày tháng cùng huynh đối ẩm luận bàn ở Thái Học. Hôm nay để xem tửu lượng của huynh thế nào, từ ngày chia tay đến nay có tiến bộ chút nào không?"
Thái Xác nghe vậy cười lớn: "Luận về tửu lượng, Tam Lang ngươi chưa bao giờ thắng được ta!"
Thế là Chương Càng và Thái Xác cùng cưỡi ngựa tiến vào Đồng Quan. Hai người từ khi còn ở Thái Học đã luôn có ý so tài cao thấp. Thái Xác tuy thứ tự không bằng hắn, nhưng sự khôn khéo, giỏi giang trong xử thế lại là sở trường của Thái Xác.
Hai người cửu biệt trùng phùng, giơ roi giục ngựa, khí thế phơi phới, dọc đường hàn huyên đủ chuyện đã qua.
Trong lúc trò chuyện, Thái Xác nhắc đến tình hình gần đây của mình. Hắn đã có một đứa con trai, còn thê tử của Thái Xác chính là chị gái của bạn học Thái Học là Thường An Dân. Thường An Dân mười bốn tuổi đã đỗ vào Thái Học, cũng là người tâm đầu ý hợp với Thái Xác, sau đó cả hai cùng được Tôn gia coi trọng, trở thành anh em cột chèo.
Tôn gia tuy là dòng dõi thư hương, nhưng cuộc sống lại vô cùng thanh bần. Không những không giúp ích gì cho con đường làm quan của Thái Xác, ngược lại vì gia cảnh quẫn bách mà thường xuyên vay tiền hắn, khiến cuộc sống làm quan của Thái Xác vô cùng gian nan.
Nhìn những đoàn thương đội qua lại, hai người trò chuyện một hồi, Chương Càng liền hỏi về tình hình thương mại giữa Tống triều và Tây Hạ.
Thái Xác nói: "Kinh Triệu Phủ là nơi địa thế hiểm yếu, trước kia từng giao tranh với Tây Hạ. Hiện giờ tuy đã nghị hòa nhưng người Tây Hạ vốn sợ uy mà không có đức, sớm muộn gì cũng sẽ lại xâm phạm phương Đông."
Chương Càng đáp: "Trong triều đang có nghị sự này. Tư Mã Quân Thật đề nghị hủy bỏ biên cảnh cùng thị. Trong tấu chương có viết, người Tây Hạ giao dịch với ta tuy không thu được lợi ích gì về vật chất, nhưng công tư đều không bị tổn hại, nên mới có thể nhàn nhã tự tại. Vài năm qua, họ vừa cung kính vừa trì hoãn, không nóng lòng gây hấn với Trung Quốc, từ đó có thể dùng kế hoãn binh. Hủy bỏ cùng thị có thể làm suy yếu lực lượng của người Hạ, huynh thấy thế nào?"
Cùng thị chính là các thị trường giao dịch dân gian giữa Tây Hạ và Tống triều ở ngoài biên giới, hàng hóa mua bán đều do triều đình quy định. Ngoài ra còn có một lượng lớn tư thị (chợ đen).
Tư Mã Quang chủ trương hủy bỏ cùng thị, nghiêm khắc đả kích tư thị, để mậu dịch Tây Bắc quay trở lại dưới sự kiểm soát của triều đình.
Thái Xác lắc đầu nói: "Lời ấy nghe thì hợp lý nhưng thực tế lại không phải. Thời Khánh Lịch, triều đình cấm muối xanh của Tây Hạ nhập cảnh, cuối cùng những hộ dân biên giới vốn dựa vào việc buôn bán muối xanh để sinh sống đều lần lượt đảo sang phía Tây Hạ, khiến triều đình ta rơi vào cảnh khốn cùng."
"Nếu hủy bỏ cùng thị, đả kích tư thị, e rằng những hộ dân này lại một lần nữa ngả theo Tây Hạ."
Chương Việt đáp lời: "Quả thực cần phải tự mình thực hành mới thấu đáo. Chủ trương của Tư Mã học sĩ được không ít đại thần trong triều tán đồng, nhưng một khi bắt tay vào thực thi thì lại nảy sinh không ít phiền toái."
Trong lúc trò chuyện, Chương Việt nhìn thấy một đội thương nhân đang dắt ngựa thồ và lạc đà từ phía Đông trở về.
Nghe Thái Xác nói, ngoài thanh muối ra, ngựa và lạc đà chính là những mặt hàng có giá trị cao nhất trong giao thương với Tây Hạ, trong đó thượng hạng phải kể đến giống bạch lạc đà của Tây Hạ, ngoài ra còn có dược liệu và khoáng sản.
Tiết Hướng từng dùng muối sao để mua ngựa của người Tây Hạ, thậm chí muốn dùng muối sao để đổi lấy thanh muối và lạc đà, nhưng đều bị người Tây Hạ từ chối.
Xem ra người Tây Hạ cũng chẳng hề khờ khạo.
Tuy nhiên, Chương Việt thầm nghĩ, một khi sở Phân dẫn tại Kinh Triệu Phủ được thiết lập, thực hiện việc lưu thông tự do giữa muối sao và các loại hàng hóa khác, thì bước tiếp theo, chắc chắn người Tây Hạ sẽ đồng ý mở rộng phạm vi sử dụng muối sao.
Đồng thời, muối sao cũng tồn tại vấn đề lạm phát, muối sao trong tay người Tây Hạ hay trong tay bách tính Đại Tống đều sẽ dần mất giá.
Muối sao có thể dùng làm tiền tệ, có thể coi là một loại tiền tín dụng, đây chính là một bước thử nghiệm tín dụng vô cùng đắt giá. Khái niệm này thậm chí còn đi trước khái niệm "dầu mỏ đô la" của đời sau cả ngàn năm.
Chương Việt lại hỏi Thái Xác về thanh muối. Thanh muối còn được gọi là muối xanh trắng.
Hương vị của thanh muối còn vượt xa muối Giải.
Một cân muối Giải trên thị trường dao động khoảng ba mươi văn, nhưng thanh muối tại các chợ chỉ cần mười lăm văn là có thể mua được.
Chương Việt nghe vậy vô cùng kinh ngạc.
Nói đoạn, họ vừa tới trạm kiểm soát Đồng Quan, đúng lúc có một lái buôn muối đang vận chuyển hàng đi ngang qua.
Thái Xác ra lệnh cho quan binh tiến hành thẩm vấn lái buôn nọ.
Sau khi lái buôn khẩn khoản van xin, Thái Xác hỏi: "Ngươi bán loại muối gì?"
Lái buôn đáp: "Đây là muối Mã Thành Trì."
Thái Xác nghe vậy liền cười lạnh, lấy từ chỗ quan lại trạm kiểm soát một vật dụng trông giống như cái then cửa, đâm thẳng vào túi muối trên lưng con la.
Khi rút then cửa ra, trên đầu nhọn dính một ít hạt muối. Thái Xác lấy một ít nếm thử.
Thái Xác nói: "Quả thật là muối Mã Thành Trì, loại muối này có vị tiêu nồng, hơi đắng, một cân không quá hai mươi văn. Tam Lang, huynh nếm thử xem."
Chương Việt cũng lấy một ít hạt muối cho vào miệng, quả nhiên có vị tiêu nồng đậm khiến người ta muốn phun ra ngay lập tức, không hiểu sao Thái Xác lại có thể nhai một cách ngon lành như vậy.
Lái buôn nọ lộ vẻ mừng rỡ nói: "Vậy tiểu nhân có thể qua cửa được chưa, xin đừng cản trở việc buôn bán của tiểu thương."
Thái Xác quan sát ánh mắt của người này vài lần, rồi chỉ tay vào một con la khác.
Trước tiếng kinh hô của lái buôn, vài tên quan binh dỡ túi muối xuống. Thái Xác gạt mấy túi muối sang một bên, rồi lại dùng cái then cửa đâm vào một túi khác.
Lái buôn nọ không khỏi kinh hãi biến sắc.
Thái Xác lấy hạt muối từ đầu then ra, nhìn kỹ một chút rồi không cần nếm, đưa đến trước mặt Chương Việt nói: "Đây chính là thanh muối của Tây Hạ."
Chương Việt cẩn thận quan sát những khối muối vuông vức, trong veo mà xanh đen, lấy một ít nếm thử, không khỏi tán thưởng: "Ngọt mà không có tạp vị, đúng là muối tốt!"
Quan binh hai bên nghe vậy lập tức bắt giữ lái buôn. Đối phương cúi gằm mặt, dáng vẻ không thể chối cãi.
Chương Việt hỏi Thái Xác: "Cầm Chính huynh làm sao biết được lái buôn này bí mật mang theo muối lậu?"
Thái Xác đáp: "Muối Mã Thành Trì phẩm chất kém, chỉ thường dùng ở Kinh Tây, nào đáng giá mang tới Kinh Đông. Lại càng không đáng để chọn lộ trình đi qua Đồng Quan."
Chương Việt vô cùng bội phục Thái Xác, quả nhiên vẫn là vị Thái sư huynh khôn khéo, tháo vát năm nào.
Thái Xác nói tiếp: "Thực ra ta cũng không phải cố tình làm khó hắn, chỉ là nhân tiện muốn nói cho Tam Lang biết sự khác biệt giữa thanh muối và muối Giải, nên coi như người này xui xẻo vậy."
"Triều đình có pháp lệnh nghiêm cấm thanh muối, nhưng những tiểu dân này vẫn không nhịn được mà bí quá hóa liều. Giờ thì Tam Lang đã biết việc trị quốc khó khăn đến nhường nào rồi chứ!"
Lời nói của Thái Xác vừa thể hiện rằng Chương Việt tuy đọc sách giỏi nhưng lại thiếu kinh nghiệm thực tế, đồng thời ngầm ý rằng khả năng chính trị và làm việc của mình vẫn vượt trội hơn.
Tuy nhiên, Chương Việt không hề để tâm. Hắn nhớ lại thời kỳ đại chiến Tống - Hạ, triều đình nghiêm cấm thanh muối nhập cảnh để ưu tiên cho muối Giải, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được việc vận chuyển lậu thanh muối.
Chương Việt vẫn rất nể trọng Thái Xác, người này chắc chắn không phải vật trong ao, sớm muộn gì cũng sẽ làm nên nghiệp lớn.
"Nghe nói Cầm Chính huynh và Thái Kế tương có quan hệ tông tộc?"
Thái Xác gật đầu: "Ông cố của ta và ông cố của Thái Kế tương là anh em ruột. Nhưng đã xa cách từ lâu, chưa từng liên lạc tông tộc."
Thái Tương cùng Thái Kinh, Thái Biện đều là người cùng tộc, cùng thế hệ, nhìn tên có chữ bộ "thủ" là biết.
Tính ra, Thái Xác với Thái Kinh, Thái Biện cũng không quá năm đời.
Chương Việt cười nói: "Ta ở kinh thành nhờ cậy nhiều vào thân tộc Nguyên Trường của Thái Kế tương, lần này tới Thiểm Tây lại phải nhờ cậy vào Cầm Chính huynh đây."
Thái Xác cười cười. Hắn vốn có ý định thông qua Chương Việt để kết giao với Thái Tương, nhưng nghĩ lại hiện giờ Tiết Hướng và Thái Tương quan hệ không tốt, đành tạm thời gác lại.
Chương Việt lại thầm nghĩ, không ngờ Thái Kinh và Thái Xác lại trở thành trợ thủ đắc lực cho sở Giao dẫn của mình. Nếu đúng như sách nói, không ngờ một sở Giao dẫn nhỏ bé lại có thể đồng thời thu phục được cả Ngọa Long lẫn Phượng Sồ.
Chỉ cần một người đã có thể an thiên hạ, huống chi là cả hai.
Ngày đó, Chương Càng nghỉ chân tại trạm dịch do Tiết Hướng sắp xếp, ba người Chương Càng, Hoàng Hảo Nghĩa và Thái Xác cùng nhau nâng chén rượu, chuyện trò vui vẻ, chủ yếu nhắc lại những kỷ niệm thời còn ở Thái Học.
Thái Xác nhắc đến những năm tháng khổ luyện nơi Thái Học mà cảm khái không thôi, đại ý cũng giống như câu hỏi: "Các ngươi đã từng thấy Thái Học lúc bốn giờ sáng chưa?"
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đều chưa từng thấy.
Nhưng Thái Xác thì đã từng.
Sau đó, cả ba người đều uống đến say mèm, Thái Xác không kìm lòng được mà nhắc đến một nỗi tiếc nuối trong đời.
Hóa ra, cha của Thái Xác là Thái Hoàng Thường năm xưa vì đắc tội với Tể tướng Trần Chấp Trung mà bị cách chức, khiến gia cảnh nhà họ Thái lập tức lâm vào cảnh khốn cùng. Từ đó, hai cha con Thái Xác mang lòng oán hận Trần Chấp Trung.
Thái Xác nốc cạn một chén rượu, hốc mắt đỏ hoe nói: "Phụ thân lâm chung đã nắm chặt tay ta, dặn dò rằng ngày sau nhất định phải báo mối thù này cho nhà họ Thái."
"Lời này ta vẫn luôn khắc ghi trong lòng, gắng sức đọc sách để chờ ngày có cơ hội báo thù, nhưng lão thất phu Trần Chấp Trung kia lại đã qua đời ngay năm ta đỗ Tiến sĩ, mối hận này thật khó mà nguôi ngoai!"
"Tam Lang, ngươi nói xem, có phải ta là kẻ bất hiếu lắm hay không?"
Nói đoạn, Thái Xác lại rót thêm vài chén rượu uống cạn.
Thấy Thái Xác cứ mãi tự trách mình bất hiếu, Chương Càng lại nhớ đến việc trong lịch sử, Thái Xác sau này đã báo thù thành công.
Chương Càng trấn an Thái Xác: "Cầm Chính, trong lòng ngươi chứa quá nhiều thù hận, như vậy chỉ khiến bản thân không được vui vẻ, thôi bỏ đi."
Thái Xác xua xua tay.
Màn đêm buông xuống, mọi người đều đã say khướt.
Ngày kế tiếp, Chương Càng, Thái Xác cùng đoàn người lên xe ngựa khởi hành đi Kinh Triệu Phủ.
Chương Càng hỏi thăm Thái Xác, mới biết hóa ra đúng dịp này là ngày thi Giải thí tại Kinh Triệu Phủ, hiện tại Tô Thức và Chương Đôn đều đang ở trong thành Trường An đảm nhiệm vai trò giám khảo.
Chương Càng thầm nghĩ, chuyến này mình đến thật đúng lúc, có thể gặp mặt tất cả mọi người ngay lập tức.